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　　　　天佑大将军得到消息，联络盛公子，以“鹬蚌相争，渔翁得利”说服了盛公子，约定平分乌陵。盛公子利令智昏，与天佑大将军两个人联手出兵乌陵，左右夹击。
　　　　天佑大将军直取了朝阳城。金家不敌，遂降。天佑大将军纳了金太妃为侧夫人，收王次子为义子。又与盛公子联手攻打霍家。
　　　　霍家政治上有些糊涂，军事上却不容小觑。先时迎抗朝阳城，便没让金家占到便宜。之后在双方夹击之下，只能收缩地盘，以恒城为根基固守。
　　　　霍家如缩头乌龟一样收进壳中，天佑大将军和盛公子攻了半年，竟也奈何不了他。
　　　　天佑大将军背弃信约，忽地刀锋一转，攻打起昔日盟友来去。盛公子的人措手不及，大将折于阵前。
　　　　消息传回曲城，盛公子正伏在美姬的肚皮上，品尝着美姬以自身为盘，奉上来的新鲜瓜果。大惊之下，盛公子惶急起身，上前道：“消息可确实？”
　　　　一脚踏落在美姬的肚皮上，肥胖的身躯重逾二百斤，登时一脚将美姬踏得肠穿肚裂，翻滚惨叫而死。
　　　　彼时，竹生范深，刚在高家堡落脚。
　　　　盛公子失了大将，惊慌之下召集臣属聚议。最后，采纳某人进言，向陈国求救。
　　　　陈国觊觎许国已久，得信大喜，跃跃欲试。然又惧天佑大将军之威，遂联络邯国，以助战盛公子为名，一同进军、瓜分许国。
　　　　盛公子引狼入室，失却领地、实权，全然被陈军统帅架空，悔之晚矣。
　　　　陈、邯二国与许国接壤，丰国与许国则隔着邯国。
　　　　天佑大将军虽军力威猛，同时相抗两国，也是吃力。遂送信与丰国。丰、邯二国，积怨已久。丰国得信，确认邯国出兵许国，国内军力空虚，遂发兵攻邯。
　　　　待得秋日里又一大波流民闻听澎□□声前来相投时，带来了涪城失守的消息。
　　　　他们同时带回来的，还有七刀的消息。
　　　　“小郎君说，他缀在丰军后面再看看情形，还要过些日子再回来。”那些人道。“让我等带话给他的姐姐，一切安好，无需担忧。”
　　　　范深打发了那些人，对竹生笑道：“这小子素来应变机敏，你用他做这事真是再合适不过。”
　　　　竹生不置可否。
　　　　七刀是个急于向她证明自己价值的孩子。她知道他有潜力，但不知道他最终会成长成为什么样的人。
　　　　冬天最冷的时候，七刀终于回来了。
　　　　一年不见，这少年个头猛窜。他大概是已经比竹生高了吧，范深看着他的时候想。
　　　　彪悍的少年远远看见他，便翻身下马，恭恭敬敬的喊了声“先生”。范生朝他微笑颔首道：“辛苦了。”说完，他转头看着他的身后问：“这些是……？”
　　　　七刀道：“这些都是咱们的人。”
　　　　他带了三十个人、两车粮食离开，回来的时候带回了二百个人，五十多车的粮食。
　　　　“还有几十个兄弟，先留在那边。”他道，“我们临走前干了一把，劫了一队丰军的粮车。”
　　　　范深道眼中，便有微微惊叹的笑意。
　　　　七刀带回来的那些人是他在外面收服的一些亡命之徒，个个看起来都彪悍不驯。但范深并不担心。这些人肯追随七刀，就说明已经被七刀驯服。而七刀这小狼崽子，早就被竹生驯服。
　　　　这些人就算再不驯，有竹生在，范深就一点儿都不担心。
　　　　他只是惊叹七刀。
　　　　这少年眼看着在成长。范深不知道他会长成什么样子，但他曾经救过他的命，又曾拼了命卫护于他。范生早就决定会尽力拉扯他一直走在正道上。
　　　　殊不知，他惊叹七刀的成长，七刀亦在惊叹一年不见，澎城的变化之大。
　　　　他靠近彭城的这一路上已经经过了两个新的寨子和数个新村落。在他走的时候那些东西都不存在，只是一片荒地而已。
　　　　进城的一路上，他听见了织机的声音。织机不稀奇，女人大多会纺线织布。但他听到的是成片的织机声，就不一般了。
　　　　迎他进城的城卫小吴就比他大两岁而已，跟他一同抗过丰兵，算是熟识。小吴看他侧耳模样，笑对他说：“是城守，雇佣了流民中的女子纺织。现在咱们的衣服，都出自这织坊。”他说着，自豪的拍了拍身上崭新的制式军袄。厚厚的，穿在身上暖乎乎的。
　　　　“这些女子的工钱五日一结，从不拖欠。有了这份工钱，夫妻两个，哪怕再带个孩子也能吃上口饱饭了。”小吴道，“何况还有男人可以去修寨子，你看到新寨子了没？”
　　　　七刀点头道：“看到了，修的真快。高家堡那边的新寨子呢？”
　　　　现在澎城的人已经把高家堡和澎城视为一体了，小吴道：“早就修好了！这边的新寨还只是才立了寨墙，里面还没弄好，那边的寨子里面都规整整齐了。”
　　　　他道：“修寨子，竹娘子给结现钱，流民们都抢着去干呢。这寨子立得好，现在咱们的斥候可以放出十五里了。”
　　　　七刀在外奔波一年，对于斥候能放出十五里有什么意义，心里非常明白。但他却道：“竹娘子？”
　　　　小吴乐呵呵的道：“是啊，竹娘子。”
　　　　“以前咱们叫城守的有，叫大人的有，叫姑娘的也有。”他道，“现在只有那些大人们才管竹娘子叫大人，咱们寻常老百姓都叫竹娘子。”
　　　　七刀知道所谓的大人们指的是澎城的属官们。
　　　　小吴凑近他，鬼鬼祟祟的问：“哎，大家都说……竹娘子没有姓氏，是因为故国已亡，是真的吗？”
　　　　七刀看了他一眼，神神秘秘道：“这不是我能说的。”
　　　　他是竹生身边近人，他不否认，小吴就当自己已经知道了真相，兴奋得脸都有点红。
　　　　“哎！我就知道！我就知道！就咱们娘子那一身的贵气，那可是只有……”他用嘴型做出“公主”两个字，“才能有的呀！”
　　　　七刀笑笑不语。
　　　　还没到城守府，就看到有一条巷子，巷口有兵丁把守。
　　　　“那里怎么回事？”七刀问。
　　　　“工器坊。”小吴道，“现在主要是在造咱们的兵刃，所以管着不让人随便进去。”
　　　　听到兵刃两个字，七刀的眼睛就变得更加明亮了。
　　　　待回到城主府，见过范深。范深惊叹于他的成长，他亦是看出了范深的不同。
　　　　他自是知道范深满腹经纶，胸有沟壑。但过去，这个男人是温和儒雅，深藏不露的。现在或许是有了展露才华的舞台，他的抱负也不再隐藏，目光深邃，眉间风华尽展。
　　　　待商量起如何安置他带回来的人和粮食，范深道：“粮食我直接收进公仓。至于人，你等竹生回来，她来做决定。”
　　　　听到竹生的名字，七刀的眼睛就很明亮：“姐姐呢？”
　　　　竹生这一路走来，从小姑娘，到竹生姑娘，到姑娘，到城守大人，到竹娘子。旁人对她的称呼一直在不断的变化，只有七刀，坚持称呼她为“姐姐”。
　　　　这大约就是被驯服的，对驯服者天然的敬畏和亲近。
　　　　范深的眼中就有了笑意，道：“澎水上冻了，她带人去试验踏冰渡河去了，我得了你要回的消息，已经派人去请她了。你且先去洗漱休息，待她回来了，我使人唤你。”
　　　　七刀带人一路赶路，他年纪小，倒还没生出胡子来。但风尘仆仆，确实有些不修边幅。闻言便回自己的住处洗漱去了。
　　　　天快黑的时候，竹生终于回来了。
　第88章　088
　　　　七刀哪里用范深使人唤他；　他自己便使了人去前面盯着，竹生一回来；　他便知道了。
　　　　这么冷的天，竹生只穿着薄袄，外面罩着皮甲。她一边在跟身边的人说着什么；　一边解披风；　露出窈窕身形。
　　　　七刀在外面浪迹一年，也经历了不少风浪，可此时远远看见竹生，仍然是禁不住的紧张。
　　　　他做的算是好吗？够了吗？达到她的期望了吗？
　　　　七刀手心冒汗；　紧张的喊了声：“姐姐！”
　　　　竹生忽然听到一个难听的声音喊“姐姐”，倏地转头。
　　　　冬日里天黑得早，院中已经掌了灯。灯火下，一个少年立在阶下望着她。黑黝黝的眼睛；　鼻梁挺拔，眉目间已经完全脱去了孩子的模样。
　　　　范深亦出迎，他站在穿堂的阶上，亲眼看到那少年一身的锐利，在见到竹生的时候，尽数收敛了起来。
　　　　他便止步在那里，没有上前。
　　　　竹生就是因为七刀才提前回来。此时见到他；　她忍不住莞尔一笑，道：“开始变声了？”
　　　　她步下台阶，抬手想拍拍七刀的肩膀；　才发现他竟然已经长得比她还高了。
　　　　竹生常常修炼，有时候会感觉不到时间的流速，此时才惊觉一年的时光已经过去，足够让一个孩子长成一个少年，让一个少年被磨砺得如同出鞘的宝刀。
　　　　七刀再怎么收敛，竹生也能感受到他身上掩不住的锋芒。
　　　　她到底会带着这个孩子向什么方向成长呢，她忍不住想。
　　　　她的手已经伸出，最后还是落在了七刀的肩膀上。七刀的肩膀已经比她的更高，而且宽阔、结实。
　　　　“你做的很好，辛苦了。”她道。
　　　　她的肯定和称赞，对七刀来说如同珍宝。少年的眼睛便骤然放出光芒，明亮璀璨。
　　　　这一年的疲劳与辛苦，在战乱中挣扎，在刀尖上跳舞，有了竹生这一句，便都值得了。
　　　　范深止步在穿堂，给了七刀足够的时间，才走下台阶，笑道：“外面这么冷，别傻站着了。已叫厨房备了席，晚上给小七接风。”
　　　　竹生笑道：“待我去换身衣服。”
　　　　二人便与竹生分开，先行去宴息厅等她。
　　　　席上并无外人。翎娘、阿城都是刚下了值，换过家常衣裳，直接就先去宴息厅等着。
　　　　见了七刀，阿城直接就扑上去勒住他脖子。
　　　　“好啊你！听说拉回来二百来人？厉害了你！”
　　　　七刀咧开嘴笑。
　　　　翎娘都温声对他点头，道：“辛苦了。”
　　　　翎娘以书吏的身份跟在范深身边，实则做的事情比寻常书吏多得多。澎城的政策、条例和各种数据皆在她心中。七刀为澎城的人口增加做了多大的贡献，她心里最清楚。
　　　　翎娘素来待七刀都冷淡，她的态度的变化让七刀深刻的明白，自己这一年来做的事绝对是有价值的。
　　　　这价值，是他这个人自身的价值。足以让别人正眼看他，温柔待他。
　　　　七刀的情绪便控制不住的，从一双明亮的眼睛中流露出来。
　　　　竹生曾对翎娘说“不管他出身，只看他将来”。翎娘看着这少年眼睛中掩不住的激动情绪，觉得自己过去或许是真的，对他偏见太过。
　　　　或许她应该对这少年更好一些，翎娘想。
　　　　时光飞逝，一转眼五年多的光阴便流过去了。七刀都已经从一个狡黠的儿童，变成了一个壮实的少年。她也早不是天真柔弱的小姑娘了，有些仇恨和迁怒或许真的该放下。
　　　　这少年和他们一路行来，救过她的父亲，以生命卫护过同伴。这样的七刀，值得他们视之为家人、同伴。
　　　　竹生动作很快，没让他们等多久就现身了。
　　　　她净过面，重梳过头发，不施脂粉，穿着身家常的衣裙便来了。她甚至梳了发髻，用了根素雅的发簪。
　　　　七刀从来没有见过这样的竹生，一时呆住了。
　　　　从他认识竹生之后，直到他离开澎城之前，竹生都更惯于穿着便于行动的劲装。他也根本没见过她梳发髻。为了便于行动，她总是把一头乌黑的长发，在脑后编成发辫，垂在肩头。
　　　　以至于在他们占有了澎城之后，澎城的未婚女子都开始模仿竹生，梳这种简单利落的发辫了。一时蔚为风潮。
　　　　竹生这种着装上的改变，让七刀读懂了澎城已尽在竹生的掌握之中。且澎城作为他们的根基，此时必定是一种安稳的状态。
　　　　所以竹生才能这样放松的打扮起自己。
　　　　竹生已经十八岁，作为女人的她，已经完全成熟。七刀还不懂竹生身上这种风情，他只是觉得此时的竹生与以往他记忆中手持绿刃的竹生很不一样。不知怎么的，他就有点儿不太敢看她。
　　　　这顿饭说是给七刀接风，实则形同家宴。
　　　　这几个人一路同行相伴，已经习惯了彼此的存在，也找到了每个人的位置。
　　　　这一顿饭吃得轻松。饭后，他们移步到竹生的书房。中间的长桌上铺着邯国舆图。七刀的手指在舆图上移动，给竹生他们讲解丰军的行进路线。
　　　　“从这里到这里，中间绕过了一些小城，并不费力去打。”七刀道，“但我知道已经有两座城主动开门投降了。这座城的城守倒是个硬骨头，一直拒不开城。丰军也没奈何他。不过这里是产粮之地，大家都说城里的存粮一定丰厚，足可以吃好几年，城守才会这么硬气。”
　　　　“很多地方都乱了，有些老百姓过不下去，揭竿而起。这座城……”他手指点住地图上的某一座城道，“城守是方家的人，这个家伙刮地皮刮得太厉害了，据说税赋和物价高高得连城守府的书吏们都吃不起饭了。”
　　　　“有个书吏唤作包秀的，他的孩子生病无钱医治，拖得重了，没能救回来死掉了。这包秀以要私告某官为名，骗得姓方的摒退左右单独见他。他以一柄裁纸的竹刀刺穿了那人的脖子，盗取了城守印信。带人骗开了城中的粮仓，开仓放粮。”
　　　　“我遇到他的时候，他拉起了几十个人的队伍，正被方家的家兵追杀。我们算是救了他一回。我回来的时候听说他已经立了寨子，号称是有两千人。但实际上，我估计能战的超不过三百人，其他那些都是废物，真一对阵，只能当刀靶子。”
　　　　说白了，就是裹挟。看着人多，绝大多数是炮灰。
　　　　竹生一直安静的听，到这时才插嘴问：“他靠什么补给？拿什么养活这些人？”
　　　　七刀顿了顿才道：“主要靠抢。”
　　　　他解释道：“主要抢丰军军的粮草，邯军的也抢，也抢商人的队伍。但包秀这人有规矩，他不许手下抢当地良民。”
　　　　竹生眉眼不动，道：“那就是匪？”
　　　　七刀一僵。
　　　　竹生抬眼：“你跟他很熟？”
　　　　七刀不敢回避，道：“我们联手过几次。抢过丰军，也抢过别的人。”黑吃黑。
　　　　在某些事上，七刀的确是很有天赋和能力的一个人。他似乎天生就该握刀。竹生忍不住多看了他几眼。
　　　　七刀背心微汗，拿不准这些事是不是犯了竹生的忌讳。
　　　　他补充道：“他这个人，人还是不错的。”
　　　　见屋中几双眼睛都盯着他，他硬着头皮说：“有一次我们喝酒，他喝醉了大哭。他也是被逼上这条路的，一开始只是一时义愤，没想到后来走到这里，他也是身不由己。他说他现在拖家带口两千多人。要养活这些人，他也是心力憔悴，已经有些撑不住了。”
　　　　他没敢说姓包的拉着他想跟他结拜，还想让他留在那里，把一摊子事儿都交给他。只道：“他听说我在收拢流民，想让我把他的人都带走。但他的人太多了，一起走的话动静太大，我没让他立即就动，我跟他说我先回来看看情况。姐姐，咱们这里还收得下这两千人吗？”
　　　　竹生没说话，阿城已经抢着道：“收得下，怎么会收不下！新寨还空着，就等着往里填人呢！”
　　　　竹生便去看翎娘。澎城各种数据翎娘了然于胸，闻言喜道：“两千人！哪怕三分之二都是妇孺，也还得有六七百男人。若是有三百能战的，那就是三百全现成的兵丁！”
　　　　更何况在竹生推行的种种新政之下，妇女孩子也都可以工作，不会浪费任何劳动力。
　　　　七刀闻言，才松了一口气。
　　　　“涪城已经失守了。”他接着讲，“丰军兵分两路，分别朝赫明和安州去了。丰军号称十万大军，我认识一个瘸子叫马有福的。他是行伍出身。他说那都是吹出来的，充其量有个六万人就不错了。”
　　　　他犹豫了一下，又道：“马有福说，他怀疑涪城现在是空城，留守的士兵最多不超过五千。他说，要是能给他个五千人，他说不定能趁现在把涪城拿下。”
　　　　书房中忽然静了下来。
　　　　七刀沉默了一会儿，大着胆子问：“姐姐，现在咱们手里的到底有多少人？”
　第89章　089
　　　　竹生没有立即回答。这一次翎娘也没有说话；　大家只安静的看着竹生。
　　　　竹生的手指轻扣桌面，发出缓慢的“笃；　笃，笃”的声音。过了片刻，她才开口。
　　　　“满打满算；　三千人。”她道；　“包括了堡兵、守军和预备役。”
　　　　七刀面露喜色。这个数字，已经远远超出了他的预期。现在的澎城，比起他们刚接手的时候，已经仿佛脱胎换骨一般。
　　　　但以这个数字；　想去从丰军手里抢夺涪城，就太过异想天开。
　　　　“像包秀这样人，还多吗？”竹生问。
　　　　“多。”七刀答道，“从涪城到这里；　一路上净是。最大的几股，包秀，马瘸子，诸磊。我都见过。其他小股的，就太多了。”
　　　　他一边说着，一边用手指在舆图上指着，大致示意这些势力的方位。这些人里势力最大的是诸磊；　他占据了一座小城。这人