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　　　　香兰微微点头，又看了几眼，只觉谭氏两个姊妹果真妍媸自别。只见二人小声说话，依稀有“山东”、“青州”、“林家大爷”等语，似是让谭露华替谭思叶向林家开口谋官。片刻，忽见谭露芳“噌”站了起来，冷笑道：“爹爹倘若体面了，你在林家难道腰杆子不硬？可见你是翅膀硬了。可别忘了，当初若不是我让你，你怎会嫁到林家，不过小妇生得庶出丫头，一朝攀了高枝儿就抖起来，我真看不惯你这做派。有本事就长长久久在高枝儿上挂着，甭犯七出让林家赶出去，我都替你念一声阿弥陀佛！”说完起身便要出去。
　　　　这一句“七出”正戳中谭露华心虚之处，不由气得两手直抖，站起来一把扯住谭露芳，厉声道：“你浑说什么，有本事你再说一遍，说我是小妇养的，那你当林二爷是什么，你甭走，跟我到太太跟前评理去。”眼见事情便要闹僵起来，吴妈妈走过去，沉着脸对谭露芳道：“谭大姑娘是客，怎在主人家里大声喧哗，二奶奶纵有错也有太太教，跟姑娘有什么相干？”
　　　　芳、华二人皆未料到隔壁有人，不由怔住，谭露华哭道：“纵是一家亲戚也没这样辱没我的，我要去告诉太太！”
　　　　吴妈妈心中立刻暗叹谭露华没眼色，香兰叹了口气，纵她不喜谭露华为人，如今见她嫁了人仍被嫡姐如此奚落，便知道她在家中过得并不顺遂，怪道养出这样刁钻的性子，忙把她拉到一侧，低声道：“二奶奶快别哭了，吴妈妈是太太的脸，她给你出头，你还有什么委屈的？只是这究竟是二奶奶的家务事，闹出来谁都不好看，太太虽好，但丫头婆子们嘴杂，背后嚼出什么，纵然二奶奶大人大量不计较，可到底是不好听，二奶奶终归还要依靠娘家，又何必跟娘家人闹得撕破脸面？”
　　　　这一番话说得谭露华登时止住了泪，香兰小声道：“二奶奶到隔壁擦擦脸，别跟赌气了似的，太太见了心里也不乐。”便扯着谭露华走了。


☆、264　劝架

　　　　香兰将谭露华拉入隔壁梢间，谭露华仍气得满脸通红不住淌泪，香兰见丫鬟海棠和石榴正在那里侍弄花草，便连忙道：“劳烦两位给二奶奶舀盆洗脸水来。”又劝谭露华道：“二奶奶是个明白人，虽说受一场委屈，可到底是一家子姊妹，日后她们去了山东也是不常见了，别因这个伤了和气。”
　　　　谭露华恼得气都喘不匀，道：“先前做姑娘时她就处处欺我，恨我比她生得好，比她伶俐，衣服首饰都先紧着她，连出门穿的衣裳都不准比她贵气了。爹爹倒是有心疼我，又怕太太不乐，反让我更艰难了。”说着委屈，眼泪又滚下来。
　　　　香兰忙劝道：“二奶奶别伤心，如今二奶奶嫁得好，太太宽柔，二爷跟二奶奶又恩爱，这不比什么都强了。”
　　　　谭露华用帕子拭泪道：“太太没得说，就二爷这个身子，风吹吹就坏了，好一日病三日，年纪轻轻如此，说是做夫妻，也像陪个活死人了。。。。。。”
　　　　香兰听了这话便是一惊，正巧海棠端了半盆热水进来，便佯装没听见谭露华的话，口中道：“二奶奶先洗洗脸，我借脂粉去。”说完便出去了。
　　　　谭露华便命海棠绞手巾来擦脸，一时香兰回来，手里端着小圆托盘，放着官粉、胭脂，并眉黛等物。香兰道：“这是问绿阑姐姐她们借的。”
　　　　谭露华素爱修饰，对着镜细细妆扮了，对香兰微微笑道：“方才真是气坏了我。说了好些违心的话，多亏你从旁劝着，什么时候上我那儿去，我得了两本好书与你看。”
　　　　这还是谭露华头一遭对她和颜悦色，香兰不由一怔，随即心头了然，暗道：“方才谭露华被嫡姐一番话相激。委屈得跟什么似的，心里话再绷不住，气急败坏一股脑儿全倒出来，又嚼了二爷的不是，这会子人静了心。便悔上来，唯恐我出去乱说，方才示好罢了。”因笑道：“二奶奶方才是给气糊涂了，人在气头上都迷了心，说什么都不当事的。哪天有空定去二奶奶那里坐坐，就怕扰了二爷休息。”
　　　　谭露华听了这话。一颗心便放下来，暗想：“香兰素是个没嘴葫芦，凡事不吭气。她听了什么也不会满世界张扬。”口中笑道：“他不碍得，咱们在别的屋里说话儿。”忽见秦氏打发红笺来唤她，方忙忙的去了。
　　　　却说林锦楼出了门，香兰去给秦氏请安。书染到前院料理事物，又赶上今日小鹃做生日，房中丫鬟们便恣意玩笑起来，画扇跟灵清掷骰子赶双陆棋，雪凝、灵素、小鹃并韩妈妈身边的小丫头子小方儿凑一处抹牌，小鹃歪在炕头靠枕上，一边抹牌一边吃点心。点心渣子落了一炕一地。
　　　　偏春菱从外头折了两瓶鲜花儿进来，见众人肆意耍乐，十分瞧不过，因道：“行了，赶紧收收罢了，只因我没跟着上京城来，没人管束你们，如今就愈发没了样儿了，姨奶奶好性儿，不说你们，你们就得寸进尺，这屋里屋外的糟蹋，成什么体统！”
　　　　这话一说，灵清、灵素、小方儿便惊一跳，三人不敢再玩，纷纷站了起来，雪凝见了也丢了牌站起身，画扇偷偷去看小鹃脸色。小鹃却不管这些，只管把手里的牌掷出去道：“碰了！”抬头同画扇对了个眼色，画扇便扭回身，拉拽灵清小声道：“咱们玩咱们的。”
　　　　灵清犹犹豫豫坐下来，余下几人看看春菱，又瞧瞧小鹃，也纷纷坐了，春菱登时脸色发沉，雪凝道：“今儿个小鹃生日，姨奶奶让我们凑一处乐乐的，春菱姐方才在外头，怕是不知情。”
　　　　春菱道：“既如此，屋里的活计可都料理好了？大爷的衣裳都熨没熨？”
　　　　那活儿是小鹃的，众人便都往她身上看，小鹃只顾玩牌，并不理她，雪凝几度想打个圆场，却不知该如何说，灵清见了打圆场胡乱应道：“今日那衣裳穿不着，明日再熨也来得及。”
　　　　春菱冷笑道：“好，好，好得很，待会儿姨奶奶回来了，让她给评评理，一个个越性活儿都不干了，衣服不熨，床褥不晒，桌子椅子不抹，茶炉子不烧，鸟儿也不喂，没得乱疯，你们几个可以不把我放在眼里，如今可也别不把主子们放在眼里！”言罢一摔帘子出去。
　　　　小鹃冷笑一声，自言自语道：“好个讨厌的货！也不知是谁先不把主子放在眼里的，自己没臊拿乔出去，有本事就甭回来，既回来了就夹着尾巴做人，摆什么二层主儿的款儿，如今摆威风到我头上，也不瞧瞧姑奶奶吃不吃她那套！”
　　　　话音未落，春菱“噌”一下掀开门帘，一阵风似的冲进来，指着小鹃鼻子道：“你说谁呢！”
　　　　小鹃掀起眼皮道：“说谁谁心里有数。”说着站起来，将春菱指着她的手指头拨开，掸了掸裙子道，“春菱，你日后对我客气些，姨奶奶早就提了我一等，灵清、灵素、画扇来了就是二等，雪凝在老太太那里就是二等了，同你没个分别高下，日后想摆款儿，找后院的小丫头子去，别在我们跟前显摆你能！”
　　　　春菱听了这话又气又愧，怒道：“怎么？原先还跟我‘春菱姐’长‘春菱姐’短的，如今刚提了等就不把我放眼里了，兴的姓什么都不知道，你以为自己有什么本事，就知道吃好的穿好的，见了活计就躲，你就是只哈巴狗儿，就靠巴结主子得便宜罢！”
　　　　小鹃也恼起来，冷笑道：“你不是哈巴狗儿，你有骨气得很，竟把自己当主子，姨奶奶都能让你随便奚落，你是好大的威风，我可比不得！”
　　　　众人见了连忙过来相劝，纷纷道：“少说两句罢。”画扇去拽小鹃道：“今天是姐姐好日子，别跟她使气。”雪凝也劝春菱道：“都是一处的，原都相处好好的，何苦争持起来。”
　　　　正闹得没开交处，香兰回来了，见屋里乱成一团，便问道：“这是怎么了？”
　　　　屋中静下来，谁都不说话，只听春菱冷笑一声道：“一群阿物儿，合起伙来欺负我，罢，罢，都是我的不是，过会子我找姨奶奶领罚！”说着，赌气去了。
　　　　香兰问道：“到底怎么回事？”眼睛看了一圈，落在画扇身上，道：“小画扇，你说。”
　　　　画扇虽和小鹃要好，却也不敢在香兰跟前弄假，便将前因后果说了一回。小鹃便抢道：“奶奶我这是存心的，你不知道她如今多讨人嫌，到处挑剔，一时说这个手笨衣裳折得不对，一时又说那个脑子不灵，针线做得不好，自己做会如何如何不在话下。这几天下来，几乎人人都让她挑剔个遍，就她一个人最能耐似的。见天听一耳朵无聊回来嚼舌根子，讥讽二奶奶小家子气，又嘲笑四姑娘学不好规矩，眼皮子浅，又爱骂小丫头子，天天就搬弄这些，搞得畅春堂上下都不像样，早憋着她火儿了。”
　　　　香兰点点头道：“我知道了。可到底都是畅春堂的人，大家一处以和为贵，闹成这样也不像话，你是我身边最得信赖的，所以我提了你，日后想事情也该周到些，别凭着自己性子来，她这个样子，你告诉书染也好，告诉我也好，都省得，可不该这样闹僵起来。”
　　　　小鹃抿着嘴低着头道：“知道了。”
　　　　香兰又抚慰了几句，让她们接着玩乐，便进了卧室，刚刚坐到妆台前，将手上脖上的首饰除了，春菱便走了进来。
　　　　香兰见她面上尤带愤懑之色，心里一叹，隐隐有些头痛。春菱自回来，对她一句认错软话皆无，她也曾找春菱说过：“到底一处经历风雨过来的，只是日后有什么话，还是掏心肺的说出来，我到底信重你的。”只是春菱当时答应了，过后仍是爱答不理的，活计也不似先前精心了。
　　　　香兰让春菱坐，先开口道：“方才的事我已听她们说了。。。。。。”
　　　　春菱登时立起眉毛道：“既听说了，那姨奶奶评评理，我说她们哪点不对了，这样骂我算什么？你们也许瞧着她们吃喝玩乐无事，可我眼里不揉沙子，就是看不惯！我不过说两句罢了，就招来这么些闲话，这是什么道理？就算是姨奶奶允她们玩的，可闹得这样不堪，传到太太耳朵里，谁干净得了？”
　　　　春菱拧眉瞪眼，一番话说得又快又急，香兰顿了顿道：“这原也是我的不是，想着先前忙了三爷的喜宴，大家都未曾好好歇着，这一回小鹃生日，大爷又不在，遂放了假，让她们乐乐，她们不过抹牌下棋罢了，倒也未曾闹得不像样，我知你好心，只是此事也不必如此较真。”
　　　　一语未了，春菱便气鼓鼓道：“是啊，可说我这么些闲话算什么？是不是把我从畅春堂赶出去才算随了她们意了？”
　　　　香兰好言相劝，但春菱仍咄咄逼人，显见是存了一肚子火气冲着她撒火了，香兰脸上的笑容便淡了，问道：“那你想如何？”


☆、265　五女（一）

　　　　春菱道：“不如何，一个个都是嚼蛆的长舌妇，没得让人讨厌！莫非我说她们只顾贪玩不干活不对？”
　　　　“并非说你不对。。。。。。”
　　　　“所以我心里才恼，平白的招惹这些闲话出来！”
　　　　春菱本就是个刺儿头，素来不肯让人，香兰只觉头痛，深吸一口气，道：“今日是我让她们歇着的，纵有不是也该是我担着。”
　　　　春菱抢白道：“我没有说奶奶让她们歇着不对，可我说她们哪一句是错的，凭什么合伙欺负我？还是说赶明儿个我看见她们做错了也不能说，装傻充愣不成？好罢，是我多事了！”
　　　　香兰静静盯着春菱看了一回，淡淡道：“你的意思我知道了，只是大家都住一处，彼此间都该有个容让，小鹃与你也是颇有些情分的，今日又是她生日，她纵有再大的不是，你总该看在这一层上，寻个没人的地方跟她说说，不该当面同她争持才是。”
　　　　春菱冷笑道：“情分是另一回事，总不能因着情分她的错处就不能说了，府里又不是个个是她老子娘，都纵着她！”
　　　　香兰耐下性子道：“倘若连一同朝夕相处的人都不肯容让一步，那屋里岂不是天天鸡吵鹅斗反了营？有道是‘金无足赤人无完人’，天天盯着别人错处看，怎能相安无事呢？”
　　　　春菱愈发恼了，冷笑道：“所以姨奶奶的意思是我错了？这事是我不对？是我挑刺儿了是罢？”
　　　　香兰看春菱气势汹汹的模样，晓得道理是无法说通的了，垂下眼帘。将手边半盏凉茶捧在手心里，道：“我明白你的意思。知你是好意，这事不提了，你回罢。”
　　　　春菱一怔，原先她同丫鬟们有争持，香兰皆是向着她的。不曾想今日竟然淡淡的，她原本气不平，还欲再分辩几句，但见香兰这番形容，心里便一沉，她到底有几分聪敏，知此事不能再提了，便起身走了。
　　　　这厢画扇藏在多宝阁后探头探脑。见春菱走了，颠颠儿到小鹃那里，将方才偷听屋里的事一五一十说了，道：“春菱不识好歹！是不是觉着自己先前救过奶奶一回，有了恩，又觉着奶奶脾气好，二则她指不定跟太太那头什么勾结，这才成天颐指气使的。真个儿讨人嫌。”又有些惴惴道：“倘若她真是太太的耳目，你跟她这样对上，岂不是遭殃？况且奶奶也说让你们日后不要再争持了。。。。。。”
　　　　小鹃拈了块云片糕放咬了一口。道：“先前香兰姐刚回府里那会儿，事事灰心，都由春菱摆布，春菱事事都能做了奶奶的主，奶奶好性儿，有时候听她奚落自己几句。也笑笑就过了，先前奶奶没权力升她的等，便总给她赏赐，林林总总给她的没有八十两也有五十两了，还不算那些个衣裳首饰。赶上奶奶裁新衣裳，春菱相中哪块料子，开口问奶奶要，奶奶二话不说就自己贴银子给她做，这厢把她脾气胃口养大了，愈发招不开。她性子冲，素爱跟人拌嘴挑事，受了一句话的委屈，也得想方设法讨回来，嘴没个把门的，那时候你还没来，吟柳那档子事，就是她光图嘴上痛快，给奶奶招祸。后来竟要爬到奶奶头上去，呵呵，奶奶本打算来了京城就提她一等的，结果她自己不往人道儿上走，这巧宗儿倒便宜了我。”
　　　　画扇道：“其实春菱姐就是一张刀子嘴，心眼不坏。。。。。。”
　　　　小鹃道：“就是这个脾气秉性膈应人，原在知春馆，除了书染、莲心她不敢使唤，旁人她哪个放眼里了？这次她回来，紧要的活计一件没沾上，屋里有她没她都一样。偏她还不自知，跟姨奶奶梗着脖子拧着劲儿，好似奶奶离开她就不成似的，奶奶心里能痛快了？再大的恩情也禁不住这样来磨的。姨奶奶不好说什么，既如此就我来说，我才不怕得罪她呢。”言罢取了一碟新鲜果子，端到卧室去了。跟香兰闲话两句，便道：“奶奶也太好性子了，春菱这样的合该狠狠敲打才是，省得她不知自己斤两。”
　　　　香兰笑着摇了摇头，把面前的碟子往小鹃手边推了推，道：“她这样的性子，敲打反倒让她心里怨恨更大，愈发坏事了。有些事并非疾言厉色就完事大吉，倘若真如此，反倒简单了。”心中怅然想道：“小鹃和春菱是最早同我共患难的，情分非同寻常。春菱挣命往上的心我明白，只是她性如炭火，又爱挑剔吵嘴，如今我在府里看似风光，实则艰难，我身边器重的人，出去就是我的脸，她行事有差池，我便更难了。索性多给她赏赐，再看她一时，只怕她因此记恨了我。”
　　　　小鹃道：“奶奶顾虑我们都明白的，春菱不光挑事，还爱搬弄人是非，不成就把她赶出去，奶奶身边还愁人用么，灵清又有眼色活计又巧，灵素厚道，雪凝虽说是个墙头草，可写写算算不在话下，怎么就容她张狂。”
　　　　香兰道：“她到底与我有恩，好处我都记在心里，倘若不念旧情，未免让人寒心，也不是我的本意了。这事我自有分寸，日后你也远着她，真闹僵起来，谁脸上都不好看。”
　　　　小鹃应下了，回去将此事跟画扇说了，偏巧小方儿也在，前因后果看个明白清楚，回去同跟林东绣、韩妈妈及夏姑姑当成玩笑话说起来。
　　　　韩妈妈道：“春菱这丫头，原在太太房里就是爱抢尖向上，想不到如今愈发变本加厉了。”
　　　　林东绣冷笑道：“原本香兰还有几分气性，近几年却愈发软了，倘若是我，一顿杀威棒打下去，管他什么春菱秋菱，都让她知晓厉害。”
　　　　夏姑姑瞧着林东绣，微微摇了摇头，回去跟她的丫鬟芳菲道：“动辄言语相斥并非驭人之道，林四姑娘还欠磨砺，那个叫香兰的姨娘倒像是会为人处世的，只是性子仍嫌软了些，也不知是真良善，还是假装出来的。”
　　　　却说当日下午，香兰午睡起来，命灵清研墨裁纸，压好水晶兽头镇纸，将窗子支开，对着外面沙沙翠竹，仿前朝梅花道人笔墨画了幅《墨竹》，在空白处题了年月日，又写“消夏自留，作于畅春堂”一行字，向灵清一伸手，灵清立时将一方雕琢兰花的小印，在朱砂中按了按，递到香兰手中。此时外面传来说笑声，香兰将印章放到一旁，往窗外一望，只见姜丹云同林东绣携手揽腕从外走进来，姜曦云慢悠悠跟在最后。
　　　　香兰微微皱眉，一