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那个刺客一直逃到了城外一处偏僻的林间，才将我拖下马。此间我一直假作昏迷不醒，才终于寻得一个机会，趁他忙于躲避追兵处理马匹之时，自他身后猛击，正中他肩头的伤处。大约是哥哥之前一剑已将其重伤，他一路逃亡又失血过多，所以他当场倒地不省人事，我才得以连夜归来。进府时我走的是下人出入的偏门，一来此番遭劫，身心俱疲，只想掩人耳目，以求平安万全；二来，也恐哥哥率兵在外，父亲又有伤在身，不宜情绪太过起伏，本想先独自休整一番，再前来相见。”
　　一番话简明扼要，将来龙去脉讲得清清楚楚。在场的众人听后无不屏息低呼，母亲柏惠更是捂住了嘴，显是十分后怕。
　　屈由听得两道剑眉深蹙：“原，你有没有看到那刺客的脸？”
　　屈原摇摇头，面有愧色：“不曾看到，他倒下时将面具压在了下面，若想取下，必得先将他翻动。原当时惊惶不定，最后一击已是强弩之末，身子早已脱力，又恐他随时醒转，便未敢多做停留，只求自保。”
　　说罢他又悲愤道：“只怪原平日疏于习武，竟只能行些背后偷袭之不齿行径，连个昏死之人也无力应付，还要连累全府上下不得安宁。”
　　屈由听他这样自责，当即大感心痛：“保护父亲与你的周全，原是我的责任，如今令你们身处险境，父亲更是负伤在身，要怪也只能怪我这个做长子长兄的无能！你怎可都揽到自己身上去！”
　　“好了，这名刺客身手不凡，冷静狠辣，老夫亦伤在他的手上，深知由儿能将其重伤已属不易。原儿，你自幼习文，自有造诣，也不必妄自菲薄。今日危难之时，你们不顾自身安危，以命相搏，没有堕了我屈家的名声。为父甚慰！”
　　听到这里，兄弟二人相视，看到对方眼中皆有泪光隐现。
　　休息片刻，抿了口茶水，屈伯庸又道：“原儿……”
　　屈原微微垂首：“父亲。”
　　“我有几句话望你自勉。成败反转间，尔之才华可堪大用，然亦可铸成大错。望你，一不再行鲁莽之事，二不再将国之大事视同儿戏。否则，我屈家早晚毁于你手！”
　　最后一句话说得极重，屈原、屈由皆是一惊。
　　屈原平静叩首回应：“父亲教训得是，原谨记！”
　　屈由似乎颇有些为弟弟不平，正欲开口，屈伯庸沉声道：“好了，我乏了，你们都回去吧。”随即慢慢地翻身躺下，不再作声。
　　母亲柏惠向门口轻轻抬了抬下巴，用眼神催促兄弟二人。两人会意，起身微向母亲示意，便默默退了出去。
　　与哥哥分开后，屈原回到自己的房间。他谨慎地四下打量了几次，才小心翼翼地将门合上。而后顿了顿，又将门闩轻轻插好，这才放下心来。
　　随后他转身望向内室，脸上带着挣扎与不安的神色。他思忖良久，慢慢走到门旁，自墙上取下一把错金铭文的黄皮双箍青铜宝剑。此剑剑体呈亮白色，靠近剑柄处则呈青绿色；锯齿状的剑刃，至锋处突显尖削；剑柄的圆茎上有两道鹿皮黄箍，末端雕刻着细密的青天卷云纹；近格处有错金鸟虫篆铭文一字——“屈”。
　　他手持此剑走入内室，缓缓来到榻前，那里赫然躺着一个浑身血迹、昏迷未醒的男子。正是无明！
　　屈原凝视无明良久，白日的祭祀大礼中，大君遇刺、父亲受伤、自己被挟持的种种情景在他的脑中翻滚沸腾。他抬起手，剑锋缓缓落下，及至将将抵在了无明的咽喉之上，只消稍一用力，一切便将了结。
　　然而……
　　那持剑的手，却微微颤抖了起来。
　　昏迷中的无明脸色惨白，轮廓都愈加坚毅，似是感应到了什么一般，嘴角忽地微微抽动了几下，几滴汗混合着血迹慢慢自他的颊边滚落。
　　良久，屈原的眼神慢慢地变得清明，他稳稳地抬起了手……
　　清晨的阳光照进屋里，带来一阵隐约的鸟鸣与木芙蓉清新的幽香。
　　无明慢慢地睁开了眼睛，只觉头晕目眩，似是被人五马分尸过一般，脑后痛得厉害。他忆起了昨日的种种，猛然自床上弹起，警惕地看向周围。
　　他最先看到的，是一位身着广袖绕襟彩绣深衣的年轻男子，正静静地席坐于窗边。他的手中把玩着一枚精致的香囊，隐约传来杜若的清幽香气。男子正端详着墙上的画，根本没有察觉到无明已然醒来。他手边的小几上放着一把已经出鞘的黄皮双箍青铜剑，剑锋上的光华令无明的瞳孔骤然一缩。
　　听到了动静，男子转过头，无明认出正是屈原。
　　二人四目相对，霎时间屋中只闻得无明沉重的呼吸声。
　　屈原将香囊小心地收入怀中，走到窗边，盛了一杯清水，递与无明。
　　无明并没有接过，只是面无表情地看着屈原，眼中充满了警惕与冰冷。
　　屈原从容地将耳杯放在窗边一个扁足彩漆木案之上，随后转身定定地望着无明：
　　“为何刺王？”
　　无明苍白的脸上带着一抹笑：“成王败寇，毋需多言。”
　　屈原皱眉道：“当今大君贤明仁爱、宽厚待人，你何至于要下此狠手？”
　　“贤明仁爱？宽厚待人？”无明闻言怒极反笑，笑声中带着几分悲怆，“熊槐狗贼，起兵伐越，越国上下生灵涂炭，哀鸿遍野，我眼见着父王惨死楚兵之手！何来仁爱？！何来宽厚？！”
　　屈原大惊：“你乃越王之子？！”
　　无明默然，良久低声诵道：“国既破魂安所兮，壮士几时宁归……”
　　屈原心下震动，他清楚地记得这乃是当日他们在江船上对饮之时，无明怅然咏诵过的诗句，如今想来，竟是在时刻警醒不可忘记了国仇家恨。
　　亡国、弑父，要有多深的恨与多深的痛，才能明知九死一生，也要孤注一掷。
　　无明面色凄楚，声音沙哑道：“你定不曾闻七旬老翁怀抱儿子已死之躯哀哀恸哭之音、清白人家的女儿被拖进军营时的惨呼之声；你定不曾见自己的父亲惨死后躯首被人高悬城中示众之景。”
　　屈原语塞，他确实不曾闻过、见过那些恐怖至极的声音与情景。在此刻之前，他甚至从未想过这世上竟还有这般悲惨之事。
　　无明激动地斥道：“若非熊槐觊觎越国之疆，我区区小国何敢来犯大楚七百年之基业？如此恃强凌弱，其责不在一国之君，又在何人？！”
　　就在此时，突然隐约听到外面传来一声：“大君驾到！”
　　屈原大惊，赶忙奔至外室查看，他伏在窗边，远远看到哥哥屈由急急奔进了父亲的房中。他强迫自己冷静下来，快步回到内室。
　　“快！先去屏风后……”说完，屈原愣在了当场，刚刚还倚坐在床上的无明，此刻已经不见了踪影！床边的窗户支开了半扇，只有阵阵秋凉夹着窗外众人急匆匆的脚步声拂了进来。
　　屈原又回首看向窗边搁放宝剑的木案，空空如也！
　　他顿时感到脑中“嗡”的一声，贴身的襦衣已霎时间被冷汗浸得湿透。
　　而此时的屈府门外，已是热闹非凡，楚王满面喜色地在木易的搀扶下，自轿辇之上走了下来。屈伯庸早已在柏惠、屈由的搀扶下等候在门外。见到楚王，众人齐齐下跪。
　　“参见大君！”
　　楚王一见屈伯庸，脸上闪过一抹怒气，连忙快步上前搀起，口中责怪道：
　　“都什么时候了，重伤在身，大司马还拘于这些繁文缛节！”
　　屈伯庸艰难地站起来，朗声回道：“蒙大君关切，罪臣护驾不周，还请大君降罪。”说罢，竟有些老泪纵横。
　　楚王安慰地拍了拍屈伯庸的手：“若非你与两名世子舍命相护，不谷早已做了刀下鬼！不谷对大司马只有感激与歉疚。听闻大司马伤重未愈，心中着实放心不下，特来探望一二。”
　　屈伯庸携柏惠与屈由再次拜谢：“谢大君惦念，恭请大君入府！”
　　楚王待到与众人在府中主厅坐下，打量了一眼众人，问道：“不谷听闻二世子屈原亦平安归来？”
　　屈由见父亲已有疲态，立刻抱拳道：“回大君，舍弟屈原昨夜已平安归来。他趁刺客不备，将其击昏，才得以逃脱。”
　　楚王大喜道：“想不到一介书生亦有此胆识！当真是虎父无犬子！不谷想见见他！”
　　“唯！”屈由躬身应了，立即遣了一名堂下小厮即刻去请屈原前来。
　　片刻后，屈原跟随小厮匆匆而至，只见他头上束着白玉嵌松石的高冠，一身赭色的续衽钩边广袖深衣，甚是郑重。
　　屈原进门后，当即拜倒，口中朗声道：“臣——文学侍从屈原，拜见大君！”
　　楚王欣然颔首道：“免礼！”
　　屈原叩谢后起身，垂首立于父亲身侧，不敢多言。
　　楚王端详了屈原片刻，赞赏道：“自古英雄出少年，听闻世子诗赋才情过人，哪知连胆色也如此惊人！大司马真是教子有方！”
　　屈伯庸与屈原立刻拜谢：“谢大君。”
　　楚王目光炯炯地注视着屈原深深一笑，问道：“世子有如此才华与忠心，真乃天赐良人，不若这就跟不谷回去担个官职，今后随你父亲一同学习理政之道，何如？”
　　楚王私心想着自己如此爱才，屈原必会欣喜若狂，跪倒谢恩。哪知屈原闻言，非但未露出一丝激动之情，反而面露难色。
　　楚王的提议让屈伯庸与柏惠两人骤然一惊，他们悄悄互视了一眼，皆在对方眼中看到了震惊与不安。
　　这时，只见屈原一揖，高声道：“谢大君抬爱。只是灵均这点微末本事，也就在民间做做样子；入朝理政，何等大事，灵均恐难以担当。家父官至大司马，家兄也为大楚出生入死，到我这里却只剩下点吟诗作对的微末功夫，实在愧对大君抬爱。”
　　楚王并不恼，只对屈原笑眼相看良久，而后道：“既是如此，不谷也不勉强了。”
　　楚王与屈府众人品茶闲话良久，木易上前低声提醒道：“大君，该回宫了！”
　　片刻后，屈伯庸率亲眷将大君送至门前。楚王走在前面，亲热地携着屈原。木易快步来到轿辇边，伸手掀开门帘。
　　楚王正要上车，忽觉不妙，抬眼一看，正见无明从轿内蹿出，手举一剑，纵身便向楚王刺来，面上目眦欲裂。楚王惊得一个趔趄，险些倒地。
　　“护驾！”木易和屈伯庸同时喊了起来。
　　全副武装的宫卫甲瞬间拢于楚王身边。屈由和数名护卫冲上前去，与无明缠斗起来。
　　与祭礼之时不同，此时的卫兵早已有了防范，无明则是有伤在身，抵挡几个回合，心里便知刺杀无望。这时屈由自斜刺里杀出，一个箭步冲到无明面前。父亲受伤和弟弟被掳的经历，令他心中异常激愤，挥起剑来仿佛也带着千钧力道，只几下，便将无明手中的宝剑击落在地。屈由一剑刺中无明的手臂，剑刃随即架在了他的颈上。
　　“拿下！”木易一声怒喝，卫士们蜂拥而上，将无明按倒在地，五花大绑。楚王走上前去，怒目而视：“昨日行刺不谷的，也是你吧？”
　　无明满目怒火，瞪着楚王一言不发。
　　木易看着无明被押走的背影，俯身拾起了地上的宝剑，正要交卫队收起，剑柄上一枚阴刻的“屈”字忽然映入眼中。
　　“这……这剑，是屈家的！”木易不由脱口而出。
　　众人大惊失色，宫卫闻听此言，立刻从四下合围过来，肃穆地按剑以待。楚王缓缓接过剑，一个精致的“屈”字果真赫然在目。
　　“大司马？”楚王神色凛凛，将剑直接递与屈伯庸。
　　屈伯庸双手略微颤抖，接过宝剑，仔细看去，不由得面色大变。他伸手在“屈”字上用力摩挲了几下，又翻过剑身细细地查看良久，终于双唇微颤，回首怒视着身后的屈原。
　　此时的屈原早已失去了所有主意，只怔怔地站在原地，不敢直视父亲的眼睛。
　　屈府门外鸦雀无声，只有屈伯庸艰难而沉重的喘息声。
　　良久，还是木易沉声问道：“大司马，如何？”
　　屈伯庸张张口，却说不出话来。
　　楚王闭上了眼睛，面色铁青。
　　“还不拿下！”随着木易一声令下，一众宫卫上前，拔剑在手，团团围住了屈氏一家。
　　“慢！”一声清喝响起，“此剑是我的！”
　　众人一惊之下循声望去，更加失了颜色，竟是刚刚与楚王携手谈笑的屈原！
　　“住嘴！竖子！”屈伯庸痛斥道。
　　奈何屈原并不理会，只是坦然上前一步，直视着楚王道：“此事确与我父兄无关，不信大君可翻看剑柄最底部，便可见一‘原’字！”
　　楚王看向木易，木易会意，仔细翻看检查了一番，随后面色沉重地向楚王微微颔首。楚王的脸顿时又黑了几分。
　　“好！很好！果然是胆识过人！适才你婉拒了协政的邀请，不谷本无意勉强。既是如此，今天便无论如何都要随不谷回去了！”
　　说罢，楚王一挥衣袖，便上了轿辇离去。
　　木易怒喝一声“带走”，两名宫卫立即押住屈原。宫卫阵行合拢，向王宫走去，屈原瘦小的身影瞬间就在卫士的甲胄中淹没不见了。
　　“大君！此事定有蹊跷，还望大君明察！”屈伯庸凄厉地高喊，缓缓跌跪下去。
　　屈由本在一旁震惊得失了颜色，见父亲如此情状，赶忙搀扶。
　　人群慢慢走远，屈伯庸还跪在地上。母亲柏惠倒是从始至终没说一句话，直到队伍消失在巷口的刹那，她忽然身子一歪，纸人一样轻飘飘地倒在了地上。
　　木易走进兰台宫，远远便望见楚王在屋子中来回踱步。正在门口寻思要不要进去，只见那张怒气冲冲的脸转过来：“何事！”
　　木易赶紧俯首走进去，向楚王一拜：“大君……”
　　“如何？”楚王问道。
　　“此人名叫无明，是越国无强之子。”木易低声说道。
　　“越国？”楚王的眼睛微微眯了起来。跟随他多年的木易知道，大君已动了杀机。
　　“他还说了什么？”
　　“再无其他，此人一心求死。”
　　“那就成全他。明日车裂，以告天下！”楚王下令。
　　“唯。”木易一拜，起身后，才又试探地问，“那……那屈原如何？”
　　听到屈原的名字，楚王的脸色不由更加阴沉。
　　他沉默良久，终于缓缓开口吐出几个字：“打入囹圄。”
　　木易偷偷地看了看楚王的面色，自知此时多言无益，便又一拜，接着默默退下。
　　午膳时分，南后的宫中热闹非凡。今日是每月大君都会按例来南后宫中用膳的日子，小厨房早已备下了各色时令小点与小菜。
　　南后今日披了一件双彩团凤密纹的彩绣曲裾长袍，姿态端庄。她身边坐着素眉青衣的嬴盈，头上挽了高高的椎髻，斜插一枚碎玉簪，露出雪白的脖颈，略带慵懒之色。
　　不久，楚王走了进来，南后与嬴盈赶忙起身微笑相迎。却不想楚王身后还跟着郑袖，她身穿石榴紫色撒金填花燕纹锦的直裙深衣，走起路来婀娜多姿，更显身形苗条。
　　甫一进门，郑袖便轻笑道：“适才听说大君要来姐姐处用膳，我一向听说姐姐这里的吃食乃是全后宫之最，于是便厚着脸皮跟来了，姐姐可不要见怪啊！”
　　言罢，见到清淡的嬴盈也在，面上便是一冷，但随即浅笑道：“这天气愈发地冷了，嬴妹妹怎地还出来走动呢？难道不怕肚中的孩子受了风寒？”
　　南后道：“是我让人请了嬴妹妹来的，要怪便要怪我大意了。”她嘴上自责，可面上只有一成不变的微笑。
　　“不怪姐姐，今日阳光明媚，我本也想出来好好走走，晒晒太阳而已，劳郑姐姐费心了！”嬴盈微微施了一礼道。
　　南后见楚王面色沉重，似有心事，便开口道：“大君可还在因遇刺之事烦心？”
　　楚王叹了口气道：“今早不谷前往大司马家探望，又在那里遇到了刺客。”
　　“什么？！”三位娘娘顿感惊骇。
　　郑袖更是察言观色，第一个扑在了楚王怀中抽泣道：
　　“快别说，真吓死袖儿了。”说着拈起一方帕子抹了抹眼睛。
　　南后与嬴盈见她如此旁若无人地表演，不由得对视一眼，各自眼中尽是无奈与厌恶。
　　正在此时，木易走了过来，对楚王附耳道：“大司马求见！”
　　楚王脸色一沉，只作未闻，继续饮起杯中的酒来。
　　宫人疑惑，望向木易。木易看一眼大君，悄悄挥挥手，宫人会意退下。
　　兰台宫外室，屈伯庸跪伏于地，楚王立于前，昂首不看他。
　　屈伯庸的额头碰触在地面上，后背微微颤抖。
　　“大司马若是来为世子求情，便回了吧。”楚王凛然道。
　　屈伯庸声音颤抖：“罪臣教子无方，不敢求情，但求大君给他一个解释的机会。”
　　楚王冷哼一声，依旧无话。稍后，他叹口气道：“念在大司马有护国之功，屈原之事，不以株连论处。大司马，这已是不谷最大的仁慈了，你回了吧。”
　　落日的余晖给巍巍楚宫镀上一层金色，雍容华贵，却也透着几分萧瑟。空旷的朝堂上烛火跳动