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　　　　太后道：“他知道得太多了，知道得太多的人总是活不长久的。若他还能安心为哀家做事，哀家也不是不懂得爱惜人才之人，若他冥顽不灵，那也没什么可惜的。”

　　　　淮秀道：“奴婢知道了，这就去安排。”

　　　　太后点点头，缓缓地闭上了眼睛。

　　　　屋内的冰块散发着肉眼可见的白色水气，云烟氤氲。

第一百五十七回　笔架沾窗雨　书签映隙曛

　　　　夏末秋初，川西，锦官城郊。

　　　　玉人家，画楼珠箔临津。托微风、彩箫流怨，断肠马上曾闻。燕堂开、艳妆丛里，调琴思、认歌颦。麝蜡烟浓，玉莲漏短，更衣不待酒初醺。绣屏掩、枕鸳相就，香气渐暾暾。回廊影，疏钟淡月，几许销魂。

　　　　翠钗分、银笺封泪，舞鞋从此生尘。住兰舟、载将离恨，转南浦、背西曛。记取明年，蔷薇谢后，佳期应未误行云。凤城远，楚梅香嫩，先寄一枝春。青门外，只凭芳草，寻记郎君。

　　　　回乡养老的施依山出现在一片竹林的深处。

　　　　他身旁的黄赤色直立茎上正开出稠密的花，节上有膜质鳞片。

　　　　施依山将直茎拔起，只见与直茎相连的是一个个肉质肥厚的块茎。

　　　　他留取块茎，掷入背篓。

　　　　突然，施依山听到竹风里传来细密的声响，似不寻常。

　　　　他背紧背篓，快步走了起来。

　　　　“施大人这么急是要去哪儿？”

　　　　一个清亮的女声穿透了竹林的风。

　　　　施依山心中一沉，阖上双眼，复又张开，说道：“采些草药回去治病救人。”

　　　　说罢转过身，只见眼前之人正是太后的心腹宫女淮秀。

　　　　淮秀背后站着几个大内侍卫，虎视眈眈。

　　　　施依山道：“蜀道难，有劳淮秀姑姑。”

　　　　淮秀道：“施太医果然是仁心仁术，远离庙堂还不忘济世悬壶。可是太后娘娘爱惜人才，即便是施大人已经归隐林泉，仍有事情请教。更听闻施大人贵人事忙，更胜从前了，因此特意派奴婢亲自走这一趟。”

　　　　淮秀走近施依山，徐徐移步，绕到他后方，瞥了一眼他背上的竹篓，问道：“请教施大人，这是什么药材？”

　　　　施依山道：“回淮秀姑姑的话，乃是天麻。”

　　　　淮秀绕了一圈，又行至他眼前，说道：“天麻？可治何症？”

　　　　施依山道：“平甘、息风、止痉。也可用作药膳。”

　　　　淮秀笑道：“平日里御膳房给太后娘娘做的天麻鸭子、天麻乳鸽的那个天麻？”

　　　　施依山道：“正是。”

　　　　淮秀道：“那可是一味好药材，切莫浪费了。竹篓沉重，施大人是太后娘娘爱惜的人才，即便已经无官一身轻，也该有个随从来做这些琐碎的事情，怎么能劳动大驾亲自做这些粗重的工夫呢。来人啊，帮施大人背着。”

　　　　淮秀身后闪出一人，快步上前，不由分说地卸下了施依山身上的背篓。

　　　　施依山道：“前番已历几番滋扰，如今淮秀姑姑又不远千里从京城前来此处，不知又是所为何事？不单单是为了找人替草民背着背篓吧。”

　　　　淮秀笑道：“奴婢好不容易找到施大人，施大人不请奴婢回家坐坐么？”

　　　　施依山道：“草舍茅庵简陋，不敢请淮秀姑姑屈尊移驾。”

　　　　淮秀道：“即便是奴婢可以忍住口渴，这几位兄弟还想向施大人讨一杯水酒喝呢。”

　　　　施依山低眉道：“既然如此，淮秀姑姑、各位大人，请这边请吧。”

　　　　众人走出竹林，行至一个岔路口。

　　　　施依山往左侧走去。

　　　　淮秀道：“施大人是否记错了？奴婢记得施宅似乎在右边。”

　　　　说罢又向随从们说道：“施大人想必是累了，你们扶着点罢！”

　　　　施依山随后就被两个人从肋下架了起来。

　　　　不多时，便远远地瞧见一个宅子。

　　　　砖木砌筑，青砖青瓦。

　　　　大门、柱头、栏杆、房檐都只以简单的线条作修饰，凸显大家风范。

　　　　淮秀道：“施宅不愧是几代御医的住所，恢弘大气，巧夺天工。这一梁一栋都化繁为简，别具一格。”

　　　　施依山无奈地说道：“淮秀姑姑过奖了。”

　　　　正说着，一行人进了院子。

　　　　施依山远远地就看到一家老小都被聚在正堂，由几个眼生的人看守着。

　　　　淮秀道：“施大人，您看咱们还是别惊扰了这一家老小，到书房叙话吧。”

　　　　施依山道：“事关重大，可否请淮秀姑姑单独进书房面谈？”

　　　　淮秀对随从说道：“你们几个在门外守着。”

　　　　说罢对施依山道：“施大人请。”

　　　　二人前后脚进了书房，施依山轻轻将门掩住。

　　　　淮秀左顾右盼了一番。

　　　　只见书房内有一明窗，窗外种植了几棵翠竹。

　　　　其余则只有一桌一椅一灯而已。

　　　　可谓是环堵萧然。

　　　　淮秀笑道：“施大人堂堂御医，又是多年执掌太医院的院判，何以陋室如斯呢？”

　　　　施依山道：“淮秀姑姑见笑了。”

　　　　淮秀道：“太后爱惜人才，只要施太医肯为太后所用，这施宅可以再扩充三五倍不止。”

　　　　施依山道：“草民已然老朽，已无甚么可为太后所用。”

　　　　淮秀道：“施大人的本事别人不知，难道太后也不知道？早年间孝淑睿皇后便是施大人使的好手段。太后目前有棘手的事情，想请施太医从旁协助一二。”

　　　　施依山道：“草民已然归隐江湖，不想再过问宫中之事，请淮秀姑姑放过草民一家吧。”

　　　　淮秀道：“施大人为何敬酒不吃，吃罚酒呢？这太后的差使你办也得办，不办也得办。何不安心地收下太后的赏赐，省得这好好的宅子见了血光，奴婢也于心不忍啊。”

　　　　施依山道：“宫中太医如此之多，太后为何单独对草民苦苦相逼？”

　　　　淮秀道：“宫中太医多是不假，可是少有人有施大人这样的本事。太后吩咐奴婢，向施大人要一个人不知鬼不觉的方子，耗上十年八载都不要紧，最要紧的就是于无形之间治人于死地。就像当年施大人对孝淑睿皇后做得那样。”

　　　　施依山道：“那是草民生平最愧疚之事。”

　　　　淮秀道：“那件事为施大人赢得几十年院判大人的尊荣，更斩获生前身后名，又有何愧悔？”

　　　　施依山摇摇头，苦笑道：“罢了。”

　　　　说完便走到桌案边，将桌上的一碗冷茶一饮而尽，接着研墨展纸，片刻间提笔写就了一张方子。

　　　　搁下笔，施依山伸出双手将那张方子拿在手里。。。

　　　　淮秀笑道：“识时务者为俊杰，奴婢此番回宫必定在太后面前为施大人美言几句。”

　　　　说罢便要伸手去拿那张方子。

　　　　施依山将双手往回撤，说道：“淮秀姑姑且慢，容草民把话说完。”

　　　　淮秀道：“施大人请讲。”

　　　　施依山道：“如今皇后娘娘已然薨逝，太后要对付的想必是下一位皇后娘娘。草民于心不忍，却无奈之下明知不可为而为之。今日草民将此方献上，今后再也不能了，只求太后莫要为难草民的家人。”

　　　　淮秀笑道：“施大人哪里的话，太后事事都仰仗施大人呢。”

　　　　施依山双手颤抖着，将纸笺递了过去。

　　　　淮秀同样用双手接过，扫了一眼，折叠起来放入衣内。

　　　　再抬头时惊觉施依山已然七窍流血，一手勉强支撑着伏案，身子徐徐地往地面下沉。

　　　　淮秀吓得钳口挢舌，半晌之后才说道：“施大人，你！”

　　　　说罢后退几步，推开了书房的门。

　　　　几个随从向屋里一看，也都大惊失色。

　　　　其中一个人向淮秀道：“淮秀姑姑，可要请大夫来？”

　　　　淮秀道：“不必了，他便是世上最好的大夫，他自己下的毒，试问谁能解得了？”

　　　　那人又道：“那正堂中的人该如何处置？”

　　　　淮秀道：“施依山一心求死，留着他们也没有用处了。罢了，都放了吧。咱们回京复命。”

　　　　那人道：“是。”

　　　　很快，正堂里淮秀带来的人都撤了出来。

　　　　淮秀带着他们走出施宅，远远地传来擂天倒地的哭喊声。

第一百五十八回　采来桂花留晚色　闲看帘影淡秋光

　　　　岁月不待人，转眼京城中已入了秋。

　　　　正是“楼倚霜树外，镜天无一毫。南山与秋色，气势两相高。”

　　　　一日，皇上下了朝便来到了恬妃的咸福宫。

　　　　咸福宫为两进院，正门咸福门为黄琉璃瓦门，内有四扇木屏门影壁。前院正殿面阔三间，黄琉璃瓦庑殿顶。山墙两侧有卡墙，设随墙小门以通后院。前有东西配殿各三间，硬山顶，各有耳房数间。

　　　　高成在殿外高呼：“万岁爷驾临咸福宫！”

　　　　恬妃吓了一跳。

　　　　绿坠道：“万岁爷怎么这么早就来了？御前的人也没来通报。”

　　　　恬妃道：“也许是临时起意，快扶本宫去接驾。”

　　　　恬妃刚走到院子，迎面便见到皇上走进来，于是连忙跪下说道：“臣妾给皇上请安。”

　　　　皇上伸手扶起她，说道：“快起来吧，是朕唐突了。早上醒来便想着你之前给朕做过的手打杏仁豆腐，所以一下朝就奔你这来了，一时也来不及提前告诉你。”

　　　　恬妃笑道：“原来皇上是念着这个。夏日里为了给皇上解暑因而常做，转眼入了秋，便是要滋补了，因此并不曾备着这一味。”

　　　　皇上道：“此话差矣，《本草拾遗》里有云，杏酪浓煎如膏，服之润五脏，去痰嗽。秋日里食用也无不可啊。”

　　　　恬妃道：“皇上既然有命，臣妾莫敢不从。但也容臣妾准备几个温补的小菜给皇上吧。”

　　　　皇上道：“近日可是新学了什么新菜式？朕今日可要尝鲜了。”

　　　　说着已进了殿，恬妃扶着皇上坐下，众宫女接连上前奉上了香茗茶点。

　　　　皇上道：“狮峰龙井？”

　　　　恬妃笑道：“正是。配的是翠玉豆糕、栗子糕、双色豆糕、豆沙卷。皇上请稍坐，臣妾去小厨房打点一下，去去就来。”

　　　　皇上道：“有劳你了，每次都这样悉心打点。”

　　　　恬妃笑道：“皇上言重了。能得皇上常来，已是给予臣妾莫大的恩宠。”

　　　　说罢分花拂柳而去。

　　　　皇上微笑间又低头饮茶，只见汤色碧绿明亮；茶叶嫩绿，匀齐成朵。

　　　　绿坠在旁说道：“皇上可要再添一杯？”

　　　　皇上抬头见是绿坠，便说道：“朕倒是忘了，你早已来了恬妃这里。听你的声音，还以为是在和妃处。可是如今的翊坤宫已是彤妃在居住。”

　　　　绿坠道：“奴婢不才，不能救主，也无福送娘娘最后一程。但娘娘蕙质兰心，想必能明白皇上的用意。”

　　　　想到和妃，皇上心头一紧。

　　　　和妃早逝，随后竟连大阿哥也先他而去。

　　　　当初他曾经信誓旦旦地在和妃面前说会努力培养大阿哥成才，如今却是这样的结局。

　　　　皇上道：“你是和妃的陪嫁？那便是曾经随她入潜邸的了。”

　　　　绿坠道：“皇上明察秋毫，正是如此。”

　　　　皇上道：“潜邸的老人儿不多了。”

　　　　绿坠道：“皇上长情念旧，总还是记挂着潜邸的老人儿。”

　　　　皇上道：“人老了是会念旧些。所以朕近年来总喜欢来咸福宫，不仅仅为了吃食，只是看着恬妃就想起年轻的时候在潜邸当王爷，有一位贤妻，几位美妾的日子。朕总觉得潜邸的老人儿到底是见过朕年轻时英姿飒爽的样子，对朕会多几分真心。”

　　　　绿坠道：“奴婢也记得皇上还是王爷时的样子。”

　　　　皇上道：“可惜岁月蹉跎，日月既往，不可复追。朕早已不是当年了。”

　　　　此时只听得门外传来恬妃的声音：“可在臣妾心里，皇上永远都是那样顶天立地、大智大勇的不世之姿。”

　　　　话音未落，恬妃已然进了门，向皇上说道：“皇上又忆往追昔了。午膳已备好了，皇上可要传膳？”

　　　　皇上道：“辛苦你了，那就传膳吧。”

　　　　恬妃道：“如今的时令，正是吃桂花的好时候，臣妾前几日亲手采了来做成了桂花蜜糖。今日皇上正好说想要吃臣妾亲手做的手打杏仁豆腐，臣妾就淋上了几滴桂花蜜糖，做成桂花杏仁豆腐。如此以来，更符合饮食之时令了，皇上看可好？”

　　　　皇上道：“你如今心思越发剔透了。”

　　　　恬妃道：“臣妾没别的本事，只是用心在一饮一啄上罢了。”

　　　　皇上道：“那也是用心在朕身上，朕都记在心里了。今日给朕做了什么滋补的吃食？”

　　　　恬妃道：“臣妾用砂锅煨了鹿筋来吃。另有白扒广肚、红烧赤贝、葱烧鲨鱼皮等等。膳汤是一品官燕。”

　　　　皇上道：“燕菜的确滋补，你也要多食啊。”

　　　　恬妃道：“臣妾是个没用的人，伺候了皇上这些年，一无所出，燕菜这等食材吃下去也是白白浪费了，不如在彤妃那里用处大。”

　　　　皇上起身将恬妃拉到自己身边坐下，说道：“朕知子嗣一直是你心头最痛。可是朕与孝穆皇后、孝慎皇后都没有子嗣留存。朕如今也释然了，子嗣乃是天意，不可强求。朕今后一定会选一个仁厚的孩子继承皇位，朕相信他会善待朕的诸位爱妃，你也不必担心老来无依无靠。”。。

　　　　恬妃道：“臣妾所有的指望都在皇上身上，若将来天不假年，臣妾定会随皇上而去。”

　　　　皇上道：“这便是孩子气的话了。你们跟了朕这一世，朕必定会付出自己的所有。即使无法面面俱到，总也有不周全的地方，但是朕已尽力做到雨露均沾，也会尽力为你们安排妥当身后之事。”

　　　　恬妃道：“皇上宽厚仁爱，臣妾是有福的。”

　　　　皇上道：“别忙着说话了，这精心烹调的美味都要凉了。”

　　　　恬妃道：“皇上说的是。皇上请用膳。”

　　　　皇上笑着点点头，说道：“先让朕尝尝这淋了桂花蜜的杏仁豆腐。”

　　　　恬妃伸出一双玉手，绊住皇上的胳膊，劝道：“这杏仁豆腐虽好，却总归还是寒凉之物，皇上刚要用膳便吃冷的，恐怕要伤了肠胃。况且，这上头的桂花蜜糖甚是甜腻，最是饱腹，若先吃了恐怕等下吃不下别的东西了。”

　　　　皇上笑道：“说的是。朕也发觉每每多吃了甜食，便吃不下其他的东西了。”

　　　　恬妃道：“老祖宗传下的规矩不会错，皇上便最后再用这桂花杏仁豆腐吧。”

　　　　说罢向侍膳的太监使了使眼色，继续说道：“皇上不如先用了这膳汤，再趁热吃这些热菜吧。”

　　　　皇上道：“还是你细心，朕在你这儿总是感到轻松畅快。”

　　　　恬妃巧笑嫣然，不再说话，只是一心服侍皇上用膳。

　　　　午膳既毕，恬妃道：“皇上可要进寝殿小憩片刻？”

　　　　皇上道：“朕也难得早来，想来许久没见到顺贵人和尚答应了，便也让她们进正殿来吧。”

　　　　恬妃道：“臣妾遵旨。”

　　　　便又对绿坠道：“去请顺小主和尚小主进正殿。”

　　　　说罢扶着皇上于正殿正座上端坐，自己也在一旁坐下。

　　　　少顷，顺贵人与尚答应依次进了殿，叩见了皇上。

　　　　皇上道：“朕来看恬妃，便也顺道看看你们，宫中的妃嫔甚多，朕也总有顾不过来的时候，可是朕心里是有你们的。咸福宫是个钟灵毓秀的好地方，恬妃又是难得和气的主位娘娘，这也是你们的福气。朕盼望着你们惜福啊。”

　　　　顺贵人与尚答应道：“臣妾谨遵皇上圣谕。”

　　　　皇上转头对恬妃道：“朕午后还要在南书房见大臣，就先回养心殿了，你们好生保重身体。”

　　　　恬妃道：“臣妾恭送皇上。”

　　　　顺贵人及尚答应也跪着恭送皇上的御驾。

　　　　皇上于是带着御前的宫女太监离了咸福宫。

　　　　待皇上走后，顺贵人道：“今日托恬妃娘娘的福了，我们姐妹可真是好些日子都没见过皇上了。”

　　　　尚答应道：“国事繁重，皇上本就少来后宫，如今宫里添了几个有位有孕的娘娘就更少了。”

　　　　说完才发现失言，连忙瑟缩着后退了两步，躲在一边。

　　　　恬妃道：“无妨，本宫早就看淡了。”

第一百五十九回　磬笙只争朝夕得后位　柔嘉贫嘴薄舌失人心

　　　　秋末冬初，眼看着四时又要尽了。

　　　　彤妃在翊坤宫为皇上生下一个小公主，排名第七，即道光皇帝的七公主。

　　　　皇上、太后与皇贵妃都厚赐了彤妃与刚出世的小公主。

　　　　另有其他主位娘娘的贺仪自不必说。

　　　　彤妃生下公主，不觉有些失望，但见七公主玉雪可爱，晶莹剔透，颇得皇上钟爱，因此也暗暗欣慰将来老来有靠。

　　　　道光十三年，正月过后，皇上颁下圣旨，立皇贵妃钮钴禄氏为皇后，大赦天下，普天同庆。

　　　　皇后理应为皇上治理后宫，而静贵妃则是独掌协理六宫