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　　施老娘气得连拍施大好几下：“你这个震天响的嗓门，关门才吃得肉。我怎生你这个烧火棍，一通到底没个弯的。你怎不去村中嚷嚷？”
　　施进皮糙肉厚，被打也是不痛不痒，闷头褪着野鸡鸡毛，心中却大是不服，村中猎手没一个有他的身手，论打猎，他横竖不会输的。
　　阿萁牵着阿豆，给施大打下手，舀水、拿簸箕、取木盆。阿豆拣了几根好看的鸡尾巴毛，偷眼看施老娘，见她似没看见，便对着施进挤眉弄眼偷笑。
　　施进将褪下的鸡毛一并掼到簸箕里，剖开肚子取出一碗内脏，黄毛狗凑过来硬是挤进两姊妹中间趴着。
　　循着腥味过来的不止狗，还有人。施大家小的几个孙儿，大都在六、七左右稚龄，正是淘气贪嘴、狗嫌人厌之时，一大早牵羊赶鸭似得嬉闹着挤出门。打头的施小五，一眼看见阿萁一家蹲在后院门口杀鸡，立马领着三个堂弟过来围在了施进的左右。
　　大的咽着口水，讨好问：“进堂叔，你家怎杀了鸡？不用它打鸣？”
　　小些的含着指头，眼珠子落鸡身上，问道：“进堂伯，你家几时炖鸡？”
　　最小的施小八细细瘦瘦的胳膊腿，他倒机灵，也不知跟哪个杀千刀的闲汉无赖学来的话，摸了一文钱出来，道：“进堂叔，你家的鸡搏卖吗？”
　　施进大吃一惊，反问：“你要如何搏？”
　　施小八一本正经道：“我与阿叔说定，我连扔三个叉，进堂叔就将鸡给我，我错扔一个快，就将这一文白给阿叔。”
　　阿萁惊得微张着嘴，阿豆未听懂，噘嘴怒道：“你要拿一文钱换我家的鸡？你怎不白混了去？”
　　施小八一抬尖下巴，微眯着眼：“混说，几时说要拿一文钱白混你家的鸡，这是搏。我连扔三个叉才能得你家的鸡，扔了一个快，你家就白得我一文钱。”他冲着阿豆，指着铜钱两面，理粗声也壮，“你看，有字的是叉，没字的是快，不信你连掷三个叉试试？”
　　阿豆好奇，接过钱正待扔，施老娘在里听得分明，快步出来辟手夺了那枚铜钱，喝骂：“与哪个混赖学得歪门心思？丁丁点大，倒说得赌棍行话。”又骂阿豆，“哪个教你胡乱伸手？　　定拿量衣尺打肿你手心。”
　　施老娘素有凶名，施大家的几个小孙儿都怕她，施小五哄叫一声，领着堂弟就要溜，偏施小八的那枚铜钱还在施老娘手里，他又怕又舍不得钱，干脆一屁股往地上一坐，蹬着两条腿嚎哭出声，一声一声的，一声哭施老娘贪他钱，一声哭嚷着要鸡肉吃。
　　施进一向孝顺，哪容人诋毁自己的老娘，又看施小八两脚乱蹬，愣将地刨出两浅坑来，黑着脸单手提着他后衣颈，将他拎了起来，粗声道：“哪个贪你钱？”
　　施进横眉直目，又生得粗壮，黑着脸时颇为吓人，施小八吓得一个倒仰，更是哭得连声震天。
　　阿豆受到惊吓，躲在阿萁背后牢牢抱着她的腰，黄毛狗狗仗人势，在那跳脚着狂吠。这般大的响动，施大一家如何不知？
　　施大自居一家之主，这些儿孙小事他惯常不露面的，施常、施富、施贵三夫妻耳尖听里面有施老娘的声音，也躲屋里不出声，还是许氏以为小幺孙惹祸，提了一根竹棍出来，门后头贴门板还挤着施大家另几个孙儿，躲那探头探脑看究竟。
　　施进看许氏来了，放下两腿划船似得施小八，道：“伯娘早起，可用了早饭？”
　　许氏应了一声，答道：“将将煮得一锅稀粥呢。”又与施老娘招呼了一声，才问，“堂侄，可是幺儿又生了事？前世剪了猴儿尾巴，招了这祸害来家要债，没一日能个安生的。”
　　施老娘冷笑：“他倒不曾闯了祸，还学得通天本事，扔铜钿要搏买哩。”
　　许氏紫涨着脸，着实气得不轻。
　　时人兴搏买，瓜蔬鲜果，酒肉鱼禽，柴米油盐，无一不可赌买赌卖。卖者搏卖，图白得钱财；买者搏买，图白得物什，算将来去，竟不知是买者占了便宜还是卖者占了便宜。集上常见搏买的手段，便是扔铜钱，数出一枚或几枚作头钱，有字的叫“叉”，无字的作“快”，掷得铜钱全是叉，全是快，行话作“浑成”，便是搏赢了，白得那搏卖的物什，若是掷得铜钱又有“叉”又有“快”，行话作“背间”，这便是扑输了，白送银钱给卖家。
　　施八郎不过五六岁，也不知哪学得满嘴赌买的行话，屁点大倒似熟手。
　　施老娘火上愣又浇勺油，道：“还没腰高倒与那些赖赌的学得一般精乖。”
　　许氏本就气急，当下更加恼怒，揪着施小八拎着竹棍就是一顿狠抽，边抽边骂：“自会走道，撵鸡追狗没一日不曾生事，抽断几根竹条也不见一点的长进，如今倒学得扑买，哪日怕还得学起赌钱来，这是要破门败户，左右我孙儿多，不差你一个，打死还得安生。”
　　施小八挨了几下抽，哭得一脸眼泪鼻涕，伸手死死攥着竹棍，哭道：“我扑买了鸡，又不独吃，还分与你们，嬢嬢不夸，还打我。”
　　许氏不由眼酸，拿衣袖偷拭眼角，硬起心肠一发狠，抽回竹棍，边打边问：“还敢犟嘴？说，哪学得混赖手段，你不学好，生打死你你爹娘也不敢说半个不字。”
　　阿萁看许氏打得凶狠，一边将阿豆在身后藏得严实，一边急道：“八郎快讨饶。”
　　旁边施进搓着手，不知该不该拦，施老娘则啐道：“该打。”
　　施小八挨受不过，边往阿萁身后躲，边抹泪交待道：“我是跟村后头赖平叔学的。”
　　许氏听后，扔了手中竹棍，骂道：“江赖大是村中闲汉无赖，你哪个不学，去学得他这赖赌恶棍，再学来半分，打折你的腿。”
　　阿萁竖起耳朵，心里琢磨哪个是江赖大？想了会，方想到江赖大便是那江石的阿爹，因他流流汤汤，没个正经行事，村人背后常唤江赖大或赖头平。
　　施进因一只鸡惹得施小八讨了一顿打，又怜惜几个堂侄儿肚中饥荒没多少荤腥，他又大方，拿刀剁下半只鸡给了许氏，道：“伯娘拿去炖与几个侄儿吃。”
　　施老娘与阿豆顿时不舍，只不好削了施进堂堂男儿的脸面，一老一少心下疼得直抽抽，老的心道：憨儿生给了半只鸡，得亏多少铜钿。小的心道：阿爹给了大嬢嬢家半只鸡，我又少顿肉吃。
　　许氏提着鸡，脸上只差滴出血来，无奈家中少食，实生不出半点的志气将鸡还回去，再见施八郎饿狼似得两黑眼珠，一咬牙，拿脚底蹭老脸，不敢直看施老娘，只与施进道：“伯娘厚脸皮，便贪了侄儿的半只鸡。”
　　施进爽声大笑：“骨肉亲戚，半只鸡不值得什么。”大手抓过施小八，拎鸡崽似得塞到许氏身边，道，“小八跟你嬢嬢回去吃鸡。”
　　施小八偷瞄眼施老娘，他的那文钱还在施老娘手里捏着，想要回，又不敢，转转眼珠：半只鸡定不止一文钱，还是小嬢嬢家亏了。当下铜钱也不再要了，高高兴兴随着许氏回家。


第7章　年关难过（二）
　　施进给了半只鸡后，看看施老娘的黑长脸，再看看小女儿的欲泣眼，倒有些心虚，将剩下的半只鸡连盆塞给阿萁，自己拿了柴刀拣一根木柴，讪笑道：“我削木头接桌脚。”
　　施老娘捏着那枚铜钱塞进腰间：“真个亏本的买卖，饶去半只鸡，得来一文钱，还落下贪小的名。”
　　阿萁笑道：“嬢嬢真个收没小八的钱？”
　　施老娘瞪她：“一文不得白给半只鸡出去？”她心气不顺，嘴里念叨着施进败家，边重手重脚拿油擦了锅，和面贴了一撂饼，拿围裙擦了擦手，喊了全家道，“来吃稠粥忙活计，日头都升起三尺高。”
　　一时阿萁与阿豆小姊妹帮着搬凳摆碗，阿叶从屋角瓮中捞了一小碟的黄齑就粥。陈氏嗜睡起得晚了些，面上过意不去，直将脸挣得绯红，托了肚中那块肉的福，施老娘和颜悦色的，还另塞鸡子与她吃。
　　施进急着进山，几下吃完了两碗稠粥，灌了一竹筒熟水，将饼用油纸一包揣进怀里，拿了弓箭斗笠挎了柴刀短刃，道：“阿娘、娘子，你们在家中，我先赶山去。”
　　阿豆张张嘴，她还惦着毽子，看她阿爹这模样，九成忘在了脑后。
　　陈氏担忧丈夫身家性命，一而再，再而三地嘱托小心谨慎。
　　施老娘看不过眼，嫌他夫妻二人眉眼来去不舍不离的作态，道：“又不远游又不行伍，作什么两泪涟涟的，没得晦气！”
　　施进和陈氏臊得脸上火烧，一个连忙出了门，一个坐回桌前埋头吃粥。
　　用过早饭，施老娘支使三姊妹在院中支起几处竹竿，又将家中各床被褥拆下面、里，装了两大木盆抬去河边涤洗。
　　“你偏了里正家好些碳火、零碎吃食，自去他家指点他家小娘子针线。”施老娘与陈氏道，再偏眼阿豆，年前大好日头，河边定然人多，阿豆岁小身矮，一不留神摔将下去，可不是顽笑，于是吩咐道，“阿豆在家看院门，别叫贼猫溜进来叼肉吃。”
　　阿豆忙点头。
　　陈氏拿了针线去里正家，阿叶与阿萁抬打头抬了一盆被里去河边，施老娘却住了脚，偷拉过阿豆，摸出腰间藏的那枚铜钱：“豆娘，嬢嬢给你一文钱，晌午过后你就在院门口等你阿爹。你爹指缝宽，多少财物都给漏出去，你管着盯牢，别让旁人哄了你阿爹猎的野物家去。”
　　阿豆顿感肩负重任，连连郑重点头，要接铜钱又犹豫了，背着手支吾道：“嬢嬢，我不要钱，要饴糖。”
　　施老娘抬起巴掌作打，立起眼挂下嘴，道：“哪个与你讨价还价，你不要，连一文也不得。”
　　阿豆扭捏着手指，扁嘴皱眉：“这是八郎的钱，他知后要我还回去呢。”
　　施老娘恶声道：“他与你要钱，你与他要鸡。”
　　阿豆轻眨着眼，恍然大悟，自去搬了一张小凳，引了黄毛狗守在院门口坐下，直晒得背上绽盐花都不肯离开一步。
　　村中河岸边早已聚了好些村妇，兜着头盖，绑着襻膊儿，挽着裤腿，赤着脚踩在临水台阶上，几个村童凑趣，折了枯柳枝去引逗河中的白鹅，里间一只甚是凶恶，跳上岸来，拍着翅，伸着长脖便去追呷顽劣村童，无赖小童慌张夺路，一个不慎跌了个狗啃泥，掩脸抱头哇哇大哭。
　　村童娘亲无奈，扔下洗得一半的衣裳，边骂儿郎生事边将恶鹅赶了去，牵了村童掏水洗手，斥道：“当心叼你一块肉，再胡闹早些家去拢柴火。”
　　一边的村妇还要吓他，笑道：“这鹅专呷子孙根，小郎长大再不好娶妇生子。”
　　村童娘亲年轻，有些腼腆，啐骂：“一把年纪也不知羞，口舌一张学无赖荤话，好些小娘子呢。”
　　那村妇自知说错话，却不肯落了下风，笑道：“是是，再不说屋里头的话。”
　　阿萁与阿叶抬着衣盆，占了个边角的，施老娘村中有名，她们姊妹一来，便有一个微胖妇人笑问：“施家小娘子，你们嬢嬢呢，怎不见？”
　　阿叶性子羞涩，不敢答，阿萁见认识，她姓金，夫家卫升，是村中做豆腐的，笑道：“卫伯娘，嬢嬢坠后头，几息就来。”
　　金氏听后，“唉哟”一声与旁边几个村妇道：“没得讨嫌，再让些地出来。施老娘带刺的母大虫，蛰也蛰得，咬也咬得，不敢与她大小声。”
　　阿叶双颊涨红，阿萁一挑浓密飞扬的眉，当真站了些过去，拉了衣盆过来为阿叶挽好衣袖，束好襻膊，阿叶又转过来她挽袖，阿萁怕湿了衣袖，道：“阿姊挽高些。”
　　阿叶轻瞪她一眼，细声斥道：“胡说，这般就好。”河岸边村人往来，也有些个贼胚闲汉专爱拿贼眼看洗衣妇，睃着青春颜色好的，贼溜溜躲一边起歪门心思。
　　阿萁尚不解事，却听阿姊的话，姊妹合力将一条被面浸入河中，再费力拖到洗衣板上，拿钵中捣烂沤了两日的皂角抹了脏处用棒槌捶打。
　　金氏是个贪小的，眼觑施老娘未到，阿叶阿萁姊妹脸嫩，涎着脸道：“施小娘子，我忘带皂角，借我使使，改日还于你。”
　　阿萁不好拒，心知说是借实是给，还不如妆了大方，道：“卫伯娘用便是，当不得还。”
　　金氏笑着从钵中捞了一小掬去洗她那件满是污垢的围袄，另一条长脸村妇讥笑，在旁道：“你家何尝用皂角洗衣，拿阿物还去？等她们嬢嬢来，赚你白眼你便知晓厉害。”
　　金氏反唇道：“劳你口舌，又不贪你的。”
　　阿萁和阿叶暗叹一口气，自顾自捶洗被面，耳中又听人道：“唉！眼瞅又是大年，家祭都还没个着落。”
　　“遮莫什么，家中无钱，菜胙、腊鱼，豆腐也过得年。”一人回道。
　　又有一村妇拧衣问一个面目鲜好的妇人，道：“青娘子，你家村中顶富，再不愁过年过节的。”
　　阿萁偷眼见她生得貌美，好似新嫁妇，在村中难常得见，又偷看几眼。
　　青娘子拿湿溚溚的手撩了撩发，不妨一件衣裳随水漂去，她身旁的妇人“啊呀　　”一声，着手要捞，却已不及，那衣裳沉沉浮浮到了河中央。
　　旁人干急，青娘子瞟一眼，照旧慢条斯理地洗着衣裳，道：“好生可惜，我家丈夫的大袖长衣呢。”嗤笑一声，轻骂，“被那俩撮合山的老虔婆生骗了，嫁了这么个悭吝天下无双的。还过年？家长粥汤见得人影，菜蔬只用菹齑，挑一筷头猪油便是荤腥。逢节逢年出门恨不得拿我的盖头掩面，生怕撞着亲戚熟邻问他借银钱米粮。”
　　青娘子恨恨咬牙，手一松，又漂走一件衣裳，众人纷纷侧目，见她拣了洗好的衣裳在盆中，口内叹道：“今日水流淌急，捞不得，别被水鬼扯了腿。”说罢，一丝眼风都没投向河内，抱着衣盆施施然走远。
　　阿萁倒吸一口凉气，这青娘子显是故意的，好好的两件衣衫就这么送与了河伯。
　　岸边村妇待青娘子走后，七嘴八舌说道：“江富翁家说不得有万贯家财呢。”
　　另一村妇吃唬：“他家竟这般富裕？”
　　“不见他家连天的良田、山地？放租一年都不知多少银钱，只为人可厌，是个只进不出的。”
　　“听闻现如今是江家大郎当家，还这般如此？”
　　“先前洗衣的娘子便是江大郎的诨家，她是牛轱村何家的，水路只离几里，自小生得秀丽，村人都道可许得好人家，她爹娘也愿意挑个富贵女婿。这富贵女婿倒是得了，问你们，江家哪个敢说不富？只舍不得花用银钱。原先这江叶青为哄得何家嫁女，又买婢女，又买车马，言道：做了江家妇十指青葱不必沾水，衣饭汤羹自有仆人服侍。谁知，真等得嫁来，竟又将婢女寻牙人另卖了，与青娘子道：家中人少，爹娘健朗，浑不用仆役侍侯。过后照样老娘、新妇洗衣做饭；隔几日又卖车马，将青娘子面前辩道：家常远门还是水路顺风水，浑用不上马车，养家里白费了车夫马匹的嚼用。，因此近道还是两腿，远路照旧赶船；他家米烂谷仓，家早起做饭却做粥汤，吃得人肠稀，偏江叶青照样有道理，说道：家中富裕没有活计，长日袖手消闲，不似佃户农家田间劳作费一身力气，浑不用稠粥干饭顶饿。这青娘子嫁进江家，只没享半点的口福！”
　　“我还道这江叶青年轻郎君，不与他爹肖同。”
　　“一锅里吃饭，哪得两种口味。”村妇笑道，“江父岁老早些身体不大好，生怕自己不知几时蹬了腿，早早便令自家儿郎去买办寿棺，那江叶青去了棺材铺，竟定了两副回来，直声道两副好棺材便宜整一贯钱，索性娘亲早晚也用得，一并定了来。”
　　几个村妇顿笑。
　　那村妇也笑得弯了腰：“你们还有不知的稀奇：就这般，江富翁老夫妻还连声夸赞儿子周全呢。”
　　她话音一落，河岸边笑声更是起伏不可抑止，有个笑狠了踩空险跌进河中
　　阿萁也背过脸偷笑，心道：也不知说真说假，许是夸大说嘴，好听人个不顺。实想不出天下有这样的守财奴，赚得金山银山，不吃不喝不穿不用，又有什么意趣？她见阿叶两耳似是不闻，也收起神思，专心洗涮。
　　忽又听一个村妇笑后叹道：“他家再吝啬，也不担心年节无银钱应对。”
　　这话换来几声附和，声声叹息。


第8章　年关难过（三）
　　阿萁与阿叶洗净一条被面，一人把了一头将水拧干放在盆中，耳听身旁洗衣村妇又说起家中的难处。
　　中间一个村妇，阿萁记得是村中杂货铺卫四的娣妇，只认不大清是卫五还是卫六的娘子，听她道：“去月偏有劳役，将人一并赚去通河。我将小叔在桃溪镇上的酒家做量酒，识得好些牙人经济，得了消息回来道：镇上沈家，月里有好几条大船回，要好些脚力短工。他特特回来叫家中兄弟趁着农闲应工好得些过年钱。唉！可惜差人拿文榜来村里起役夫，哪还得闲去做工。”
　　众人也都唉声道可惜，有一长脸村妇道：“若个划算，不如拿些免役钱赎人。”
　　卫五娘子叹道：“家中紧紧巴巴，哪得结余充免役钱。”
　　内里一个