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自由之笼-第13部分
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精致的菜色。他默默听着殷崇义在一旁喋喋不休地介绍：“……这道花肉焖笋衣的精髓在于取舍。世俗所用的食笋之法变化多端，但可以‘素宜白水，荤用肥猪’一言以蔽之。你看这高汤中只有笋片，但食之有肥荤味道，是因为笋片与五花肉在汤中同煮后，将肉弃之不用，只取笋片。你看，这道菜岂不是对东坡居士的‘宁可食无肉，不可居无竹’，做了一次绝妙的中和么？”殷崇义夹起一片笋，放进嘴里，同时情不自禁地赞叹道：“奇哉！妙哉！”
任肆杯捧起酒杯，极快地往主桌瞥了一眼。一群人围在那儿，等着给柳伉敬酒。柳伉对他们一扬杯，权当是敬了所有人。宾客们纷纷将酒一饮而尽。柳伉的夫人坐在一旁，笑呵呵地看他们互敬。她的儿子抓住她的裙摆，想再吃一碟蘸芝麻粉的糍粑。那孩子看上去只有八九岁，身披华贵的天蚕丝织就的大氅。狐毛领拢住他的脸颊，衬得他的脸盘红扑扑的。任肆杯恍了一下神，好像看见小了几岁的长庚站在那儿。是了，长庚也有这么一件类似的狐毛大氅，但他穿上时，可比这孩子讨喜多了。
任肆杯喂了自己一杯酒。滚烫的酒坠进胃中时，他才反应过来。自己有伤在身，不能饮酒。算了，只是一杯，应该没什么问题。他伸手去够另一旁的酸梅汁，还未碰到时，不远处忽然传来一声清脆的碎响。纵然在这喧嚷的夜宴中，也格外清晰。任肆杯循声望去。主桌的一名宾客从席间站了起来。他仰起头，双手抓着自己的喉咙，唇边冒出白沫。两旁的宾客大惊失色，纷纷躲开。那人痛苦地大叫了一声，跌倒在地，再也没有爬起来。
离得近的女眷尖叫一声，宾客们向那人倒下的地方张望，但堆满菜肴的桌子挡住了他们的视线。柳伉谨慎而机警地向四周张望，似乎在找管事的踪影。在这猝然的一片慌乱间，忽然有一道银光从空中划过，任肆杯只来得及捕捉到那银光的尾梢，但他已预料到它的去向。
来不及了。
如果没有意外，那道光会扎进柳伉的眉心，然后没入他的颅骨一寸。除非仵作切开柳伉的脑袋，否则无法得知他的死因。
但在它抵达终点前，从暗处弹出的一枚铜币切歪了它的去路。
两个暗器在空中相碰，随后被弹向相反的方向。撞击声很细微，不比一声蝉鸣更响。
任肆杯没有看清这个过程，但他听见了那声撞击。他慢慢收回探向酸梅汁的左手，坐了回去。他的心脏跳得很快。又一次，他产生了与在郢河边预见那爬竿少年的刺杀相似的心悸。他探进衣襟，攥住游心散，手心不停地出汗。周围桌椅被拉动的声响，和人们嘈嘈切切的交谈，让他感到恶心。他不确定伤口是不是又开裂了。但是，那倒下的人再没有站起来，那人也许已经死了。
祁徽领着护院冲进院落。这群佩剑执枪的武夫一出现，宾客间的嘈杂声立刻淡了下去。祁徽老练地喝令护院们守住院落四角，随后疾步走到柳伉身旁与他低声交谈。
“刀”来了，他就在这群人里，不能再等了。任肆杯心想。他拨开药瓶的红泥封口，闷头将药丸和酒服下。药已落肚，但他的身体却毫无反应。他试着调运真气，但仍无法在丹田处聚合。他想起重鼓的叮嘱，再度聚起真气。那股气虽然微弱，但相比之前的滞涩，至少可以调运几分。任肆杯闭上眼，将周遭的声响都摈弃在脑后。他调整吐纳，将真气从丹田升起，从手太阴肺经始。这一经脉的循环还未结束，他忽然被殷崇义抓住衣袖。“钟兄，你看！他们把那人给抬出去了！”
任肆杯呼吸一滞，好不容易聚起的真气险些轶散。他紧闭双眼，一脸痛苦地道：“殷兄，我酒喝多了，有些不舒服，你等会儿可千万别碰我，我不想吐在你身上。”
殷崇义蠕动嘴唇，想说什么，却又被那边给吸引了注意。
“各位宾客且听老朽一言……”柳伉年迈的嗓音过于沙哑，无法传到很远的地方。后排的宾客纷纷往前走，想听清柳伉的话。任肆杯没有任何心思听他在讲什么。大周天的循环已过一半，他的真气基本成型，游走得也越来越快。任肆杯知道那刺客还在这里，替柳伉挡下银针的人也是，而他自己是唯一的变数。
柳伉对着人群道：“胡学士方才旧疾发作，已被送往药堂。遇此变故，宴会憾而中止。柳某惭愧，败诸位祝喜赴宴之兴致，所送诸礼，也将一并退回，以表歉意。”
宾客们听闻此言，纷纷作揖还礼。对刚才的事情，他们还一头雾水，但既然主人下了逐客令，也不便长久呆在此地。不过，即使柳伉说得隐晦，但离得近的人都看得清楚，那胡学士分明已死，哪里还需送医。礼宴变成丧会，让人有说不出的晦气，他们巴不得赶紧离开。
家仆们手提灯笼候在一旁，一个接一个地引宾客离府。院子中的宾客慢慢见少，但还有一些人留了下来，围在柳伉周围，想依礼正式道别；也有人好奇到底发生了什么，而留下来等着看后戏的。殷崇义喊了几声任肆杯的假名，见对方闭目凝思，对自己毫不搭理，只好先自行离去。
柳伉忙于应答辞行的宾客，没有留意到涌过来的人冲散了护院的御型。祁徽被挤到一旁，蹙眉看着和柳伉交谈的士大夫。这些位居高位的官员与柳伉一向交情很深，常在柳府间走动。祁徽认得他们，也不便以护柳大人安全为名，鲁莽地将他们从祭酒身旁拨开。他环抱起双臂，向四周张望，看手下都在哪里。他一眼看见在椅子上闭目养神的任肆杯，立刻无名火起。这请来的帮手架子也太大了些，这种时候还在那里愣坐着！他大步流星地朝任肆杯走去，喊道：“喂！你坐那儿干嘛，过来——”
祁徽的喊声还没落地，从他背后忽然传来惊叫。祁徽扭过头，看见人群间的柳伉瘫在地上，肚子插着一把匕首，血泅染红了他的紫袍公服。这一幕一晃而过，围拢上的宾客和家仆挡住了祁徽的视线。一个人影从其中冲了出来，向西侧的院墙夺路而逃。祁徽拔出佩刀，向那背影掷去。那人听见破空厉响，猛地刹住冲势，一旋身，与祁徽的刀擦臂而过。他在转身的瞬间和祁徽对上了视线，但在下一秒又错开了。他灵巧如猿地两三步登上院落的墙面，双手勾住墙顶，翻身一跃，便没入墙后，再也不见踪影。
“干他娘的！”祁徽冲院中的手下们怒吼道：“追！别让他出府！”
祁徽想起那派来的帮手钟楚，正要喊他过来帮忙，但往他原先坐着的地方一望，那里已是空无一人。
月光藏在云后，大地漆黑一片。黑暗的雪原上，有一支不到二十人的队伍正在摸索前进。他们没有点燃火把，以免被追踪的敌人发现。唯一让他们欣慰的是，风暴已经停歇。
梁少崧走在队伍的最前方。他不知道自己在往哪个方向前进，但只要离身后的敌人越远，就意味着越安全。
几乎每个人都负了伤，一些人已经倒在了路上，剩下的尚在勉强支撑。为了掩护太子脱离，白陵留在了战场，此时他的尸骨应该已冷了。
盔甲犹如冰冷的镣铐，拖慢了行军的步伐，他们只好扔掉。伤口流出的血凝结成冰，风吹过时，有如针刺，但时间一长，便失去痛觉。
他们这样行走了不知有多久，直到又一个士兵倒下，陷入由炎症引发的高烧。梁少崧清醒过来，下令在附近找一处背风坡停歇。
坐下来后，他们身上由行走产生的热量开始散失，寒冷逐渐让他们的四肢变得麻痹。在被冻死和被敌人发现之间，梁少崧决定赌一赌，于是用火绒点燃了篝火。
敌人没有出现，而新燃的火焰使那倒下的士兵恢复了一些生气。梁少崧坐在萧坚对面，眼睛半阖，眉头紧蹙，像在和噩梦搏斗。士兵们过于疲倦，大多已经睡熟。秦牧川在守第一班岗。他和萧坚撞上眼神，随后又错开了。火把的烈焰在黑暗中变换不定，不时被风吹向一侧。它过于明亮，使萧坚看不清黑暗中的其他东西。他闭上眼睛，眼前残留着火光的黑影。不知什么时候，他睡着了，但没有做梦。
元月十五，月光暗暗的。京城的十字路口，一户人正在烧纸。活人过完年，该轮到死人了。
火光向上猛窜，纸钱的灰烬纷纷扬扬。裹在棉袄里的小童蹦跳着喊道：“收钱咯！爷爷！收钱咯！”
烧钱者心不在焉地用木棍去挑纸钱火堆，空气涌进灰烬的底部，将熄的纸钱又重燃了起来。
忽然，远处的屋檐上闪过一个影子。他转头去看，却没有看见任何人，只有檐角的风铃在兀自晃动。
也许是猫吧。他惴惴不安地转过头，盯着行将燃尽的火堆，又往里头新添了一捆纸钱。
那个从屋檐上掠过的影子正是任肆杯。
源源不断的力量从他体内涌出，像浪涛般推举着他向前。但这力量没有使他兴奋。他不疾不徐地在屋檐上奔跑开来，呼吸拉得很长。即使他追踪的那个刺客的背影消失了，他也不怎么着急，因为从黑暗中传来的步履和喘息已经留下清晰的线索。
刺客似乎没有发现任肆杯。在离开柳府，跑出三个坊后，那人放慢了脚步，在百匠栖居的造作坊停了下来。任肆杯也随之止步。“雪泥鸿爪”的功夫让任肆杯的呼吸和脚步微不可闻。他听见刺客拐进小巷，在一扇木门上轻轻敲了几下。
那木门很快便被打开，接纳了刺客。木门阖上后，闾巷间再没有其他动静。
任肆杯等了半柱香，听那边没有人出来，便蹑手蹑脚地走了过去。
借助微弱的月光，他走近那处院落。紧闭的木门对贴门神剪纸，未挂牌匾，但闻得见醋香。造作坊闾巷错综，而各家门面又长得极为相似，很容易混淆。任肆杯想在那扇门上做个标记，但又怕天亮时被发现，只好作罢。
他记下周围环境，确定自己第二天闭着眼睛也能找到此处，打算离开。他刚迈出一步，忽觉右脚所踩的地面似乎有异，耳旁一道风声。他下意识向后一避，一枚暗镖擦着他的鼻尖飞过。他知道中了防贼的陷阱，敌人很快便会发现他，于是立刻掏出竹节，用火折子点燃。一道烟火升入夜空，炸开绣球似的焰火，打破了夜空的寂静。
任肆杯正要跑路，身后的木门却猛地从里打开，先于人出现的，是暗器。
任肆杯扬手扔出用废的炮仗竹节。竹节与那暗器迎头相击，啪的一声裂成两瓣，却未阻止那暗器丝毫。任肆杯避不开，眼见暗器迫近，忽然从远处射来一枚铜钱，撞歪暗器。
任肆杯心中一定，再不急着逃跑了。
有人从醋坊中走了出来，带出一股陈年酒香。昏暗中，看不清他的面容。他一身短打装束，身型高挑，手臂长如猿猴，手指虚握成拳，指缝间似乎捏有暗镖一类的银器。
“刑鸦，你怎么被人给跟上了。”那人哑声道。
任肆杯一扬头，才察觉院墙上蹲着的第二人。那正是他追了一路的刺客。此人像闹市中看蟋蟀相斗的无赖儿，屁股往后撅，双臂前伸，搭在膝盖上，脖颈向内收，肩膀佝偻。但他一张口，声音却爽朗亲切，不像刚杀了人的阴狠人物：“哎，闹了个大岔子，霜寒，这回还得麻烦你。”
“闹得够大，我都没法替你收场，”门口的那人“啧”了一声，“这堂口得废了。”
他的同伙刑鸦缩了缩脖子，不敢接话。
“东边的那位——”霜寒抬高嗓门，冲铜钱射来的方向道，“要不也出来见见吧！”
从巷口慢吞吞地走来了一人。他抱一把古剑，脖颈歪斜，眼睛从下往上挑着看站在巷子中央的霜寒。
重鼓！任肆杯认出来了那人。原来他一直在跟着我！柳府上的那枚铜钱也一定是他弹出的！只是他虽然挡下了银针，却没能阻止刺客从人群中行刺，恐怕柳大人现在已是凶多吉少了……
重鼓默不作声地盯着霜寒，又挑着眼睛看蹲在墙头的刑鸦。两方都没有人说话，就在任肆杯以为事情或许能通过商谈得到解决时，那名叫“刑鸦”的刺客忽然从墙头跃下，狠狠地向重鼓击出一拳。他戴了银尖拳套，那一拳若是落实，恐怕会砸碎重鼓的下巴。重鼓将剑身一弹，用鞘面挡住这一击。对方的力道很足，他后退了两步，才将力卸掉。
任肆杯闪到一旁，正要上屋，却被另一名叫“霜寒”的刺客射来的银镖阻断去路。任肆杯暗道不好。他本就不擅长格斗，旧伤未愈，这回又陷入莫名纠缠，真是触到霉头。
重鼓拔出古剑。那剑鞘虽然生满铜绿，但剑刃却光亮如雪，即使在暗夜，也能看出它的锐芒。重鼓头也不回地喝道：“辽府！”
还不等任肆杯作出回应，重鼓已舞动起古剑。古剑宽大的剑身所带起的劲风逼得他的对手连连后退。任肆杯勾住屋檐，翻身一跃。霜寒正要拦下他，重鼓一挥巨剑，从下而上挑起一道剑风，向霜寒扑面而去。任肆杯抓住机会，脱离战局，一个呼吸后，已是数尺之遥。
他望着远处闾巷起伏如涛的瓦顶，向清乐坊方向奔去。
以一敌二——重鼓预想过比这更坏的情况。
他挥动古剑，挡下迎面射来的一串飞镖，但尚未平复呼吸，另一人的拳套便应声而至。他以剑为轴，侧身让开敌手。
他的武器适合中距离的格斗，但敌人偏挑他的近身弱点下手。重鼓没有回击空间，只能腾挪闪避，一面还要留意从暗处射来的飞镖。
他只知道“刀”专精近身刺杀，还未听说过他们也擅长联手作战。对方暗器和拳法的无间隙配合让重鼓进退两难。他只能勉强挡下攻击，却罕有出手时机。他的古剑由铜所铸，大开大合的挥舞十分消耗体力。但他还能支撑一会儿。任肆杯已经发了信号，援兵飞驰，很快便会抵达。
他抓准空子，向后翻身，跃至霜寒的攻击范围之外。刑鸦似乎也意识到重鼓难以被镖击中，因此停了手。双方一时陷入僵持。
重鼓喘了口气，冲他们喊道：“是二皇子派你们去刺杀柳伉的罢！”
霜寒掏出腰侧别着的一对细锏，在手中握定，道：“那你们能追到这儿来，也是皇后让你们这么做的了。”
重鼓摇了摇头，语带遗憾道：“不值当！不值当！我们丢了一个饵，你们的老巢就都暴露了！”
“寒哥，别和他打嘴仗了，”刑鸦急切地说，“我们先撤吧，他们点了夫子，等会儿再来人就走不脱了！”
“你走，”霜寒头也不回地说，“我今晚就解决这个硬茬，他咬住我们有些日子了。”
“可戍队禁止我们和‘鞘’火拼啊！你忘记老周怎么说的了！”
“还老周。老周个屁，堂口都要丢了，”霜寒将双锏相碰，擦出一串金石之声，“我可不管你了，你等会儿别碍事就成。”
重鼓慢慢伏身，扎下马步。他将古剑斜陈于身前，刀锋切开了他的视线。他紧盯着对方手中的武器。
“寒哥，你这一打，之后可就没完了——”
霜寒猛地向重鼓冲了过来。
但在他们交手之前，一声沉重而缓慢的钟鸣忽然响了起来。
先是一下，随后从东西南北四个方向都传来了相似的钟声回应。
他们都停了下来，抬起头，寻找声音的来向。
又一下钟声响起。离得很近，正是从不远处的钟鼓楼传来的。
铜钟又敲了许多次，那些声响串起来，穿透了整座京城。重鼓在心里默数，数到第十二下的时候，钟停了。
钟声停止之后，四周比先前更寂静。没有人行动，似乎这钟声卸去了他们身上慕求战斗的杀气。
不远处的一盏灯笼被点亮，随后，整个坊都亮了起来。灯火在整座京城间蔓延。
直到一声啼哭打破了寂静，他们才从睡梦般的犹疑中被惊醒，脑海中同时闪过相同的念头——
帝崩了。
（第二卷 ·击缶谣 完）
第13章 番外1
注：长庚在辽府长跪一夜之后的故事。
长庚醒来时，天色已近正午。强烈的阳光将空气中的灰尘照得纤毫毕现，屋里有股淡淡的草药味。床脚的炭盆已经冷了。靠墙有两把圈椅，其间是张八仙桌。
有人给他换了件新的里衣，是用粗糙的竺麻做的。他掀开被子，想站起来，但腿在不停地打颤。他攥紧架子床的栏杆，向墙壁挪去，但下肢一麻，几乎是将自己摔进圈椅的。
膝盖很痛，似乎碎裂的髌骨楔进了肉里。长庚将裤子向上撩起，这才发现膝盖处已经上好药，用布条规规整整地扎好。不仅是膝盖，他手臂上的鞭伤也被重新包扎了一遍。
会是谁呢？长庚暗忖。昨晚，他在清谈厅门口跪了一夜，仍未能见到辽公子，只依稀记得似乎有人发现了他跪在那里，被冻得几乎失去知觉，这才把他搬来这间屋子。他不知道那人是谁，可他知道自己要做的事还没有完成。他必须找到辽公子。
窗外忽然传来阵阵破空声响。长庚将木窗撑�
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