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　　　　沈鲤自起复后，在朝中多年也算是看清楚了。天子有这个心思，皇太子不仅有这个心思，更能行动起来，无论事情拖多久，有多艰难，他认定的必要想法达成。

　　　　起初沈鲤很不看好朱常溆，觉得他太过强硬和急躁了。但越往后，他再将所有的点滴线索串起来细细想一遭，便觉皇太子是个颇有远见的人。

　　　　身为大明朝的首辅，他有自己的责任。有些事天子、皇太子没想到，他得想到；他们想到了，但不敢提的，他得提。

　　　　至于身后名，且看百年后世人如何分说。

　　　　沈鲤不得不承认，自己还是有些羡慕张文忠公的。虽然于当下被人所诟病，甚至累及家人，但明眼人都看得出来，千百年后，真正能名垂千秋的只有他张居正，而非现在指责他的人。

　　　　如果自己能有那么一天，便是九泉之下也能够含笑了。

　　　　对于税制改革，朱常溆并非不心动，只是他两辈子加起来都没能做成这件事。没有经验，他就犹豫上了。

　　　　不得不说，在这点上，他真真是一脉相传了朱翊钧的性子。

　　　　朱常溆坐在榻边，看着昏睡着的郑梦境。先前无论郑梦境的身体再不好，他也从不曾这么担心过，毕竟郑梦境前世活到了七十岁。这是个很长寿的年纪了。他相信这一世，他的母亲也会有这般的寿数。

　　　　但现在他不敢如此确信了。在模糊的记忆中，他的母后不该在这个年纪有这样多的白发。

　　　　“母后，这一世你也会活很久很久，是不是？”朱常溆压低了声音，没叫任何人听见，似乎仅仅是喃喃自语，“会陪着我往后的数十年的光阴，看着校儿长大，从蹒跚学步的皇太孙变成意气风发的皇太子，对不对？”

　　　　郑梦境动了下嘴唇，朱常溆的心漏跳一拍，以为自己的话叫母亲听见了。见她只是翻了个身，便放了心，可心思也越发沉重起来。

　　　　郑梦境现在睡着的时间越来越久，醒着的时间也相对地慢慢少了起来。每每醒过来，身边总是坐着朱翊钧。她的三郎不是手捧书卷凝神静气地看书，就是握着朱笔细细批复着奏疏。

　　　　不过今日却不是。郑梦境睁开眼后，映入眼中的是她的长子。“怎么想起过来了？”她在朱常溆的搀扶下起身，“你父皇呢？”

　　　　朱常溆往她腰后垫着隐囊，“父皇去听日讲了，我让校儿代我去——偶尔也得在母后跟前尽尽孝不是。”

　　　　“越发会哄人了。”郑梦境苍白的脸上露出个笑来，显得精神许多，“怪不得太子妃对着太子这般死心塌地。上回你舅母进宫来，还说芸儿看着你的眼神呐，哪里还容得下旁的。”

　　　　朱常溆笑了笑，没说话。他低垂着头，思绪万千，竟不知先从哪一个说起。

　　　　“怎么了？”郑梦境微微侧了头去看他，“有心事？”

　　　　朱常溆胡乱应了一声，“嗯。”他撇开头去，有些不敢看母亲，身子微微发抖。

　　　　朱常溆知道，郑梦境身处后宫，这决定了她无论怎样都不可能涉足朝堂。真正想要改变大明朝最后的亡国之局，只有靠自己。但他……真的能行吗？

　　　　是，他做成了不少事。可这些对于今后，真的能有所改变吗？

　　　　朱常溆不知道究竟是前世自缢的梦靥始终纠缠住自己，还是他的的确确对自己没有这份信心。

　　　　“你在怕什么？”郑梦境的面色很平静，“这么多年，多难的路你都走过来了，还有什么可怕的？”她收回投向儿子的目光，平静淡然，“最近我时常在想，这一切会不会是场梦。其实我们早就死了，不过是菩萨瞧我们可怜，所以特特又造了这一场幻境。”

　　　　朱常溆缓缓转过头，怔愣地望着母亲的侧脸。母亲鬓边的白发似乎又多了一些，并不因这些时日的休养而消下去半分，仿佛真的就是梦境，让岁月在她身上走得要比旁人更快一些。

　　　　“但即便一切都是假的又如何？”郑梦境闭上眼，侧耳倾听着外头的鸟鸣风声。

　　　　朱常溆的身子抖动得越发厉害，甚至莫名有种夺门而出的冲动。他努力克制住自己的恐惧，死死地坐在绣墩上不敢挪动半分。

　　　　生怕一动，这幻境就破了。自己又成了那个吊死在煤山的亡国之君。

　　　　郑梦境缓缓睁开眼，“朱由检，你难道不觉得有一个机会了却心中的缺憾也是件很好的事吗？”她道，“过去的，本是无法改变的。但现在有了这样的机会，便是一场幻境，只要全力以赴即使最终依然逃不过，也无愧了。”

　　　　“我是这样想的，不知你心里想的可否与我一样。”郑梦境微微一笑，“在我看来你根本毋须将旁人的责任担在自己身上。”她伸手打断了要说话的朱常溆，“先听我说完。”

　　　　朱常溆把直起的身子又缩了回去，双手紧抓住膝盖上的外袍，垂首不言。

　　　　郑梦境把手覆在他的手上，“我们这一世做了一场母子，我待你如何，你心中明白。”

　　　　朱常溆点头，“我明白。母后是绝不会害我的。”

　　　　“大明朝果真是亡在你手里吗？”郑梦境摇头，“我看未必。这么多年，我也算是明白过来了。真正亡了大明的，不是天家。究竟是谁，你心里也清楚，我也不多说。只你乃一国之君，自然担了这所有的错处。你已是经过一次事的人了，怎得还陷在里头出不来呢？”

　　　　朱常洵抿了下嘴，重重点头，声音有些发闷，“母后说的，我都记在心里了。”

　　　　“真记下了才好。”郑梦境合上眼，轻轻笑了一声，“我看呐，我的寿数未必会同前世那样长了。”

　　　　朱常溆自绣墩上起身，有些慌乱，“母后休要这般说。”不知何时，他的眼中噙着泪，声音急切地想要把郑梦境方才的话都给堵回去，免得交诸天神佛听见了。“纵然不是长命百岁——母后就不想见洵儿了吗？他迟早会有一日披甲回京的，我同你发誓！”

　　　　说着，就要举起手来许诺。

　　　　郑梦境探过身子，按下他的手。“我自然想见。”声音中满是悲凉，“可我命……岂由我。”

　　　　朱常溆咬紧牙，就是不肯应声，难得露出倔强的表情来。

　　　　“上一回见你这模样，还是你非要想法当上皇太子的时候。”回忆起过去，郑梦境嘴角一弯，笑起来的时候眼角爬上了细细的皱纹，“真是怀念啊。”她轻轻抚摸着朱常溆的脸，“你这样，叫我如何能安心地去？往后我不在了，还会有谁同我这般劝着你呢？”

　　　　朱常溆努力将眼泪憋回去，可带着哽咽的声音还是出卖了他。“我、我知道了，往后再不会这般了。”

　　　　“果真？”

　　　　“果真。”

　　　　郑梦境安心地点点头，困倦又重新袭上了她的身心。“既如此，我便能安心了。”

　　　　朱常溆坐在榻边，看着她又沉沉睡去。又那么一刹那，他觉得母亲似乎已经失了呼吸。颤抖着将手伸过去探寻着母亲的呼吸，虽然轻微，却还是有的。

　　　　确认母亲还是活着，朱常溆垮下肩来，仿佛失去了所有的力气。

　　　　太好了，母后、母后还在。

　　　　朱常溆怕打搅到她，自绣墩上轻轻起身，蹑手蹑脚地走出去。

　　　　快到夏时了，外面隐隐可以听见蝉鸣。

　　　　朱常溆望着枝繁叶茂的大树，那些叶子层叠在一起，叫人望不到最顶上是什么模样。

　　　　“父王！”朱由校迈着小短腿，从另一端跌跌撞撞地跑过来，扑进朱常溆的怀里使劲蹭着，“父王有没有想我呀？”

　　　　朱常溆眼神温柔地将他抱起来，亲了亲，“自然想了。”他抬起眼，看着不远处慢慢走过来的朱翊钧，向自己的父亲点头施礼。

　　　　朱由校亲昵地把头埋在父亲的肩窝，向他撒着娇，“父王抱我去歇觉。”

　　　　“好，我们走，回慈庆宫去，见见母妃同妹妹好不好？”朱常溆抱着儿子，慢慢地往后宫走去。

　　　　如果说母后的软肋是他，是姝儿，是洵儿，是治儿，是父皇，是整个大明朝，为了能护着，愿意付出一切代价。那么自己的软肋就是校儿，为了将一个欣欣向上的大明朝交到他手里，自己必须要做出改变。

　　　　而第一步，就是忘记过去。

　　　　都说为母则强，为父又何尝不是。

　　　　任朝中百官如何反对，最终朱翊钧还是听取了儿子和内阁的意见，决定改革现今税制，提高商税。

　　　　可具体怎么做，却是有些犯了难。

　　　　万不能步子迈得太大，朝臣而今忍气吞声，不过是碍于帝王威严，真想要推翻或是不实行新政，他们有的是法子。

　　　　再者，有舍有得。他们愿意退一步，朱翊钧也懂得不得寸进尺，适当地往后退让些。

　　　　这般行事，方为长久之计。

　　　　朝中就田赋与商税之间的如何调整，产生了激烈的冲突。朱翊钧被吵得没法子，直得关起门来自己生闷气。朱常溆倒是还好些，身为皇太子的他比父亲能拥有更多一些的自由。

　　　　宫里呆不住，那就往宫外头跑呗。

　　　　义学馆却是没有必要再去了，整日听朱常治回来汇报情况，朱常溆对那里的情形也算是了如指掌。

　　　　思来想去，倒是对新交到赵士祯手中的神机营起了兴趣。赵士祯管了这神机营也有大半年的时间了，也不知而今的情形如何。

　　　　朱常溆同父母回报一声，带着贴身的大伴单保，微服出宫一路往神机营的方向而去。

　　　　因火器训练响声不小，所以营地是在比较偏远的京郊。要比义学馆更远一些，朱常溆到门口的时候，已经日上中天了。

　　　　日头照在身上有些火辣辣的热，朱常溆被阳光照得有些刺眼，微眯了眼睛正想进去，就听见一声巨响。单保连忙瞪大了眼睛，第一时间挡在朱常溆的前头，一句“救驾”在喉咙里滚了滚，到底没喊出来。

　　　　这一声巨响让有些昏昏欲睡的朱常溆振奋起了精神，随之而来的巨响一声接一声地响起，接连不断，好一会儿才停了。

　　　　“进去瞧瞧吧，看赵士祯在做什么。”朱常溆浅笑着撩起袍子，跨上台阶往里走去。

　　　　单保紧紧跟在他的身边，寸步不敢离，心里做好了随时为朱常溆挡上一枪的准备。这种充斥着武备火器之地，是刺杀的最好地方。

　　　　对于单保的紧张，朱常溆只一笑了之。他自信在这京师之地，还是在神机营中会有那等不长眼的人对自己行什么不轨之举。

　　　　守在门口的兵士警惕地看了眼朱常溆，上前将他拦住，“你可知道这是什么地方？闲杂人等，不得入内！”

　　　　语气颇为不善，单保瞪大了眼睛，就像撸袖子上前去理论——让朱常溆给拦下了。“我是来找赵提督的，不知他现下可在营中。”

　　　　一提赵士祯的名儿，那兵士的表情就变了。“原是来寻赵提督的啊。”先前并不在脸上的笑也露了出来，“不知可能报个名儿来，我好往里头报一声。”

　　　　朱常溆上下打量了他一番，见此人是真的不认识自己，并非故意拿乔，便道：“某姓朱，名常溆，大哥将这名儿告诉了赵提督，他自认得我。”

　　　　兵士还没意会过来什么，也是了，寻常人哪里会知道当今皇太子的名姓。“这姓倒是好，同天家是一样的。”

　　　　朱常溆笑了笑，没再多说。

　　　　“朱公子先在外头等一等，我这就进去将赵提督带来。”说罢就往里头去了。

　　　　不一会儿，纷乱的脚步声由远及近地传来。赵士祯跑得上气不接下气，到了朱常溆跟前，尚不及站稳了身形喘口气，当即跪下，“下官赵士祯，见过皇太子。”

　　　　跟在他身后出来的武将还有兵士们傻了眼。眼前这位貌不惊人的公子哥儿……便是当今的皇太子？！

　　　　“愣着做什么！还不快跪下，与殿下行礼！”赵士祯侧过脸，见自己身后的人纷纷傻站着，急着叫醒他们。

　　　　五大三粗的汉子们一下子有些手足无措起来，谁都没想到今日皇太子会来神机营，竟是连个通气的人都不曾提过。当下纷纷行起礼来。

　　　　于武艺上，兴许他们最是能耐，可在礼仪上头就不免疏于练习了，看起来乱极了，就连单保都忍不住撇过头去窃笑。

　　　　几个脑子活络的人在得知朱常溆的身份后，不免在心中想开了。莫非今日皇太子是特地微服私访，好叫他们来个措手不及，将神机营中所有的问题都暴露出来？是不是有人在皇太子的跟前说了什么对自己、对神机营不利的话？

　　　　朱常溆将这些人的万千心思尽收于眼底，“都起来，今日不过是来寻赵提督说说话，再看看我大明朝神机营中的好男儿。”

　　　　这等场面话，并不会叫那些提心吊胆的武将们放下心思。众人纷纷起身，赵士祯是他们之中官职、地位最高的，自然由他领着朱常溆进去。

　　　　将近中午，方才朱常溆来的时候正好是午前最后一次训练，现在所有的兵士们都在吃饭。

　　　　朱常溆经过，指着一锅自己不曾见过的东西问道：“这是何物？”

　　　　“此乃甘薯。”赵士祯为他解惑，“是漳州的徐举人特地寄来的。下官尝了，觉得好，所以就让神机营也纳入饭食之中。”

　　　　其实是因为火器实在太耗费银钱，而朝廷拨给神机营的款子也就那么些，若是放开了手脚吃，怕是保不住一日三餐。吃不饱，又哪里来的力气训练。

　　　　朱常溆听着这名字觉得有些熟悉，默默地重复了一遍，“甘薯？”自己究竟是在何处听来的？明明不曾见过。他往前走了几步，又停下，“你说的徐举人，可是我那大姐夫徐光启？”

　　　　“正是。”赵士祯脸上笑吟吟的，“徐举人与下官乃是好友。自他去了漳州后，但凡得了什么新鲜物都会送给下官尝个鲜。”

　　　　朱常溆“唔”了一声，点点头，站在那看了好一会儿，才好奇地问着一个前来领饭食的兵士。“这个甘薯，能吃得饱吗？”他印象中，似乎做粗活的人，还有训练队士兵都是饭量极大的，怎么才拿了这几个？

　　　　“能吃饱。”面上带着憨笑的男子大力点着头，声音洪如钟，引起武将们的不满，上前呵斥道，“见到殿下不行礼也便罢了，声音小些！”

　　　　汉子一愣，微微张了嘴，看看自己的上峰，再看看朱常溆，脑子一时转不过弯来。

　　　　朱常溆连连摆手，“不要紧的，不拘这些虚礼。”他望着那汉子，“你还没说呢，这甘薯究竟如何？”

　　　　“比稻米吃的饱。”汉子挠挠头，“小的胃口大，一顿要吃饱得有三大碗稻米饭。”他用手比划着，“这么大的海碗。”虽然入了神机营后，能吃饱的时候几乎没有，但总比没入营的时候强。

　　　　汉子举起甘薯，“这个，吃五个就够了。不过东西不多，并不是能常吃着。”

　　　　“所以你经常饿肚子了？”朱常溆不动声色地问道。

　　　　到底没蠢到那份上，汉子傻愣着不知该如何回答。他局促地站在朱常溆的面前，目光频频投向自己的上峰们。

　　　　赵士祯身后的武将不断朝他使着眼色，叫他赶紧寻个由头离开，眼睛都快抽抽了。

　　　　朱常溆见他不说话，心下了然，“去用膳吧。”他淡淡道，“往后日日都能吃饱了饭的。”

　　　　汉子点点头，啃着甘薯忙不迭地溜了。

　　　　赵士祯有些尴尬地上前，“殿下……”

　　　　“无妨。”朱常溆摆摆手，“我知道你们的难处，朝廷也不过拨下这么些钱来，又要募兵，又要置办火器，每月还要发军饷，实是为难。”

　　　　赵士祯心头一松，得亏皇太子给他们找了个台阶下来。不然今日恐怕还不好收场。只不知等皇太子回了宫，会如何对天子说今日之行。

　　　　因那汉子的话，朱常溆便起了对甘薯的兴趣来。这几年天灾不断，民变纷纷四起，除了耕农无地可种外，也是因着庄稼歉收，吃不上饭的缘故。如果这甘薯果真能比稻米顶饱，许能解当下的燃眉之急。

　　　　“赵提督，你说这是徐举人送来的？你可清楚这甘薯的内情？”朱常溆饶有兴趣地寻了个桌子坐下，“我还没用午膳呢，一起吃吧。”

　　　　赵士祯是无所谓，倒是苦了身后跟着的武将们。他们是单独开了小灶的，平日里并不吃这些兵士吃的下等货色。可如今皇太子有令，焉敢不从，只得捏着鼻子在油腻腻的桌子边上坐下来陪吃。

　　　　赵士祯亲自去领了饭，旁的人要搭把手，他还不乐意。将两份饭放在桌子上，又想起朱常溆的身份来，到底有些尴尬。“平常士兵吃的并不很好，难为殿下了。”

　　　　朱常溆摇摇头，提筷子就夹菜放进嘴里嚼了几下，“味儿且不算坏，就是把菜给煮老了。”

　　　　众人没想到朱常溆竟然没吭一声，还能吃得下这难以下咽的饭菜，只得纷纷举筷闷头吃饭。

　　　　周遭的兵士好奇，边吃饭边不断往这边看过来。

　　　　食不言的规矩今日且算是废了。赵士祯见朱常