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　　陆听溪向招娣打探，招娣也不甚清楚。她将回房时，听招娣在后头犹豫着问她夫君需不需要暖床的丫鬟。陆听溪蓦地回头。
　　“俺听说你们这些有钱的大户人家里头，男主子身边都是切鸡……鸡……呃……”
　　“姬妾？”
　　“对对对，就是这词儿，都是这个成群的，最下等的是暖床丫头。可我也没瞧见恁身边那位大少爷有啥丫鬟伺候，是不是还没招？恁看俺成吗？俺会干的事可多了，烧水做饭，纺花织布，下地插秧，模样也还过得眼，他们还说俺屁股大，是个好生养的……”
　　招娣滔滔不绝说了半日，瞧见她口中的大少爷从西厢房出来了，面上一红，噤声。
　　这位少爷生得实在太好看了，她也不知该如何形容，横竖就是觉着俊到了骨子里，比她见过的最精致的上元花灯上画的美男子都好看千百倍。除此之外，身上还有一股贵气，一举一动都是独绝的好景，仙人下凡也不过如此了。
　　招娣眼中的仙人正给自家媳妇系披风。他个头太高，这个举动迫使他不得不微微躬身，然腿长身挺，即便是这般举动，也宜目至极。招娣眼睛都看直了，莫说是官宦人家，纵然是寻常百姓家，也都是为妻的伺候为夫的，哪有反过来的道理，莫非这少爷其实是个上门女婿？
　　“我身边似乎确实少了个暖床的丫鬟，不如就收了她？”谢少爷给媳妇打了个好看的结，一面欣赏一面道。
　　陆听溪嘴角微压：“你愿收就收好了。”
　　“真心话？”
　　陆听溪不语。
　　“收了之后，我就去跟家里那对大耗子过。”陆听溪转身回屋。
　　谢少爷要跟上时，被招娣拦住。不等招娣开口，谢少爷便冷声道：“适才的话当没听见。”快步入屋。
　　招娣懵了，大耗子？有钱人家都养耗子耍？
　　隔日，陆听溪与谢思言一道入吴桥县城。这是她第二次来吴桥，上回来还是三四年前。
　　两人在一家客栈落脚。
　　安置妥当后，谢思言挽了陆听溪的手，要出去逛逛。陆听溪想着不管今日究竟有何特殊，顺其自然才是最好的，这便随了他一道。


第77章　
　　吴桥县城水陆交通皆繁盛；　城内人烟凑集；　触目所见，贿货山积，纤丽星繁，一派欣欣盛景。
　　谢思言似对此地颇熟，拉着陆听溪左转右拐，最后在一处胭脂铺子前面停下，抬头看了眼，携陆听溪入内。
　　将铺子上下层都看了个遍；　谢思言问道：“你觉着此处与馥春斋比，如何？”
　　“只观这间铺子陈设也知不能跟馥春斋相较；　这铺子的东家财力显然无法与馥春斋的相较。”
　　“仅是财力？格调呢？眼光呢？”
　　陆听溪转头：“这不好说的，若这家铺子的东家也有那等雄财，说不得能将铺子打整得跟馥春斋一样堂皇富丽。”
　　谢思言径去打量货品，似有不豫。陆听溪紧走几步跟上：“不过……”
　　谢思言竖起耳朵。
　　“不过馥春斋的东家喜欢附庸风雅倒是真的。我每回过去；　都能瞧见内中四壁悬着名人字画；　哪朝哪代的都有。我虽没细瞧；　但私心里觉着八成全是赝品。毕竟若真是真迹；　那实在靡费太多，谁舍得花这许多银钱。”
　　“怎就不能花这许多银钱？再者说；　若真悬着赝品，被行家看出；　岂非落了面子？”
　　“道理是这么个道理；　可寻常开铺子；　谁会较这个真。左不过添个景儿罢了。”
　　“那附庸风雅呢？挂个字画怎就附庸风雅了？”
　　“开铺子当然就是用来赚钱的，三不五时地换着字画挂做甚？说不得馥春斋的东家就是个土财主，有几个钱，又有些人脉，就开了这个铺子，其实是个目不识丁的。”
　　“诶，我想起来了，馥春斋的东家不是与你相熟吗？他长什么样子？是不是生得大腹便便，脑满肠肥的？还丑得别具一格？”陆听溪看向谢思言。
　　“我生得貌比檀郎，交的朋友又岂会是龌龊之辈？”
　　陆听溪呵了声：“狐朋狗友之言不足信。我觉着那东家说不得不仅胖，还是个秃头。”
　　两人说着话，忽听外间起了一阵骚动。出来时，就瞧见街上众人四散奔逃，大呼山匪来了。陆听溪惊道：“山匪？莫非是宁津的那一拨？”
　　“不管是哪一拨，先躲起来再说。”谢思言揽了陆听溪的腰，一径上了马车。他正要命车夫作速驾车离去，忽然顿住。
　　陆听溪问他怎么了，他掀了帘子朝外看了眼：“我听见个熟悉的声音。”他往外梭视半日，忽道，“我先送你回客栈。”
　　陆听溪听出他这是要独自去办什么事，道：“你每回都把我撇开，你是要去上刀山还是下火海？带着我不放心，难道将我一人搁在客栈就放心了？况且你这一来一回的，不是白耽误工夫吗？”
　　谢思言回头看她，凝思一回，道：“也好。”命车夫将马车驾到路边停下。
　　他下来远观，立了片刻，让陆听溪稍等，自己掣身走了。
　　陆听溪掀了帘子朝外看了少刻，见谢思言行至一道转弯处就不见了踪影，也瞧不见他去做甚，撇撇嘴，靠了回去。
　　已是黄昏时分，这时节的下半晌到晚间依旧寒意盘亘，马车内则气暖如春，陆听溪原就累了半日，早就乏了，靠在云缎靠背上，不消片时就睡了过去。
　　不知过了多久，折返的谢思言摇醒了她。
　　“咱们要出城一趟。”
　　陆听溪迷迷糊糊睁眼，问他做甚，他道：“去见一个人。”
　　两人抵达白虎寨时，天已冥色。
　　陆听溪还是头一回来土匪窝，打量一周，但觉这地方倒也修得气派。山匪们大约是用过了晚膳，一个个精神抖擞，正在一大片旷地上舞刀弄棒。
　　她跟在谢思言身后，入了一间宽转的大厅。
　　抬头一看，上首端坐一黑脸大汗，燕颌虎须，倒也昂藏，只陆听溪总觉此人眼熟得很，似曾相识。细想半日，恍然想起此人就是他们先前第一次来吴桥时，见到的那个匪首。这人是钟家的旧人，后头落草为寇，没想到如今还在做着这行当。
　　那大汉瞧见谢思言来，下得座来，上前道：“少爷有什么要问的，小人尽力答便是。只有些事不能说与少爷知道，望多海涵。”
　　谢思言道：“我知道你有你的难处，但有些利害，你须得拎得清。”
　　大汉缄默须臾，引他们到了一侧的偏厅，迟疑少顷，道：“小人当年放走了少爷，很是惹来些麻烦，但好歹也渡过去了。后头这三四年间，小人就盘踞在此，跟官兵算是井水不犯河水。”
　　“当年究竟是哪个要你掳了我去，这会儿总可说了？”
　　大汉知晓谢思言如今是帝师，又已入阁，何况背后还有谢家，权衡一番，道：“小人确实知之不多，少爷若真想知道，小人可将自家所知都告与少爷知道，少爷去查便是。”说着话，命人取来纸笔，写了几行字交与谢思言。
　　谢思言阅罢，抬眼：“那地下是什么？”
　　大汉一愣：“什么地下？”
　　谢思言以乌黑油亮的皂靴靴尖碾了碾水磨砖地面：“这下面。你别告诉我你不知道。”
　　大汉面色一变，倏而又笑道：“地下自然是沙土，这层地砖是才铺上去的……”
　　谢思言冷笑：“我既问出了这一层，你就不必跟我装傻充愣了。”
　　大汉面上阴晴不定：“少爷如何看出端倪的？”
　　“你没必要知道，你只需回答我的问话。你若执意不说，也不打紧，我自有法子让你吐口。”
　　大汉默了半日，掩好了门，道：“这下面造有几间大室，里头有匠人昼夜不息地打铁，锻造兵器。去年又请来了几个吕宋的匠人，专造火器。造好的兵器跟火器都往南面运去了，具体是要运到何处，小人是真不知。”
　　谢思言蹙眉。制造火器所用的硫黄、硝石在民间都是严禁买卖的，要在民间买到这些，大抵只有一种途径，就是走私，尤其是海上走私。如今海禁形同空文，海上走私猖獗，但要想跟那帮亦商亦盗的海寇搭上线也并非易事。
　　谢思言凝思一回，带了陆听溪出了白虎寨。
　　陆听溪也是好奇不已：“我也想知道，你究竟是如何知道那寨子下面另有洞天的？”
　　“你入寨子的时候，可发觉了这四周有何异常？”
　　陆听溪回想了下，摇头。谢思言道：“那帮山匪乌压压站了一片，全在操练。这本也没什么，可他们一个个胡乱比划，支差应付，闹出的动静却极大，似不是来操练的，而是专为攀比嗓门高低的。你说这是为甚？”
　　陆听溪恍然：“你是说，你当时观此情形，揣度他们是以操练的动静遮掩什么大的响动？”
　　谢思言点头。
　　“那你又是如何发现那贼首的异常从而跟随而来的？”
　　“我当时在马车里辨出了他的声音，下来后果然瞧见他就在众匪之中。我本想再问问他当年被雇来掳我之事，上前却觉他有些不对——他的穿着打扮太阔气，那一身行头少说值五百两，相较起来，他当年的穿着打扮可谓寒酸。”
　　“他如今尚能在此为寇，表明他与官府有所勾结。每年要孝敬官府，还要让手底下的众多兄弟吃饱，收入囊中的银钱还够他这般挥霍，表明他在短短三年间突然发达了。可单做山匪哪来这样多的银钱，我就想一探究竟，于是去了白虎寨。”
　　陆听溪沉默，她觉得他肯定是后来偷偷补了脑子，她小时候怎么没觉着他比她聪明这么多。
　　“那你呢？你又是为何要在此时来吴桥？还算着日子？”
　　陆听溪抬头对上他的视线，踟蹰着道：“就……我很久以前做了个梦……”
　　谢思言略挑眉：“这样说来，你是注定要嫁我的？”
　　陆听溪撇嘴：“若非看在那一对天竺鼠的份上，我才不嫁你。先说好，那对天竺鼠往后归我养。我要把我的兔子窝和你的耗子窝搁在一处。”
　　“那我呢？”
　　“你爱待哪儿待哪儿。等回京后，天也完全暖起来了，我就带着它们出去溜达去。旁人都是招猫逗狗，我是遛耗子，这可是京城独一份，他们肯定都妒忌得眼红。”
　　谢思言哼笑：“是啊，独一份，叫得跟猪一样的耗子，肥得走路都瞧不见脚，爱宠如其主，你当心跟它们愈来愈像。”
　　“不要紧，不是说夫妻会渐渐变得越发相像吗？将来我变成什么样，你也会随我。”陆听溪拍拍他肩。
　　……
　　又是一年春来，武昌府地处南方，春日来得更早些。
　　沈惟钦沉心静气练了几张字，左看右看，又觉不满意，揉了，重新铺纸。
　　李氏叩门进来，将尚冒热雾的雨前龙井搁到他案边：“你祖父今日又念叨你来着，你不去看看？”
　　自打从京中回来，楚王就大病了一场，之后身子每况愈下，过了一冬也不见好。楚王虽因着先前诸事跟阿钦闹得有些僵，但阿钦到底也是他亲孙儿，楚王终归还是惦记着阿钦的婚事。阿钦老大不小，总不成家也不是个事儿。
　　“儿子前几日不是已去瞧过了？祖父总是那个样子，难道儿子多去几次，祖父就能好起来？”
　　“你！”李氏一时被他噎住，竟是不知说什么好。
　　她总觉她这儿子自几年前大病那一场之后醒来，就变得凉薄许多，仿佛对什么事都漠不关心。
　　李氏出去后，沈惟钦转头看了眼她送来的茶，皱眉。
　　楚王的死活与他何干，楚王若是薨了，对他更有利。若为多得些清净计，他是该随意娶个回来，是谁都好，横竖堵住他们的口便是，左不过一个摆设。但他只要一想到有一个陆听溪以外的女人要跟他朝夕相对，甚至同床共枕，他就觉得恶心。
　　他再是心智坚韧，也不会这样恶心自己。
　　沈惟钦提笔写了个大大的“安”字，轻叹。
　　姑娘当初给他取这个名字，是取一个“安稳”之意，但他自来便是野狼的性子，又如何能够真正安稳呢。
　　谢思言与陆听溪在吴桥县盘桓了十来日，倒是查到了些线索，只是他只告假了一月，不能濡滞过久，况这桩事一时半刻查不清，左右权衡后，谢思言终是带着陆听溪回了京。
　　两人甫一回府，贾氏就亲自过来探视，又说要吩咐膳房那头预备着，给他们接风，只被他们拒了。
　　谢思言转去安放行囊，贾氏便将陆听溪叫去，说要跟她计议一下老太太寿宴的事。
　　她才开口说了两句，蕙兰与木香两个进来，将贾氏屋里已委顿了的几束花换成了新撷的鲜花。
　　贾氏见陆听溪往那几个龙泉窑花瓶上头打量，笑道：“我平日里不爱熏香，嫌闷得慌，就让她们三不五时地拣些新鲜水灵的花儿摆着，一为气味宜人，二则图个好看。”
　　蕙兰因着前次的事，心下对陆听溪颇为不满，偏贾氏还支使她给陆听溪倒茶。她不情不愿挪过去，将摆了茶具的托盘搁下：“少奶奶喝茶。”语气不咸不淡。
　　陆听溪忽而抬袖掩面，一手掩唇，微低下头，作势要吐。蕙兰吓了一跳，急忙后退。


第78章　
　　贾氏见状一怔；　急上前道：“可是吃坏了东西？”
　　陆听溪摇头：“想是不曾，我今日还没吃什么。”
　　蕙兰惊道：“莫不是有喜了？”
　　贾氏也看过去：“正是；　算来成婚也有一月了。”
　　“应当不是有喜，我前儿还来了癸水，”陆听溪瞥了蕙兰一眼；　“我是被她身上的气味熏的。”
　　蕙兰闻言；　满面涨红：“奴婢愚钝，不知少奶奶这话从何说起……”
　　“你涂的香粉气味太冲，实在呛得慌，”陆听溪抬头打量蕙兰；　“你究竟是在哪里弄的脂粉；　竟是这般刺鼻。”
　　蕙兰下意识看向贾氏。
　　贾氏即刻明白了陆听溪的意思，放下脸来：“拖出去掌嘴！”
　　蕙兰跪下求饶：“太太开恩！不知奴婢是做错了什么；　惹太太动怒……”
　　“不知？你适才对少奶奶那般态度，心里没数？你虽不是在我跟前做事，却也是我这里的人，对主子如此不敬；　传出去旁人还不知如何编排我。先前我已教训过你一次，不曾想竟是屡教不改！既是如此；　那你往后就去喝外头的凉风吧！”贾氏怒道。
　　蕙兰面上一白；　忙忙磕头赔不是；　贾氏充耳不闻；　一径命人将之拖下去；　先掌嘴五十；　再远远发卖了。
　　一旁的木香看得胆战心惊。
　　大太太素日算是个好性儿的，不曾想发起火来竟是这样不留情面。
　　陆听溪道：“此番倒是来得不巧，惹出这么一场不快来。”
　　贾氏笑道：“都是一家人，这样说可就见外了。也是我管教无方，下头竟是出了这么个没规矩的丫头——可还觉着恶心？不若我命人取些薄荷来？”
　　“不劳动母亲，已无碍了。”
　　“那便好。”贾氏又问了些他们南下的事，随即话锋一转，说起了老太太寿辰之事。
　　“如今离上寿之日还有半月，我的意思是，让你先趁此机会练练手。你这几日若是得空，就来给我打打下手，我先教着。”
　　陆听溪点头：“那就劳烦母亲费心了。”起身回了鹭起居。
　　谢思言见她一回来就往榻上瘫，一把拉了她：“不是在马车上睡了一路了，怎还躺？”
　　陆听溪哀叫一声：“我之后的半月里，大抵没几日空闲，我多躺一时是一时。”
　　谢思言问了才知缘由，道：“你当时为何不推掉？”
　　“她那要求是情理之中的，我不好推。就算能推一时，却也推不掉一世。横竖都要做的事，就不躲了。”
　　“你是不是也不喜她？”
　　陆听溪想了想，道：“虽说婆媳自古难处，但我也没跟她见过几面，谈不上喜不喜的。我只是觉得她这人透着一股子古怪，对我太热络了。也许是我多心了，她身份尴尬，做些过犹不及的事似也无可厚非。”
　　叶怀桐的继母窦氏便是这样，处处纵着叶怀桐，唯恐被人指摘说苛待继女。
　　谢思言道：“那就先瞧着。”如今贾氏老老实实的倒还好，将来但凡发现她有何不轨之举，他定要将她扫地出门，横竖是不会让他的小宝贝受委屈的。
　　他俯身下去，双手撑在陆听溪脑袋两侧：“晚间想吃什么，我吩咐厨下去预备。”
　　他气息甫一凑近，陆听溪就觉得面上一热：“我不怎么挑食，你让他们看着做就是。”
　　谢思言轻捏她脸：“这么好养活？”
　　“是啊，都是随了那对天竺鼠，又懒又能吃。”陆听溪往里侧翻滚，却被他的手臂挡住。
　　“下月的浴佛节，太后照例要让女眷们入宫，不管各家子弟需不需去，我都随你一道，”谢思言俯首于陆听溪肩窝，嘴唇几乎贴着她耳廓，“我听闻有些不长眼的，背地里说什么我是因着年及婚龄才不得不娶你的，我要让那起子人好生看看，我是怎么宠爱我的小宝贝的。”
　　贾氏说是让陆听溪去打下手，其实每日也不过是让她跟在后头看着，偶尔让她对个账，其余时候都让她安稳坐着，还让丫鬟给她端茶递水送点