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　　但苏奉英的一席话也未说错。那人绝不是池中之物，他有能力，有野心，亦有手段，以后封侯拜相不无可能。到那时，苏后无子，苏氏一门恐怕还得仰赖于他，这也是当初苏濂保他入族学的私心。可若现在就将苏奉英下嫁，苏家恐怕会沦为京城所有世家大族的笑柄。苏濂身负一门兴衰荣辱，绝不可能如此儿戏。
　　“我问你，若想嫁那人，你还需再等两年。你可愿意？”苏濂思索片刻，询问苏奉英。
　　苏奉英一愣，没有反应过来。苏濂继续道：“等他高中，我自会为你们安排婚事。你父亲那儿，我去说。”
　　苏奉英喜出望外，正要叩谢祖父之恩，又想起一事，红着脸道：“祖父，恐他不愿意……”
　　苏濂闭上眼睛，沉声说道：“我自有办法让他允了这门亲事。只不过如何让他将来心系于你，便全凭你的本事了。英儿，兵行险着，你我权且都放手一搏吧。”
　　***
　　若澄四月里来初潮之后，身体发生了不小的变化，个子持续长高，人也迅速地消瘦了下去，并且胸前开始慢慢鼓起，初具少女的身段。她以前做梦都想像素云和碧云一样窈窕纤细，如今对镜自照，肉嘟嘟的脸蛋虽还有些痕迹，但已经是十分满意。
　　她换了身轻薄的春衫，看见窗外阳光明媚，准备到院子里去看会儿书。但她低头看见微微隆起的前胸，下意识地伸手遮住，觉得有点不好意思。
　　素云看见她的模样，拿开她的手道：“姑娘这是长大了。等王爷回来，估计都要认不出您了。”
　　“我变了很多吗？”若澄捧着自己的脸问道。
　　“嗯。以前就是个可爱的糯米团子，现在是个窈窕淑女，君子好逑。”素云打趣道。
　　“素云你变坏了，我不跟你说。”若澄脸红，抱着书低头出去了。
　　沈如锦已经从女学卒业，近来跟在沈雍身边学艺，不再与若澄同进同出。上回李家的事沈雍找沈如锦去问候，之后好像也不着急她的婚事了。若澄不知堂姐跟伯父说了什么，但好歹事情就此揭过，她也放下心来。
　　她走到敞轩里放下书，碧云怀里抱着什么东西跑来，惊叫着放于石桌上。
　　若澄定睛一看，是只通体雪白的猫儿，圆滚滚的一团，慵懒地“喵”了一声，趴在那儿不动了。若澄不解地望向碧云，碧云道：“奴婢方才出府买布，回来的时候，叶先生身边的阿柒抱了这只猫给奴婢。说叶先生那儿几只猫闹翻了天，将他的书都扯烂了，他气得不行，只能送走几只。阿柒想到姑娘喜欢猫，就硬塞给奴婢，要奴婢带回来给姑娘养。姑娘，这怎么办啊？要不奴婢再给他送回去？”
　　若澄伸手挠了挠猫儿的下巴，猫儿舒服地闭上眼睛。想到叶明修好像是隔三差五捡些没人养的小可怜回去，想必是“猫”满为患，不得已才送人。她从前就想养只猫儿，既然送来了，又舍不得再将它送走，便说道：“那我们就养着吧。”
　　“啊？”碧云看着那只懒洋洋的白猫，状似心情不好地瞥了自己一眼，态度十分傲慢。
　　她从前在宸妃宫中，宸妃最怕这些小动物，因此她也没有接触过，刚才一路上抱回来，这猫不停地挣扎，她生怕摔了。以后要多养这么个小祖宗，碧云觉得十分忧心。
　　沈安序今日早回，本来是来寻沈如锦的，但看到若澄坐在敞轩里，不由地多看了她一眼。刚来府里的时候，还是矮矮胖胖其貌不扬的小女孩，转眼间已出落得亭亭玉立。她的皮肤本就雪白，瘦下来之后，精致的五官如明珠般熠熠生辉。
　　他原本只看一眼，不知为何竟然看得失了神。她的美十分纯净柔软，仿佛能触动到人心底里最深的那部分。有如此美貌，将来不知能引多少男儿折腰。
　　若澄察觉到有人在看自己，抬头望去，见是沈安序，连忙站起来：“二哥哥。你来找姐姐吗？她在大伯父那里。”这段日子，沈安序找不到沈如锦时，就把事情交代给若澄，他们的关系也比最初的时候好许多了。
　　沈安序有些尴尬，低头咳了一声要走开。这时想起什么，又转回头说道：“我今日在宫中听到消息，王爷此行顺利，已经回到奴儿干都司。若不出意外，七月便可归来。你，不用担心。”他知道若澄一直最记挂的就是朱翊深。毕竟朱翊深出使瓦剌之前，朝中无人看好。可短短十日，他已顺利完成使命回来。
　　今日，太子身边的詹事、少詹事都在议论此事，恰好被他听到。
　　若澄原以为按照去时的行程，朱翊深怎么样也得到九月才能回，未料提前了两月，心中自然欢喜，对沈安序甜甜笑道：“谢谢二哥哥告知。等王爷回来，必会好好谢谢你们对澄儿的照拂之恩。”
　　她不笑还好，这一笑，如春风拂面。沈安序的耳根泛红，不自然地看向别处：“别，别说如此见外的话。我，我走了！”说着负手转身离去，动作有些僵硬。
　　碧云忍不住“噗嗤”笑出声，对若澄说道：“咱们这个二公子还挺可爱的呢。想想姑娘刚到沈家那会儿，他还不爱跟姑娘说话，转眼我们都住了一年，二公子也待姑娘亲和多了。”
　　若澄知道沈安序最初不喜欢她，是出于一种排外的心理，觉得自己家里突然住了个外人，十分不适。可时日久了，他习惯了若澄的存在，也就不觉得排斥了。


第30章　
　　朱翊深一行抵京已是七月的最后几日。这一路上他们行进速度非常快，与去时的游刃有余相比，所有人都能感受到王爷的归心似箭。
　　远远望见京城宏伟的城门和进出的百姓，朱翊深身后的众人难以抑制地发出欢呼声。他们这一行从端和四年出发，至端和五年方归，这一年数历险境，总算是有惊无险地回来了。
　　朱翊深勒马凝望片刻，彷如重生时一样，有种再世为人的感觉。萧祐策马到他身侧：“王爷还是先回府换身朝服，然后进宫向皇上复命。我等在大明门等殿下。”
　　朱翊深微微点头，回头看了李怀恩一眼，李怀恩连忙摆手：“奴还是跟萧总旗去大明门等殿下吧。殿下的马……奴不敢坐。”
　　朱翊深嘴角一勾，也不管他，纵马驶过城门甬道，向王府飞奔而去。
　　出发时，他不敢纵情骑马，而是多坐马车，只因右手负伤，骑马难以控制缰绳。而回来之时，因为老巫医的诊治，他的右手虽还不算恢复如初，但已经能纵马驰骋，所以回程比去时缩短很多。
　　周兰茵知道朱翊深这几日回来，刻意向沈家那边隐瞒，因为具体是哪一日她也不清楚。她命阖府上下勤加打扫，心中期盼万分。王爷这一走，便是一年多，期间只收到过两三次信，基本都是交代王府的事务，此外于她并无一言。
　　他去皇陵的那三年，周兰茵也挂心他在外的安危，但没有像现在一样迫切地想见到他。那是一种对心爱男子的企盼，早已不同以往。
　　忽然听到下人禀报，说王爷已经到了府门前，她也顾不上妆容齐整，提着裙子便往府门前跑去。
　　朱翊深下马，自有马奴接过马缰，带着马去马房安置。
　　他负手上台阶，看见门内飞奔出一个人影，心念微动，但看清是周兰茵之后，便有几分失望。
　　周兰茵口中叫着王爷，向他猛扑过来，朱翊深微微侧开身子，周兰茵险些扑了个空，惊叫着要跌下台阶。朱翊深抓着她的手臂拉了她一把，让她站稳，皱眉道：“何以如此不稳重？”
　　周兰茵惊魂未定，抬头看了一眼男子，不敢回话。他的表情一贯冷漠，可不知是否被塞外的风霜所侵染，更多了几分成熟而厚重的味道。她的心砰砰乱跳，抓着朱翊深的手，激动地无法言表。
　　朱翊深淡淡抽回手，往门内看了一眼，来迎的都是周兰茵的仆妇和丫鬟，还有王府的下人，不见若澄的身影。他问道：“若澄呢？”
　　周兰茵一颗火热的心顿时凉了半截，尽量克制地说道：“不知王爷何时归，妾这几日忙着整饬王府内外，好迎接您。沈姑娘那边，还没有派人去接。不过沈姑娘在沈家一直很好，妾都有定时差人去询问的。”
　　朱翊深一边往府内走，一边说道：“我换身衣裳，需得进宫面圣，不知何时回来。你亲自去接她。”
　　周兰茵一顿，脚下停住。朱翊深回头道：“有何问题？”
　　“没，没有。妾等送王爷进宫，立刻就去接沈姑娘。”周兰茵脸上堆出笑。
　　朱翊深一言不发地进了留园，没让周兰茵跟进去。周兰茵站在门外，紧紧地攥着双手。他们一年多不见，他对她如此冷淡不说，一回来张口闭口就是沈若澄，竟然还要她亲自去接。他就这么等不及，要将那个沈若澄接回来？
　　她如此思念他，如此担心他的安危，可信寄了一封又一封，却都没有得到回音。好不容易盼着他回来了，话还没说上几句，他就又要进宫。在他心里，沈若澄这样一个外人，当真比她这个妾更重要吗？她恨得咬牙切齿，李妈妈在她身后，扯了扯她的袖子提醒道：“夫人，王爷来了。”
　　周兰茵深呼吸了口气，强压下心中的种种情绪，笑脸送朱翊深出门。
　　等朱翊深走了以后，周兰茵气得踢碎了花园里的一盆花。李妈妈劝道：“夫人何必生气？沈姑娘已经十二岁了，再等几个月，就可以议亲。到时候您的苦日子就到头了。王爷不过是全太妃娘娘之事，并不是真的看重那个丫头的。”
　　香玲也跟着劝了两句，周兰茵渐渐平复下来，说道：“还等什么？收拾收拾去接她吧。”
　　***
　　若澄在宣纸上又多写了一个正字，她数了数日子，距离他信上所说的归期越来越近了。她昨日让素云去王府询问周兰茵，是否收到王爷回来的消息。周兰茵回复说没有，那就是还需几日。
　　她的包裹收拾了又拆开，拆开了又收拾，不知道何时才能回去。
　　“喵”的一声，雪球从窗外跳进来，熟门熟路地走到若澄的脚边，团成一团。它肚皮上很热，毛色光滑，整只团在一起的时候，几乎看不到脑袋。有次碧云就把它错认成白狐毛的披肩了。
　　这家伙不安于室，时常自己出去溜达，但也总知道回来。
　　刚开始养雪球的时候，因为没有经验，雪球常常生病。她只能求助于叶明修，还把雪球抱到他家里去。叶明修似乎在医术上有几分建树，每每能将雪球的病看好，还手把手教她如何养猫。接触得多了，发现他那个人总是如春风般和煦，实在不像坏人。
　　“姑娘！”素云从外面进来，“王府来人接咱们了，说是王爷已经回来。”
　　若澄一下子站了起来，快步走到外面，看到周兰茵和李妈妈等一群人往这边走来。她脸上有些失望，不是他。
　　素云道：“王爷要进宫面圣，抽不开身，所以让兰夫人先来接您。”
　　若澄忘了他是有皇命在身，一回宫肯定要先去面圣的，心中释然了许多。
　　周兰茵走近了，先看到站在屋前的素云，再看到站在她身侧的少女，不禁吃了一惊。这……这是沈若澄？那少女的个子已经快和素云差不多高，穿着叶绿的半臂，胸前系着丝绦，底下是细白的长裙。她梳着桃心髻，发上插着几根莲纹银簪，分明只是普通少女的打扮，却因那张明丽动人的小脸，一下就抓住了人的眼睛。
　　那张巴掌的小脸上分明还带着几分稚气未脱的天真，但眉眼之间已有楚楚动人的绝色。
　　不止是周兰茵，连久未见若澄的李妈妈和香玲也吓了一跳。
　　若澄虽然心中失望，但周兰茵毕竟是来接她回去的，还是笑脸相迎，客气地请她进去坐。周兰茵觉得若澄整个人都不一样了，待人接物大方了许多，不像从前在王府时，犹如一只受惊的小鸟，总是躲着不肯见人。苏家的女学，当真如此神奇？
　　碧云和素云早就将东西都收拾得差不多了，简单地打了几个包裹。若澄对周兰茵说道：“兰夫人请在这里稍等片刻。我去跟祖母，伯父还有姐姐告辞，马上回来。”
　　周兰茵从刚才一直看着她，此刻如梦初醒，点了点头，若澄便从屋中出来，刚好看到沈如锦回来。
　　沈如锦听下人说王府来了个妾室接若澄回去，特意从沈雍那里过来。她拉着若澄的手问道：“王爷回来了？”
　　若澄点了点头：“我正要去向祖母和大伯父告辞。”
　　“我陪你一起去。”沈如锦往屋中看了一眼，只看到周兰茵的侧影。她听说这个妾是太妃在的时候帮朱翊深纳的，并不得宠，年纪也大了，不足为惧。她带沈如锦去沈老夫人的住处，沈老夫人一贯淡淡的，正在礼佛，也没从佛台前站起来。只不过在若澄要告退的时候，她闭眼说了一句：“你怎么说也是姓沈的。往后记得多走动，别生分了。”
　　若澄应是，跪下行礼，从屋子里退出去，再跟着沈如锦去见沈雍。
　　沈雍的话依旧不多，只是把当初朱翊深交给他的那个盒子交到若澄手里：“这是你父亲的遗物，本来就是传给你的，现在交给你保管。我们是同脉同支，往后受了委屈或者想要回来，随时说一声。去吧。”
　　若澄郑重地抱着锦盒，虽然不知里面是什么东西，但毕竟是父亲的遗物，不敢大意。她看着伯父并不宽厚的背影，想到他一年多来的照拂，也跪下行了个大礼，恭敬地退出去。
　　沈如锦陪着若澄回住处，说道：“你的东西要是落下了不要紧，我让宁儿仔细收拾一下，改日再给你送回去。你的屋子还给你留着，以后随时都可以回来住。你记得，我们是堂姐妹，没有旁人比我们更亲了。”
　　若澄眼眶微红，对沈如锦说道：“谢谢姐姐和伯父的照顾。我一定会回来看你们的。”
　　沈如锦摸了摸她的头说道：“傻丫头，都是大姑娘了，怎么还哭鼻子。我们都住在京城，又不是不见面了，别难过。你记得，那个妾要是敢给你气受，就告诉我和二哥，保准给你出气。”
　　若澄忍不住笑，但想起沈如锦曾经说过的话，心中又隐隐有些担忧。若姐姐真的喜欢王爷，而她也想留在王爷身边，姐姐以后还会对她这么好吗？只不过她现在这个念头，只敢小心地藏在心里，不能被任何人知道。
　　到了沈家外头，若澄本来想抱着雪球上马车，但周兰茵嫌弃地说道：“你别把那畜生弄到我近前，我受不了它的毛。而且王爷也不喜欢猫，你还是把它留在沈家吧。”
　　若澄不知道朱翊深不喜欢猫，当即抱着雪球有点犯难。她养了这许久，对雪球早已经有了感情，不舍得抛弃它。可若朱翊深不喜欢，她也不敢养。
　　沈如锦见状，主动把雪球抱过来，对若澄耳语道：“雪球先放在我这里，我帮你养。你回去问问王爷，若是他同意你养猫，我再给你抱回去。若他不同意，我们再另外想办法。”
　　若澄感激地点了点头，坐上马车跟周兰茵一起走了。


第31章　
　　紫禁城在建立之初，对进出的百官由哪座桥，哪个门入，便做了严格的规定，等级森严。中间的御门平时是不开的，只有天子出入时才能使用。朱翊深曾从御门出入，那种大道无阻，百官敬服的感觉，乃是帝王所独享。
　　他对至尊的权势并不贪恋。但人在这座巍峨宫城面前的渺小，在皇权底下的卑微，从踏入紫禁城开始，便能切实地感觉到。
　　他甚至忘记了一件事情，他的皇兄有多忌惮他。忌惮到在皇极门验牙牌的时候，城楼上忽然多了几个锦衣卫的身影。他顺利完成了出使瓦剌的任务，但等待他的不会是皇帝的奖赏，甚至于，皇帝对他的忌惮会更深。
　　他想不通，为何皇兄会如此。于一个手握天底下生杀大权的皇帝来说，他这样一个什么都没有的王爷，根本不足为惧。因为君要臣死，臣不得不死。
　　可皇兄的忌惮，以及后来朱正熙对他的态度，都让他感到万分疑惑。他们从前并无积怨，他前生也一直想要安分守己，可到了最后，他们还是走到了兵戎相见的境地。
　　朱翊深到了乾清宫，依礼求见。太监进去禀报以后，说道：“请王爷在丹陛稍等片刻，皇上正在召见重臣。”
　　朱翊深便站到旁侧，静静等待皇帝的召见。此时还是夏末，正午的日头仍是毒辣，站了一会儿，朱翊深的额头和里衣便湿了。
　　而此时乾清宫的明间里，端和帝所召见的“重臣”，正是陪同朱翊深出使瓦剌的“眼线”。那是锦衣卫里头一个小旗，跪在须弥座前，向端和帝复命：“小的不会说蒙语，王爷的蒙语却说得极好。我们队伍里那个会蒙语的通译，到了奴儿干都司就闹肚子，实在走不动，王爷就让他留在当地养病。王爷在瓦剌与阿古拉可汗说话，小的都听不懂，也不知道他们到底都说了些什么。”
　　端和帝知道朱翊深曾两征蒙古，却不知道他精通蒙语，居然能不用通译跟瓦剌人沟通。他又问道：“他们谈休兵条件的时候，你可在场？”
　　“小的不在，是随行的官员和萧、郭两位