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　　薛氏找出当初摁着严其华手指印的文书，祖父却半点道理不讲，一把夺过来撕得粉碎。
　　文书虽没了，可街坊邻居中知道此事的人不算少，薛氏便打算邀上三五人作见证，准备上官府评理，岂料祖父直接就晕了。
　　他先前就病过，一直没好利索，为着孙子的事儿一气一急，旧疾复发没两个月便过世了。
　　出殡那天，张氏当着一众来吊唁的宾客，颤巍巍地要给薛氏下跪，求她别打她孙子主意。
　　严家大哥严其中两手搀扶住张氏，厉声训斥严其华，“你媳妇已经把爹气死了，还想把娘气病不成？你要是个男人，就把这不孝娘们休了。”
　　薛氏泪眼婆娑地望着严其华，“你真想休了我？你说句良心话，当初你可曾答应过，若生下两个儿子，小的那个便随我爹姓？”
　　严其华讷讷不能成言。
　　他亲自摁的手指印怎可能不记得？
　　但要他当着众人的面承认却万万不能，嗫嚅许久，才低声道：“你跟娘认个错，我不会休你。”
　　他是真心不想休妻，一来因为薛氏是他三番五次相求才求来的妻子，虽然跟孙氏时不时地偷情，可对薛氏仍有情分；二来因为两个儿子，闺女不值钱，可儿子金贵，不能让儿子没有奶吃。
　　薛氏擦干眼泪冷笑，“你也认为是我错了，是我把爹气死的？”
　　严其华低头不语。
　　严其中指着薛氏的鼻子骂：“要不是你兴风作浪，我爹怎么会死？”
　　薛氏气得浑身发抖。
　　严家上下就这么颠倒黑白，非要把气死长辈这个屎盆子扣在自己头上，可严其华却连屁都不敢放一个。
　　孙氏挺着已有五六个月的大肚子上前劝说：“弟妹啊，古往今来都是跟爹姓，哪有跟娘姓的？你不为自己，也得为孩子想想，要真是跟你姓，可就不是严家的人了，不能吃严家的饭，不能进严家的祠堂，长大了也会被人笑话。他现在不懂事，长大之后岂不会怪你？”
　　薛氏泪如雨下，哭着跑出了灵堂……


第5章　打算
　　经过灵堂之争，让幼子改姓已无可能，薛氏又担上气死长辈的罪名，只得打落牙齿肚里吞。
　　而孙氏则在料理完祖父的丧事后，终于生了个儿子严青贵。
　　严清怡颇有些怀疑严青贵是谁的儿子，可严家兄弟相貌酷似，并没有谁对此提出质疑。
　　喜事多少冲淡了丧事的悲哀。
　　守完一年孝，严家三房迫不及待地要分家。
　　孙氏仗着是长房要伺候老人，且跟严其华有那么点私情，不要脸地把各样东西都往自己屋里划拉。
　　严其华跟老三严其宁却也是个不肯吃亏的，坚持不让。
　　三兄弟争执不休，最后请府学胡同的老秀才按官府律例分了家。
　　严家本就不太富裕，给祖父治病花去不少，又连接办了丧事和喜事，最后分到各家的财物寥寥无几。
　　薛氏却很高兴，将自己所剩不多的嫁妆又变卖了些，添置了锅碗瓢盆等物，总算能够把日子过下来。
　　分家时，严清怡刚五岁，小小年纪已懂得照料弟弟，又体恤薛氏辛苦，但凡能自己做的事情从不麻烦大人。
　　她既是个得力的，严其华终于打消了抛弃她的念头，只是严清怡心里始终绷得紧紧的，不敢有半分懈怠。
　　夜深人静时，会想起前世，想起喜爱深衣广袖俊朗如皎月的父亲，想起擅长弹琴优雅似玉兰的娘亲，想起因首饰不合心意而置气的姐妹们。
　　再世为人近十年，那些锦衣玉食的日子已渐渐尘封，忘不了的却是家败后的凄惨。
　　潮湿阴暗的监牢里，她听见隔壁二哥发疯般叫喊，“陆安平，你这个口蜜腹剑的小人，是我眼瞎看错了人，你给我记着，我做鬼也不会放过你。”
　　又听见父亲低沉的劝阻，“事已至此，人证物证俱在，说这些有什么用？再者，他也不过是听人之命罢了。”
　　陆安平是二哥罗雁回的知交，两人跑马认识的，一起听过小戏喝过花酒，一同跟街头混混闲汉打过架，还在罗家住过三个月。
　　罗雁回曾经在罗雁梅面前提过陆安平，说他是个益友，不但为人仗义，还多次劝诫他刻苦上进莫要惹是生非。
　　父亲见过陆安平之后，评价此人是春风沂水般的人物。
　　可就是他一条条一项项地揭发罗家罪行，洋洋洒洒地写满了四页纸。
　　思及以前，严清怡恨得牙根痒痒，真想扒开陆安平的心看看到底是黑的还是红的，又想问他一句，“当初他在罗家吃的饭都喂了狗了？”
　　可也只是想想。
　　济南府离京都千里之遥，别说她一个小姑娘去不了，即便能去，又该怎样接近罗阁老的家人，怎样提醒他们？
　　任何一个有脑子的都不会凭空相信陌生孩童的话。
　　更何况，她现在担了别人的名头活着，又得薛氏呵护照顾着长大，总不能因为前世的事情而至今生的娘亲于不顾。
　　至少得把两个弟弟教养好，让薛氏后半生有靠。
　　***
　　不管是二哥的出现还是郭大叔的离开，对于严清怡来说，都只是平静水面上落下的一粒石子。涟漪荡过之后，很快归于平静。
　　严清怡仍是每天卖杏子，却再没遇到过出手阔绰的贵人，每篮卖出三五文钱已是不错。
　　没几天就到了六月初二，严清怡十一岁的生辰。
　　薛氏自觉花在两个儿子身上的精力太多，愧对长女，便打定主意要好好替她过个生日。
　　早早起来擀好面，就去喊严清怡起床。
　　家里的两间房，都里外隔开了，西边这间靠北墙隔成厨房，南屋则放了一张四方桌，布置成小小的饭厅，也用来待客。
　　东边这间，南屋对着院子，是薛氏与严其华的卧房，北屋住着三个孩子。
　　考虑到男女有别，就在中间拉了道帘子。
　　严清怡年纪大，睡在外面。
　　窄窄一张木床，床头有只矮柜放东西，另外床底塞了只柳木箱子。
　　就是严清怡所有的家当。
　　薛氏进来时，严清怡已经醒了，正窸窸窣窣地穿衣裳。
　　上面是杏子红的短衫，底下则是月白色罗裙。
　　是严清怡自己做的。
　　前世，她七岁开始拿针，十岁学着裁衣，等到议亲的时候，穿戴出去的衣裳曾得不少夫人夸赞。这世，一来没有时间，二来要藏拙，短衫跟罗裙都极简单，只在衣襟跟裙摆处绣了几片翠绿色的竹叶。
　　饶是如此，薛氏眼前也是一亮，赞道：“好看，这才有个姑娘家的模样，以后就这么穿……来，娘教你梳头。”牵着她的手到了南屋。
　　南屋比北屋亮堂许多，靠墙摆了妆台，上面放一架尺许见方的铜镜。
　　薛氏将严清怡头发散开，一缕缕地梳顺，“都是大姑娘了，以后多练练针黹女红，学学梳妆打扮别在外头跑了……我手头还有两只镯子一只钗，值个二三十两银子，维持家里生计绰绰有余，就是给你置办嫁妆也是富余的。”
　　镜子里，薛氏目光温婉动作轻柔。
　　严清怡吸口气，悄声道：“留着银子给阿旻读书，还有阿昊，以后成亲还得再起几间房屋。”
　　薛氏叹一声，略显粗糙的手虚点着她脑门，“小小年纪心思怎这么重？他们两个都是男儿，好男不吃分家饭，需要什么让他们自个挣。你是姑娘家，应该娇养着……”
　　话语一哽，竟是说不下去。
　　严清怡明白薛氏的意思。
　　她如今十一，及笄后很快要出嫁奉养公婆侍候夫婿，真正的好时光只有这短短的三五年。
　　如果能嫁到个忠厚人家还能过得安稳，如果所嫁非人……严清怡莫名有种直觉，薛氏应该知道了严其华跟孙氏那点子事情，否则不会突然这般伤感。
　　可知道又如何，自己没有舅舅，两个姨母又离得远，闹出来也没人给薛氏撑腰，反而更是开罪了祖母以及严家人。
　　只能继续装聋昨夜地过日子。
　　默默叹一声，严清怡仰起小脸商量，“前两天看到小仓那边卖绢花，拳头大的一朵能卖两文钱，小点的三文钱两朵，我想去绸缎店挑些碎布头也做了卖，顺道练练针线活儿……反正本钱有限，要是卖不出去就自己留着戴，娘说好不好？”
　　“你都说了这些个好处，我岂能拦着你不让？”薛氏不假思索地应了，伸手揽住严清怡肩头，眼中泪光点点，“要是娘能担起这一家的职责来，也不至于让你……你刚分家时，我忙得顾不上做饭，你还够不到灶台，踩着凳子去做饭，摔了个大跟头，硬是一声都没吭……娘真是前世修来的福分，有你这么个懂事的闺女。”
　　严清怡歪着头打趣道：“娘是想让我在地上打着滚儿要新衣？”
　　“你呀，”薛氏终于露出笑颜，伸手在眼角抹了下，“我去煮面，你叫那两个懒蛋起床，都大天亮了。”说罢，掀了门帘出去。
　　严清怡将桌上梳篦等物收拾到妆盒里，眸光无意识地落在铜镜上。
　　镜中的女子皮肤嫩白如同刚掰开的鲜藕，眼睛明亮得仿似天上的星子，而小巧的双唇宛若春日枝头盛开的桃花瓣，粉润柔软。
　　这一副容貌尤胜过她前世。
　　前世的娘亲出身名门，也把她往温婉贤淑里教，家里专门请了女夫子教授姐妹三人琴棋书画经史子集。
　　这世她生在寒门，先前受过的教导犹在耳边，却更多了些坚韧与刚强。
　　正思量着，就听外面传来沉重的脚步声，紧接着门帘被撩起，严其华阔步而入。
　　见到严清怡，严其华眸中露出明显的惊艳，愣了下才恍然道：“哦，今天你生日，过完今天就满十一了吧？”
　　严清怡心怀警惕，答声“是”，恭敬地福了福，快步离开。
　　严其华瞧着兀自晃动的门帘，突然就笑了。
　　都说“女大十八变，越变越好看”，此话当真不假，不知不觉中，自家闺女竟出落成小美人。
　　与薛氏当年不遑上下……
　　记得他初见薛氏是在曹家巷。
　　他打巷口路过，正见薛氏从座清雅气派的三进宅院出来，差不多十三四岁的年纪，生得眉清目秀唇红齿白，穿条丁香色罗裙，身姿窈窕而轻盈，墨绿色的绣鞋蝴蝶般在罗裙下舞动
　　他看得移不开眼。
　　跟他一道打短工的曹元壮道：“傻了吧，这可是薛老儿的掌上明珠，以后是要招赘的……你不像我家里就兄弟两人，要是能当个上门女婿不错，薛家这宅子还有这姑娘都是你的了。”
　　他立时心动，怎奈爹娘死活不同意，只得一拖再拖，终于等到薛老儿松了口。
　　只可惜，那宅子竟然早被薛老儿变卖出去，但薛氏的陪嫁却着实丰盛，足足三十六抬，是涌泉胡同的头一份儿。
　　更重要的是，有一抬嫁妆是书，差不多四五十本。
　　虽然他自己斗大的字认不得一箩筐，但他媳妇儿却是认字的，还有这许多书做陪嫁。
　　涌泉胡同诸人谁看了不眼热？
　　薛氏相貌好品行好脾性也好，成亲这十二三年，除去因严青旻改姓之事闹过，再没发过脾气，连大声吵嚷都没有。
　　如今，又给他生出这么个貌美闺女。
　　前街上黄任贵的闺女还不如严清怡漂亮，被府衙李老爷看中抬回去当了小妾，黄家从此吃香的喝辣的不说，他那个连五根手指都数不清楚的傻儿子也到衙门当了小卒，天天趾高气扬地抖威风。
　　要是严清怡能有这造化，他严其华不也就成了官老爷的老丈人？
　　街坊邻居见到他，人人都得喊一声“严老爷”……


第6章　生计
　　严其华越想越美，嘴巴几乎要咧到腮帮子上了，直到吃饭时，脸上笑容还没散，看往严清怡的目光亲切而和煦。
　　严清怡如坐针毡，两眼盯着面前的饭碗头也不敢抬。
　　少顷严其华吃饱饭放下筷子，吩咐薛氏，“再给阿清做两身鲜亮衣裳，姑娘家天天灰头灰脸的不成样子，”　又板着脸教训严青昊兄弟，“你们也老大不小了，往后多做点扫地扫院子这种活计，不能什么事情都指望长姐。”
　　得好生养着严清怡，要是干活干得手糙了，还怎么伺候官老爷？
　　严清怡本能地推辞，“这点活儿我能干，弟弟还小。”
　　薛氏自是猜不到严其华打算，含笑附和道：“你爹说得对，粗重活儿让他俩干，你帮我缝缝补补，过不两个月就入秋，还得早点把冬衣预备起来。”
　　夏天活计少，每年这个时候，薛氏都会把去年的棉袄里子拆下来晒晒，至于外面的表层布，能补就补，实在破得太重，就浆洗出来留着纳鞋底子。
　　一家五口的棉袄棉鞋，没有一个月赶不出来，并不是件轻松的事儿。
　　严清怡笑着应了。
　　饭后，严清怡帮薛氏收拾好碗筷，开口道：“我想去文庙街看看，挑些质地好的布头。”
　　涌泉胡同离小仓近，但小仓做得是穷苦百姓的生意，布店里卖得最好的就是粗布，绸缎并不多。而文庙街离府学和贡院近，铺子里摆的东西更精细好看。
　　前世严清怡做过绢花，还记得不少绢花样子，甚至有些还是从宫里流传出来的。
　　好样子需得有好布料才能撑起来。
　　薛氏也明白这个道理，数出十几文钱塞进荷包里，“好，咱娘俩一道去。”
　　两人刚走出胡同口，身后突然跑出一人，慌里慌张地，擦着薛氏身边经过。
　　薛氏吓了一跳，拍着心口窝道：“毛里毛糙的，走路不看人？”
　　“婶子，实在对不住，”那人停下步子赔不是。
　　却是一起在升仙桥旁摆摊的大勇。
　　薛氏见是他，脸色好了许多，便问：“你急着往哪里去？”
　　大勇笑答：“赶着到净心楼占地方，晚了就被别人抢了。”话音刚落，忽地跟见了鬼似的，指着严清怡问道，“你是三妞？”
　　严清怡瞪他一眼不作声。
　　大勇上下打量她几眼，“还真是三妞，都快认不出来了，”却又不着急走了，“……这两天你怎么不出摊？净心楼那个茶博士还问起你。”
　　严清怡淡淡道：“树上杏子都光了，没别的可卖。”
　　“哦，”大勇了然，从挎着的竹篮里抓出两只桃子往薛氏手里塞，“婶子尝尝，我家屋后那棵树上的，甜着咧。”
　　薛氏推辞，“不用，我不要，你留着卖去。”
　　“婶子拿着吃，这东西又不值钱。”大勇很是坚持，直到薛氏收下才松开手。
　　桃子足有两只拳头那么大，粉白白水灵灵，带着股甜香。
　　要是严清怡去卖，一只至少一文钱。
　　严清怡瞟一眼大勇，“你要想卖出个好价钱，先把竹篮底下的鸡粪抖搂干净，还有你这衣裳，都多大了还往上擤鼻涕。”
　　大勇那张被晒成麦色的脸顿时涨得通红，“不是我，是大美，大美这几天热伤风，把鼻涕蹭我一身，我娘没空洗。”
　　“你不能自己洗？什么都指望你娘，你娘长了几只手？”严清怡忍不住斥责他。
　　大勇是曹元壮的二儿子。
　　曹元壮有了两个儿子后，就想要个闺女换换花样，可是曹婶子又接连生下两个儿子，这才生下了大美。
　　大美刚三岁，正是闹人的时候。
　　曹婶子要操持一家的吃喝拉撒，还得照顾大美，可想而知会有多累。可家中大小五个爷们，个个都是甩手掌柜，家务事半点不帮忙。
　　想到此，严清怡越发没好气，“还有这大夏天身上爱出汗，就该经常洗，像你这样老远就闻到一股汗臭味，谁愿意买你的桃子？”
　　大勇嚅嚅不成语，好半天蹦出一句，“就会教训人，你比我还小一个月……我娘都不管我。”
　　挎着竹篮撒腿跑了。
　　薛氏看着他的背影摇头笑笑，“大老爷们有几个爱干净，能自己洗衣裳的，何况还是个半大小子……听你曹婶子说，衙门里招募十一二岁的小子去学武，每人每年二十文束脩，学上三年要是出息得好，就能在衙门里寻个差事。她打算秋天收完庄稼让大勇去跟着学，你说要不要阿昊也去？”
　　去学武也是条出路，就算以后当不了差，至少能练副好体格出来。
　　再者，家中不差这二十文。
　　严清怡点点头，“让二弟去吧，跟着武师多少能只能干点见识。”
　　薛氏笑道：“对，不过他年纪小，怕人家不肯收，先让大勇带着他去试试，实在不行就等明年秋天。”
　　母女俩有说有笑地走到文庙街，买了一摞碎布头、两缕各色丝线、十几支式样最简单的木簪，又买了三只肉包子和四只素包子。
　　因为有了包子，午饭就省事。
　　薛氏生火熬上一大锅小米粥，等锅里水开，往灶台塞两根柴便不再管，又往菜园摘了三根嫩黄瓜，一根切成条用盐腌着，另外两根加点醋混着蒜泥拌了。
　　等饭菜准备好，严青昊与严青旻先后走进家门，却不见严其华。
　　严青昊目光闪烁，“隔壁铺子的吴大叔请爹吃酒，爹就不回来了。”
　　“那咱们自己吃，”薛氏没当回事，将包子摆出来，每人盛碗小米粥，就着蒜泥拌黄瓜。
　　那根腌制的黄瓜则是专门给严清怡准备的。
　　吃