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　　“有劳姐姐引见。”
　　会面一盏茶时分，开门见山直奔主题，省了许多虚礼和弯弯绕绕。
　　蓝曦芸对阮时意算得上一见如故，无话不谈。
　　阮时意投其所好，聊起饮食、京城附近的风光，怀念与萧桐共度的时日，又感叹缘分之微妙。
　　悠哉悠哉品尝菜肴，忽闻楼下喧哗声起，二楼食客纷纷投箸停杯，离座赶至窗边窥探，或奔下楼梯凑热闹。
　　二人面面相觑，正要让丫鬟一探究竟，却听掌柜匆匆奔来，小声禀报，“阮姑娘，外头有人登门道歉，说喝醉时画了咱们的墙，还坚持赔钱……”
　　阮时意心下突兀：这招倒挺新鲜！留画不留名，成功引起大伙儿注意后，再装模作样，隆重登场？
　　她唇角不经意一勾，软嗓绵绵：“稀客既至，何不请他上来喝杯新茶？”


第6章　
　　不多时，食客争论声中，掌柜请上来一人。
　　确切地说，是个诚惶诚恐的小男孩。
　　孩子约莫六七岁，小身板瘦弱，衣衫褴褛，脸蛋秀气，清澈眼睛暗含怯意。
　　若单单是稚龄孩童，掌柜绝不会放在眼里。
　　但这疑似小乞丐的小孩儿，手上攥着一枚二十两银锭，身后还跟随一条异常威猛的大犬！
　　大犬紧随其后，外形如狼，浑身厚毛，背上黑灰色过渡至白色，脖子上挂了一对小铜铃；眸子呈浅蓝，眼神凌厉，有种不怒自威的气势，与寻常犬类差别极大，是花钱也未必能买得到的异域犬。
　　小乞丐和罕见北域猛犬？
　　说好的……衣着简朴、气质脱俗的青年呢？
　　“孩子，”阮时意冲男孩招手，柔声问，“你叫什么名字？”
　　孩子战战兢兢答道：“阿、阿六。”
　　大犬对阮时意吸了吸鼻子，小眼一亮，似觅到猎物般扑上来嗅她的手，被阿六用力拽住绳子。
　　阮时意本有些发怵，见猛犬听话，方平定心神：“阿六，说说看，来长兴楼所为何事？”
　　阿六双手奉上银子：“……赔、赔钱。叔叔说，他喝多了乱涂乱画，是不对的，让我代他向掌柜道歉，送点银子，重新刷墙。”
　　孩子天真单纯，不像撒谎。
　　但叔侄落魄潦倒，一人蹭吃蹭喝，另一人衣不蔽体，居然藏有大碇银子，还养了条异域大犬？
　　阮时意又问：“你叔父何不亲自前来？”
　　“……做错事，怕挨打？”阿六一副“我只是个孩子，别拿我出气”的惶恐状，教人啼笑皆非。
　　阮时意唇角笑意蔓延至眼角，“令叔父高姓大名，可否告知？”
　　“这……我也不晓得，”阿六讪笑，“他、他是我从街上捡的，不是亲叔叔。”
　　阮时意无从分辨是怀才不遇者故作姿态惹人关注，还是真的诚心致歉。
　　如若是前者，求名求利，终究会现身；若心怀歉疚，按理说不存恶意。
　　她莞尔一笑：“不必赔钱，也犯不着刷墙，替我捎句话——长兴楼随时恭候大驾。”
　　阿六念了两遍，确认无误。
　　阮时意命丫鬟拿出一个小竹筒给他：“喏，这是杏子饴，赏你的。小孩儿身怀‘巨款’，回去路上当心。”
　　“谢谢姑娘！”阿六一听有糖吃，喜笑颜开，躬身道谢，又一脸骄傲地摸摸狗头，“有大毛，不怕！”
　　目送孩子和狗消失在楼梯拐角，阮时意对掌柜使了个眼色，与蓝曦芸回归先前的话题。
　　*****
　　以往午市一过，长兴楼中人便可歇息半个下午。
　　如今壁上多了一幅气势磅礴的水墨山水，客人络绎不绝，厨房内外忙得连喘气的机会也无。
　　申时，阮时意送别蓝曦芸，将外出打探的小二叫到跟前。
　　“姑娘，那唤名阿六的孩子牵着大犬穿街过巷，沿途果真无人敢招惹。小的看他钻进城北的破落院子，悄悄跟去瞅了两眼。“
　　“哦？”阮时意恰到好处表达了好奇，“瞧见什么了？”
　　“小院仅有烂草棚，那男子坐在枯草上，皱着眉头，手边有银子、镜子和小刀……两条大狗围着他转。而孩子倒出几颗糖，先是投喂男子，又给两狗各一颗，而后狗同时冲门口低吼，小的害怕，就……”
　　“确认是作画的那名青年？”
　　小二颔首，补了句：“貌似……刮过胡子。”
　　阮时意若有所思，素手轻摆，示意他退下，回头细看那酣畅淋漓的墨色，如融进了那团迷雾。
　　原以为，那画师很快找上门，尤其在惊动翰林画院的几位名家后，正是求名得名的好时机。
　　没想到一连数日，再未闻那人音讯。
　　掌柜派人打听，才知人去院空，不知所踪。
　　阮时意忙于要务，外加蓝曦芸一得空便拉她作伴，久而久之，将无关痛痒的一桩事抛在脑后。
　　她从长孙口中得悉，小孙子因祖母“病故”、乳母回乡后杳无影迹而夜夜啼哭，对孩子加倍心疼，却无处宽慰。
　　朝局方面，如她所料，徐明礼离职两月，内阁换血，新政暂缓。
　　其中顶替首辅之位的，正是洪朗然的堂弟。
　　细究下来，阮时意认为，跑到她“遗体”前表露心迹的人，绝非洪朗然。
　　那千回百转的语气，怎可能出自老疯子之口？
　　她早年随祖父结识的青年才俊仅限点头之交，婚后疏于来往，更莫论寡居几十年避而不见……
　　有谁悄悄藏她于心上、不惜掩人耳目，偷偷见她最后一面？
　　她心如止水、不涉情爱已久，对此悬案一筹莫展。
　　*****
　　盛夏午后，空气闷燥无风。
　　四处呱噪蝉鸣，夹带几声团扇、冰饮、竹夫人等祛暑之物的叫卖声。
　　城南集贤斋内堂，袅袅沉香烟自莲花纹香炉内悠悠飘起，渗人心脾。
　　阮时意端坐案前，精挑细选早年存下的一批墨锭，墨色佳者形不美，教她左右为难。
　　蓝曦芸刚从大理寺下值，一身武服英气勃发。
　　她来回踱步，不住催促：“欸！我说阮家妹子，想不通你们这些舞弄笔墨之人，对着黑不溜秋的玩意儿也能看半天！”
　　“马上就好！”
　　今日蓝家人在京城南麓游湖，蓝曦芸邀阮时意到湖畔“散心”，实为正式为她引见家人，以便让她开口索回《万山晴岚图》。
　　阮时意怕去太早扰了萧桐的兴致，路过自家铺子，顺带挑点好用又不显身份的文房用具，以免在画院学习时太过招摇。
　　当下，她抓紧时间，掂量墨锭的重量，轻嗅气味，细细鉴别。
　　静默中，伙计听得门口铃铛声响，即刻返回店面招待。
　　蓝曦芸见左右无外人，悄然挨近：“问你个问题，你可要老老实实回答！”
　　阮时意摆出恭敬状：“蓝大人有命，小女子自当知无不言！”
　　“呿！”她神色诡秘，“你和徐大公子是不是……一对儿？嗯？”
　　“噗……”阮时意几欲捧腹，“你的想象力竟如此丰富？”
　　——徐大公子，徐晟，徐明礼长子，她阮时意的长孙！开什么玩笑！
　　蓝曦芸努嘴：“上回，他下山办事，特地绕道去城西，亲自排队买栗蓉酥，撒腿就往你那澜园跑！我都看到了，你还嘴硬！”
　　阮时意哭笑不得。
　　长孙的孝顺之举，在外人眼里看来，全变了样儿？
　　“他先前打赌输了，赔我的！你别胡思乱想！”
　　蓝曦芸见她并无羞态，不由得信了几分：“这么说，你俩清清白白？连……肢体接触也无？”
　　一口老血快要冲破阮时意的喉咙。
　　把小时候的他抱在怀里哄睡觉，算不算？
　　她急忙摇头：“你小小年纪，满脑子想的什么呀？”
　　“谁小小年纪？我比你大两岁！说实话，你目下尚无婚配？”
　　阮时意霎时警觉——她当年与萧桐闹翻，源于子女联姻。而今蓝曦芸和小妹已有婚约，其长兄迟迟没订亲，当妹妹的该不会想……？
　　“额，这……”她压低嗓音，忍笑道，“婚配倒没有，因为……太夫人为我择婿的条件，略微苛刻了些。”
　　蓝曦芸乍露失望之色：“有多苛刻？说来听听。”
　　阮时意把锅甩给“徐太夫人”后，硬着头皮瞎掰：“比方说，她老人家要求对方出自世家，品貌俱佳，必须诗书画三绝，身体强健，若是会武的更好……”
　　她故意往文武双全的方向描述，好断绝蓝曦芸为自家兄长做媒的路。
　　转念一想，这不就是年少时的徐赫么？
　　徐赫书画方面的才华无用多言，其出身将军府，颇有武学根基，至于体能体魄……她最有发言权。
　　“徐太夫人要求真不低！”蓝曦芸嘀咕着打断她的思绪。
　　“可不是？”阮时意选好老墨，亲手包好，笑道：“我与徐家虽无亲缘关系，但于情于理，一年内绝不会谈婚论嫁。再说，‘家有万金，行止由心’，何必非要把自己捆起来？”
　　“知道你有钱，任性！”蓝曦芸揶揄了一句，蓦地脸上变色，“你、你难不成，要效仿……那位？”
　　阮时意不再逗她：“我这资质平庸的商贾之女，岂能与衔云郡主相提并论？只不过觉得，自由自在也……”
　　“别！你可千万千万别学她！危险！”蓝曦芸脸色绯红，急急打断她，“从这一刻起，姐姐我一定尽全力，给你物色一位如意好郎君！”
　　她生怕阮时意一时不慎走了“岔路”，豪气地拍胸口保证，还信誓旦旦说，“提前观察、有备无患”云云。
　　边聊边穿行过道，阮时意已从她嘴里听到三位青年才俊之名，其中还包括洪朗然的儿子，真是头快涨成两倍大了。
　　唉！蓝家小祖宗说风就是雨，好管闲事的性子，比起当年的萧桐有过之而无不及！
　　见掌柜、两名伙计在铺面接待客人，阮时意简单打了声招呼，正欲跨槛，冷不防袖子被蓝曦芸轻轻拽了拽。
　　“妹子，角落那人，从外观和气质上看，倒像你说的……”
　　欸？进入角色如此之快？
　　“别胡扯！快走啦！”阮时意嘴上轻嗔，随手拉了一把，未料蓝曦芸凝步不前，反手拽住她。
　　她下意识回头，目光不经意扫向墨竹图下那挺立的背影，心陡然一颤。
　　墨竹图高悬于壁，竹枝虬曲，疏密有致，横斜曲直，笔笔有意，顾盼有情。
　　而画下一人负手而立，身形挺拔修长，素袍如遥遥青山独立，难掩宽肩窄腰的结实体格。
　　轮廓分明的侧颜儒雅风流，五官似精刀雕刻，线条流畅且不失锐气。
　　人如修竹，朗朗昭昭，与尘封数十载的旧梦重叠。
　　阮时意瞬时呼吸停滞，头晕目眩。
　　那人似有所觉察，缓缓转头之际，清湛长眸对上了她的眼。


第7章　
　　眼神相触的瞬间，青年如被寒冰冻住，僵立原地，纹丝未移。
　　半晌，薄唇翕动，艰难挤出极其含糊的音。
　　顷刻的对视，使得静谧空气添了几丝躁动。
　　在场众人默默停下手头琐事，狐疑眼光于门边少女与画下青年之间来回流转。
　　逆着璀璨耀目的金芒，少女嫩肤恰如光倾细雪，娇颜堪比风拂海棠，灵气恰似露转荷盖。
　　青年俊朗深邃，长眉斜飞若墨柳，鼻梁挺秀如崖上孤松，天生出尘胜雪里烟岚。
　　容颜出类拔萃的一男一女互相端量，令看热闹的大伙儿不由自主弯起玄妙笑弧。
　　——好一对才子佳人！这是要一见钟情的架势啊！
　　电光石火间，大家已在脑海自行补充了郎情妾意、喜结良缘、红烛高燃……乃至被翻红浪等旖旎画面，全然忘记徐家尚在热孝中。
　　青年乍现难以置信的惊色，黑白分明的眸子暗起红意，迅速收回视线，将注意力集中至案上墨锭。
　　微微颤抖的袍袖，颈部肌肉的僵硬，故作镇静的神情，出卖了他的拘紧。
　　他在忍，坚忍，苦忍。
　　伙计见状，识趣地打破沉默，态度恭敬：“客官，您这块廷珪墨，丰肌腻理，光泽如漆，质轻色清，嗅之无香，研磨无声，神气完好，市面上恐怕重金难求了，只怕……得从达官贵人的藏品中寻，您若真想……”
　　青年嗓音略带嘶哑：“贵店可有宋宣年间的松烟墨？以筛选法制作，胶色尽退，惟墨光者即可。”
　　“有有有！”伙计见他肯退而求其次，如蒙大赦，连忙捧出一匣子，任其挑拣。
　　青年似乎无心拣择，随手拿起两块，爽快付了银子，匆匆出门。
　　自始至终，没再看少女一眼。
　　*****
　　阮时意如在梦中，每个毛孔渗透了麻酥酥的怵然，心仿佛随时跳出胸腔。
　　有那么一刹那，她几乎认定，那人就是她离世多年的丈夫！
　　体型、面容、神色、嗓音……与徐赫相似到了复刻的程度。
　　若真要挑剔，或许比徐赫稍显憔悴，也缺少了天之骄子的傲然。
　　然则时隔三十五年，关于夫婿的回忆，有多少真实成分？有多少是她凭空捏造的？
　　她从未忘记，面对儿女年年月月的询问，她一次又一次夸大其词，把丈夫塑造成爱妻儿、懂生活、体贴入微、才华盖世、完美无瑕疵的好男儿，让他们坚信自己是强者子女，天生人中龙凤，长大后必定无坚不摧、战无不胜。
　　事实当真如此吗？
　　她忽然不太确定。
　　阮时意无意识地转动左腕的羊脂玉镯，强作镇静不去看那人，直至对方仓促离去，她才跨过门槛，步出集贤斋。
　　长街因酷暑而行人寥落，青条石板反射的点点光斑中，她清晰看到那昂藏身影渐行渐远，走向……路边那瘦小的孩子，和两条黑白色异域大犬！
　　层层叠叠的迷雾如有须臾飘散，又再度覆盖她的意念。
　　她知道，这十之八··九是在长兴楼白墙上作画的男子，必然与徐家存有千丝万缕的联系。
　　徐赫没死？离家出走，过上了另一种人生，如她一般，莫名其妙退回青春之龄？
　　不……太荒谬了！
　　如那人下定决心逃离过往，怎会在她死后重归京城，神神秘秘现身于徐家酒楼和商铺？
　　某个更容易被接受的念头蛇行至心上——此人，会不会是徐赫在外的私生子，或孙子！？
　　遗传其容貌，继承其才华，怀藏某些执念，不动声色归来，因而对徐家人若即若离？
　　倘若此时此刻，阮时意仍是徐太夫人，势必拦下对方，问个清楚明白。
　　但她不是。
　　她是“徐太夫人”助养的孤女，承“遗命”暂管徐家生意的少女，身上藏有不可告人的秘密。
　　她不能当着蓝家人、丫鬟、护卫、掌柜、伙计及客人的面，堂而皇之质问陌生青年。
　　更不能试探对方是否为“探微先生”的后代。
　　阮时意眸底泛起些许冷凉之意。
　　无妨，京城再大，没有徐家渗透不了的地方。
　　更何况，那人养着两条外形出众的大犬，无论身在何地，绝对是引人注目之所在。
　　*****
　　京城南麓群山环绕，积翠湖宁静悠远，画舫轻舟点缀其间，似珠落玉盘。
　　“小魂儿给勾了？”蓝曦芸以手肘撞了撞阮时意，“没出息！人家才看了你一眼！你就这般魂不守舍！”
　　阮时意一怔：“……什么？”
　　蓝曦芸自说自话：“不过，那人和你们家徐大公子长得有四五分相像，且体型和姿态看得出有武学根基。瞧他痛快掏钱买墨，显然懂书画也不缺钱，不妨考虑考虑？我完全能想象，你们对着一堆黑不溜秋的墨锭、促膝畅谈三天三夜的场景！”
　　“……”
　　阮时意疑心自己年纪大了，跟不上小辈的想法。
　　蓝曦芸兴致高昂，滔滔不绝地自夸功不可没。
　　阮时意无言以对，于缄默中等待雕饰精致的游船靠岸。
　　船头立着的妇人，年过五旬，两鬓发白，皱纹明显，蓝绿绸裳款式简洁大气，犹有将门世家风范，正是蓝太夫人——萧桐。
　　远远望见阮时意的一刻，她整个人呆住了，持续至岸上众人含笑相迎，亦无丝毫缓解。
　　“见过蓝太夫人。”阮时意盈盈福身，唇畔缱绻几许笑意，以遮掩久别重逢的唏嘘。
　　她们曾是那般倔强高傲，互不相让，誓不低头，硬生生让自幼相伴的情谊在熊熊怒火中燃烧，日复一日，烧成了灰烬。
　　如果当初她们其中一人率先给对方台阶，也许不会留下十七年遗憾。
　　萧桐泪眼直盯阮时意，嘴唇哆嗦着，双手一把拽住她胳膊，如同抓住世间罕有的宝物。
　　蓝家余人大眼瞪小眼，均觉自家太夫人过于失态，又不敢多言。
　　“太夫人也觉得……很像？”阮时意极力压抑情绪起伏，换上轻松打趣的口吻。
　　“像！太像了！”萧桐死死扣着她的手，“像……按她样子长的。”
　　“因容貌相似，她老人家没让我姓徐，而是跟她姓阮。”阮时意搬出先前积攒的措辞。
　　“好孩子，”萧桐眼中泪突然决了堤，“陪老身走走，咱们……好好聊聊。”
　　边说边迫不及待挽着她，踏上湖岸柳荫小径。
　　蓝家上下、徐家仆侍自觉落在一丈以外，予以“一老一少”足够空间。
　　蓝曦芸大为沮丧，她事前为新结识的小姐妹