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上愣神。
　　　　他明白，家里大小事务都是老太爷说了算，如今他这个身份地位原也能不看他祖父脸色行事，也曾想过要不自己干脆就做了主，可转念想想，上头到底是长辈，日后香兰还要在林家，不把那尊大佛放眼里，香兰日后只怕也是举步维艰，在家里过得不痛快。如今香兰待他是比原先热乎了，可俩人好像还隔着什么别扭着，让他禁不住患得患失的。想他原也是赏花玩柳的风月班头，万没想到自己居然为个女人也落下个痴病了。
　　　　原本他觉着自己日后再娶，必定是个名门淑女，娘家得力，相貌较寻常人强些，以他为尊，贤良淑德，只管将家里上下料理妥当，孝养父母，抚育子女，敬着香兰，不嫉妒吃醋，两人相敬如宾糊弄一辈子便罢了。如今他早已明白了，经历这一遭生死大劫回来，他宁肯委屈自己也不愿再委屈着香兰过日子，只要他们俩能日后能在一处，长长久久，安安生生的。他想到这个便抖擞振奋，仿佛将要上阵杀敌，前方刀山火海也毅然不惧。
　　　　香兰上前给林锦楼端了一盏茶，忍不住问道：“你怎么了？”林锦楼方才回魂，扭过头来看着香兰，忽然笑起来。他今日穿着黄栌色嵌青纹提花蟒缎衣裳，系着织金带并一块碧玉佩，玉簪束发，看着丰神爽俊，又带着两分豪门公子哥惯有的懒洋洋的形容，伸手将她拉到跟前，含笑看了她好一回，方才道：“你只管放心，我好得很，有我在，咱们俩都会好好的。”

☆、320　暗潮

　　　　话说林昭祥自那日见过林长敏后便身上不好，只要静养。林锦楼满腹的话儿也不好再问，想到床前侍疾，林昭祥也一概不见，只留林锦园在身边凑趣儿。林锦楼暗地打听，耿同贵只悄悄说林昭祥这一病皆是让林长敏给气的。林锦楼暗暗纳罕，并非他瞧不起林长敏，只是他这二叔，城府虽深，可没什么大本事，野心不小，可决然没有那分胆气往自己身上揽事，至多算计几分占占便宜，再女人身上下点功夫罢了，能捅出多大篓子？遂不放在心上。
　　　　这里林长政从山西回来，林昭祥将他拘过去说了半日的话，下午林长政便入宫，因政务繁忙，镇日脚不沾地，皇上又特命其到京郊各县巡查，一去便要一个多月。秦氏心中挂碍，免不得命人预备各色东西。
　　　　天气回暖，眼见便是林老太太寿辰，秦氏等人便商议着做寿，因过年时家里出了丧，过得难免寡淡，林昭祥又命生辰不准大办，倒不如只设家宴，阖家乐一回。林老太太听说益发高兴起来，忙忙打发人给林东纨、林东绣等送帖子，又要亲自挑戏班子。众人见老太太高兴也便跟着高兴，忙忙碌碌的置办菜肴果品，送信送帖，操持起来。
　　　　待到做寿那日，香兰少不得要去，小鹃一早便将她头发梳得溜光水滑，戴了几样钗环花翠，画扇开箱子挑了件石榴红绣五彩团绣梅兰竹菊的褙子，白碾光绢挑线裙儿。香兰穿戴完毕，遂到秦氏院内，巧慧将她引到厢房中，只见林东纨、林东绮和林东绣正团团坐在那里说话儿，各个锦衣华服。见香兰进来皆一叠声问好，又忙让座，林东绣上前去拉香兰的手。让她坐在自己身边，又让丫鬟们献茶。小鹃见了不免叹了一声。吴妈妈抿了嘴拉她出来，小声笑道：“这大好的日子，你叹什么气？”
　　　　小鹃看道：“没什么，感慨罢了。我同香兰姐一并进府，她如何挨打挨骂受委屈过日子，我是知晓的。后来好歹当了半个主子，也是受人轻贱的命，当日这几个姑娘。唯有二姑娘待她好些，谁能料到，风水轮流转，如今这些主子们、奶奶们竟一个个如此敬她了。”
　　　　吴妈妈道：“啧啧，莫怪我夸口，我这一双眼睛，毒着呢。旁的不敢夸口，就是府上这些林林总总的丫头们，我瞧上几眼，说上几句话。便能大概断出她们终身来。当日我一瞧见香兰就知道她是个凤凰，跟那些喔喔叫的鸡崽子们不一样，浑身上下带着那个气儿呢。果不其然让我言中了，依我说，瞧大爷这热乎劲儿，以后她大好的前途还在后头。”
　　　　话说在厢房中这几人，当属林东纨最擅谑笑，只捡着闲话来说，不过富贵人家女眷口角，绮、绣两人只应和着，香兰是个聪明人。渐渐便觉出些不对来。
　　　　当间林东纨要去探望林锦轩，遂告辞先去了。她一走，林东绣放下茗碗。用帕子拭了拭唇角，道：“可算走了，亏她还有脸坐得住。”
　　　　林东绮叹一声道：“罢了罢了，吃茶罢。”亲自去给林东绣添茶。
　　　　林东绣恼道：“二姐！人家为你抱不平，偏你这个软包似的性子，不像老爷，也不像太太，活该吃亏受欺负！”扭头看见香兰，道：“你不知道，那位大姐姐做了什么好事。她来我们几家串门子，说什么大姐夫如今在户部领了差，海上贩货之事能与自家方便，让我们投钱进去从海上带货回来，我们因想着是自家人，总不该让自己吃亏罢？遂订了货，提前支了银子，谁知结算下来，跟外头私家走船贩货的一般价，甚至以次充好，比外头的还贵！多出的银子便让她自己私吞了。我尚算好些，留了个心眼儿，不过几十两银子，就是二姐心眼实，全听信了她，这一遭亏了将要二百两。”
　　　　林东绮叹道：“有些货是我给夫家旁的妯娌们带的呢，先前她来我家，喜欢我哪块衣料子，哪件首饰，我全送给她，原以为看在自家人的情分上，大姐姐总不该加价太狠，总该比外头便宜些，便说全是我自己要的，想不到我真个儿高看自己了。”
　　　　林东绣冷笑道：“她同我说，她那船贩货的地方货价比别处要贵，又说种色花样多么难寻，人家看在大姐夫的薄面上才给买来，殊不知越描越黑，当旁人都是傻子呢。这些货什么价，寻个户部督办的来一问焉有不晓得的，为了这点子银子，真正连体面都不顾了。”
　　　　林东绮叹了一声气，道：“事已至此，倘若明明白白问，姊妹情意便荡然无存了。她夫家如今就是个空架子，大姐夫游手好闲不顶用，她又好强，日子过得也有难处，如今她姨娘也死了，二哥病歪歪的分毫指望不上，许是因为这些，她才动了别的念儿。”又摇摇头道：“罢了，算了罢。”
　　　　香兰笑道：“二姑奶奶果然是个有气量的宽厚人，有这样容人的胸襟，日后的福气长着呢。”见林东绣仍气鼓鼓的，便劝道：“有道是‘做人留一线’，家里有些事分得太清楚便过不下去了。既然不能开口问，就别将此事挂在心上，徒增不快而已。”心中又暗叹，如今活在世上的人，一个赛一个的精明，如此行事是将自己日后的路都堵绝了，林东纨因小利而失情义，自以为精明，实则真真得不偿失。又暗赞林东绮吃亏受了委屈，尚能想到旁人的难处，隐恶不提，虽说她远不及秦氏精明能干，但为人处世却比秦氏多了几分气派。
　　　　林东绣绷着脸道：“我晓得，只不过这口气咽得心里不舒坦罢了。”
　　　　林东绮朝香兰使个眼色，两人一并将茗碗举起来，笑道：“今儿个是老太太的好日子，咱们不提这些，吃茶，吃茶。”浑说了一回，将此事揭了过去。
　　　　当下秦氏差人来请香兰，单将她叫到次间里。秦氏坐在大炕上，拉着她的手，先问了些寒温，又赞她今日穿得俏：“这样穿才鲜亮，我有套头面，恰能配你这套衣裳，回头让红笺取来与你戴。”眉眼带着笑道，“可不准推脱，否则我要恼了。”
　　　　香兰刚欲推辞，听此话忙笑道：“还是太太疼我。”眼睛看着秦氏，知其必有下文。
　　　　果不其然，秦氏拍了拍香兰的手，逐渐换上一副愁容，欲言又止。香兰便问道：“太太有什么闹心事？”
　　　　秦氏叹道：“唉，这话倒让我没法说出口了。。。。。。是老太太，说她今儿个做寿，自己娘家人也该请来乐乐，偏如今留在京中的只有姜家，老太太便打发人请姜家人过来，我劝了半日，老太太主意不改，只说老太爷也是应了的，这，这，这。。。。。。唉。。。。。。”
　　　　香兰听个分明，心里一揪，登时不舒坦起来。她旋即定住神，深深吸了口气，半晌对秦氏道：“我明白，到底是老太太的娘家人，如此交恶，老太太必然挂碍。今日是她老人家的好日子，我必顾全大局，太太只管放心。”
　　　　秦氏看着她雪白细致的脸，心里百般滋味。老太太这样做派，便是摆给外人瞧，林姜两家复又交好，把姜氏姊妹那些捕风捉影的不堪名声除了，当中唯有委屈香兰。秦氏自问，倘若换成她，大约不能如此平心静气处置周到，她早就备着安慰香兰嚎啕落泪或是安抚她满腔恨意了，如今她这番形容，反倒让秦氏益发怜惜上来，捏着香兰的手，翻来覆去说：“你这孩子。。。。。。唉，你这孩子。。。。。。”竟把她拉到怀里揉了一揉。
　　　　这厢雪凝站在次间外，藏在帘子后头探头探脑，绿阑见了一拍她肩膀，问道：“干什么，跟做贼似的。”
　　　　雪凝吃一惊，猛回过头，拍着胸口道：“你想吓死我！”将手里的荷包举出来说，“我们姨奶奶过来忘了拿荷包，我送过来呢。她跟太太说话，我不便去，劳烦你交给我们奶奶罢。”言罢塞了荷包连忙走了。
　　　　绿阑小声咕哝道：“送个荷包还鬼鬼祟祟的。”
　　　　雪凝出了院子便匆匆往有实堂去，林昭祥正坐在外头藤条摇椅上逗鸟，雪凝连忙上前，将方才在屋内，秦氏如何说，香兰如何说，同林昭祥说了一回，瞧了瞧林昭祥的脸色，又道：“姨奶奶原就是个心量宽的。。。。。。”林昭祥一摆手，雪凝便住了嘴。
　　　　林老太太在一旁笑道：“我的儿，属你机灵。”
　　　　雪凝赔笑道：“我是老太太一手教出来的，就算是个蠢的，也得沾几分灵气。”
　　　　林老太太笑道：“你去罢，好生看着，做好了这一桩，我不辜负你。”
　　　　雪凝连连答应着去了。
　　　　林老太太问道：“你到底要作甚。。。。。。你说她是装出来的，还是真个儿不介意。若是装的，心机忒深了些，倘若是不介意，那就真是个傻的。”
　　　　林昭祥将手上的鸟笼放到旁边的小几子上，悠悠道：“楼哥儿一辈子吃亏在女人身上，如今又得意儿上这一位，少不得替他掌掌眼。你不必问，我自有主张。”

☆、321　暗潮（二）

　　　　且说已近午时，大花厅内早已摆了各色佳肴、果子糕饼，满堂中锦簇花攒，院子里搭了戏台子，青云班的小戏子咿咿呀呀歌管之声不绝。
　　　　林老太太正坐在当厅的大罗汉床上，拣她几样爱吃的银丝细菜、精致点心，用粉白描金的小碟儿装着，摆在小炕桌上。林老太太随意吃喝，歪在枕头上听戏，独把姜曦云拘在身旁，让她坐在自己身侧的凳子上服侍，姜曦云自然处处讨喜，一时给林老太太夹点心，一时添茶，一时揉腿，忙忙碌碌，殷勤到十分去。她本就生得娇美，今日又着意收拾过，头上一套赤金点翠的头面，穿了藕荷缕金牡丹刺绣缎面袄，五彩裙儿，薄施脂粉，一张俏脸益发粉团团的，更透出十二分乖巧爱人，一张巧嘴又极会哄人，林老太太笑意吟吟，显是极受用。
　　　　秦氏和王氏在地下的高桌上坐着，再往前便是林东纨、林东绮、林东绣三个姊妹坐。林长政之妾包姨娘坐在廊下吃喝。李妙之立在王氏一侧伺候，香兰站在秦氏身后，苏媚如瞧不见人影，林老太太也不问，王氏也自然乐得眼不见为净。
　　　　香兰不自觉去看姜曦云，只觉心中仿佛横亘着一根刺，扎得她坐立不能。拜这看似娇美甜润的少女所赐，她日后也许便做不成母亲！而此人狼狈而逃，如今又能如此心安理得登堂入室，仿佛原先种种只是一场梦，毫无愧疚之意，只一径撒娇撒乖，笑意连连。香兰原以为自己已经忘记释怀，可如今每看姜曦云一眼，或瞧见她讨喜卖乖。或瞧见她笑靥如花，或瞧见她殷勤备至，博人欢心。她心里那一团恶浪便一波一波汹涌而至，满腔嗔恨滋长。几欲压抑不住，直要将她拖至深渊。
　　　　姜曦云只觉有人在看她，她晓得那是香兰，可是她不愿看也不敢看，只将余光微微一瞥便立刻收回，心里七上八下。倘若说她心头没有愧疚，那是假的，可她旋即又想。倘若没有那一桩事，她兴许已嫁到林家来，香兰便是日日夜夜酣睡在她卧榻之畔的猛虎，届时她日夜煎熬，与陈香兰两相斗法，便是让自己难受一生，她祖母曾说过“清清白白活着，能有几人做到呢。”做女人为着自己，便要对别人狠些，所谓“死道友不死贫道”。她没那个心力去同情旁人，又何曾做错？这一趟林家她死也不愿来，但又偏偏非来不可。如今姜家因二皇子之事已现颓势。姜丹云不过寻了个略有些体面的小地主人家成亲，到她这里，愈发难堪难寻，她必要来这一回讨得林老太太欢喜，人前人后把脸面挣过来，才可解眼下难题。
　　　　想到此处，姜曦云又挺直了腰，再不看香兰，专心剥肉奉与林老太太。
　　　　香兰转回头。心头默念三遍：“嗔恨乃毒酒，不要恨。要原谅，恨则伤己。”阖上双目。深深吸了一口气。再睁开眼，只见秦氏转过头跟她招手，走过去只听秦氏低声道：“戏唱完了有说书耍百戏的，只怕一时半刻完不了，别在这儿干站着，你先去里头歇歇，吃喝些垫垫肚子罢。”
　　　　香兰勉强笑道：“不碍得，站一会儿罢。”抬头瞧见林东绣跟她使眼色，香兰便告了罪出来，同林东绣来到廊下，但见萦回曲径，窈窕绮窗，暗笼绣箔，惠风和畅，处处春回之色。
　　　　林东绣往抄手游廊上走，口中道：“咱们外头散散，省得瞧见那小妖精张狂，没得添堵心。老太太糊涂了，把姓姜的招家来。”香兰没想到林东绣会为她说出这番话。自从她在山寺里救过林东绣一回，此人便待她有了几分诚意，后二人相交虽说不浅不深，亦算融洽，时日一长，倒有些真心了。唯香兰深知各人脾气秉性，恪守本分，将火候拿捏着，即便相交再深，也决不托大逾越。如今林东绣做了侯府夫人，这短短光景，整个人便同先前大不相同，言行举止都隐有凌人之势，同先前判若两人，等闲人一概不放眼中。香兰想起先前娇娇滴滴，未曾言语先蹙眉，说话尖酸带两分病弱之态的林家四姑娘，又看看如今春威凛然，带几分骄慢决断之气的侯府夫人，心中不由唏嘘。
　　　　林东绣拉住香兰的手，停下脚步，微微皱了眉道，“哟，怎么手这样凉？脸也白成这样，让那姓姜的气得罢？得亏你泥人儿一样的性子，倘若是我，即便要顾全老太太的面子，也得甩袖子撂下几句话！”
　　　　香兰摇摇头，二人转到后院，几个小丫头子正在那里玩笑，见她二人来了，忙过来伺候，在石凳上铺了红底闪绿缎子的大坐垫，林东绣问香兰道，“我让丫鬟们给你拿件披肩来？”
　　　　香兰将茗碗端起来，啜了一口，道：“不必了。”只觉那一碗滚热的淡茶将要把她阴冷啮心的恨意烫平了些。
　　　　林东绣道：“要不你装个病回去罢，我替你跟老太太说。。。。。。啧，你说这是什么事儿，甭说你了，我心里都膈应。”
　　　　香兰心里一暖，握了握林东绣的手，忽然说：“没事，待会儿我还得回去，今日是老太太的好日子，我告病出来，老太太心里头必不痛快，今日来的还有林家族里人，传扬出去还指不定成什么样儿。我既已应了太太要顾全大局，便要善始善终。”
　　　　林东绣愣了愣，半晌道：“好。。。。。。好，好，唉，你也不容易，勿论对我们家多大的恩，众人即便敬着，也抵不过长辈一句话。”
　　　　香兰闻言笑起来：“我这几年跌跌撞撞过来，人情冷暖，世态炎凉，各色曲折，身不由己，虽说一事无成，却也把肚皮撑大了些。之前旁人刺我一句，酸我一句，只怕都要恼羞成怒，立时反讽；如今就算再厉害的欺负，也能坦然接受，自己纠结执念，终究伤己罢了。”言罢做了个鬼脸，“过了今天这一遭儿，只怕我日后愈发能安忍动乱中了。”
　　　　林东绣叹道：“你啊，倒真让人摸不透，原先当个丫头，让人轻贱的时候，脖子昂得比谁都高，这会子有了些身份地位，太太哥哥都给你撑腰了，反倒甘愿委屈自己，真真儿是个怪人。”
　　　　两人说了些没要紧的话，香兰散了一回，只觉满腔的燥恼散得差不多了，方才进了大花厅，只见林东纨、林东绮、李妙之、姜曦云皆不见了。香兰复又回到秦氏身侧，给她添了一杯酒。林老太太抬起眼皮看了看她，又将目光别开。
　　　　却说姜曦云，服侍林老太太一回，方才转到里屋吃饭，进去时瞧见林东纨正睡在里间大炕上，原来林东纨让几个相熟的老妈妈们灌了几盅酒，不多时便觉得头发沉，心也突突跳上来，遂告罪离席到里屋躺上一躺。姜曦云便在窗下的桌前一行用饭一行看戏，忽听脚步声，扭头一看，原来是李妙之和林东绮两人说说笑笑走进来。
　　　　这三人原在幼年时便交