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　　　　老太太想着侄孙女既无什么大碍，明日赏下些东西，安慰一番，就能把此事揭过去，也就不甚在意，打发众人回房休息。
　　　　谁知当天晚上，那周晓丽幽幽醒来，想着自己清清白白的身子众目睽睽被男人抱在怀里，羞愤欲死；又想到原本富贵荣华的周家一夜间凋零至此，了无生念，于是遣走了丫鬟，一床床单欲结果了自己。
　　　　幸好被前来探望的周晓菁救起，于是又是一番折腾。旁人倒还罢了，只苦了蒋家的两位太太，往归云堂左一趟，右一趟的跑。
　　　　第二日，周晓丽父亲周栋亮，母亲卢氏闻讯而来，母女俩个抱头痛哭。
　　　　周栋亮一见这情形，稳稳当当的往老太太堂屋里一跪，请姑母大人作主。
　　　　老太太把事情的来龙去脉又说了一回，命顾氏在库房里找了些上好的药材及首饰，又包了一千两银子的红包，递到侄子跟前。哪料到那周栋亮既不要东西，又不要银子，只要姑母给个说法。
　　　　老太太这下，可就为了难，忙把儿子，媳妇叫到跟前商量事宜。众人心里都咯噔一下，当即明白了周栋亮讨要说法背后的动机。
　　　　蒋宏建因着周家三天两头到府里打秋风，蒋家辛辛苦苦赚来的银子倒成了周家的小金库。只恨不得与周家撇得干干净净才好，哪里还会同意。
　　　　蒋宏生有了周姨娘的前车之鉴，也是一口反对，只说多花些银子也就罢了。
　　　　于是老太太把一千两红包又添了几张。变成了三千两，亲手送到侄儿跟前。
　　　　三千两银子若换了从前，周栋梁眼皮子都不会抬一抬，周家随随便便一场宴席，也不止这个数。只是今时不同往日，如今的三千俩对他来说，已是巨款，当下就喜滋滋的拿了银俩，心照不宣，带着老婆。女儿回了府里，同行的自然还有周青菁。
　　　　如果事情到了这里嘎然而止，也算是皆大欢喜。哪晓得不过是短短几天，京城便流出蒋家大爷与周府姑娘在花园幽会，被大奶奶拿住。周家姑娘羞愤之下投湖自尽的传言。
　　　　这一下，蒋，周两府可就炸开了锅。
　　　　周晓丽一日三回闹上吊，弄得全家人仰马翻。周家二房的陆氏与二老爷一商量，带着媳妇卢氏亲自登门，逼着老太太拿出个主意来。
　　　　老太太也是憋了一肚子的火。
　　　　这两个姑娘，原本是打算给元晨预备下的。周家到底是她的娘家。大房有娘娘在宫中，日后总有复起的时候。二房，三房形势差些，若能与蒋家亲上加亲，日后有蒋家周济，帮衬着。日子也不会过不下去。
　　　　只因当初她答应顾氏，两个孩子的婚事须得她点头，迫不得已才把姑娘请进府，希望孙儿早晚来归云堂请安时，彼此能看对眼。
　　　　老太太气得七窍生烟。强压着怒火，冷冷的道了一句：“主意？如今还有什么好主意？既然你周家的姑娘这么想进我蒋家的门，那就让大孙子纳了她吧！”
　　　　一个纳字，让陆氏老脸涨得通红，恼羞成怒道：“世上哪有那么简单的事？我周家清清白白的姑娘家，虽说落魄了，也绝不会沦落到给人做妾的地步，再怎么样也得是个贵妾。”
　　　　老太太心底骂了句蠢货，看都未看她一眼，冷笑道：“可以，你只把前两日我给你儿子的三千俩银子还回来，我保证以贵妾纳之！”
　　　　陆氏何时听过三千两银子的事情，不由的朝卢氏看去。卢氏吓得赶忙在其耳边低语几声，陆氏顿时软了下来。
　　　　原来这周栋梁早在外头打了饥荒，三千俩银子拿到手，立马就还了一千两银子的外债，还有两千两放在卢氏那里。
　　　　陆氏气得老泪纵横，指着卢氏的鼻子当下就骂了起来。
　　　　老太太一瞧，既痛快，又心酸。娘家真真是落魄了，当初老侯爷在时，周府的姑娘何等的娇生惯养，何等的金尊玉贵，别说是做妾，就是做正房奶奶，也得左挑右拣才行。
　　　　卢氏眼角把姑母的脸色看得分明，顾不得陆氏，跪倒在地上，泣声道：“老太太，按理说，侄媳妇今儿个没脸上门，既拿了银子，事情也就了了，可哪晓得，不知道哪个黑了心的下作小人，背后里一通乱嚼，坏了两府的名声，这是要往死里逼我女儿啊。”
　　　　卢氏见老太太脸上有了一丝松动，越发的嚎了起来：“姑母啊，晓丽今年才十五岁，被人说成这样，以后还能嫁给谁去？这一辈子就算是毁了，做母亲的，难不成真看了她去死，又或者绞了头发做姑子去。姑母，她可是你嫡嫡亲的侄孙女啊。这孩子最是个知书达礼的，从小也是锦衣玉食的捧在手心里娇养到现在，连句重话也没听过，若不是到了这一步，我怎么舍得她给人做小啊。姑母啊，您可怜可怜这孩子吧！”
　　　　老太太一听，可不是她嫡嫡亲的侄孙女吗，当下眼角挤出几滴泪来。
　　　　她思虑良久，终长叹一声，道：“罢了，罢了，那银子我也不要了，你们且回去准备准备，挑个好日子按贵妾纳进门吧。”
　　　　陆氏婆媳见老太太松了口，又是按贵妾进的门，总算脸上又有了点喜色，可一想到养了十几年的嫡孙女到头来却是给人做妾，又愁上心来。在老太太跟前哭诉了半天。
　　　　老太太实在是被闹得头疼，只得让钱嬷嬷拿出五百两银子的私房，让卢氏给孩子置两身新衣裳，这才把人请走。
　　　　……
　　　　老太太这头刚应下来，那头沈英便得了消息。
　　　　好一个贵妾，当初周姨娘就是以贵妾纳进的门，结果是弄得府里鸡飞狗跳不说，十几年来硬是压了二婶婶一头。她可不是顾氏，打落了牙和着血往肚子里咽。她如今三子傍身，又有娘家兄弟，怕什么？
　　　　沈英未及细想，当下便冷笑一声，收拾包袱，带着三个孩子回了沈家。
　　　　沈英拖儿带女的回了沈府，惊动了沈老爷子。
　　　　老爷子皱着眉头细细听完孙女的哭诉，半晌才心平气和道：“哭什么哭？安安稳稳在府里住着，把三个孩子照看好，凡事有祖父为你撑腰。老大家的，收拾个干净院子让阿英住下，多派些丫鬟婆子侍候着，不许待慢。”
　　　　说罢便背了个手，去了书房。
　　　　荀氏听公公发话，赶紧忙着张罗，两个媳妇叶氏，张氏则在一旁好生劝慰。
　　　　张馨玉一听蒋家闹得这一出，一扫前几日的郁闷，碍着叶氏在场，虚怀假意的劝了几句，便端着个茶盏，一边看好戏，一这喝茶。
　　　　沈英这一回娘家，反倒把老太太气了个倒仰，不过是纳个贵妾，大奶奶就敢甩了脸子给她看，反了她不成？都说长者赐，不敢辞，这府里众人眼里还有没有她这个老祖宗？
　　　　夜间她把两个儿子，媳妇叫到跟前一阵敲打。夫妻四人跪在地上垂着头，你眼角看看我，我眼角看看你，都不敢出声。
　　　　最后蒋宏建愁眉苦脸道：“老太太，要我说给元青纳个妾也算不得什么，只是老太太以贵妾纳之，有些不妥。再者说，沈家那头，必不会答应。这事，我看还是同舅舅，舅母再商量商量！”
　　　　话音刚落，老太太恶狠狠的瞧了大儿子一眼。蒋宏建默默的低下了头，心里暗暗盘算着。
　　　　老太太拔高了音量，怒道：“你也知道那是你亲舅舅，亲舅母啊，我还以为大老爷翅膀硬了，眼睛里就看不见人了呢。蒋家有今日，二老爷能进京做官，靠的是周家，只不过如今周家落魄了，要不然，换了一年前，周家堂堂嫡出的姑娘到蒋府做正房奶奶，也是咱们蒋府高攀。”
　　　　老太太见地上四人默不作声，气得重重的拍了两下桌子。
　　　　“别打量我不知道你们的心思，我娘家兄弟上门借几个银子，割了你们的肉了，喝了你们的血了。蒋家这份家产，是我挣下的，你们父亲就是到死，也没给你们留下一个子，想分家，也得看看我死了没有。”
　　　　地上四人听得心惊胆颤，磕头陪罪不已，灰溜溜的出了归云堂。
　　　　兄弟俩对视一眼，去了书房商议事情，剩下顾氏与陈氏妯娌两个面面相觑。
　　　　顾氏忍了几忍，终是叹道：“大嫂，事已至此，回头还是打听一下这姑娘的品性，如果是个老实的，就算以贵妾纳进门，也无防；若是个厉害的，西北角的那位，可是前车之鉴。”
　　　　陈氏岂有不明之理？忙追问道：“弟妹，依你看，这周晓丽品性如何？”

☆、第八十一回　老爷子教孙女（三更）

陈氏问顾氏，周家姑娘的品性如何？
　　　　顾氏摇摇头，若有所思道：“时间太短，哪里分得清好坏。不过我总觉得这事有几分蹊跷，那流言怎么出来的，大嫂得好好查查。按理说，以周姑娘的心气，是不屑给人做小的，那头又是得了银子的，也不会把这事添油加醋的往外说，毕竟姑娘家的，还要嫁人不是。咱们这头，更做不出这种事情来。那么谁在背后煽风点火？”
　　　　陈氏忙道：“这事咱们妇道人家，如何查得？京城不比苏州府。”
　　　　“打听打听也是好的。”
　　　　顾氏接话道：“还有，大嫂还是快些把大奶奶劝回来，老太太先头为什么要花三千两银子把这了干净，想必心里是不愿意的，原本理在她这儿，可她这样不管不顾的一走了之，可就占不得理了。”
　　　　陈氏一听，只觉得醍醐灌顶，赶忙回了院，把正在房里和元晨喝闷酒的儿子叫到了跟前。
　　　　其实蒋家最郁闷的人，当数蒋大爷。
　　　　好好的散个酒气，却散出一场风波来，这下倒好，老太太大动干戈不说，老婆孩子回了娘家，那头姑娘寻死觅活，外头还有他的风言风语，他不郁闷，谁郁闷。
　　　　陈氏心疼的看着儿子，半晌才道：“儿啊，母亲问你句话，这事，你是怎么打算的？”
　　　　蒋元晨叹了口气，如实道：“母亲，原本我也没多想，不过是救个人而已。只是如今传说这样的流言来，我也没料想到。儿子倒还罢了，人家好好的姑娘……哎，沈氏这边，我也是为难。”
　　　　陈氏冷笑道：“她这一走，是给我们为难。不过是纳个妾，要不是那姑娘是周家的。你母亲我头一个赞成。”
　　　　“母亲？”
　　　　“得了，你也别垂头丧气，明儿个我托人打听一下这姑娘的为人，如果品性是个好的。我看就依老太太的话，日后你自个有些分寸就行了。沈氏回来，好好哄着。沈家到底官宦人家，家底比周家厚着呢！明儿个，你去把沈氏和三个孩子接回来。”
　　　　蒋元晨向来孝顺，自然不会违了母亲的意，点头应下。
　　　　……
　　　　这厢边陈氏与儿子一阵密语。那厢边，沈平让人把沈英叫到了床前。
　　　　老爷子一双鹰眼直直的看着跪倒在地的孙女，也不叫起，半晌才道：“今日这事。你觉得，你可做对了？”
　　　　沈英冷静下来，细想一番，心中早有悔意，便道：“祖父。孙女这事做得鲁莽。”
　　　　“你且说来听听。”
　　　　沈英黯然神伤道：“祖父，我这一走，就占不得半分理了。”
　　　　老爷子平心静气道：“你走，既对，又不对。你能想着回娘家，就说明你心里头有沈家，知道父母兄弟可依靠。这是好事。错就错在你走的时机不对。”
　　　　沈英忍住泪意道：“请祖父教诲！”
　　　　老爷子垂头沉默片刻，便道：“事情还没弄个水落石出，你公公婆婆的态度尚且不明，姑爷心里是个什么想法你也没好好问一问，就这样带着孩子回了沈家。你这一走，落人口舌不说。还失了正房奶奶应有的气度。你可曾想过，万一蒋家因此顺水推舟，把你冷在这里，那头却热热闹闹的把人纳进门，你又该如何自处？到时候。你才是真正的进退两难！”
　　　　沈英见祖父说得分毫不差，不由的落下泪来，泣声道：“祖父，这事是我做得不对，我只想着心中咽不下这口气，脑子一时糊涂，便做了这蠢事。”
　　　　沈老爷子叹道：“元青这孩子，我是有几分了解的，你们夫妻*年，他可有出阁的事情让你头痛脑热的？”
　　　　沈英泣声道：“祖父，他对孙女一向言听计从。”
　　　　“孩子，你要记住，人最忌讳得寸进尺，元青他让着你，敬着你，那是因为他心里有你。既然他心里有你，他就是再纳几个贵妾又如何呢。”
　　　　沈英一想到自家男人的好处，频频含泪点头。
　　　　沈老爷子轻咳一声又道：“远的不说，你只看看二房，你的婶婶顾氏。老太太当初何等偏心，明里暗里为难顾氏，甚至为了她侄女要休弃顾氏。顾氏如何，生生忍下。结果呢，独宠至今不说，三个子女个个教养得出类拔萃，说句不中听的，你们蒋家以后能成器的，也就她顾氏教养的三个子女。”
　　　　沈英惊得抬起头来，直直的看着眼前的老人，一时心头千回百转。
　　　　“她当初的处境和你现在的一比，你比她强的可不是一星半点啊。再看门第，你什么门第，她什么门第。你有没有想过，她到底依仗的是什么？”
　　　　沈氏沉吟道：“婶婶她依仗的是叔叔对她的宠爱，以及身边的三个孩子。”
　　　　“你既然看得明白，想必也不用我多说，我再说句不敬的话，老太太今年六十，她还能熬几年。老太太一走，蒋家大房，二房一个在南，一个在北，必定分家。你的公公虽在女色上看重了些，大是大非是拎得清的。你婆婆看似精明，实则愚笨，除了对钱财在意些，也不是什么恶人。元青更不必说，虽无大志，也没什么大毛病。凭你的本事，这三人全不是你的对手。”
　　　　沈老太爷一手抚须，一手端起茶盏，用了一口，清了清嗓子道：“蒋家大房只得元青一个哥儿，你只需安安稳稳相夫教子，打理内宅，早晚一天，大房的这份家产，落在你手上。到时候别说一个贵妾，就是十个贵妾，你何需用正眼去看她们，生死还不都在你手里捏着。”
　　　　沈英满脸羞愧，一字一句把老太爷的话听了进去。
　　　　“周家据我所知，早就落魄了，外表虽还有几分光鲜，内里，早就烂到根里。虽说是贵妾，只怕也是没什么陪嫁的。一个没有陪嫁的贵妾，吃穿用度还不得看你的脸色，你啊，实实在在的把元青拽在自己手心，把府里的管事大权捏牢，方为上策！”
　　　　沈英突然拜伏在地上，泣道：“祖父，我错了，我真的错了！”
　　　　沈老爷子语重心长道：“你知道你为什么犯错，那是因为你的日子过得太舒心，太安逸了。”
　　　　一席话，把沈英说得是悔恨交加，泪如雨下，泣不成声。
　　　　沈老爷见差不多了，这才抚了抚须，道：“明儿个一早，我让你大伯母备上吃食，把你和孩子送回去。对外就说，我因着阿力的事情气病了，想看看孩子们，你心中着急，就不管不顾的跑了回来。”
　　　　沈英听祖父这般为她着想，又羞又愧，哽咽道：“祖父您放心，我一定不让您失望。”
　　　　沈老爷子想了想又道：“起来吧，有件事，我还需得嘱咐你，日后你与顾氏多亲近，与府里的四姑娘多走动走动，将来，总有你的好处！”
　　　　沈英恭恭敬敬的应下。
　　　　沈老爷子见孙女把话都听了进去，继续道：“让辰哥儿多与二房的两个哥儿学学。前几日，你大伯喝寿酒回来，把二房的两个哥儿着实夸了几句。三爷我就不说了，四爷年纪比辰哥儿还小几岁，你看看人家书读的。而且我听说，他小小年纪就跟着哥哥卯时起床，习武强身，就凭这一点，两个哥儿将来的前程不会差。你啊，把眼光放长远些，别光看着眼前的一城一池。”
　　　　沈英屏息凝神把祖父交待的话一一记下。
　　　　……
　　　　第二日，蒋元青正打算往沈府去，却不料沈英带着三个孩子笑眯眯的回了府，同行的还有荀氏。
　　　　荀氏一身华服，脸上笑意正浓，毕恭毕敬的给老太太请了安，照着公公的一番说辞，若无其事的与老太太唠起了家常。
　　　　老太太也非平常人，寒喧了几句，便虚笑道：“我就说沈家那样的门第，教养出来的姑娘，言容德工都是一等一的好，断做不出不允妾室进门这样失德的事。”
　　　　老太太当着荀氏的这般敲打，荀氏成精的人，岂会听不出这话中的深意。
　　　　想着老太爷临行前的交待，荀氏暗下冷笑一声。
　　　　合着真当我们沈家好欺负呢，说贵妾就贵妾，若不是老太爷顾念着英姐儿及一双孩子日后在蒋家的处境，这事怎么着也该撕掳开来说道说道。
　　　　荀氏遂毫不客气把话还了回去：“老太太说的是，像我们这样的人家，哪个男子不三妻四妾，不过是个姨娘，玩艺儿似的，当不得真。”
　　　　姨娘二字让老太太心下大恨，她眯了眯眼睛，深看了荀氏两眼，脸上的笑意倒越发盛了。
　　　　荀氏陪着老太太用过中饭，带着蒋家的回礼，回了沈府。
　　　　就这样，蒋家大爷纳周家姑娘为贵妾一事，就算是敲定了下来，日子定在七月二十八。
　　　　顾氏始终觉得这流言起得有些个匪夷所思，便派了夏荷去了萧府。夏荷见了四小姐，把事情的来龙去脉说与她听。
　　　　欣瑶等人走后，把自己关在书房里冥思苦想，细细推敲了许久，眼中才露出一丝明