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　　刚将下一批材料备好，屈原就听得那陶罐内咕咕作响，俯身一看，原是陶灶内的火太旺。屈原喃喃道：“凡煮汤，欲微火，令小沸。”他左右看看一时无人，只得自己俯身调整火候，然而三两下火未转小，反引出一大片灰烟，一时咳得狼狈不堪。
　　莫愁闻声跑来，一把将屈原扯出来，嗔道：“你才好几日，就来这里添乱。”屈原猛咳一阵，抬头还未说话，就见莫愁指着他大笑，阳角、朱耳亦笑起来。莫愁转身淋湿绢帕给他，笑道：“赶紧擦净，不知道的，还以为你钻了烟囱。”
　　屈原这才明白自己熏花了脸，且擦且乐道：“快来教教我如何调炉火。”
　　“这哪是你做的事。”莫愁娇斥道，看烟已散尽，便爽利走进庖屋，屈原紧跟道：“火要小。”
　　“啰唆！一边坐着去。”莫愁嗔道。屈原就欣然坐在旁边，静静看莫愁手脚麻利地挑拨几下灶底，又换粗壮的桑树枝进去。火即刻转小，药罐亦恢复平静。
　　炉火一映，她的脸颊一片赤红。她那侧颜依然好看得能让他原谅这世上一切丑恶，他想起自己醒来之后见到的她，头发凌乱，眼睛红肿，可非但不丑，反而动人得让他心疼，再想到莫愁是因他才悲伤至此，他十分甜蜜。
　　他痴痴看她。其实那炉火早已调好，莫愁感到了他的目光，竟不知如何起身，终于忍不了回头问道：“这火势可合适了？”
　　屈原并不答，只看着她笑，缓缓道：“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。”
　　莫愁一愣，便狠狠瞪他道：“你才好几分，便又复了习气！”
　　“什么习气？这火候合适了，过来坐吧。”屈原笑道。
　　莫愁刚想脱口而出“轻薄气”，忽然想到那《山鬼》图，不禁又一脸红。这轻薄若只是对她，其实，倒也很好。
　　莫愁净了手，在屈原身边坐下，却有些紧张，便扯东扯西地说些闲话，譬如“权县多亏了有你，百姓都有救了”，或者“入秋以后，县衙这老银杏都泛黄了”。
　　“莫愁，从见第一面你就说我轻薄，可知我冤枉？”屈原才不接那些闲话，直直问道。
　　莫愁脸颊一热，低声道：“你昏迷那日，我在你书房内见了那《山鬼》图……那画中女子，确实和我有几分相似。”
　　“所以是你先来梦中轻薄我才是。”屈原大笑。时至今日，其实两人间情愫早已无须遮掩，屈原也不想再等，他毕竟是死过一次的人，重生之后，只想早早将心愿全都了结，生时也不留遗憾。
　　莫愁大窘，双颊赤红，怒道：“胡说些什么！”
　　“莫愁。”屈原握起她的手，直直看向她。
　　他那面孔在大病之后竟依然动人，此时离她那样近，她紧张到几乎窒息，看他的脸慢慢靠近，直到听到他呼吸的声音，甚至心跳的声音。
　　“大人，药可煎好？”师甲刚进来，就知不是时候，但也得硬生生地将话说完，“若是好了，我这便拿去分给众人。”
　　屈原心中一叹，坐正道：“刚调了火候，再等一刻便好了。”莫愁亦赤红脸尴尬起身道：“师甲，我随你去准备药钵。”
　　“好好，我看这火候，确实合适。”师甲暗暗笑道，转身和莫愁出去。
　　乙儿的药，屈原更是寸步不离地守在灶前，煎好之后，又看莫愁一滴滴给他喂下。乙儿此时意识不清，每喂一次都吐出大半，但莫愁耐心照料，他吃过几次药之后，脸色恢复了些许。
　　卢茂且喜且叹，青儿抚住胸口道：“感谢老天！”
　　屈由皱眉道：“难道不该谢我兄弟？”
　　青儿白他一眼道：“对，谢屈大人，亦谢你不杀之恩。”
　　屈由尴尬道：“又旧事重提，你们女人……”
　　莫愁笑道：“你们能不能见面别吵？”
　　“谁稀罕跟他吵！”青儿不依不饶。
　　两人一来一回地拌嘴，屈原和莫愁看得热闹，无意中对视一笑，莫愁又脸一红低下头，轻轻抿嘴。
　　卢茂默默看在眼里，心下复杂难言。这时朱耳敲门进来道：“大人，外面来了许多百姓，要面谢大人。”
　　屈原落落走出，见外面已人欢马叫，大病初愈的农奴相互搀扶着，满面喜气。勇伢子一见屈原，立刻与母亲俯身跪倒道：“谢屈大人救命之恩。若不是屈大人，这瘟疫必已夺去老母性命。”
　　屈原连声道：“快快起来。”却见越来越多的百姓齐齐跪下感谢屈大人。
　　勇伢子喜色道：“大人，我勇伢子无他本领，唯独力气大。以后若有什么用到之处，采药劈柴，刀山火海，您尽管吩咐。”
　　屈原扶起勇伢子，又对众百姓道：“请快快起来，不过是县尹分内之事，请大家静听我说。楚有七泽，夏季尤其湿热。此次瘟疫，多因暑热时出现大量动物腐尸，生出瘴气。现在请诸位切勿再近此类腐尸，如果见到，立即上报，自有衙役去悉心处理。以后暑热之时再遇此事，亦同处理。”
　　百姓纷纷点头称是，又与屈原说了许多热络体己话，才欣然散了回去。
　　卢茂独自回屋，掩上房门，静静看那桌案上亡妻的灵位。
　　这老人亦有许多不可言说的孤独，妻子走后，就再没有人可与他说话。他倒了一盏酒，独坐于案前喃喃道：“素芩，乙儿如今好过来了，要不我真不知如何向你交代。”
　　屋外有卢乙平稳的鼾声、屈原莫愁几人的笑语，卢茂轻叹一声道：“素芩，我该怎么办？”
　　他的思维闪回十五年前，在那个惊惧万分的暴雨之夜，他的素芩被关在囚屋内，伸手对他无力地喊道：“我已难逃一死，求你答应，将我们的两个孩子抚养长大。千万要记得，莫愁不能和生于端午的人在一起。那人可为人中之龙，或可拯救楚国，但对莫愁，将是令她万劫不复的灾难。”
　　他只拼命点头，听那声音越来越微弱，暴雨越来越狂烈，他就这么见了她最后一面，这个大楚巫即被昭和派人处决。
　　每想到此时，卢茂便老泪纵横，心里默念：
　　“素芩，我万万没想到，你那预言竟要实现。我本想这世上哪有如此巧合之事，端午之外有三百五十五天的人可与莫愁相爱，却为何偏偏这人就生于端午。”
　　他原是无意与几个远房来的乡亲话旧，不想其中一人竟是过去屈府退下的家仆，闲话道，那屈原其实生于端午正午之时，家人嫌不祥才为他改了生辰。这话如晴天霹雳，卢茂只得暗暗镇定心神。
　　“素芩，那孩子很好，莫愁对他一片深情，我亦看得到。”卢茂轻叹一声，决意道，“我不会让他们在一起，你且安心。”
　　夕阳之下，屈原和莫愁坐在江边。
　　一片静谧，莫愁想说些什么，却未找到语言，难道说这些天她那肆意生长无法控制的情感？说看到他将死之时她那猛烈得无处躲藏的爱恋？她不由脸一红，却听屈原道：“你在想什么？”
　　“我，我没想到，你竟真为权县做了这么多事。”莫愁搪塞道。屈原却笑：“这有什么，但凡有心，就必能做到。”
　　莫愁斜睨他一眼嗔道：“又要忘形。”
　　屈原大笑道：“哪里。你不知自小我爹如何拦我，起初我只会怨，大一些就明着暗着反抗，也总能达到目的。”
　　“当真狡猾。有何趣事？说来听听。”莫愁正襟危坐，饶有兴趣。
　　屈原略一思忖，笑道：“便给你说说我如何考得文学侍从。”
　　那个少年又出现在屈原眼前，稚嫩的脸孔上满是倔强和委屈。
　　“爹，不让我练剑也罢，为何连考文学侍从也不允？”
　　他拼命拍门大喊，并无回响，一转头看到有扇极小的窗未锁，便狡黠一笑，不多时，已气喘吁吁地出现在考文学侍从的考场。
　　屈原不顾满座皆是比他年长之人，只领了竹简找了位子坐下。
　　“你多大了？”考官问道。他太稚嫩的脸让人疑惑。
　　“可有年龄限制？”屈原反问道。
　　考官无奈摇头，又回台上，宣布考题为一首咏物诗。
　　考场鸦雀无声，许多人还在冥思苦想时，屈原落落站起，将竹简向考官一递道：“已作好。”
　　“当日所作何诗？”莫愁好奇地问道。
　　“《橘颂》，就是……”屈原微微一笑，两人都想起这是初见时莫愁且舞且吟的那篇。
　　“后来呢？”莫愁脸一红，赶紧岔开话题。
　　“后来我一路小跑回家，神鬼不觉地爬进屋子，倒头便睡。晚上娘端了案食给我，我便照样吃喝。翌日过了考期，他们便将我放了出来。不想几天之后，一张王榜就送到我家。”
　　莫愁捧腹笑道：“那你爹娘如何？”
　　“自然是惊呆了。然而王命难违，家法伺候之后，便送我去宫中做文学侍从。”屈原得意之情溢于言表。
　　莫愁却是有些迷惑，皱眉问道：“你爹为何不许你入朝为官？”
　　屈原亦皱了眉，叹道：“我真不知，不过自有他们的考虑吧。我争过多次，后来已不争了，凡事衡量取舍便是。”说罢又笑笑，继而接着说，“比如来权县做县尹，家里亦是几无宁日，不过我自知这对我重要，便不会为愚孝而随他们。”
　　说罢，屈原以手作枕，仰身躺下。夕阳散去，头顶是清凉如洗的蓝色夜空，一月如钩。莫愁看看屈原，心里微微一笑，亦在他身边轻轻躺下。
　　她身上有淡淡的香气，那是清澈、明快、带着山野自由的香气，比那些名门千金不知高贵多少。屈原最初为这气息魂牵梦萦，然而现在他突然发觉，这香气中亦多了许多亲近，已成了让人熟悉、安稳、依恋的气息。
　　远远传来浣衣女的歌声：
　　“今夕何夕兮？搴舟中流。今日何日兮？得与王子同舟；蒙羞被好兮，不訾诟耻。心几烦而不绝兮，得知王子。山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。”
　　两人默默听着，屈原忽然轻声叹道：“心悦君兮君不知，我真替她苦。”
　　莫愁轻轻一笑，道：“自古有情人难成眷属，那诗里歌里，无不是哀思离别，你可苦得过来？”
　　屈原握住她的手轻轻道：“君子作歌，唯以告哀。那是别人，与你我无关。”
　　星光碎碎，夜色温柔如水。
　　翌日，屈由一早便到县署，看屈原细致将政务分交给衙役，便笑道：“原，食时与我去外面可好？”
　　屈原道：“好，哥哥是要回郢都了吗？”
　　屈由点头道：“正是，不过就请原一人可好？”
　　屈原揶揄道：“莫是贝币不够？”当下安排了县署事务，两人一路说笑来到一家酒肆坐下。
　　客家端来陈年的桂花醴浆，又摆好炙肉鱼脍。屈原看屈由神色不安，亦知他这兄长心中藏不住事，便为他斟好酒直言道：“哥哥所为何事？”
　　屈由一愣，闷头喝下一杯酒道：“灵均，我今日便回郢都了，却是十分放心不下，你辞了县尹，和我一同回去可好？”
　　屈原一惊，放下竹箸正色道：“这怎么可能？哥哥又为何事忧虑至此呢？”
　　“灵均，此次瘟疫，必不是暑热天灾这么简单。”
　　屈原默然片刻，又听屈由提了一堆问题：
　　“瘟疫之前，农奴家前门后院都出现野兔尸体，且数量众多，必不是偶然。”
　　“那个自称云中弟子的巫师又是什么来历？灵均可知？”
　　“我听青儿说，你与莫愁采草药途中遇山贼索命。你们素与人无冤仇，若是一般山贼，多是劫了财物便走，何至杀人灭口？”
　　“农奴几次三番到县署闹事，背后难道无人指使？”
　　屈原听屈由一件件数来，心中略略一紧。他起初并非没有疑心，后因处理瘟疫琐事极多，便先搁置一边，此时细细想来，确实疑点极多。
　　屈由放下酒杯，沉沉道：“灵均，权县与郢都百里之隔，多年恶霸盘踞，关系复杂，这次是有人欲借瘟疫之事除掉你。”
　　“我是大王亲命的县尹，他们也会这么恶毒无忌？”屈原皱眉道。
　　屈由轻轻一叹：“灵均，这便是我最忧虑的。你涉世不深，又太清正，这几个月其实步步惊险，你若还不离开，此后怕很难全身而退啊。”
　　屈原一愣，随即一掷酒杯，轻蔑地笑道：“果真如此，我便更不能走了。”
　　屈由深深一叹，他其实深知弟弟脾气秉性，今日不过抱一丝希望能将他劝回郢都，现在看来，是绝无可能了。
　　“哥，我若为恶势逼迫而走，与你在战场的逃兵有何区别？”屈原淡淡一笑，“哥哥多虑，我正是涉世尚浅，才向大王请命来权县砺炼。短短几月，已有不少长进，哥哥请放心。”
　　屈由心中一叹，会心笑道：“罢了，我亦知劝不动你，然而你来权县，难道只为砺炼？”
　　屈原听出这话中别意，微微窘道：“自是以磨砺为主。”
　　屈由大笑，举杯道：“灵均，你和我还有何遮掩？你们莫不是要私定终身？”
　　屈原不想兄长直言相向，又窘道：“以后……应该会吧。”
　　屈由笑笑，冲店家高声道：“加酒菜来！”
　　“哥你少喝些吧。”屈原看屈由只顾灌酒，不免担心。
　　“啰唆。”屈由笑道，但总有些许不自然。屈原心中起疑，按住酒壶道：“哥，我还没问你，你这次突然来权县，所为何事？”
　　屈由像是决意一般，将酒杯向案上一掷，看向屈原道：“父母之命。”
　　屈原一惊：“所命何事？”
　　“回去定亲。”
　　“定亲？”屈原惊诧失语，怔极反笑道，“我如何平白无故地有了一门亲事？”
　　屈由叹道：“昭府千金，昭碧霞。”
　　昭碧霞……屈原心中一沉，缓缓道：“爹这是要昭示天下，屈家与昭家联合结好。”
　　屈由不答，只黯然道：“所以，此事恐怕难由你了。”
　　“我娶妻，竟不由我？”屈原霍地站起，怒道，“当我是他的一颗棋子吗？”
　　“灵均，哥说句世俗之话，当下昭和与景颇争令尹之位，若是成了，你便是令尹之婿。你日后若想立足朝堂，这亦是极必要有利的人脉。”
　　“别与我说这些！我清清正正，要借什么令尹之婿上位，岂不可耻！”
　　屈由见他即要发作，只能按下耐心劝道：“昭碧霞为楚国琴师，才貌皆是一等。”
　　“哥！”屈原喝一声，“她再好，与我何干？与我无干，她纵是王女又如何！”
　　屈由亦喝道：“慎言！若是王女，你早被拖去成亲，还由你在这里使性子！”
　　两人僵持不下，气氛凝滞。屈原叹一口气，恳切道：“哥，你素知我，可否去和爹娘说情，取消这门婚事？”
　　屈由摇头叹道：“实在为难，爹那性子，你亦知道。”说罢又看向屈原道，“灵均，你可是为了莫愁姑娘？”
　　屈原不语。屈由又道：“若有成全，恐怕只有曲道而行。”
　　“如何？”屈原抬头道。
　　“先娶了昭碧霞，日后再迎莫愁姑娘为妾……”
　　“你说的这是什么！”屈原气急拍案道，“我如何能这般负她！”屈原气得胸前起伏。虽然屈由说的不过是官府男人日常之事，于他却是万万不能，他的莫愁岂容这般玷污？而他想付的真情，又何必拖上另一个无辜女子的一生？
　　“哥，这不可能。”屈原静静道。
　　他语气平缓，不容辩驳，竟有种既知未来不测也依然前行的决意。
　　屈由亦静默。他其实早知这一切建议都很无力，在这个坚守着自己的诗意王国的兄弟面前，所有世俗的、可行的、趋利的，都是可耻和可憎的。
　　屈由慢慢坐下来，缓缓道：“灵均，我其实羡慕你有这样的感情，也羡慕爹娘对你的严苛。我们自小在一起，若淘气犯错，他们打你，对我只是训斥几句。我和爹娘，一直就没有你们那种亲近。”说罢自嘲一笑，补了一句，“毕竟我不是爹娘亲生的。”
　　“哥……”屈原轻声道。屈由却摆摆手，继续道：“爹娘越是这样，我就越是驯服，我不会对他们反抗，因为我知道反抗的必会得到，反而不安。我羡慕你，大概是羡慕你可以常与爹娘争得面红耳赤，因为你们之间毫无嫌隙，不用小心翼翼。”屈由说得有些动容，大概也因几分醉意，颓然掩面道，“小子你且惜福。”
　　屈原亦动容，看向屈由道：“哥，你却不知，我多羡慕爹娘对你的宠爱，亦羡慕他们给你的自由。”
　　两人皆一笑，屈由拿起酒杯道：“灵均，我明日即回郢都。爹娘那边，我会尽量帮你拖延，但爹的性情你知道，我料此事你是争不过他。还有，哥哥我行武之人，不谙蝇营狗苟之事，但亦存防人之心，灵均在这是非之地，切记事事留心，即使身边人也不可尽信。”
　　屈原郑重道：“哥哥，灵均谨记。”说罢举杯一饮而尽。
　　他们不知此时，这条街另一家酒肆之内，景连正与程虎一众围坐案前。
　　几人神色或阴鸷，或狂躁。程虎时坐时立，踱步道：“怎么灵堂都设好的人，还能活过来？”
　　“他到底是人是鬼？还是有什么神仙护佑？”刘歪嘴讪