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　　“想做我谢乾的女婿，可不是那么容易的！”门外传来一个威严沉稳的声音，谢宝真抬头，隔着屏风看到了阿爹高大的身形轮廓。
　　谢乾并没有向以往那般进到内间来，只在屏风外寻了个位置坐下，哼道，“宝儿将来的夫婿，少不得要有老五的才气，老八的身手，老三的财富，老七的样貌，老大的为人和老四的见识……最关键的，要真心待宝儿好。”
　　谢宝真想象不出，符合阿爹要求的该是怎样惊世骇俗的男子。
　　梅夫人道：“别听你阿爹胡说，照他那规矩，你这辈子都不用嫁了。”
　　“不嫁就不嫁，”谢乾悠悠然说，“爹养你一辈子！”
　　“阿爹为何不进来说话？隔着屏风，我都看不清你啦。”谢宝真道。
　　这会儿，谢乾沉默了片刻，方叹道：“宝儿长大了，以后莫让男子随意靠近亲近，尤其是陌生人。”
　　谢宝真仰面倒在榻上，发自内心地感慨：“长大真是件麻烦的事。”
　　下了几场秋雨，天气骤然冷了起来。
　　水榭中撤下了轻纱，转而换上挡风的布帘。谢宝真捧着油纸包着的奶糕入水榭，只见谢霁已经坐在桌旁看书了。
　　他如今字迹大有长进，故而除了练字外，还会随手拿几本书翻翻，遇到不懂的句子就指给谢宝真看，谢宝真再解释给他听，一来一往，两人的感情甚笃，隐隐有赶超两位亲哥哥的趋势。
　　谢宝真在谢霁对面坐下，顺手分了他一块奶糕，撑在桌上软声软气道：“好几日不能出门，可闷坏我了！还是九哥这儿最清净，一见你，我便心生欢喜。”
　　天然不掺杂质的一句话，却在心湖中掠过一圈细微的涟漪，转瞬无痕。
　　谢霁没有吃那块奶糕，只提笔润墨，于纸上写道：几日不见，你病了？
　　“是……也不是。”谢宝真挠了挠鬓角，似乎不知该如何解释，半晌才凑过头来，眨巴眼神秘道，“你知道吗九哥，我长大了！”
　　她这话没头没尾，谢霁自然不懂。他微微侧首，上下仔细地打量着她，见她还是如往常那样天真可爱，疑惑写道：何出此言？
　　见谢霁墨黑的眸中满是不解，谢宝真眯着眼笑，颇为骄傲道：“这是女孩儿们的秘密，你们男人不懂的！总之，阿娘说我可以谈婚论嫁了，但也不用急于这一时……我也不太懂是何意思。”
　　闻言，谢霁轻轻抬眼看她，好像明白了什么。
　　半晌，他悬腕提笔，几番犹疑方问道：宝儿可有心仪之人？
　　谢宝真连连摇头：“那些俗人，连我家兄长们都比不过呢。”说着，她又补充道，“我喜欢安静好看的男子，就像九哥一样。”
　　谢霁笔尖一顿，下意识垂下眼睫。
　　少女托腮，眼睛斜斜地望着水榭中横梁一角，继而道：“六哥谢澜也好看，可就是总冷着脸，不太爱笑。”
　　顿住的笔尖仿佛解了冻，又继续一笔一划在纸上游移。谢霁垂下眼轻笑，带着些许不易察觉的凉薄和嘲弄。
　　以貌取人，这姑娘哪里懂得什么是真正的喜欢？
　　“九哥，你也长大了吗？”谢宝真忽而提问，睁着玲珑的眼睛望着他，诚心求教道，“你们男人成熟，是否也要经历些什么？”
　　这个问题实在提得惊世骇俗，谢霁一怔，随即调开视线，浓密的眼睫一颤一颤，难得现出局促的神情来。
　　偏生谢宝真打破砂锅问到底，继而道：“……比如，身体上会不会也有变化？”
　　在谢宝真眼里，谢霁与爹娘、兄长并无区别，故而说话毫不遮掩。可谢霁不同，从来没有人教过他这些，更不会有人关心他的身体有无变化……
　　长大的标志自然是有的，只是他从未在意过。
　　曾经，这具身体的每一寸骨血、每一丝毛发，都让他觉得肮脏厌恶。他是为复仇而生的工具，早已没有了七情六欲，却在少女问出这般问题时，下意识血气上涌，烧得心胸沸腾。
　　他半垂的眼睫抖动，强迫自己将目光放在宣纸上，面上神情淡然，可耳廓却浮现一层不易察觉的薄红，连笔下的字迹也变得散乱起来。
　　谢宝真：“咦，九哥你写字怎么在抖？”
　　许久，谢霁略微生硬地岔开话题，写道：宝儿最厌恶什么？
　　谢宝真歪着头看这行字，想了许久，方斟酌着给出答案道：“我厌恶之事，一是伤害我的家人，二是欺骗。”
　　听到‘欺骗’二字，谢霁眸色沉了沉。
　　“若是有人欺骗我，伤了我的心，那我这辈子都不会再原谅他。”谢宝真解释着，乜了谢霁一眼，而后轻而认真地问道，“九哥可曾骗过我？”
　　望着她那双干净通透的眸子，谢霁似乎扯了扯嘴角，提笔半晌，却没有落字。
　　谢宝真倒是笑了：“我险些忘了，你话都不会说，又怎会花言巧语欺瞒我？”说着，她趴在石桌上用手指画圈，期待道，“过几日是重阳节，你陪我去山海居吃蟹赏菊可好？”
　　谢霁强迫自己摒弃杂念，略一思索，而后点头应允。
　　……
　　到了重阳节当日，山海居客来客往，谢宝真却没有等到谢霁。
　　巳时，秋阳淡薄，廊外的枫叶坠落，落在青苔上发出极其细微的声响。到了该出门与谢宝真碰头时间，谢霁搁下笔墨，特意换了身干净温暖的衣裳，独自推门出去。
　　却不料在前院堆积如火的枫树下，见到了一袭水蓝裙裳静立的梅夫人。
　　梅夫人显然是等候多时，见到谢霁，她眉头轻皱，不咸不淡道：“我有话对你说。”
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第23章　
　　水榭中，侍婢们耐心地将四面布帘放下，隔绝了袭来的的凉风，也隔绝了外头的碧水和秋色。
　　桌上奉了瓜果茶点，梅夫人施施然坐在搁了绣垫的凳上，尾指轻翘拿起茶壶，沏了杯香茗推于谢霁面前，淡然道：“坐下罢。”
　　谢霁没有坐，只拱手朝梅夫人行了一礼。
　　梅夫人坦然受了他这一拜，又给自个儿沏了杯茶，端起茶盏置于红唇边吹了吹。许久，方慢条斯理道：“说起来，你来谢府已近一年，我这个做主母的还不曾与你好好谈过心。这些日子，我自知待你虽算不上苛刻，但却十分冷漠，大抵还是心中怨愤在作祟，以至于常常心怀芥蒂。”
　　梅夫人不是个拖泥带水的性子，开门见山，直接坦言自己心中所想。她看了谢霁一眼，似乎想透过他看到另一个人，“我向来心高气傲，即便做错了事也拉不下脸面承认，但总不冷不热地待你，的确是我这个做长辈的不对。”
　　谢霁看着面前这位直爽要强的妇人，面色平静，似乎早料到会有这么一天。
　　他在等梅夫人真正想说的话。
　　果然，梅夫人轻轻搁了茶盏，双手交叠搁于膝上道：“你的字大有长进，是个好苗子，可惜不方便在国子监中露面。我已给你拜请了国子祭酒许简为先生——他可是永安十四年的状元才子，才冠洛阳，以后每逢二五八便会上门教习你读书策论。”
　　谢霁垂着眼，似乎在听，又似乎没有。
　　梅夫人一皱眉，总觉得自己看不透他。她耐着性子说：“这是我的一份心意，领不领情全在你自己。只是宝儿年幼贪玩、不懂分寸，那半吊子水平的文采若当你的老师，怕是会误人前途。”
　　话说到这个份上，意思已是十分明了。
　　梅夫人护犊，正想尽办法让女儿远离危险的漩涡。而谢霁，无疑是那最深不可测的一股暗流。
　　谢霁在心中嗤了声，说不清是嘲讽还是悲凉。谢家还真是十年如一日的明哲保身啊……就像当年为了换取荣华富贵，眼睁睁的将他的母亲推出去送死。
　　温和伪善的面具盖住所有翻涌的波澜，甚至还流露出了几分连他自己都辨不出真假的落寞。半晌，谢霁轻轻点了点头，后退一步朝梅夫人再行一礼，一躬到底。
　　这便算应允了。
　　礼毕，他目光沉沉地快步走出了水榭，唯恐慢了一步就会露出什么破绽。
　　心里既空荡又堵塞，仿佛有什么东西叫嚣着急需宣泄。
　　“谢霁。”身后，梅夫人起身唤住他。望着少年尚且单薄的背影，谢家主母总算放下了高傲的架子，祈求般轻声道，“今日一切乃是我自作主张，还请看在宝儿对你一片赤诚的份上，莫让她置身危险，我替她谢谢你。”
　　……
　　山海居的雅间里，谢宝真从巳正等到了午末，直到上等的菊花酒热了又冷，满座的大蟹和鲈鱼彻底凉透，她甚至靠在雅间小榻上小睡了两刻钟，睁眼一瞧，装潢雅致的房间内空空荡荡，谢霁还是没有来。
　　谢宝真从一开始的满怀欣喜到后来的百无聊赖，再到焦灼，最后变成了彻头彻尾的担忧。
　　这不像九哥的作风，他从不失约的。
　　记错了地方？不可能，临行前她再三叮嘱了时间地点的，为了不让母亲看出端倪心生不悦，还特意错开了时辰出门……
　　出了什么事？生病了？
　　谢宝真幻想了无数种可能，越想越心忧，满桌的佳肴美酒也无心品尝了，匆匆赶回家一问，却被告知谢九郎一直呆在自己的小院内，不曾出门。
　　被爽约的失落之余，谢宝真更多的是长松一口气的开心：还好，九哥并没有受伤也不曾生病，健康得很……
　　可是，他为何不来见自己？
　　谢宝真坐立难安，茶都来不及喝一口，又折往翠微园，打算去看一眼谢霁。
　　和往常一样，翠微园大门紧闭，白墙黛瓦，无人值守，颇为冷清。
　　谢宝真躬着身子，鬼鬼祟祟地趴在门缝处往里瞧，什么也看不见，索性站起身叩了叩门，轻声唤道：“九哥，你在吗？”
　　软声软气地喊完，又立即将耳朵贴在门板上。可里头很是安静，一点声响都没有。
　　大门是从里头闩上的，说明谢霁此时在房内。
　　谢宝真又笃笃笃叩门，力度很是轻巧，并不会觉得太吵太闹。她略微提高声线：“九哥，你还好吗？山海居等不到你，我有些担心。”
　　门外少女的嗓音除了些许委屈和担忧之外，不曾有丝毫愤怒焦躁，像是这深秋中最干净通透的一抹阳光，执意地钻入这座门窗紧闭的阴暗牢笼，铺展于方寸之内，然后轻轻落在谢霁的耳旁。
　　谢霁恍若不闻，薄唇紧抿，精致的五官在这晦暗中显得十分阴凉。
　　面前满纸带着墨香的‘杀’字，从最开始的楷书到行书再到狂草，一个比一个肃杀，一个比一个不耐，到最后他不得不扔了手中的笔，闭目扶额，不听不看不想。
　　也曾无数次催眠自己：她是棋子，她是棋子，她只是一颗棋子……
　　可心底分明有一个声音在呐喊反驳，用最铿锵有力的心跳证明：她不是棋子，她是宝儿，只是宝儿。
　　敲门声很快停了，谢霁如蒙大赦，冷冷睁开眼。那满纸肃杀的字眼后头，藏着一个珍贵柔软的名字。
　　五指用力，他猛地将纸张揉皱，隔空丢入墙角的纸篓之中。
　　门外，谢宝真望着面前这扇紧闭的大门，失落全都写在眼里，又隐隐有些担心，害怕谢霁独自在院里出了什么事。
　　最后还是黛珠过来宽慰道：“想来是九郎读书太入神或是歇息了，未曾听到郡主呼唤……您且放心，晚膳时总会见面的。”
　　谢宝真这才稍稍宽慰些。
　　到了晚膳时间，谢霁果然准时出现。谢宝真眼睛一亮，忙起身招手道：“九哥！”
　　谢霁并未像往常那样朝她微笑致意，只脚步一顿，继而轻轻垂眼，越过她坐在了角落的位置。别说解释了，自始至终，他连一个多余的眼神都未曾给她。
　　谢宝真眼里的光亮又黯淡了下来，挥动的手有些尴尬地垂下，继而挠了挠脖子，颇为郁卒地坐回原位。
　　主席之上，谢乾将这一切收归眼底，微微侧过身，问身边布菜的梅夫人：“阿霁怎么了？”
　　梅夫人亲自盛了饭置于谢乾面前，淡淡道：“我怎的知道？兴许小孩儿之间闹脾气罢。”
　　谢乾英眉一皱，道：“阿霁从不闹小孩儿脾性。”
　　梅夫人懂他的言外之意，当即心生不悦道：“我给他请了全洛阳最好的老师，省得宝儿总是在他面前班门弄斧。这都是为他俩好，难不成夫君怀疑我苛待他？”
　　“哪有此事！”夫人性子要强刚烈，谢乾不愿伤她的心，忙拾筷道，“好了，吃饭。”
　　一顿饭吃得各怀心思，连谢临风和谢淳风两兄弟插科打诨，都没能将气氛活跃起来。
　　谢宝真一直在拿眼睛偷瞄谢霁，只见他一个劲埋着头大口扒饭，像是有人架着刀催赶他似的，不到一刻钟便放下碗筷，细细咽了饭粒，这才起身朝座上的谢乾夫妇一礼，转而出门去了。
　　谢宝真忙放下碗筷，两颊还鼓鼓的来不及吞咽，便含糊起身道：“我也……唔……吃饱了嗝！”
　　“宝儿慢些吃，别噎着了。”梅夫人柳眉一蹙，招呼她，“你去哪儿？”
　　“回、回房！”谢宝真接过侍婢递来的水两口饮尽，急匆匆追随谢霁的背影而去。
　　“宝儿！”谢淳风唤住她，低声道，“坐下，陪哥哥说会儿话。”
　　“可是……”谢宝真看了眼谢霁离去的方向，有些两难。
　　“怎么，哥哥许久不曾见你，连陪我说两句话都不行了吗？”谢淳风露出不满的神色，吃味道，“亏我费尽周折，给你带了一套极为上乘的文房四宝。”
　　他这么一说，谢宝真倒是于心不忍了，只好又慢吞吞坐回位置上，细声道：“那好罢。”
　　……
　　从正厅到翠微园，灿然的灯笼渐渐稀疏，火光也晦暗起来。
　　谢霁进了院门，回到自己房中，推门的一瞬便察觉到了不对——门扉开合的角度略有不对，在他离开用膳的这段时间，有人来过这房间！
　　想到此，他面色一凛，猛地推开了房门——
　　风灌进来，鼓动四角垂下的帷幔。屋内依旧阴冷，唯有一盏纱灯在案几上投下圈温暖的光晕，而光晕中赫然摆着一尊黑漆漆刻字的牌位，上面写着森然的一行字：先妣谢氏某某之灵位。
　　某某应该是牌位主人的闺名或是封号，却被人刻意划掉了，看不真切。
　　刻在骨血中的记忆被唤醒，谢霁仿佛又看到眼前大片大片的血花绽开，累累尸骨筑起高台。他不会忘记，过去十数年间，这尊牌位始终高高在上地俯瞰一切，看着她的儿子背负满身鲜血和仇恨在泥泞中挣扎。
　　帷幔鼓动，黑暗中，一个鬼魅般的声音沉沉传来：“你娘想你了，为师带她来见你。”
　　作者有话要说：宝儿：九哥不理我，是不想认我这个小可爱妹妹了吗？QAQ
　　九哥：不是不想认你做妹妹，而是我不想做你哥哥了。
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第24章　
　　谢淳风果真寻来了一套极为上乘的文房四宝，光是那尊沉甸甸成色极好的老坑石砚台，便已是价值不菲。
　　谢宝真跟着四哥谢弘学过些金石书画鉴定的皮毛，原是挺爱收集这些的，但此时把玩着砚台，却是一副心不在焉的模样，未见几分喜色。
　　谢淳风道：“怎的不高兴？若是不喜欢，我再给你换新的。”
　　灯火摇曳中，谢宝真回神，摇了摇头说：“喜欢的。多谢淳风哥哥，我有些困啦。”
　　谢淳风一扬嘴角，笑道：“那便去睡罢。”
　　谢宝真没有回房就寝，而是避开侍婢，独自朝翠微园的方向行去，毕竟这府上除了阿爹和自己，真正关心九哥的人并没有几个。
　　九哥今日举止反常，她担心其受了什么委屈却无法言说。
　　方才离席的时候，她特意取了一包蜜煎藕片藏在怀中，若九哥真是受委屈了心里苦，她便将这蜜煎给九哥吃，嘴里甜，心里就不会难受了。
　　而此时，她全然不知僻静一隅的翠微园早已是一派暗流汹涌、杀气四溢。
　　乍起的刀剑寒光撕破了夜的沉寂，谢霁抬起短刃格挡住仇剑狂风暴雨般迅猛的刀法，利刃碰撞的铮鸣声带起一路火星迸射。他一路且战且退，应付得颇为吃力，握刃的双手微颤，喘息已然凌乱不堪。
　　“你退步了。”仇剑漠然道，审视着这个他一手养大的孩子，鹰隼般锐利的眸中无一丝师徒温情，只冷嘲道，“我把高庄送到你面前，而你却连杀他的手段都没有，令我好生失望。”
　　下一刻，谢霁的身形从屋内飞出，于台阶上滚了几圈后扑倒在院中，又迅速挺身站起。
　　体内茹毛饮血的记忆被唤醒，他抬起手背一点一点拭去嘴角的鲜血，目光一点点变得冷冽阴鸷，望着那步步紧逼的男人，喘息着重新摆好备战的姿势。