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色，像是别有感怀之事。
　　秦钟抬眼见姐姐有探询之色，一笑道：“只是想着石头城中有奇缘罢了。”
　　石头城说的当然就是金陵，此地曾是六朝古都，在街市繁华商铺云集之处，也不乏历史悠久引人入胜的名楼。
　　澹粉楼也坐落在此处，阁楼一面临街，举目眺望熙熙攘攘的街市一览无余，另一面曲折巷子隐没在一处宅院之中，连着一片亭台楼阁美不胜收。
　　这楼这是薛家的产业，薛家还居于京都之时，就交由了甄英莲的夫婿照看，那人家业微薄，他原本外出经商也没有挣下多少家财，然而接管薛家在金陵的几处产业之后，终日勤恳踏实，料理得井井有条，并无什么大的差错。薛蝌夫妇返回金陵后，就将此楼转赠到了英莲夫妇的名下，也可让他们依傍着养老，这也是因薛宝钗与香菱情厚，修书给薛蝌让他多加照拂。
　　薛蝌并非忘本之人，他所有的一切原本是从兄薛蟠的家业，更早在几年之前就由其妹接手，且不说女子是否可以继承家业，但当年若非是薛宝钗交到他手中，只怕薛家的产业十之七八是无人知道底细与下落的。如今薛蝌虽是当家的老爷，但在他心中这些产业仍是薛姑娘的，虽说她不愿再接收，但薛二爷却无事不按她的心意而行。
　　这天清晨，甄英莲夫妇二人就乘着马车来到了澹粉楼前，今儿东家要宴请贵客，昨儿提早就挂出了牌子谢绝来客，这一天从清早开始，更是连大门都整天关闭着，进出的来客都从后巷下车轿，绕道进入楼内。
　　楼里的伙计从天蒙蒙亮就已开始忙碌，连东家与薛家二爷的座位都在楼下，听凭各位夫人们的吩咐。而阁楼上都已装饰好了，是这次聚会的女子们的独处的天地。
　　今儿做东的是邢岫烟与林黛玉二人。两人在阁楼中坐定饮茗，不过半柱香的时间，就听着丫鬟快步上楼来禀道，姑苏的卫夫人到了。
　　湘云性子活泼，卫公子与她夫妻情笃，从不愿拘着她，竟是与闺中少女时相较未有稍改，阁楼之上只闻她爽朗的说笑声。
　　“我从姑苏动身前，就接到了四妹妹她们的书信，不日就会到金陵弃舟登岸，如果赶得巧了，这两日就能见到也未可知呢。可惜我竟是不知宝姐姐原住在扬州，若不然就让她们从扬州取道，如此今儿说不定就能同到了。”
　　一场细雨，飘飘洒洒，将古城旧巷笼在一片轻纱般飘渺迷蒙的雾中。
　　黛玉出神地看着雨景，“今儿却是不巧，只怕宝姐姐赶不过来了。”
　　长巷尽头多了两个身影，一位身着素色衣裳的女子缓步而行，一身青衣的挺拔男子，细心地为她打着伞，两人携手并肩而来，雨丝虽密，却似不曾沾染到他们身上半分。
　　两人走入澹粉楼，那女子含笑地登上了阁楼，推门而入。黛玉瞧见她，眼圈已经红了，站了起来，还未及上前，身旁的湘云早已欢笑着扑上去抱住了这位女子，亲热地喊着宝姐姐。
　　她们自幼在贾家相识，可谓是朝夕相伴，又志趣相投，感情尤胜有些人家的亲姐妹。然而世事变幻，零落天涯，有几人已有三年未曾谋面，今番相聚，自有一番感慨。
　　不知是座中谁先提议的，既是在江南重聚，何不如同当年那般，再结一回诗社？
　　既重提诗社之事，姑娘们心上已是记起当年初结海棠社的探春，只可惜关山万里，只怕此生难得重逢了。
　　宝钗三年前远走江南，不曾再回过京中，听闻探春的归宿，也不由扼腕叹息，凝神思绪了半晌，方才一笑道：“探丫头的心志不比旁人，她若是甘愿前去，必是相信彼处会有她的一番天地。”
　　黛玉这几年来也豁达了许多，点头叹道：“我当年喜散不喜聚，只为别后离愁难忍，然而今番相聚，始觉缘分难得。纵是千里之外的姐妹，若记得当年相知之意，也与在座并无分别了。”
　　湘云挺身站起，扬眉道：“正该如此，好容易聚到一起，不如快些做诗吧，我今儿就多作两首，替了那头鹿姑娘的份如何？”
　　诸女一怔，忽又都捧腹大笑起来，都颤颤地手指着湘云说不上话来。当年在大观园中结诗社，人人都另起了一个别号。探春说她最爱芭蕉，就叫蕉下客好了。黛玉却笑着说，古人曾云蕉叶覆鹿，探丫头自称蕉下客，可不是一头鹿了么。
　　黛玉是始作俑者，一时更是笑岔了气，宝钗在一旁含笑帮她揉着，她却犹自道：“你不是惦记三妹妹，却是惦记那年冬天雪地上的烤鹿肉了。”
　　此言一出，倒是真的勾起了几分怀念之意。不用等吩咐下去，有些伶俐的丫鬟早已传话给下面伺候的人，让厨子们为夫人们准备烤鹿肉。
　　鹿肉虽是珍肴，在富贵人家却也不是多难得之物。很快火炉铁丝等都已备下，新鲜的鹿肉切好装在盘子里，无论谁瞧着有趣，都可以自己动手烤来吃。于是诗作尚未得，众人已是大快朵颐了一番。
　　不多时，雨霁天晴，望一眼后院的园林，却如同空山新雨后，更添了灵韵秀致的诗意。

　　四十一、江南北国

　　妙玉与惜春在金陵弃舟登岸之时，是邢岫烟亲自去迎的。两位童年友伴未曾想过短短数月之隔又能重逢，而今后姑苏与金陵相距不远，不说鸿雁往来，就是车马劳顿，也就一日就能聚首，如此比邻终老，已是此生难求的缘分了。
　　薛宝钗史湘云等人与惜春在京中分别之时，惜春仍是垂髫幼女，却已是冷冷清清一意想要出家了，到今日再见，虽说终是皈依了佛门，脸上笑容却明朗了许多，远胜少女时。
　　妙玉与惜春千里南下是要定居在江南，贾蓉秦氏为四姑姑打点的行装非比寻常，她们原是要在金陵小住几日，与姐妹们相聚，如许多行李不能泊在码头，就尽数搬上了岸运到了薛家大宅中。
　　因而此次接风宴也不曾如前日那般设在街市之中，而是就在薛家摆下了家宴为两位姑娘洗尘。而姑娘们休憩的院落小巧精致，正是宝钗当年的居所。她如今人虽不在金陵，邢岫烟等人仍是仔细地打扫着，此时打开门户但见庭院纤尘不染，一如主人不曾离开时。
　　迎出来的少妇明媚娇俏，活脱还是少女时的模样，正是当年跟在宝钗身旁的莺儿。当年薛家太太缠绵病榻，自知时日不多，想着要落叶归根，不愿孤零零地在京都中做个孤魂野鬼。宝钗明白母亲的心意，本欲亲自扶灵回金陵，然而王夫人坚持不允，还亲自将她又接到了贾府中照看。
　　于是让莺儿拜在薛太太膝下，认作了义女，代小姐扶太太的灵柩回乡。待到孝期满后，宝钗回来送她出嫁，她的夫婿是薛家的老管家之子，也是在薛宝钗父亲在世之日，就放了出去。那人是个老实人，读书不成也没有一心求取功名，守着田庄过活，也算是乡间的富庶之家了，他为人木讷，见了莺儿这样心灵手巧的娇妻，更是捧在手心中疼，宝钗见了莺儿近况，亦觉宽慰。
　　史湘云昨日吃了鹿肉，又多饮了几杯温酒，一时竟是诗兴大发，与薛林等人做了一天的诗还嫌未曾过瘾。如今见了妙玉与惜春到来，又听闻邢岫烟说诗书尽是幼年妙玉所授，忍不住对那位孤高如月、才华若仙的女子另眼相看，拉着黛玉二人与妙玉在窗下联诗。
　　其余几人昨日已不胜其扰，今儿个再不想介入她们的诗局之中，唯独香菱当日在大观园中就爱诗如命，先后承教于黛玉与湘云二人，更有别号诗呆子。她嫁为人妇后，相夫教子操持家务，已无心再在诗词上下功夫，而今日众人重逢，见了湘云等人斗诗，不禁引出了她素日的渴慕之念，于是端坐一旁，提笔将这三人的一字一句都抄录了下来。
　　宝钗与岫烟二人却是一边闲谈一边看着惜春作画，莺儿坐在一旁做着女红，时不时地起身与邢岫烟身旁跟着的大丫鬟一起，吩咐屋内伺候的丫头婆子们些话。
　　说来她们这些人也都有了归宿，那日在澹粉楼聚会之时，男子们听着楼上的阵阵欢声笑语，却只能在楼下枯坐着听凭夫人们吩咐，他们却也推杯换盏谈笑自若。要说史书上虽也有惧内的名相，但在封建社会中，太过纵容妻子总不会是太好的名声。然而这几位男子，无论学识身份高下有别，但也都非凡俗庸人，知道天地钟灵毓秀的女子，原是不可多得，既得遇结为佳偶，自当为她们撑起一片天地，让她们可以自在快活无忧无虑。
　　他们几人这番相聚，也可谓缘分不浅。定居的州县相聚不远，从此几家人也就相互扶持，几十年间始终不曾断了音信，纵是隐士如商筠也不曾隔断了往来。
　　吟诗作画虽是怡情之事，也难免有神乏之时，花厅里已布好了茶点，诸女移步休憩饮茶时，忽而有人问起了凤姐的近况。
　　当年凤姐罔顾法纪买凶杀人等事被揭发出来后，也曾在京中造成了不小的轰动。虽说金哥小姐与其未婚夫婿是殉情而死，而来旺儿阳奉阴违并未当真害人性命，都不能算是她犯的命案，但她胆大妄为罪行累累，已是无法包庇遮掩，一时不但贾琏丢官，贾府家声败坏，更有人趁势告倒了贾府的两位老爷。
　　当日贾琏写下了休书，将她遣送回王家，京中的王子腾等人也不愿受这位侄女拖累，当即用舟船将她送回了金陵老宅子里闭门思过。其后王子腾也被人参了一本，远调出京，王熙凤被休弃回金陵后，再无当日千金小姐的尊荣，这三年来也不知是如何度日的。
　　薛家与贾王两家关系匪浅，虽说王家在金陵只余几支旁系宗亲，但薛蝌一家回到故乡后，也与这几大家族是有往来。邢岫烟也曾往王家做客拜访过，却也未曾见过这位昔日威名赫赫的琏二奶奶凤姑娘，也不曾听闻王家之人提起她半句，倒像是可有可无之人一般，也让外人全然不知她的境况如何，但私心按常理推断，想必在家族的冷遇下是有几分艰难的。
　　林黛玉昔日寄居荣府时，王熙凤倒是待她极亲热的，虽说是多半看在老太太的份上，但至少面子上才不曾怠慢了这位外家的姑娘，故而黛玉仍是感念她在贾府中的照拂之情，喟叹道：“凤姐姐纵是有过，这几年也煎熬得很，她那样的性子也不知道怎么忍下来的，想必也早已悔过了，若是有难处，我们也该相帮些才是。”
　　邢岫烟闻言颔首，双眼却已看向了宝钗，她如今是薛家的当家奶奶，若要探听周旋理应是她出面才好便宜行事，不过人人都知道薛大姑娘是既有主张之人，岫烟当日做姑娘时就深深敬服其为人，嫁入薛家后更事事尊重这位小姑，今儿是在薛家的地面上，她也不由自主就以宝钗的意思为先了。

　　四十二、离愁别绪

　　薛宝钗也瞧见了她的目光，搁下茶杯叹道：“她是我的表姐，论理不该由我开这个口的。当日她犯了错被遣，已是女人家最无颜面事了，如今既不得娘家待见，更无丈夫子女可以依仗，后半生的境况可想而知。岫烟姐姐既是平常与王家有些走动，不妨寻个机会见上凤姐姐一面，问问她心中有何打算，大家才知该如何出力相帮。”
　　众人皆点头称是，如今连凤姐是好是歹都不知究竟，总要看到真人才能有个计较。虽说别家内院的事，外人过问总是尴尬，但以薛家如今在金陵不减当日的声势，邢岫烟真要出面却也并非没有把握。当下主意已定，也都暂且搁下了一桩心事。
　　唯独爽朗的湘云倒在怔怔出神，坐在她两旁的宝钗和黛玉都侧头看她。湘云默然半晌，才低声道：“娘家也是未必靠得住的，恐怕凤姐姐如今真是无依无靠了……”
　　听了这话，宝钗已是神情微动，而黛玉隐约听闻过湘云出嫁前后的事，看向湘云的目光中更是大有关切之色。
　　湘云苦笑一声，不见了素日里的爽朗，缓缓道：“我今儿说出这话来，被旁人听见了恐是要被骂作不孝，忘了养育之恩，可这名门望族里内院的事，有的时候论起礼义仁孝来，还未必及得上寻常人家呢。”
　　薛宝钗在贾府时与湘云情厚，湘云也只与她说过在家时的难处。当年她在史家时整日里做活计到三更半夜，也不过得两三个时辰的休息，不像是侯门千金，倒像是绣房女工粗使丫头一般。
　　要论起古人说的德言容功，对于大家闺秀而言，读书明理而具有高尚的品德，善于思辨并拥有出众的谈吐，以琴棋书画而培养高雅的志趣与优雅的仪态，如此方才是正道。女红也不过是做些个样子，能够有几手绝活、偶尔做几件刺绣，以期博得贵族夫人们几句夸赞罢了，有谁个是真的在府中整日做活的。就是平常人家女孩儿出嫁时亲身缝制的嫁衣，也不用这些大户人家的姑娘亲自动手，更别说是府中其他人的穿戴之物了。
　　但还有宝钗不知道的，湘云生性豁达开朗，在家时的苦累是多大点的事呢，实在熬不住的时候这些年也就对她视为亲姐一般的宝钗吐露过几句，等到出了史府的宅院，就觉得天高海阔，平生这些遭遇浑然不放在心上了。然而到了卫家上门来提亲时，却险些遭遇了此生最大的羞辱。
　　湘云还在襁褓之中，父母就双双辞世。他父亲生前与卫家公子结为至友，指腹为婚定下了儿女之事，此事史家的老太爷与几位兄弟也曾听闻，但年月已久早已抛之脑后，不想卫家竟是依约郑重其事地前来提亲了，湘云的那位婶娘也知卫家的家世不凡，卫若兰更是京中闻名的青年才俊，一时想岔了有了歪念，想寻个由头让这桩婚事不谐，好让让自己亲生的女儿取而代之。
　　她婶娘是个浅薄的女子，无端闹出了一场好戏，险些连累了卫家与史家的世代交情由此而绝。好在没有造成无可挽回的局面，湘云与卫若兰的婚事几经波折还是如常办了，而她嫁到卫家后，也就再不曾回过史家，如今更是千里迢迢南下，此生都决心定居在姑苏了。
　　薛宝钗握着她的手，温言道：“无论以前有多大的难处，如今妹妹得遇佳偶，结成伉俪，想来是天意要偿还你幼时失怙的孤苦，过去的事从此就不要再放在心上了。”
　　史湘云红了眼圈，哽咽到：“好姐姐你有所不知，我与他固然是和美，然而他自幼身子弱，虽经年骑射强身，却还是固不得根本。婚后一年之时，他抱恙在床，看了多少未大夫都说听天由命罢了，若非能请到了神医，何来如今的光景。就是这些年我与他到了江南，看着他身体渐渐好了，却始终未能将悬着的心放下，如若还有那么一回，那我也……”
　　她没有说下去，但宝钗如何听不出她说的是，若是卫若兰辞世，她也情愿相随。
　　薛宝钗怔怔半晌，竟无一语宽慰。她想起当年之事，如何不懂心事成灰的悲哀无力，如何不明白失而复得的欢喜与患得患失。她想着，当年我不能随他去，是因为母兄犹在，如今只我一人，若他不在了，我难道也能独活？
　　林黛玉更是性情中人，听着湘云这一番生死相随的话，不禁想起了当年南归见父亲最后一面，曹雪芹千里相送，见她整日以泪洗面、悒悒成疾，就用言语来劝解她，还说起当年家族的旧事，开导她生死荣辱都如过眼云烟，为了亲人也当更加珍惜己身才是。曹雪芹历过世事沧桑，故而身上除了洞悉世情的超然之外，还有着更为宽容温暖的心怀，熨帖着不知前路归途的小女孩的心。
　　岫烟是个剔透之人，见众人情绪低沉，忙用话语岔开去，引着大家又说说笑笑起来。湘云收起戚容，强笑道：“说了这会子话，倒是忘了拷问宝姐姐了。我知道林姐夫是她父亲定下的亲事，却不知宝姐姐与姐夫是怎么结识的呢。”
　　薛宝钗素来是个大方的，听了这话也忍不住霞飞双颊，黛玉等人在旁看得有趣，都忍不住起哄起来。席间只有岫烟是知道些根底的，笑着帮小姑解围，说起薛蝌来往的天南地北的朋友们谈论的一些奇事。她身边跟着的大丫头素日里是个能说会道的，也在一旁有一句没一句地搭着话，忽而想起了什么拍手笑道：
　　“要说我们爷府上的客人，再奇怪的莫过于那位方逸方公子了，听说他出身侯府，偏打小与商人混迹在一处，做起了买卖来，平生做尽了惊世骇俗之事。那一日他来府上喝酒，我们奶奶怕他们喝多了伤身，让我带着人送暖胃的煲汤过去，到了那发现方公子已经喝多了，趴在桌上哭了又笑，笑了又哭的，还拉着老爷的袖子说，琴他帮忙赎回来了，等到那二人南下之时自当奉送，从今往后他们做一对神仙眷侣，却留下他孤魂野鬼一个。”
　　林黛玉听着这丫头像是说书一样，追问道：“难不成这人看上了许了人家的小姐，所以才会伤心醉酒？”
　　那位丫头笑嘻嘻道：“姑娘冰雪聪明，可惜还是猜错了，那位方爷看上的，并非是那小姐，而是那小姐嫁与的公子呢。”
　　在座之人除了薛宝钗之外，再无人知道这桩公案说的正是她夫妻之事，却不好把羞恼之色露出来让人瞧见生出疑心