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　　迟歆也跳下马，对我一礼，笑道：“正是。杨二爷带我和杨师兄喝茶，想着离沈家近，我就先过来请人。结果沈大哥说约了人。原来是约了珠大哥。”
　　“啊……是，抱歉扫了你们的雅兴。”我下意识地就认了。
　　迟歆道：“珠大哥就是太正经了，哎，若是和沈师兄聊完了天色还早，就一起去喝杯茶罢。我们要过晚听了晚场的书才回。”
　　“我和你珠大哥不定说到什么时候。”沈中和的声音冷不防冒出来，“你快去吧，杨二爷该等急了。万一弄丢了你，他可没法交代。”
　　迟歆一撇嘴：“不过是说一说罢了。沈师兄怎么撵贼似的撵我？”
　　沈中和从我背后走过来道：“快走快走。见天地被你们烦，好容易得个休息你还找上门来。”
　　迟歆笑道：“师兄有命，哪敢不从？那我先走一步。”说罢他向我们一礼，上马走了。
　　待他走了，沈中和家的小厮主动来将我的马牵到沈家，我那几个小厮也被妥善安排下去。沈中和微笑着向大门一摆手：“请。”
　　
　　我被他迎进客房，坐下来，茶也吃了，方问道：“你和迟歆说约了人，人呢？”
　　沈中和一笑：“不就在眼前？”
　　“说正经的。”我真的很想白他一眼，考虑到一向保持的风度，忍住了。
　　沈中和于是咳嗽一声，正色道：“正经的就是不想出门。随便找个借口，谁知道你事先没说也会来。你一到夏季就不爱出门，怎么今日出来了？”
　　我拿折扇随意扇着，道：“啊，我也只是随便走走。”
　　沈中和明显不信。换了是我我也不信，随便走走能从我家走到这儿？但事实就是这样，所以我只不好意思地笑笑，没再多说，又问：“今儿不该你休息，怎么不在朝上？”
　　“才刚结了一桩大事，主上给我三天休。”他道，“本想这几天准备好，下回请你赏荷。”
　　我笑道：“更巧，我和家里就说约好了出来赏荷，没想到你也有这个意思。”
　　他便道：“就一起去罢。”
　　我点头同意。然后就是沉默，我低头看着茶盏里的茶叶沉浮，神思早飞到不知哪里去了。
　　漫碧重青在外面打架，影子映在窗上，像剪纸一样分明。它们打一阵，又停下来踩着一模一样的步伐优雅地踱着，头高高地昂起来，尖喙直指向天，清亮的叫声一递一攀地纠缠开。从房子这头到那头，像皮影戏一样生动。我忍不住看一眼窗外，那两个正在互相摩擦脖子。
　　沈中和道：“上月我去了趟南圃，那里的鹤很好。山峻风清，空谷气新。泉冷涧深，鹤鸣溪声。青蓝苍碧，触目如洗。听说归农叟和南圃老人熟得很，你家园子里的仙鹤，也是从那里来的。”他的声音隔着雕花座屏和熏香徐徐荡开，“那日我和南圃老人聊了半天，他愿意再嫁两对儿仙鹤给我。不过我觉得有漫碧重青就足矣。好的事物，并不需要太多，能遇到一个就够了，终生无憾……”
　　“准平！”我打断他，“谁听这个？你找个没人的地方对着墙说去。”
　　沈中和很好脾气地一笑，“好吧好吧，我不说这个了。那说前日里我看好的一处荷塘吧？真好风景。我看惯了接天莲叶无穷碧，今天才知道一枝独秀也是风韵的……”
　　晚膳便顺理成章地在这里用了。他家的厨子是和他一处的，算是老乡，虽不会做精致的佳肴，几道小菜也颇有江南的水秀。一壶好酒，御赐好米瓦罐文火煨的粥，醋虾醉鱼，莲根莲子，这顿晚膳舒服极了。
　　沈中和管着我喝了两杯酒就不让喝了，我不高兴，他道：“恐你一次喝多了伤身，若是喜欢，每天来饮一杯，喝掉我家底子我也愿意。”
　　“你给我送到我家去？”我道，“今儿是有兴致到处走走，以后我不出门的。翰林院又不能饮酒。”
　　沈中和笑道：“也行，只要你记得开门让我进去。我不会翻墙。”
　　我看他说得很认真，竟像是真打算这样办，忙道：“不过随口一说，你却当真了。”
　　“你的话我从来没当是玩笑。”他又道，“而且能叫你承我一个人情，我当然千肯万肯赶上门去。”他趁我还没反应过来，马上又道：“再过些日子是我母难之日，想请你当值下来一起吃个小酒，杨晚他们也来。”
　　我于是接着沈中和后半截话走了，道：“这是自然，你家的厨房好手艺，叫我怎么舍得不来。”
　　沈中和便道：“本想说你若喜欢，明儿我就叫陈妈妈去你家伺候。想想我还是留着她自己用罢，也好时不时引你来一遭。自上回一见，你有两月不曾登门，我与你书信，你也只有浅言疏语回我。”
　　我实在无话可说，也没必要说什么。
　　
　　坐到天将暮，沈中和送我回府里。请安问省之后，我回房里休息，片刻李纨也来了，脸上酒晕微染。她一面拿帕子扇着风，一面拉我进暖阁，低声问道：“宝兄弟和袭人，是不是真有那回事？”
　　“你怎么知道？”我微微惊讶道，“莫非是宝玉和别人说什么？”
　　李纨冷笑道：“哪里是宝玉说什么，在园里这些日子，看也看出来了。我既不是瞎子又不是傻子。”停停接着道：“咱们府里的规矩，我再不懂的。三纲五常守得紧，父子兄弟也是守礼数的。只是于这事上又脱开了，正经奶奶没进门，明路也没过，倒先……”她说着拿帕子掩一下嘴，又道：“更别说咱们府里那些老妈妈老奶奶，一个个谁把主子放在眼里。大爷也慢说是咱们家重老人的意思，我一直敬她们三分，如今，竟饶到我头上来了。”
　　我笑道：“你拿个厉害看看不就是了。别人不知道你，我还不知道。虽然不大管那些事，你要真管，那些老妈妈敢不听你的？”
　　李纨道：“还用大爷吩咐，今儿借着席面上的事儿我很给了几个人没脸。只怕明儿要闹到太太那儿去了。”
　　我道：“这有什么。她们素习是可恶的，就说是我的意思。”
　　次日回来，夏荷告诉我王夫人果找了李纨去一顿训斥，说是她一心在园子里，大事小事全不放过，专会拿权弄人，倒把我忘了个干净；且进门多年，只有贾兰一子；又不能相夫教子，又不够贤良淑德，只在外头要强。气得李纨一整个白天没出房门，午膳都没用。
　　我让夏荷去传晚膳到李纨房里，自己去敲她房门。她放我进去，劈头便道：“大爷把夏荷收了罢，不然二太太那里，我以后怎么请安。”说完她一摔帕子进卧室去了。
　　我只得又跟进去哄，好话说了一车，她方能平心静气，又道：“叫大爷收了夏荷，也不怕大爷看出来，她原是我贴心贴肉的丫鬟，固宠之意不可少，也是在太太那里好过。二来她也是心气高的，宁可在咱们家做一辈子丫鬟也决不能随便出去嫁人。她也二十五上了，没个名分，再难住下去。前两次放人走，都是我舍不得才留了下来。今年哪还能再留她的。”
　　我道：“不想耽搁了她。而且跟了我也没甚出路。”
　　“夏荷与别个不同，倒和琏二奶奶相仿。”李纨道，“她也喜好管事弄权的，大爷能给她的名分管事倒还合她意思。叫她出去得自许婚配，她还不高兴呢。”
　　“随你。”我在这些事上不大上心。
　　李纨便出去打理这些，认了夏荷是通房丫鬟。晚上她仍回园子去住，只留夏荷在这边伺候。
　　她倒真放心。夏荷也确实不像是那想上爬的丫鬟，只想管事，上上下下婆子丫鬟叫她一声“夏姑娘”，言语上恭恭敬敬，她得意了。至于侍奉我与李纨，也并未有分毫不尽心。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　鹦鹉与诗
　　二十六宫里下了端阳节礼，我与宝玉的一样，熙凤李纨的一样，她姊妹几个一样。没有那出二宝之礼相同的戏，大约是因为元妃心中也未定下心思。
　　元妃因叫家里往清虚观打三天平安醮，我原也要去，翰林院里也告了假。不想前一天御书房诏令极多，我一日没得闲，回来便有些轻微中暑。于是老太太便叫我在家养着，李纨、夏荷便也不能去了，但我瞧她们身边的丫鬟都想去，便叫熙凤带着去，她原要带王夫人的丫鬟一起，再多几个也无妨。
　　自夏荷做了通房，我房里大小事，多是她帮衬着，这次也不例外。她帮着李纨把内院的一切都准备好，倒也处处都周到小心。
　　房里存着冰，故而风一吹就是一阵凉，倒也舒服。我没叫丫鬟打扇子，只自己拿着折扇慢慢摇着，听李纨说园子里的事解解闷。
　　下午去了清虚观的仍回来，叽叽喳喳的好不热闹，晴雯朵云和碧月素云拣有意思的说了。只不过她们没进里头，不知道主子们的席上有什么事儿。
　　次日早上太医来问脉，说已大安了，李纨便放心和我去正房里请安。老太太因拉过我仔细端详着，又问太医怎么说，晴雯都一一告诉了，老太太听闻已大安了，便道：“总算去了一桩心事。唉，一个珠儿，两个玉儿，从没叫我过上一天安心日子。”
　　李纨拿扇子遮住嘴笑一回，道：“虽说是不安心的，却是有福的。”
　　老太太听了笑着点头道：“珠儿媳妇不也是有福的。你们的日子最清静不过。”
　　这个上午老太太留我和李纨在跟前说话，午膳也是在这里用的。膳后我与李纨正要回去，外头婆子慌慌张张地来报：“不得了了，二爷和林姑娘拌嘴，又砸玉了！”另一个又道：“林姑娘又哭又吐，才刚喝的药又吐了干净，老太太看是不是再打发太医来看一次？”
　　老太太急了，命人拿拐杖来，下地就要走，道：“可见我说的不错，这两个玉儿什么时候才放我安静一天！快扶我去。”
　　李纨忙劝道：“老太太不必去，才用膳就劳累了，受不住的。大爷和我去一次就使得。林姑娘和宝兄弟怄气也不是一两回，哪次不是转眼就好，白老太太若真累着自己，倒叫他们不安心了。”
　　我也道：“是这个道理，我也正欲散散心，趁此机会便去看看。老祖宗不放心，只请鸳鸯一道去罢。”
　　老太太慢了一慢，道：“如此，也好。便快去，打发个丫鬟告诉我什么事儿。”又命明天请太医再给黛玉看诊。
　　我与李纨应声退下，出来便直往大观园潇湘馆去。
　　
　　进门那霜降寒露里的一只就冲我叫：“一朝春尽红颜老，花落人亡两不知！”另一只接道：“两不知！两不知两不知！你不知啊我不知，我们两个不相知！”先头那只便叫：“错了！错了！它背错了！姑娘快罚，快罚！”
　　李纨一帕子打在它们架子上，它们乖乖缩在一边低头不叫了。李纨道：“头两句，如此清绝之语，久作恐伤身。这两个也乖，那样的诗都能念得人想发笑。”
　　我道：“那几句怕是怄气怄出来的，也是我这几年照顾不周，才叫她有此语。”
　　说话已拐进了门，一个老妈妈通报一声，雪雁和春纤便出来迎我们进去。那两个冤家正在里间赌气。棋子洒一地，几个小丫头正在收拾，袭人紫鹃和他们两个一共四个，无言对泣。
　　我只在门口看一眼，仍往外间坐了。李纨不多时也拉了宝玉出来。我不问什么事，只道：“好好的，又赌气。老太太都惊动了，明儿越发阖府不宁，连我难得一天清闲也被你们闹得没处闲。真是两个冤家。”说罢不由叹一口气。
　　李纨已叫袭人捧了玉来瞧，好在没损伤，忙拿帕子包上，交待她收好。可惜那玉上的穗子早被剪断了，李纨拿给我看一看，道：“真可惜。林妹妹一惯手巧，这样好的穗子，绞了。”
　　方才一瞥，我看黛玉已泪落连珠，似羞似悔似惭，只怕再说些她越发添堵，故我不说她，只说宝玉：“何苦砸这个，要砸也该背着你妹妹偷砸。当着她砸，岂不故意叫她伤心；就是老太太、太太知道，又惹一层伤心，你妹妹焉能让自己放宽心的？也莫说这个，只说上面有你妹妹亲自做的穗子，也不该这样糟蹋。”
　　一时下房重新送了解暑汤，雪雁捧进里间去了。宝玉想跟进去，又不敢跟进去，只把衣摆揉得霉干菜一样。我看着他那样，也不想再说他，于是道：“回去罢，明儿给你妹妹赔罪来。”
　　说着外面传王夫人来了，我和李纨起身相迎。不过少顷王夫人就出现在门口，先抢了玉看，又说宝玉道：“为何砸这命根子！和你妹妹怄气，也犯不着和它过不去。几时我若真能放下不管你，也好过白白地担心！”
　　我上前扶住她，道：“方才我已说过他了，太太请放心，莫要气坏了身子。”
　　王夫人一边抹着眼泪，一边道：“罢罢罢，我只当白费了这多年的心。”说着她抓了我的手就往外走。李纨劝宝玉道：“先让妹妹喝药歇息，明儿再闹，闹成什么样我们都不管。”边说边和鸳鸯一起推他出来。
　　
　　一路先送了宝玉回怡红院，李纨去潇湘馆陪着，老太太那里有晴雯和鸳鸯去回话。我则被王夫人叫到她房里。她摒退左右，只留我在，冷笑道：“不过是一时拌嘴，林丫头都能叫宝玉砸了玉。他两个三天两头地怄气，恐不是相处之道。你林妹妹是个好的，只怕咱们家无福消受。”
　　王夫人一直最不喜欢的就是黛玉那样袅娜纤细的女孩子，我要是为她反驳，只怕王夫人更要厌恶几分，是以我只道：“太太不必担心，他们都小，少不更事，全不知道太太的心。再大些就好了。”
　　“眼见着快到提亲的时候，还小，何时才能省事。”王夫人叹道，“宝玉也是个耳根软的，人家两句话，他就全被拿捏住了。”她微皱一下眉，忽又道：“跟你的丫鬟，有一个眉眼和你林妹妹很像的，是个什么性子？上回我见她和紫绡拌嘴，很是轻狂，一问，竟然是你房里的。你身边怎么能有这样的丫头？”
　　我回道：“这也奇怪。孩儿身边都是知冷知热的，甚少这样的人。且我不大在她们身上放心思，不知道太太指的哪一个？要不我都叫来给太太看看？”
　　王夫人摇手道：“罢了，你觉得没什么，我也不用看。这时候你该午觉了，不然晚上又睡不着。快去罢。”
　　我当然知道她正烦着，没那心思看人，行了礼就退出去。出了王夫人的院子，我立刻叫朵云去老太太那儿找晴雯回房。
　　我不得不赶紧找来晴雯交待她几句，万一撞在王夫人怒气上，我不敢保证能保得下她。
　　晴雯被我匆忙叫回来，我又嘱咐她一顿，她不屑道：“大爷也太看轻我，我是那不知道轻重的？上回原不是我错了，实在看不惯紫绡那样儿，指桑骂槐地说大奶奶呢。可喜撞上错叫太太打发了。就他们怡红院最多事，不知多少人盯着。再说打发出去也好，我一卷包袱就去寻哥哥，那才好呢。”她说完，娇娇俏俏地嗔一下，一手叉着腰，掀开帘子去外间了。
　　不过她话是这样说，却也着实老实了些日子，虽不久又回复原态，但那时王夫人怒气已消，早忘了这事了。
　　
　　又一日是薛蟠和宝玉的生日，我不得闲，各在外面买了礼物送给他们就完了。今年不知道为何，诏令极多，尤其是发往南方边疆和藩属地的。我职权很低，只能接触到少许消息，已经觉得头昏脑胀了。沈中和已调任至兵部，从此他再没在天黑前回家过，包括休沐。
　　但是沈中和再忙，也没忘记按时写书信给我。只言片语也是封信，端午是有一封的，还有一挂各色口味的粽子，按他的说法小小巧巧的是陈妈妈做的，大大方方的是他做的。
　　“……愚躬为角黍凡三十年矣，自为自食，自与卿交，始遣赠之……”我之前真的不知道，他会自己动手做粽子，想来其他节礼也是他自己做的。不知道为什么，会觉得他可怜又可敬。
　　初六又接他一封信，他生日就是五月底，他提前提醒我把那天空出来。我少不得要费些心思去安排，假期不是轻易就可以调整的。
　　下午到家，晴雯面带喜色地在庭院里和云翎风翮比划什么，说得兴高采烈。我进了院子，她们拥上来请安，我问晴雯道：“什么喜事，看你高兴成这样。”
　　晴雯拍着手笑道：“大爷不知道，今天大奶奶可威风了。走，咱们进房去，我慢慢和大爷说。”
　　夏荷正在廊下绣花，忍不住道：“晴雯也该收敛些，还这么藏不住事。”
　　晴雯道：“夏姑娘怎能知道我有多高兴，早看那哈巴狗不顺眼了。”说着她打起帘子让我进门，自己也跟进来，人还没定下，话先开始了：“今儿我陪大奶奶往怡红院递话，不妨听见那哈巴狗儿背地里嚼舌林姑娘。大奶奶是知道大爷的，于是就与她好一顿没脸。”
　　李纨从里间出来，笑道：“行了行了，你也忒磨牙，快出去看着茶炉子。”
　　晴雯扮个鬼脸便出去了。朵云上了茶，我晾在一旁，因问李纨到底什么事，李纨道：“也不是大事。不过是大爷素日不喜欢她们奴才背地里嚼舌，且又牵扯上林姑娘；我