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　　　　春花咬了牙，笑道：“那也没法，那是执政官，我就是有再大本事也不能越过他去。整个县城一千多亩沙滩地啊，我们能分一小半已算不错。换个贪心的，一小半都别想。老奸巨猾！那梯田难道还没给他政绩添砖添瓦？要不是有成效摆着，他可不得跟着我们买地呢。还算有良心，我们那地几乎算白送的，平时上折子朝廷邸报之类从来没漏了我的，也就不好再多说什么。以后有好处自然少不了他的份！”
　　　　“钟县令虽称不上两袖青风，但他当了我们县父母官这么多年，却做了不少实事。上一个五年考评得了优，这一个五年任期，有那推行全国的梯田添光，肯定一个优又跑不了。不是升官，也会平调到入京。他的任期快满，也不知到时再来个什么县官。若是坏的，有意为难，我们行起事来。真是没那么方便。”
　　　　“朝廷官员轮换任职，想留他也留不住的。只有等新任县令来了，再图后事。上个月邸报上说军队人数过于繁冗，户部吃紧。估计是要裁军了。可能我堂哥快要回来了。不过他也算是个管着十来个人的小官，不知名单上会不会有他。回来也好，二十多岁的人，该娶妻生子了。”
　　　　韩孝宗笑道：“你可别乌鸦嘴。你堂哥解甲归田，家里只有烦恼没有好的。若是能呆在军营。往上走上几步，做个上等官将，何愁找不到名门好妻，非得回乡寻找？”
　　　　“我伯娘知道我哥做了小官，在我家可一翻炫耀，我公公也得意非凡，逢人便说。若是真退下来，估计家里真得闹上一段时间。我伯娘总说我哥要找官家小姑娘做老婆，但又怕她降不住身份高贵的媳妇，八字都没一撇。就和我请教什么官员家庭内宅礼仪。呵呵，后来又说在本地找个富户的漂亮女孩，又有钱又能拿捏，然后又嫌人家可能配不上他儿。左摇右摆，好玩之极。”
　　　　韩孝宗自立门户之人，虽在名门之中挂不上号，但在乡人眼中却是有品有貌有识有财金龟婿般的天仙，自然碰上无数桃花运，闻言不禁好笑。
　　　　二人讨论起婚姻大事来，竟无丝毫局促之意。又同诉自己长辈糗事。笑意连连。
　　　　大明听了额头掉了一滴汗，哼了两声。铺子上的伙计们连忙回头，假装做事，耳朵张着。腹诽着东家小娘子难道和韩家少爷订亲了。
　　　　韩孝宗一回神，忙收住口，看了周四一眼。
　　　　春花回神，皱了皱眉，心里一时也不知想些什么。
　　　　钟县令心情舒展，自从向朝廷奏报梯田并在全国推行之后。稻娘子在他的心中那就是座财神爷。她要起心做个什么事，他老人家耳聪目明，自然要跟风搭车的。番椒、番果子的，虽然赚钱，但都是商品经济的，入不得他老人家的眼。这关乎国计民生的梯田，才真正触动他的痒痒肉，果然一上报，什么名什么利都随之而来了。岳父大人可是说了，这回考评个优，他就要升为省府了。真是快哉乐哉。
　　　　自从梯田出了名，钟县令那是时时都关注着稻娘子的走向。但看她蛰伏多年，还以为江郎才尽，不过农家小女儿一时头脑发热才撞大运发现了农事机妙，想不到这会又出新招儿了。
　　　　若真是像形容得那般巧妙，沙滩地得长多少稻谷子出来，养活多少人啊！
　　　　钟县令搓搓手，想到明年就要调任了，也不知道自己能不能搭着这个顺风车，再在自己政绩上添上一笔。但这个省府大人的职位当是握在手心了。
　　　　钟县令心情愉快，哼着小曲想回后院小妾处找找乐子。
　　　　差人突然跑进来，大声唤道，“大人，大人，出，出事了！”
　　　　钟县令什么阵仗没见过，斥道：“大惊小怪，吼什么吼，有话快说！”
　　　　“出事儿了！大人！我们县出匪乱了！”
　　　　“真是混账，我们县年年风调雨顺，人民安居乐业的，从来没有什么匪字！到底是哪里来的强盗，敢在我县撒野？”
　　　　“大人，这不是关键！”
　　　　钟县令气道：“土匪不是关键，那什么才是关键？”
　　　　差人喘了一口气儿，道：“关键是在仁和镇出的事啊！李捕头过来通报，说是一伙匪人霸占了仁和镇镇长家，还去刘家村把稻娘子一家抓起来！”
　　　　钟县令一口气差点没出出来，“什么？”
　　　　差人道：“听说那些人半夜时分闯进莫镇长家，喊着什么报仇，又去刘家抓人。说是死了几个下人。”
　　　　“是谁要报仇？”
　　　　“不知道。”
　　　　钟县令叫道：“啊，那稻娘子呢，稻娘子回家没有，还在县上没有？”
　　　　“不知道。”
　　　　“混账，你什么才知道？”
　　　　钟夫人听到动静出来，忙道：“知道不知道，你派个人去看看不就知道了。”
　　　　春花满脸煞白，颤声道：“杨二，你说得可是真的？”
　　　　张小云的夫婿杨二骑了半天马，身体发软，勉强站直，回道：“大娘子，你快回去救救东家和东家娘子吧。我走的时候，一大堆土匪围着家里，要烧房子呢。”
　　　　“那我爹娘可有事？”
　　　　“不知道啊。我就远远地看了一眼，想去莫镇长家报案，发现他家也被占了。只好到县里来找娘子了。”
　　　　春花定了定神，道：“好！那马上出发，我们回家。不，先去找钟县令，调些人手。小云怎么样，她还怀着身子，别被匪人捉了。”
　　　　“我把她藏了起来。”
　　　　李捕头迎面走来，道：“原来娘子还在！太好了！大娘子，可是知道消息了？你可千万别回去，先在县上待着，等我们去剿了匪，你再回去吧。你一个娘子家，太危险了。”
　　　　韩孝宗道：“春花，你先在县上等着，我和他们回去，再图后事。”
　　　　春花断然拒绝道：“不行，爹娘涉险，要我坐等，我接受不了。”
　　　　韩孝宗想了一想，道：“也行。那你小心跟着我，且莫冒头，可做得到。不然，就不要回去了。”
　　　　春花看了韩孝宗一眼，勉强同意了。L

第六章　鸳盟

李捕头拱手道：“大人，手下来报，土匪已不在镇中，估计是回老巢去了。”
　　　　钟县令捶了一下桌子，心中愤懑，暗骂狗土匪坏我好事，若是再晚上半年，再怎么杀人都不关他事了。
　　　　“到底是何情况，你细说说。”
　　　　“土匪大约有三四十人，都是青壮，骑大马。昨天前天在镇上洗劫一翻，镇上多数大户被抢一空。掳妻女若干。烧民居商铺若干，其中有稻娘子家的木器场子。死两仆一民，伤若干。其余损失暂不能全部统计。在我们来之前两个时辰撤离。”
　　　　钟县令恨声道：“消息真是灵通！我们刚来他们就跑了！这伙土匪肯定不是我县辖内的，是不是邻县松山群外那伙人？”
　　　　李捕头道：“可不是，大人。我们县和邻县相交的在松山群，而群山深处更有高山，名老虎山。那老虎山地势险要，易守难攻，常年有土匪出没。那土匪和平民一般劳作，只偶尔才下山到河口马道抢劫行旅商人，平时从不冒犯周围四邻，少有出人命案，邻县历任县令皆放任之。不知何故，这回竟胆大妄为，跑到镇上公开抢劫。”
　　　　韩孝宗道：“大人，出来的土匪就有三四十人之多，武力值颇高。土匪窝定还有留守之人，加上地势险要，确实易守难攻。出了这么大的案子，朝廷肯定要出文过问，大人心中可有什么章程？”
　　　　钟县令道：“整个县衙差人才不过一二十之数，就算我全调集起来，也敌不过匪人，此事得从长计议。”
　　　　师爷道：“涉及邻县辖区，还得与邻县县令去文……”
　　　　春花心中焦急。只和韩孝宗道：“表哥，我心中不安。土匪离我们村不过二三十里路，若要进镇，必经过村子。连镇上都被抢空烧光，何况刘家村嘴边肥肉？我担心土匪于我家不利！我要回我家去看看。”
　　　　韩孝宗正想说话，迎面走来几人，竟是春生娘仨和刘家村一些村民。
　　　　春生娘一见春花。便哭道：“花儿！你可算回来了！你公公婆婆被抓走了！要你拿银子去换人呢！”
　　　　春花急道：“那我爹娘。我弟妹可好？”
　　　　“你们家都被烧光了，不知你爹娘如何！”
　　　　春花大急，“不行。我得回村去看看。”
　　　　韩孝宗阻止道：“现在恐土匪还未回山，如果此时回去，正好撞上。就算回山，距离太近。你一露面，目标太大。被抓住了可怎生是好。”
　　　　春花禁不住哭了起来，抓住韩孝宗，道：“那可怎么办？我不能不管我爹娘啊！”
　　　　春生娘一边哭泣，一边不忘来回扫看春生韩孝宗。
　　　　春生道：“花儿。你可是我仁和镇稻娘子，若你出个意外，老天会降罪的。”
　　　　旁边一大群难民闻言皆劝道：“如果没有天上使者稻娘子。我们镇怎么会比邻镇邻县富裕这么多？你出个什么意外，老天会打雷降灾。我们全镇人都要获罪呢。你千万不要涉险！”
　　　　春花勉强止哭，道：“哥，你什么时候回来的？”
　　　　“我回来已有几日。”
　　　　春生娘哭道：“多亏我儿即时回来，若不然，我们全家都要死了。”
　　　　春花道：“我一定要回家去看看我爹娘怎么样了。谁家有船，借我一使。我行水路，半夜偷入刘家村，定不会被人发现。”
　　　　人群中立即有人说有。
　　　　钟县令见春花执意要回，便道：“走水路安全。我再派上李捕头护着你。早去早回。”
　　　　时近黄昏。
　　　　众人暂在莫镇长家休息，胡乱吃了些炊饭，乱哄哄地向钟县令提议剿匪。
　　　　春花一直愁眉不展，心中一时急一时庆幸，等到半夜，终于由韩孝宗等人陪同出发前去刘家村探看。
　　　　船夫心中惧怕，就着月光划船，连灯都不敢打开。
　　　　大约一个时辰后，船终于行到刘家村外小渡口边，靠岸。
　　　　春生悄声道：“花儿，我胆子大，先去上去看一看，你们在这里等着。”
　　　　春花道：“哥，我不怕。我们一起上去。我一定要去。”
　　　　新宅已成焦宅，空气中弥漫着一股焦木味，四周静悄悄的。
　　　　春花径直走到后厨猪圈位置，发现地面堆着巨石房梁杂物，发疯似地叫道：“哥哥，李捕头，快，搬开，搬开！搬开它们！”也不管他人有没有动，自己徒手就朝地上挖。
　　　　几人见状也顾不得寻问，连忙上前帮忙。
　　　　好一时，才勉强将杂物清开。
　　　　春花立即冲上去，拿着一根铁锨，撬开石板。石板下缓缓露出一个漆黑的通道。
　　　　春花朝下面大喊大叫，“爹，娘，你们可在？”
　　　　韩孝宗立即明白何意，找来火折子，点燃焦木，朝洞口照去。
　　　　春花拿着火把，止住泣意，朝地道大喊，“里面有没有人在？里面有没有人在？”
　　　　“花儿，是你吗？”
　　　　刘三的声音传来。声音刚落，火光下，一张熟悉的面孔出现在洞口处。
　　　　春花失声哽咽道：“爹！”再也说不出第二个字来。
　　　　韩孝宗和春生连忙将刘三拉上来，又下去地道，将里面的人一一送上来。
　　　　全家人灰头土脸，面无人色，抱在一起大声痛哭。
　　　　刘三道：“万幸挖此地道，不然全家性命难保！那日土匪一路嚣张烧村，二壮警醒，叫我们躲起来。还好有地道，还好二壮，还要当时全家人都在一起吃饭，没有落下一个！我们躲了两日，感觉土匪走了，就想上去，结果地道口竟被封住了，我们打不开。只好被困在这里。女儿啊，要是你再晚来几日，我们不会饿死在里面，却会被渴死在里面。当初就该多存些水的。”
　　　　春花抹了泪，笑道：“还好大家都在！爹，你可知老虎山的土匪为什么突然下山来？”
　　　　刘三却道：“此地不是说话的地方。花儿，我们先回镇上去。”
　　　　春花娘牵着二子，道：“春花，这么多天，你到哪里去了？娘真担心死了。”
　　　　春花道：“我，在县城，弄慈幼院。买了点地。”
　　　　春月春雪一人拉春花一只手，倒不惧怕，道：“姐，你怎么才来。我们在下面都快憋死了。姐，家里不能住人了。我们要搬到哪里去住？”
　　　　“等剿了土匪，娘，我们去县城住吧。镇上的木器场子铺子都快被烧光了。”
　　　　春花娘失声叫道：“什么？狗日的土匪，到底我们哪里得罪了他，非要这样报复我们家。木器铺子没了，我们家以后可怎么生活啊？花儿，你心里有没有盘算？”
　　　　“娘，没事的。我心里自有打算。”
　　　　一路走，一路话停不下来。回镇上是顺流，不一时，就到了。众人在莫家寻得住处，胡乱应付一夜。
　　　　春花却是毫无睡意，独自行到莫家门口，满满的心事。
　　　　韩孝宗过来，低声问道：“春花，你可好？”
　　　　春花双眼惧泪，道：“表哥，我以后可怎么是好？此次匪乱多半因我而起，家里财势日渐壮大，得罪不少人。听李捕头问人提到娇娥二字，我怕是当年唐家那娇娥起心来报复。又有宏姓出族之男带头献策。恐是那与我有旧怨的宏志。如果镇人知晓起因，可能我将成为罪人，连我双亲都将嫌弃于我。众矢之的，后将难存于此间。”
　　　　韩孝宗沉默一时，才道：“别怕，有我呢。”
　　　　春花从来没有这么无助过。双亲皆是普通之人，如果明白因她的原因给全镇带来这么大的祸事，还连累到老一辈公公婆婆，定会对她心存怨怼。再是稻娘子，又怎么敌得过性命紧要。到时神仙菩萨变身全镇公敌，她可怎么自处？
　　　　韩孝宗轻声道：“你先不要慌。事情还没走到那一步去。只要能剿灭了土匪，什么因果都不是问题。此间事一了，我们就回县城去。离了这些纷乱，换个居所。大好河山，人文地理，何处不是去处？”
　　　　春花道：“大好河山，人文地理，何处不是去处？”
　　　　“对。到时，你喜欢什么，想做什么，皆是可以。只要你不嫌弃我无宗族之人……我，陪，你。”
　　　　两人一时不知该说些什么，沉默无言。
　　　　远处，是大明离开的背影。
　　　　良久，晚风里飘来一声轻嗯。
　　　　韩孝宗双颊泛红，咳了一声，道：“花儿，你向来聪慧。我们先想一想，怎么能把土匪窝一锅端了。”
　　　　春花脑中乱糟糟的，有达成目标的喜意，有对未来的惶恐，到底哪一种占上风，自己也说不上来。勉强镇定了一些，才慢慢道：
　　　　“这些土匪盘踞山中多年，占据有利地形，任哪种方法剿之，都不是易事。如果强攻，恐久攻不下，折去人手，朝廷责难。如果软攻，打入土匪内部，同样艰难。山中来往人少，过往都是熟人，突然出现生面孔，怕那土匪穷凶极恶，我们又要折去人手。除非调来省城守兵。可到时耽搁时间太久，土匪不耐，又要杀人。总是如何都难。”
　　　　韩孝宗沉默许久，才道：“不如我去韩家找我伯父借人？”
　　　　“你之处境，请不到人，只能被羞辱一番吧。我们得靠自己。”L

第七章　炮

韩孝宗苦笑道，“我也只能说嘴，真做事来，却什么也帮不到你。”
　　　　春花道：“你帮得到的。如果真到走投无路的时候，我只能用那个办法了。”
　　　　“什么办法？”
　　　　“我想用火药做些炮。火炮威力巨大，能毁堤炸房死人，一粒手指大小的东西便能使人丧命。”
　　　　韩孝宗奇道：“火药事，朝廷也不过造鞭炮、烟花，你是怎生想来做火炮的。如果真有你说得那般神奇，若用在战场上，岂不一招制胜？”
　　　　“此物一出，不知要死伤多少人。可历史总会民展到那一步去，我也不算太过违逆规律。”春花叹道，“火炮太过强大，如果用起来，恐朝廷上又要生事。可我实在想不出有其他解决之法了。只求土匪事过去，再也招惹不到别人耳目，清净度日吧。”
　　　　不知不觉已是黎明。二人毫无睡意，直接就到香花铺子去买了大量鞭炮烟花，找个生僻之所，着手制作火炮。
　　　　春花将手制的土炮一扔进水中，巨大的水浪就翻天而起，江面似滚开的水一般沸腾开来，白浊翻滚。不一时，一片白花花的死鱼飘浮在了江面。
　　　　大明瞪大双眼，叫道：“世间还有什么杀人利器能比火炮？只要量大，一个城都能土崩瓦解！”
　　　　韩孝宗惊道：“不过将火药换得一个密闭瓶子，威力竟如此巨大！此物邪性！花儿，你是如何想到这个办法的？就是朝廷能人工匠都不可能想到火药还能如此利用！”
　　　　“小时候拆解鞭炮，无意间发现的。当时手指都差点被炸断。从此后我娘严令我不许碰鞭炮。”
　　　　大明兴奋叫道：“有了这个东西，何愁破不了土匪！毁了匪窝，那可是大功一件呐！大娘子，你真是能人也！”
　　　　韩孝宗皱眉道：“已经过于招人耳目，再添上一笔，恐成妖魔！花儿，这个功劳就算在我身上吧。”
　　　　春花一笑，脸上绽开如破晓春花。“都依得你。大明，你要牢记，火炮是你家少爷无意间发现的，与我无关。”
　　　　几人迅速再制得数枚火炮。匆匆回到莫家。
　　　　钟县