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　　　　衙役问伙计：“你觉着这是一只畜生干的，还是多只。”
　　　　伙计大哭：“爷，奴才们逃命还来不及，哪顾得上去看这个。”
　　　　县衙新换的这帮衙役都是行伍出身，胆子比一般衙役大些，衙役头儿吩咐留两个女衙役守着李琼枝的尸体，他带其余人回了衙门，又叫上一帮人，各自骑了一匹马，奔向宠物仓库。
　　　　喜多多对朱少群道：“猪哥哥，咱们也跟着去吧。”
　　　　朱少群道：“事情已经发生，咱们也已知道是谁干的，当务之急是找到黑豹，要它有所防备，这个时候消灭证据也已经来不及。”
　　　　喜多多急道：“可咱们要去哪里才找得到黑豹？”
　　　　“回喜乐庄，”朱少群当机立断，“将事情告诉梦雪，黑豹是她的坐骑，她跟黑豹之间有默契，应该知道黑豹去了哪里。”
　　　　喜多多恍然：“好，咱们即刻回去。”
　　　　两人急匆匆回到喜福宝，牵出马来，打马赶回喜乐庄。
　　　　梦雪听喜多多说完事情经过，叹道：“黑豹昨晚就回来了，半夜敲开我的门，向我告辞，恐怕往后我再也看不到它了。”
　　　　喜多多将收集到的黑毛给了梦雪，梦雪小心收起来，惹得令狐炽阵阵泛醋意。
　　　　“你养了一只黑豹为坐骑，这事许多人都晓得，仓库那边的黑毛我们没来得及收起，要是衙门里的人找到你这里可怎么办。”喜多多担心。
　　　　令狐炽道：“这个你放心，仓库那边的宠物是黑豹放的，人却不是黑豹弄死的，对李琼枝和驯兽师有积怨的不止有黑豹。”
　　　　“师傅怎么知道的，为何黑豹独独要咬死李琼枝呢？”喜多多不解。
　　　　梦雪道：“黑豹因毛色特殊，李琼枝对它的待遇也特殊，黑豹去而复返，本意就是为寻仇而来。心愿得偿，它不想再留在人类的聚集地。”
　　　　梦雪的异人之处，就是感知得到别人看不到的东西，能跟看不到的或是不会说话的东西交流，朱少群当初躲在空间里，都让她给感觉出来了。

☆、第275章　吕氏想回家

原本说好，荞麦收割以后，喜多多就去京城小住，吕氏随她一起回来。
　　　　谁知出了甘霖的事，时间一拖再拖，一直拖到大雪节气过后，事情还没有解决，谁也不放心让喜多多上路，哪怕是有朱少群的空间庇护，所以喜多多一直没有成行。
　　　　吕氏腿脚不便，加之天气寒冷，她不怎么出将军府。
　　　　即便是有喜瑞堂和喜四根一家承欢，吕氏呆在将军府依然觉着烦闷，心中急着想回家，却也知世道不太平。
　　　　她要是在这个时候回家，那就纯粹是给别人添乱，吕氏只得按捺下心思，并托阮连的属下给喜多多带信，说她在京城过得很好，要喜多多不用为她担心。
　　　　看着外面雪花一阵紧似一阵的下，吕氏再一次长长的叹息一声。
　　　　沈茹梅劝她：“大嫂，你莫要着急，多多管着一百多号人，不是说离开就能离开的。再说，下着这么大的雪，路上也不安全，如今雪已有六七寸厚，有些地方已分不清耕地和道路，您也不放心多多在路上走不是？”
　　　　吕氏叹道：“我也知道你说的有道理，就是心里耐不住，当初真不该听多多的，来什么京城，这下倒好，想回去都难。”
　　　　“大嫂，您这话意思是，您就只想看见多多，我这一家几口子都是碍眼的人？”喜四根抱着喜瑞麟，笑嘻嘻说着话掀帘进门。
　　　　吕氏却没有被喜四根这话逗乐，反问他：“给多多写的信寄出去没有？”
　　　　喜四根收起嬉笑，一本正经道：“阮将军的人定期来往于喜乐庄与京城之间，我已将信件拜托给他们，这样比官府的人寄信快得多。也不易丢失。”
　　　　将喜瑞麟递给沈茹梅，喜四根给吕氏拉好被子，隔着被子给吕氏揉着膝盖处，力道适中。
　　　　每一到了冬天，吕氏大多时间都在炕上度过，白天就坐下炕上，腿上盖着厚厚的被子。关节处还要套上护膝。这样她的腿会舒服些。
　　　　沈茹梅将喜瑞麟放在吕氏身边，以图让牙牙学语的喜瑞麟吸引吕氏，也好要她不要总是想着回去。
　　　　这几天她天天想着各种言辞劝慰吕氏。已经有些语尽词穷了。
　　　　吕氏将食指伸到喜瑞麟眼前，小家伙一把抓住塞进嘴里，用压根使劲咬。
　　　　“哎哟，瑞麟这是要长牙了。比前些天咬起疼了些。”吕氏惊喜，却也没有抽出手指。
　　　　喜四根用食指和中指轻轻夹了一下喜瑞麟的鼻子。趁着喜瑞麟张嘴呼吸的当口，将吕氏的手指抽出，埋怨：“大嫂您也真是，明知瑞麟正是什么都咬的时候。还给他吃手指。”
　　　　吕氏不以为意，反过来逗喜四根：“四根还真是长大了呢，懂得了怎样要小孩子松口。”
　　　　喜四根不乐意：“大嫂。我已是四个孩子的爹，您怎地还将我当小孩子一样说话。”
　　　　“哈哈。在大嫂眼里，你就是个永远长不大的孩子。”沈茹梅笑道。
　　　　转而对吕氏道：“瑞麟可能是要长牙了，有几次咬得我都流血了，开始时我不知该怎办，硬生生给他咬，是我娘亲教我，轻轻捂一下他的鼻子，他吸不了气，就会张嘴。”
　　　　沈茹梅的四个孩子都是她亲自喂养，请的奶娘只是备用，基本只负责带孩子。
　　　　喜四根道：“前面三个孩子，都没有像瑞麟这样，咬住东西就不放，非要到他自己嘴累了才松口，这小子长大了肯定不是个善主儿。”
　　　　“呵呵，这还不是随了你了，你小的时候就是个认死理的人，倒是你三哥，鬼心眼多得很，谁知长大后，你和你三哥好像换了个人，他咬住死理不放，你的鬼心眼却有一箩筐。”
　　　　“哈哈，所以说，三岁看老这句话，不一定有道理。”喜四根乐呵，“您看多多就知道了，小时候的她，谁见了都说是个呆子，如今谁还敢说她是呆子。”
　　　　话题再次绕回到喜多多身上，沈茹梅急得直给喜四根打眼色，可是已经来不及。
　　　　原本已将注意力移开的吕氏，再次叹气：“再聪慧的孩子，没有个大人在身边，我这心就放不下。”
　　　　无奈，沈茹梅只得再次劝慰：“大嫂，我昨日收到爹爹的来信，他和娘亲一路游玩，已经快到家里，信是半月前寄出的，想来如今已经到家。
　　　　爹爹走时曾提过，他想重操旧业，若是多多不嫌弃爹爹年纪大，爹爹就去喜乐学堂教书，有爹爹的看顾多多，大嫂便不用担心。”
　　　　吕氏惊喜：“如是最好，那可真谢你爹爹费心了。”
　　　　沈从如去喜乐学堂教书，贺氏免不了也会跟着去，不过吕氏倒是不用担心这个。
　　　　贺氏嘴上刻薄，心眼却不坏，喜多多要是应对得当，贺氏能起到的助力，可比自己这个大多了。
　　　　好容易哄得吕氏开颜，沈茹梅给喜四根使个眼色，要他不要再胡乱将话题扯开。
　　　　她自己对吕氏道：“我今日就给爹爹写信，让他莫要再贪玩，赶紧去多多那里。娘亲好热闹，喜乐福园每日有各色人等来往，应是合娘亲的意，娘亲也不会闲极无聊。”
　　　　吕氏道：“也亏你想得周到，我代多多先谢谢你。”
　　　　沈茹梅嗔怨：“大嫂这话可就见外了，都是一家人，谢来谢去的生分，爹娘膝下没有瑞雪几个承欢，少不得将多多当亲外孙女。”
　　　　几人又聊了会儿天，吕氏吩咐在旁边做绣活的顺柳：“去外面看看雪下小了没有，天已不早，四根他们也该回去了，再晚更冷。”
　　　　顺柳应诺，她才刚起身，还没来得及往门口走，喜瑞堂兴冲冲跑进来，拉起喜四根的手就往外走，嘴里嚷嚷着：“四叔，雪下小了，咱们去豹园堆雪豹去。”
　　　　喜四根却不动，皱眉：“你今日的功课学得怎样了，课业可曾完成？”
　　　　他见不得喜瑞堂整日里跟豹子厮混，若不是碍于袁老将军和阮连的情面，他早就不知训斥喜瑞堂几次了。
　　　　在他眼里，女孩子养宠物是为好玩，不伤大雅，男孩子养宠物，则是玩物丧志。

☆、第276章　叔嫂嫌隙

喜瑞堂松开喜四根的手，答道：“袁祖父今日没有布置课业，他和二姐三哥他们已经去了豹园，五弟想要来找四叔一块玩，我怕五弟调皮滑到，自愿替五弟来找四叔。”
　　　　神情与言语之间，没有了刚才的急迫，而是明显的疏离。
　　　　吕氏插话：“瑞堂，你四叔和四婶要回家了，你去将你五弟找回来，再晚天就该冷了。”
　　　　“是，娘亲，我这就去。”喜瑞堂说完，扭身撒腿就跑了出去。
　　　　喜四根不满吕氏的纵容：“大嫂，瑞堂是个男孩子，男孩子就得有男孩子的担当，您不能这样由着他胡闹，尽快将豹子送人，或是卖掉，瑞堂也好收心学习。”
　　　　吕氏道：“一个人有没有担当，跟他的喜好没有关系。你二哥自小喜欢玩石头，他依然是你们兄弟的主心骨。
　　　　你三哥好玩木头，你二哥二嫂去世，你搬到镇上去住后，他担起了家里唯一男人的责任。
　　　　若不是有着小花猪和小金蛇的陪伴，多多现在依然沉浸在你二哥二嫂去世的阴影里。
　　　　瑞堂比瑞舟只大一岁，他明知你会训他，可他依然愿意替瑞舟来找你，就是怕瑞舟调皮滑倒摔跤，这不是担当又是什么。”
　　　　喜四根哑然，片刻后，躬身向吕氏揖道：“四根执拗了，多谢大嫂教诲。”
　　　　内心却一阵懊恼，说不清是为自己的思虑不周，还是为吕氏的护短。
　　　　吕氏点头，没再说什么，弯腰将喜瑞麟抱起递给沈茹梅，嘱咐：“你将孩子包好。路上千万莫要吹着了，雪消掉之前，你也不要过来了，瑞舟和瑞麟还小，跟着来回跑小心着凉。”
　　　　沈茹梅一一应诺，仔细用小包被将喜瑞麟包好。
　　　　喜瑞舟正玩得兴起，不愿意现在就回去。和喜瑞堂在豹园兜圈子。
　　　　两人兜得喜瑞雪火起。一把抓住喜瑞舟，扛着就走，任由喜瑞舟挣扎求饶。她就是不放手，路上一口气都没歇，径直将喜瑞舟送进了吕氏的屋子。
　　　　待喜四根和沈茹梅带着两个小的离开，吕氏长叹一声。慢慢地躺下。
　　　　顺柳给吕氏将被子拉好，搬了个杌子坐在炕边和吕氏拉家常。直至吕氏迷迷糊糊睡着。
　　　　吩咐一个小丫头在吕氏跟前守着，顺柳这才回了处事房，着手处理一天的事务。
　　　　喜四根和沈茹梅回到家，安置好两个孩子。回到自己的卧房，沈茹梅低声埋怨喜四根：“您明知瑞堂不是亲生，又何必当着大嫂的面训斥他。闹得大嫂不高兴。”
　　　　喜四根道：“我还不是当他是家里人才训斥，若是真要和他生分。我才懒得理他。”
　　　　“你是这样想，大嫂恐怕并不是如此，”沈茹梅劝道，“大嫂辛苦拉扯你兄弟几个长大，如今老来得子，虽不是亲生，却也疼在心坎上，她自己都舍不得骂两句，你却动辄开口训斥，大嫂心里能舒服得了？”
　　　　沉默片刻，喜四根长叹一声道：“那我往后不训他就是，随他将来是什么样子。”
　　　　他也只能做到这个地步了，真要他待喜瑞堂如喜多多一样，他做不到。
　　　　入夜时分，阮连回到将军府，求见已经睡下的吕氏。
　　　　阮连自从回京后，极少在将军府住，偶尔回来住，也是遵循吕氏的作息习惯，都是白天来向吕氏问安，从没有夜里来过。
　　　　吕氏疑惑，难不成是喜多多出了什么事，阮连才要急着夜里见她。
　　　　待穿戴停当，吕氏吩咐顺柳请阮连进来，谁知阮连一进门，就吩咐顺柳出去。
　　　　“阮将军，是多多出了什么事吗？”顺柳离开，吕氏着急问道。
　　　　阮连低声道：“此事跟多多无关，是四少爷的事。”
　　　　喜瑞堂在兄弟里重新排了顺序，阮连依旧客气地称他四少爷。
　　　　“瑞堂？他一个小孩子，整日里不怎么出府，会惹出什么事？”吕氏直觉不妙，出口便为喜瑞堂辩护。
　　　　阮连道：“四少爷并未惹事，而是事要来惹四少爷。”
　　　　吕氏一惊：“阮将军，你这话是什么意思，是什么事要主动惹人。”
　　　　“是几年前的一个冤案，”阮连低声道，“那家人无论主仆，凡是男丁全部斩首，女眷中凡是在家中有点权势者，无论主仆，全部悬于白绫，其余官卖。”
　　　　“这事跟瑞堂有什么关系？”吕氏心中发紧。
　　　　“四少爷是那家唯一没有死掉的男丁，因出生之时，他就被婆子以死胎处理掉了，虽是做了内宅斗争的牺牲品，却也是他的幸运，恰巧躲过了那一劫。”阮连语气平淡。
　　　　“如今要怎样？”吕氏紧张道。
　　　　“皇上想要为那家翻案，可四少爷如今姓喜，我请大太太拿个主意，这事是报还是不报。”
　　　　“这事来得太突然，我要仔细想一想，还请阮将军暂时莫要上报。”
　　　　“好，我听从大太太吩咐，大太太也莫要太过忧虑，此事只有我一人知晓，大太太何时拿主意都可。”
　　　　说完，阮连告辞，留吕氏一人整夜无眠。
　　　　袁老将军准许喜瑞堂等人出阮将军府的时候，崔家已经满门抄斩，林保怡知道此事后，消沉了一段时间，后来写信给林夫子，这一辈子，他就姓林了，他的后辈们以后也都姓林。
　　　　自此后，林保怡潜心读书练武，想要挣出自己的一番天地，护得娘亲和妹妹周全。
　　　　潘辰执行完阮连交给她的任务，回家后给林桂花说，她要跟着阮连做事。
　　　　林桂花是过来人，怎么会不知道，阮连做的大多是见不得光的事。
　　　　而潘辰虽是个女孩子，潘家也只有潘辰这一个独苗了，眼见着就快到成亲的年纪，要是有个什么闪失，她可该怎么活。
　　　　何况做了阮连这一行，无论男女，亲事都会受到许多限制，有些人甚至终身不能婚配，或是因任务配给不得已的人，林桂花实在不愿自家孙女会是这个下场。
　　　　她已五十多岁，不知还有多少年活头，若是她死的时候，还看不到孙女过上安定平和的日子，她会死不瞑目。

☆、第277章　孙继祖业

“小林儿，你可知道若是跟着阮将军，你的将来会是怎样？”林桂花试图劝说潘辰。
　　　　潘成道：“还能怎样，不就是一辈子做个无人知晓的人么，或是连自家亲人都不得见面。”
　　　　林桂花没想到孙女心里明白原委，却依旧不想放弃，问道：“那你可知后果会是什么？”
　　　　“后果就如祖母一样，本是良家女，却不得已做了家将，沦为奴仆，差点死于非命。”潘辰尽量掩饰语气中的颤抖，就像在说别人家的事。
　　　　“此事你是怎么知道的，是阮将军告诉你的？”林桂花震惊。
　　　　潘辰摇头：“不是，阮将军并不知此事，是我自己小时候无意间听到袁老将军和祖父的对话，袁老将军要祖父莫要揭穿你，我那时并不懂什么意思，只是这话一直记在心里。”
　　　　潘辰的祖父，是袁老将军的长随，林桂花效劳的主将，跟袁老将军是死对头，为刺探袁老将军的军情，林桂花假意嫁给潘辰的祖父，沦为了袁老将军的家将。
　　　　后来林桂花为之效劳的主将兵败身死，那时林桂花与丈夫已经有了孩子，从此隐瞒下身份，和丈夫一块，追随着袁老将军各处征战，再没有离开过袁家。
　　　　袁老将军因宠物之事得罪人，除袁老将军收监外，全家官卖。
　　　　林桂花和几名家将逃脱，不止暗里保护已为仆人的袁浩，还为袁浩培养了一批暗卫。
　　　　“你是说，袁老将军知道我的身份？”林桂花这一惊非同小可。
　　　　潘辰答道，“祖母你想一想，我被卖的时候。也才是一个几岁的小女孩，却能逃出主人家没被抓住，以行乞为生，没被别的乞丐打死，哪来的这么大本事。”
　　　　林桂花反问：“你该不会告诉我，你是跟我学的吧。”
　　　　“是，我正是跟祖母你学的。”
　　　　潘辰道。“小时候别的事我大多不太记得了。但这件事我记得。自从晓得祖母有如此本事，就随时观察和模仿祖母。祖母那时只说我调皮，我心中也洋洋得意。却没想到，当时只是一时的好玩，对我后来的逃脱却有着相当大的助益。”
　　　　林桂花黯然，片刻后叹道：“正是因我有了经历。我才不想你重操我的旧业。
　　　　你可知，明知亲人就在眼前。却不能相认，那是一种什么煎熬。
　　　　人前一面，人后一面，劳苦半辈子。只是活在一个影子里，甚至要从头活起，过往的事全部抹去。那是一种什么心境。”
　　　　潘辰沉吟道：“兴许我现在还不能体会祖母说的境况，可我还是想做这个行当。我不想像一般的女子一样，嫁人后一生都拘于一隅。”
　　　　“唉，我当初也是像你一样的想法，现在想来是何其幼稚。”林桂花苦笑，“还好袁老将军没有揭穿我，你祖父也是真心待我，否则我必是死于非命。”
　　　　“祖母，我明白你的意思，可我还是想按自己的意愿活着。”潘辰执拗道。
　　　　林桂花见潘辰铁了心，可她实在不愿孙女重蹈自己的覆辙，想要找人帮忙劝说潘辰，这话又不好对比人说。
　　　　想来想去，林桂花想到一个人。