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　　郑荣这些年功夫并未荒废，反而更上一层楼。他为了结省时间，只包了些干粮肉脯，连吃饭的时间也不想浪费。如此打马飞奔，轻骑如虹般飞驰电掣在苍茫的雪原中，所过之处只留下一行浅浅的马蹄。
　　一场生与死的争夺战无声无息展开，瑞安只为先发制人，一路上并不惊动地方官，一队官兵行走极快。只是马车辘辘，终究不及郑荣的踏雪无痕。
　　郑荣悄无声息地抵达西山大营，传令木、钟等几位侠骨豪情的少年将军暂时终止原先的计划，切断与皇陵的一切联系，每日只是尽忠职守待在西山大营。
　　待到瑞安风尘仆仆赶到这里，拿着花名册校场点兵，数名值守西山的将领才与朱怀武一样大吃一惊。木、钟两位将军因是早早知情，一出戏演得十分逼真。
　　三成军队的消失极有规律，都是连兵带将一同无影无足踪。想拿个当事人来问一问，却是难比登天。
　　所谓人多无罪，瑞安本事再大，也不能将整个西山大营一锅全端。她瞅着跪在下头乌压压的几十名将领，已然欲哭无泪。
　　若说来此之前还暗抱侥幸，纵然军队略有变动，也不是兵符之故。如今看到这么整齐划一的行动，如何还不晓得果然是兵符现世，真正出了克星。
　　瑞安气得眼冒金星，只无力地挥挥手命诸将退去。她暂时在西山大营装置下来，等待朱怀武与之会合。

　　☆、第四百一十三章　腊八

　　黄府里老酒飘香，素日敌对的两个人相对而坐，燃起红泥小火炉酣畅而饮。
　　士子文人，多些清岫出尘的气质。无论是曾堕泥沼的苏世贤，还是刚直不阿的黄怀谦，都有那么一股子赏雪咏梅的兴致。两人从敌到友，如今更添了些莫逆，到好似寻见知音。
　　如今瑞安不在京中，苏世贤身畔少了牵制之人，到乐得清松自在。他在黄府盘桓多时，两人誓要一醉方休。
　　黄怀谦听了李隆寿经由苏世贤之嘴传出的口谕，眼珠轻轻一转便有了主意。
　　他捻须笑道：“明日就是腊八节，于情于理我们家都该去给孙府里送粥。我自会嘱咐拙荆，要她过府时务必给孙大人与老夫人请安。到时候能不能见到孙大人，大约能说明些问题。”
　　伴随着董大人致仕，孙大人虽依旧卧床，却俨然是京中老臣们的领袖人物。做为子侄晚辈的各府里登门拜访，本是对他的尊重。
　　黄夫人何氏若能趁着送粥，如此不显水露水地求见于他，也不会引起孙大人的戒心，苏世贤听得连连叫好。这一对从前的仇敌如今把臂同欢，再痛饮了两杯，便有小厮上来摆饭。苏世贤直待用过饭才悄然从黄府后门折出，回去自己府中。
　　腊八节的习俗例来如此，但凡关系好些的亲朋好友都会互相送粥，以图节日的喜庆。何氏早早吩咐厨房里多泡了些米，预备先渍上一夜，第二日一早好多熬些粥送人。
　　听得黄怀谦吩咐她明日去孙府送粥时，务必要给孙大人问安，何氏有些疑惑地说道：“孙大人素不见客，我不过见见老夫人也就是了，何必强人所难？”
　　黄怀谦不敢向夫人吐露他们对孙大人的疑心，只耐心对何氏说道：“我这里多日不曾登门，老人家前番还曾打发人来问，如今指不定挂念我这残腿。既然去了一趟，你见见孙大人，也是咱们的心意，更比那些个奴仆说得明白。”
　　何氏听得有理，便点头应允。只为见长者应该庄重，特意仔细梳妆，第二日一早命婢子为自己换过出门的衣裳，寻了件淡紫色遍地金的对襟帔子穿在身上。
　　因见外头天阴得沉沉，何氏又在外头罩了件耦合色哆罗呢的雪褂子，这才命丫鬟将煮得软糯香甜的腊八粥盛了一罐，亲自乘车往孙府送去。
　　孙老夫人每日除却与几个孙女闲话，大多的时候便是闷着，晓得何氏亲来送粥，喜得眉开眼笑，拉着她的手絮絮叨叨说了许多话。又问及黄怀谦的腿如今将养得如何，何氏一一含笑做答。
　　记挂着夫君的嘱托，何氏便婉转笑道：“老爷子自己尚在病中，却对怀谦的伤腿极为牵挂，前几日特意派人上门探望，怀谦极是过意不去。今次晓得侄媳妇要来送粥，非要叫我替他给老爷子磕几个头，他才能安心。”
　　两府本是多年通家之谊，何氏这个要求合情合理，老夫人自是不能拒绝。
　　她略感为难地对何氏说：“你也晓得如今老爷子的脾气，先在这里宽坐，我打发人过去问一声，省得到了那里吃闭门羹。”
　　何氏欠身道：“这是自然，磕不磕头是咱们做小辈的心意，至于老爷子愿不愿受，那也要瞧老人家的心情。”
　　眼见何氏如此体恤，老夫人与一直陪在旁边的孙仪的妻子都是面含感激。老夫人为示体面，便命身边的大丫头冬梅往外院送信，要何氏安心稍待。
　　冬梅去不多时便带了孙大人那旁的回音，请何氏过去说两句话。
　　何氏便立起身来向老夫人告退，老夫人有些不舍，拉着她的手道：“去那边略坐坐，回来吃了饭再去。到了大年节下，她们一家子都忙，我这里怪闷得慌。”
　　瞧着老人家一脸殷切，何氏不好拒绝，只得欠身道了叨扰，方才随着孙夫人出来。出门时未曾飘雪，如今却落了雪粒子，青砖铺就的地面上落了薄薄一层，正有粗使的丫头们忙着扫雪。
　　婢子将何氏的雪褂子替她披上，孙夫人已然唤人撑开了竹伞，两人并肩沿着抄手游廊往孙大人独居的院落走去，丫头婆子们远远随在身后。
　　孙夫人目有感激，冲何氏轻轻笑道：“婆婆多日不曾笑得这么欢畅，多亏你应下了今日在这里留饭。能陪着多说两句话，老人家也能宽心。”
　　两人略提了几句孙大人如今的性情，孙夫人又是幽幽一叹：“有道是家丑不可外扬，长辈们的事也轮不到咱们做晚辈的开口。可是瞧着婆婆有些郁郁寡欢，大家伙儿心里都不好受。幸而咱们与贵府是通家之好，守着您才能抱怨几句。”
　　有道是清官难断家务事，何氏无法辩驳旁人的短长，只是淑婉笑道：“孙大人素日多么好的脾气秉性，这也只是在病里才与平日略有不同。待来年春暖花开，病情必定一日好似一日，到那时老夫人也能宽心。”
　　情知对方不过是宽慰之语，孙夫人依旧道了谢，领着黄氏进了孙大人的院子。
　　此刻院中的小厮们已然依礼避去，唯有四五个二等丫头着装素雅，摒气凝息立在廊下。见主母陪着客人登门，恭恭敬敬上来见礼，极有高门大户的规矩。
　　冬梅绕了近路，先一步过来正院。此刻见何氏与孙夫人进来，先冲两人微微屈膝，便就转入里间向孙大人禀报，不多时笑吟吟出来替二人打起帘子。
　　何氏此前从未来过孙大人独居的院落，此刻稍稍垂眸，到将院中素到极致的情形一收眼中。碧绿桠油的栏杆四周抄手，无有一丝雕梁画栋的装饰，正中一块风骨轻隽的太湖石，想是算做与内里隔绝的大插屏。
　　姜黄葛布的棉帘已经有些年头，上头并没有刺绣提花之类的装饰，而是笔风虬劲地以墨绘制着几朵出淤泥而不染的莲花，该是取自一品清廉之意。
　　孙夫人见何氏的目光只是在那块棉帘上打转，以为她是瞧着棉帘年代久远，面上轻轻一红。

　　☆、第四百一十四章　清廉

　　何氏的目光兀自打量着陈旧的棉帘上那几朵亭亭净植的莲花，回思着孙大人的高洁，孙夫人的声音已在耳畔轻轻响起。
　　她低声说道：“并不是我这做儿媳妇的打理中馈却疏忽了老人家这里，实在是这帘上的墨画是公公旧日笔迹。无论如何劝说，他老人家一直舍不得换去。”
　　何氏闻言连连赞叹，与孙夫人说道：“我方才盯着棉帘子瞧，并不是有误会您的意思，是一时揣摩那一品清廉的意境，不觉有些忘情。”
　　这几家都曾是先帝肱骨，黄怀谦虽为后辈，如今却俨然是中流砥柱。何氏认真说道：“想孙大人一片冰心，这墨迹沧桑当是老人家清廉一生的写照。守着您说句心里话，怀谦这一生所敬者，唯有已经离京的董大人与您府上这位老爷子。”
　　何氏并非故意讨巧，实在满是肺腑之言，继续拉着孙夫人的手低低笑道：“因此怀谦今日千叮咛万嘱咐，务必要替他给老爷子磕头。”
　　孙夫人听何氏说得感慨，也触动往日情怀，想着那样睿智慈祥的公公成了如今这幅模样，心下有些怆然。两人就着冬梅打起的帘子进得屋来，从陈设简朴的博古架子后头转过去，便是孙大人从前起居的正厅。
　　虽然允许何氏见礼，到底碍着男女有别。孙大人命人提早将自己搀扶过来，搭了床薄背歪坐在榻上，前头特意拿了架六扇绘着水墨长卷的琉璃屏风遮挡。
　　冬梅早命人在屏风前头摆下俩墨绿弹花的蒲团，当是为孙夫人与何氏所用。
　　隔着那扇透明的屏风，何氏隐约可见后头黄花榻的宽榻上半坐半卧着位清隽的老人，只是面容自己模模糊糊地瞧不清楚。
　　早先随着黄怀谦过府，何氏不过远远给孙大人见礼，彼此之间说不上熟悉。
　　何氏只是随着孙夫人一起隔着屏风向孙大人问候，又跪在早便备好的蒲团上恭恭敬敬向他叩了三个头，这才淑婉地说道：“侄媳妇来时，怀谦千叮咛万嘱托，一定要替他向老爷子叩个头。为着怀谦伤了腿，您前日还特意打发人过去问候，怀谦与侄媳都十分感激。”
　　守着外人，孙大人到不似孙夫人等人提到的乖张性情，而是显得十分和煦。他的声音明显中气不足，到也随着笑了几声，哑着嗓子说道：“怀谦与你都客气了，先起来说话。”
　　何氏依言立起，也不往两旁的太师椅上坐下，便就在屏风前头立住。孙大人倾着身子问了几解码器些黄怀谦的近况，何氏都一一做答。
　　孙大人有些遗憾地说道：“有道是伤筋动骨一百天，他这一躺下，老朽还晓不晓得是否能与他再见，这心里却是十分挂念。”
　　何氏听孙大人说得伤感，眼间不觉一片湿意，只为守着老人家不敢落泪，打起精神劝解了几句，请孙大人安心养病，又许诺待黄怀谦好些，便来上门请安。
　　说了不过三五句，孙大人便是一阵撕心裂肺的咳嗽。房中侍候的丫头似是见惯不怪，一人手脚麻利地捧起漱盂，另一个便快手快脚地端茶，从里头亮柜格间取下个小瓷瓶，倒出几粒药丸服侍孙大人吃下。
　　孙大人咳嗽了一阵，吐了几口浓痰，胸腔里更似拉风箱一般吱吱作响，叫人看得十分难受。
　　何氏瞅着孙大人如此模样，心下也是一阵黯然，不忍打扰老爷子的休息，便慌忙告辞出来，拉着何氏的手问道：“我怎么瞧着老爷子比前些时更添了症候？”
　　孙夫人宛然叹道：“正是，前两日咳嗽不断，家里找了大夫来瞧，说是竟然有些肺痨之症。你也晓得此病难医，老人家若能捱过这个残冬，或许还能多拖些时日。如今这个样子，便是婆婆不问，大约心里也有数。”
　　两人重新回到老夫人院里，另一个大丫头秋菊正指使着小丫头摆饭。老夫人略显急切地问了几句孙大人的近况，何氏只捡老人家爱听的去说，道是孙大人精神十分矍铄，还问她可曾给老夫人请安云云。
　　老夫人明知何氏是安慰自己，到也略觉宽心，拉了何氏身边来坐，也不许孙夫人立什么规矩，只指着摆好的四凉六热几道小菜说道：“不过图说说话乐呵乐呵，你们两个谁都不许布菜添筹，只陪着老婆子吃顿安生饭。”
　　两人自然不忍拂却老夫人的好意，果真只是陪着她吃饭。老夫人从前胃口极好，如今早便清减了许多，其实并没有多少心情。
　　各人心里有事，何氏吃完饭，又陪着老夫人坐了片刻，直待老夫人脸有倦怠，方才起身告辞。孙夫人送了她出来，两人又地廊下立着说了几句话。
　　何氏婉转问起可曾预备孙大人的后事，提出若有什么需要相帮的地方请孙夫人只管开口。孙夫人先谢了何氏的好意，再点头叹息道：“他们兄弟两个商议了，待过完年便预备老人家的东西，权当冲一冲喜，兴许病候便能减轻。”
　　何氏满怀怅然回至府中，闻得黄怀谦在正房等她。明知他腿脚不便，到有些诧异他的心急。果然黄怀谦一见她进门，便一迭声地追问着她可曾见到孙大人，如今是怎么个情形。
　　何氏唏嘘不已，便把隔着一扇屏风向孙大人请安的事情说了一遍，有些担忧地说道：“我瞧着孙大人比咱们前次过府更添了些症候，这个冬天还有得罪受。说句实在不该说的话，老人家大约时日无多。”
　　见黄怀谦沉吟不语，何氏只认做他在替孙大人伤心。复又想起孙大人房前挂的那幅棉帘，何氏心上更是发酸，险些落下泪来。
　　她冲黄怀谦说道：“孙大人手上的丹青功夫算不得出众，那幅画的寓意却好。一品清廉，普天之下也唯有他与董大人当得此名。”
　　昔年孙大人挥毫泼墨时黄怀谦亦在眼前，对那幅棉帘子自然有些感触，只是如今却不怎么感兴趣，只细细推敲着何氏与孙大人见面的细节。

　　☆、第四百一十五章　发落

　　黄怀谦听得正厅里以琉璃屏风相隔，何氏并未瞧清孙大人的容貌，便低低自语道：“咱们也算得通家之好，虽然男女有别，身为晚辈给长辈磕个头，怎么弄得如此繁琐。”
　　何氏早上出门时本涂了淡淡的胭脂，路上受了些寒气，两颊到更添些娇酡。她轻轻蹙着眉，似是埋怨黄怀谦的不解人意：“我早先也说过，这却是孙大人一片好意。晓得自己添了些肺痨之症，不愿过了病气给旁人。”
　　见妻子对自己的言辞微有不满，黄怀谦便好脾气地拍拍她的肩膀，笑着点头道：“我也是随口这么一说，只为想瞧瞧老爷子的气色如何。既是老爷子不愿正面相对，咱们也只好由得他老人家。唉，素日那么好的一个人，便是在病中也思虑周详，咱们委实瞧不见他所谓的性情乖张是什么模样。”
　　何氏听得黄怀谦如此说，方才展颜一笑，却又轻叹道：“听说过了年便要预备孙大人的衣裳，想来是离着大归之日不远，真真叫人难过。”
　　黄怀谦装模作样敲打了一下自己未曾痊愈的残腿，思忖着说道：“如今孙大人已是半截身子入土，说句实在话，的确是见一面少一面。我再养上大半月，大年初一必定要过府给他拜年。”
　　何氏瞅了瞅黄怀谦脚踝上还未曾拆去的夹板，想了想才点头说道：“那也使得，咱们一同坐车出门，入了孙府说不得叨扰几分，请他们备乘暖轿抬你进去。”
　　黄怀谦点点头，复又向何氏道：“董大人两袖清风而去，虽说是返回原籍，到底人生地不熟，大年节下难免有些凄然。你去备份节礼，明日便遣人送出，也算是尽一份咱们的心意。”
　　何氏抿嘴笑道：“这个还需要老爷吩咐么？素日的人情往还，哪一点我不替大人想得周全？董大人那里我前几日便派了人出去，特意多带了些京中土仪，好叫董大人人在他乡，却能晓得故人的思量。”
　　夫妻两人相偎相伴，说了许多的家长里短。冬日苦短，早又是掌灯时分，丫鬟进来点了灯，何氏也不欲搬动黄怀谦，两人便在正屋的炕桌上用过晚饭。
　　只为叫黄怀谦好生将养，何氏也不留他宿在正房。只命人传了暖轿过来，自己由丫头撑着伞御雪，伴着黄怀谦一路将他送回外院。
　　黄府中黄怀谦又生疑窦，势必要大年初一亲自探一探孙大人的虚实。
　　此时此刻，李隆寿更在京中牵肠挂肚，一则掐算着时日苏梓琴也该到了大阮，不晓得与刘才人之间的会晤可还顺利；再则不晓得郑荣是否来得及偃旗息鼓，生怕将士们有无谓的牺牲。每日焦躁上火，嘴唇上鼓出只大大的燎泡。
　　瑞安的日子并不好过，黑衣客迟迟未在西山大营现身。她领着人明查暗防，到也牵出点儿蛛丝马迹，无非失踪的将士本就是亲帝一派，平日便对朱怀武的刚愎自用颇有微词。如今反过头来再说这些，却与事实无补。
　　朱旭果然可堪重用，短短的时日便开始着手整顿西山大劳的军务。他赏罚分明，又是恩威并施，一时之间在军中威望颇高。
　　这一次瑞安到是慧眼识珠，选得一位良将枭雄。只可惜朱旭本人却是明珠蒙尘，一代青年才俊，先认朱怀武为义父，又为瑞安掌中利刀，甘为小人所用。
　　直待腊月二十三的前夜，瑞安才在西山大营等到了匆匆赶来的朱怀武。
　　朱怀武比离京时更添了忐忑，连日的奔波劳累，他本来大腹便便的样子好似瘦了一圈，不仅满脸胡茬，眼底的乌青更十分明显。
　　他白着一张脸向瑞安请了安，便就往周围一溜，想要请瑞安屏退众人。
　　瑞安从他栖栖遑遑的神情上便就瞧出情形不对，大约与自己预料的相仿。一颗心如在热油刀尖上滚过，火气直往上撞。她冲着朱怀武怒喝道：“你婆婆妈妈