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　　　　赵淑女冷笑，挤开身前的刘淑女，“太子妃真真是会抛皮球。明明自己就能决定的，偏让我们去寻娘娘听骂声。我早就知道太子妃善妒，先前霸着太子，不让我俩靠近也就罢了。而今却是连侍疾都不让。”她捂着脸哭起来，“刘都人，你快去同娘娘说。一准儿就是太子妃整日缠着太子，这才得的病。”

　　　　“你……！”胡冬芸被她气得话都说不出来。说她善妒，也就罢了，都是老话。现在话里话外的，竟讽刺自己是、是……

　　　　胡冬芸死死咬住唇，告诉自己万万不能在这个时候和她俩置气。太子还没回来呢，自己该把心思放在太子身上。

　　　　慈庆宫并不大，此时为了不打搅“太子”养病，很是安静。在偏殿小憩的郑梦境自然听见了她们的对话。她轻轻呼出一口气，让都人搀着自己起来。

　　　　“方才是谁在说话？”郑梦境站在门口，朝两个淑女淡淡扫去一眼，“让刘都人告诉本宫什么来着？”

　　　　赵淑女往后退了一步，浑身发抖。

　　　　“母后，你怎么出来了。”胡冬芸上前接过宫人的手，将郑梦境给搀扶着，“母后的身子不好，去里头歇着吧。外头的事，都有我呢。”她看也不看两位淑女。

　　　　郑梦境笑道：“也是有你在，我才能躲个清闲。”望着紧闭的主殿殿门，又是一叹，“也不知道太子什么时候才能好起来。”

　　　　胡冬芸一边扶着她进去，一边道：“李御医说了，得有些日子呢。母后要是觉着这里住着不好，先回翊坤宫去休息便是了。”

　　　　“哪里睡得着。”郑梦境边往里头走，边道，说话声音外头都能听见，“昨个儿你二皇姐来了，你别看她现在哭哭啼啼的模样。实际上啊，可是个护犊子的人。”

　　　　胡冬芸应了一声，服侍郑梦境躺下，径自出了屋子。

　　　　外头两个淑女低垂着头，再不敢说什么话。

　　　　胡冬芸冷笑，“李嬷嬷呢？”

　　　　李嬷嬷方才去小厨房吃东西，听见了声音就赶紧出来，一见是那两个淑女又惹事，当下心里就叫不好。这一来，自己还不得跟着吃挂落？

　　　　果然，胡冬芸道：“管教不好，合该受罚。”头也不回地进去里头，继续抄经，却丢下一句，“单公公，你瞧着办吧。”

　　　　单保道了一声“诺”，皮笑肉不笑地朝李嬷嬷拱拱手，“嬷嬷，得罪了。”说罢，冲两侧抱着粗棍子站好的太监，“二十棍。”

　　　　李嬷嬷没有哭喊，也没有求饶。她跪在地上，冲胡冬芸的屋子磕了个头，而后趴在长条凳子上。

　　　　棍子一下下打在肉上，发出极闷的声音。李嬷嬷一声疼都没喊。倒是边上的两个淑女看在眼里，吓得跌在地上。

　　　　今日这李嬷嬷受了罚，他日身子好了，必会在她们身上找回来的！

　　　　赵淑女此时有些后悔，方才听那姓刘的胡说什么呢，跟她一块儿，自己能落什么好？也是自己蠢，竟在那时候出头说话。现在好了，得罪了太子妃倒无所谓，将中宫也给得罪了，还有……以后的李嬷嬷。

　　　　赵淑女只觉得自己往后的日子再也看不见光明。脑子里一下子冒出无数先前在宫外时听说的事。

　　　　中宫心狠手辣，不少宠妃就是死在她手里的。中宫为了给自己所出的皇子夺太子位，不惜杀了先太子，还气死了孝端皇后。

　　　　中宫……中宫……绝不会放过自己的。

　　　　赵淑女混混沌沌地转回屋子去，眼珠子一阵乱飘，瞧见了自己随手挂在衣架上的一条长腰带。

　　　　单保早就见她心思不对，让人跟着去瞧了。那人在外头借着门缝往里头看，就见赵淑女正拿了腰带站在凳子上往梁上挂。这下可不得了，赶忙冲进去将人抱下来，大声喊道：“赵淑女寻死！”

　　　　单保看了看郑梦境和胡冬芸的屋子，都没声响，就知道这是让自己处置的意思。他背着手，慢悠悠地走进赵淑女的屋子，见里头被太监死死抱住的小美人儿正梨花带雨，哭得个伤心。他“嘿嘿”一笑。

　　　　“赵淑女，看来赵家老爷和夫人，没把你给教好了啊。”单保吹了吹指甲上看不见的灰尘，“奴才得差人上一趟赵家去，让赵老爷和赵夫人入宫来一回，好好见见赵淑女才是。”

　　　　赵淑女现在听风就是雨，她根本不相信单保真的会让自己的父母入宫相见。这言外之意，难道不是让自己一家三口共赴黄泉吗？！她死命地摇头，“不！不不，单公公，我知错了，下回再也不敢了。”

　　　　“哦——不敢了。”单保背着手转了个圈，“奴才不懂赵淑女的意思。”

　　　　赵淑女几乎要把嘴唇给咬出血来，“我再、再也不敢寻死了。”

　　　　“还有呢？”单保居高临下地打量着她，似乎在想着，要从哪里下手。

　　　　赵淑女缩了缩身子，她听说，先前这位单公公将前任掌印给活剐了。难道，自己也……

　　　　“奴家，再也不敢代怠慢太子妃了。”赵淑女捂着脸“哇”地一下哭开了。

　　　　单保满意地点点头，“哎，这就对了。”他弯下腰，拍了拍赵淑女的脸，“这小脸蛋倒是挺嫩的，不长眼的刀子一上去，还不得见了红？”他朝赵淑女身后的太监使了个眼色，将人叫到屋外，叮嘱仔细看好了赵淑女。

　　　　“要是这个节骨眼上死了人，可别怪咱家对你手下不留情面！”

　　　　“奴才知道，奴才知道。爷爷放心，奴才一定死死盯着赵淑女。”

　　　　单保冲他挥挥手，“去吧。”背着手，看到立在门侧，面如白纸的刘淑女。他笑着上前，“刘淑女……”

　　　　刘淑女见他走近自己，赶忙退后了几步，呼地一下转身，往自己屋子里去。而后“砰”地一下关上了门，再不见她出来。

　　　　单保却是不怕这位也寻了短见，方才的话，大家伙儿都可是听得真真儿的。

　　　　想死？没那么容易！

　　　　那边儿李嬷嬷刚用完了刑，单保亲自过去将人扶起来。“李嬷嬷，对不住了。咱家这里，先给你赔个不是。”说着，单保就要行礼。

　　　　李嬷嬷面不改色地将人扶住，“哪里是公公的错，是奴婢管教无方。”她向单保行了礼，谢绝了旁人的搀扶，独个儿一瘸一拐地走去自己的屋子。

　　　　单保看着她进去，转身让太监们将院子给冲洗干净了，莫要叫贵人瞧见。

　　　　“太子”病着呢，可见不得血。万一冲撞了，加重了病情，可如何是好。

　　　　也亏得方才李嬷嬷熬得住，竟一声都不叫，半点儿没扰着“太子”。看来等会儿娘娘和太子妃，就会有赏赐送她那儿去。

　　　　方才行刑的太监走过来，在单保耳边低声说了几句。单保带着笑意地点点头，拍了拍他的背，“好小子，有点儿眼力界。”他从袖子里头摸出块碎银来，丢给那人，“赏你的，等会儿一起吃酒去吧。”

　　　　“谢公公赏。”那人喜出望外地接过银子，冲身后的几个人挤了下眉毛。

　　　　单保根本不在意这点小钱，他可是要放长线，钓大鱼的人。

　　　　等坐上了掌印的位置，要多少钱没有？

　　　　曙光自东边儿起来，赶走了深沉的夜幕。武昌府的朱常溆受了郭正域之名，前往审讯被关在楚王府书房的朱华奎。

　　　　朱常溆一路走着，一路细看楚王府里边的摆设，越看心越冷。起初他还对除去楚藩感到有几分愧疚，现下看来，根本就不需要。

　　　　楚王府尚且如此，更不用提底下那些了。有钱的，哪个不学着点儿？

　　　　规矩、礼仪，就是被这起子人如此败坏的！

　　　　朱常溆走到被人看守的书房门口，先朝两人行了礼，又掏了两块份量一样的碎银，一人一块。

　　　　衙役得了银子，自然开心，对朱常溆的脸色也好了许多，开了门，让他进去。

　　　　朱常溆走进里头，扫视一圈，没见到朱华奎。

　　　　“谁？”一个很是颓丧的声音传出来，“又是谁来审讯本王？本王已经说过无数次了！我乃先王的遗腹子，生母乃宫人胡氏，半分不做假，万万莫要听王氏那贱人的编排。”

　　　　朱常溆顺着声音的来源，轻笑，“王氏？不知道王爷说的是哪个王氏，要知道，楚恭王妃，也是姓王的。”他走到里头，见披头散发的朱华奎蹲在地上，抱着头。

　　　　朱华奎见视线内出现一双沾着泥的官靴，松开了双手，慢慢站起来。面前的这个少年，从来没见过，却又觉得有几分熟悉感。他上下打量，“你是谁？”

　　　　“救你命的人。”朱常溆不动声色地从怀里取了一块牌子，丢给朱常溆。而后施施然坐在桌边，想给自己倒杯茶。幸好，在倒茶之前他打开了壶盖子往里头看了眼。满是灰尘和爬虫，看了根本不想喝。

　　　　歇了喝茶心思的朱常溆将壶盖重新盖上，扭头去看还拿着牌子看个不停的朱华奎。“可是看清楚了？”

　　　　“看清了，看清了。”朱华奎瞪大了眼睛，双手捧着那块牌子递给朱常溆，“你就是沈阁老派来救我的？”

　　　　朱常溆心中冷笑，面上却诚恳，“是啊，正是沈阁老让我来的。”他看着朱华奎的邋遢模样，“看来王爷这些时日，过得很不好。”

　　　　“那是！”朱华奎只觉得自己满肚子的苦水倒不出来，拉着朱常溆就哭诉起来，“喝的是冷水，那饭都快霉了、馊了，连澡也不给洗。对了，我母妃怎么样了？”

　　　　还是个孝子。朱常溆忍住心头的厌恶，拍拍他的手，“放心，老王妃好得很。”

　　　　“那就好，那就好。”朱华奎一屁股坐在被自己摔断了一条腿的椅子上，“要是母妃死了，谁还能替我掰扯清楚身世呢。”

　　　　朱常溆挑眉，原来不是孝顺，是自己。想想也是啊，这人若是有良心，当年张献忠攻打武昌府的时候，就该在巡抚和乡绅的劝说下将银钱都拿出来抗敌才是。可他呢？死搂着钱不放！最后城破，张献忠将整个楚宗的人都丢去了江里头溺死！

　　　　“不过，沈阁老说了，他需得王爷帮一个忙。”朱常溆恳切地道，“这事儿还不能叫郭大人知道。王爷不知，此次前来代替吴大人的郭大人，乃是另一位沈阁老的得意门生。”他咂巴了一下嘴，把朱华奎的胃口吊得高高的，“这两位沈阁老，可是死对头。”

　　　　朱华奎点头如蒜捣，“对对对，你说得对。前回我给另一位沈阁老送银子，人家根本没收！”又咬牙切齿，“怪不得给那姓郭的的送钱，人也给轰出来了。果然都是不上路的蠢货！”

　　　　“可不是。”朱常溆替他磨墨，“沈阁老说了，想让王爷将送过银钱的人名字都写下来。”

　　　　朱华奎连连点头，提起笔，才觉得不对。“沈阁老……要这名单做什么。”他狐疑地看着朱常溆，“莫不是你这小子是假借了沈阁老的名义，来糊弄本王的？”将笔一甩，“本王告诉你！本王可没那么蠢！”

　　　　朱常溆心中冷笑，你还不蠢？你要是不蠢，也没人会比你更蠢了。“沈阁老是想知道，还有哪些人受了王爷的恩惠，却没办事的。等这桩事了了，一个个地替王爷收拾他们。既然拿了王爷那么多银子，总不好不办事啊。没法子，沈阁老是个实诚人。”

　　　　他将纸笔收起来，一副要离开的样子。“信物也给王爷见过了，王爷还是不信，那我也没甚法子。王爷，等着吧。郭大人明日就亲自过来了。”

　　　　“他、他过来做什么？！”朱华奎抖着声音问，上前一把抓住朱常溆的衣襟，“说！他来做什么？！”

　　　　朱常溆将他的指头从衣襟上一个个掰开，“王爷，你说呢？”

　　　　朱华奎额上的汗大滴大滴往下掉，喃喃道：“他来杀我的，他来杀我的！”眼泪一下子涌出来，“我就知道，不肯收我银子，就是想要我的命了！”

　　　　朱常溆居高临下地看着滑倒在地哭个不停的朱华奎，“王爷，我走了。”

　　　　“不！你不能走！”朱华奎死死抱住朱常溆的腿，“沈一贯是让你来救我的！”

　　　　朱常溆竖起食指，“嘘”了一声，厉声道：“王爷这是想害得沈阁老也被下狱不成？”

　　　　朱华奎赶紧捂住了自己嘴，含糊不清地道：“本王，不不不，我我我，我错了。这位公子，求求你了，救救我吧！”

　　　　“救你的法子，刚才我已经说了。”朱常溆蹲下来，好整以暇地看着他，目光中带着几分怜悯，“可惜王爷自己不愿意，我哪有什么法子呢。”

　　　　朱华奎立刻扑到书桌前，提笔在纸上狂写起来，嘴里念叨着，“我现在就写，现在就写。”

　　　　朱常溆慢悠悠地背着手走过去，看着纸上的名单，越看越惊心。

　　　　“我、我写好了。”朱华奎将写好的几张纸草草叠在一起，塞到了朱常溆的手里。屁股底下那张缺了腿的凳子随着他的动作一滑，跌了一跤。朱华奎索性就地一跪，对着朱常溆拱手跪拜，“求求你了，公子，可千万要救救我。”

　　　　朱常溆将名单小心收好，安抚道：“王爷放心，一定会获救的。”

　　　　将你救到阴曹地府去见祖宗！

　　　　“王爷放心，现在此处等着佳音便是。”朱常溆将他扶起来，“我哪里受得起王爷这般大礼，快快起来。”他拍了拍胸口，里头的名单字纸啪啪作响，“有了这个，沈阁老一定能全心全意地为王爷办事。郭正域算个什么东西？能和阁老比？”

　　　　朱华奎不断点头，脖子都快断了似的，“对对对，你说的对。”他死死抓住朱常溆的手，最后再一次确定，“你……不，沈阁老，真的会把我救出去的吧？”

　　　　“那是自然。”朱常溆打包票，“不仅要将王爷救出去，还要让那几个联名诬告王爷的人，统统削了爵位，送去凤阳。”

　　　　朱华奎气愤地道：“说得好！合该让那起子小人被圈起来。还有，还有那个王氏……”他咬牙切齿，“就让那个贱妇逐出玉牒，死在武昌。凤阳？她还想有资格去凤阳？她也配！”

　　　　“王爷，那……我就先走了？”朱常溆拱拱手，“明日，我再来看王爷。”

　　　　朱华奎赶忙又抓住他，“来的时候，给我带点吃的喝的行不行？”他揉了揉肚子，很是委屈，“我都好几日没吃没喝的了。”

　　　　朱常溆假装大惊，“他们竟然如此苛待王爷！此事要是让陛下知道了，哪还了得？！”

　　　　“可不是，这是虐待宗亲，是死罪！”朱华奎对着应了自己所有要求的朱常溆千恩万谢，“你可真是大好人。还没请教尊姓大名。”

　　　　朱常溆微微一笑，“李星。”

　　　　李为祖母之姓。父亲乃是当今天子。漫天星辰，自然就是天子的子孙。

　　　　李星、李辰，名字就由此而来。

　　　　朱华奎等朱常溆离开了，还在念着，“真是个大好人。”又想起沈一贯来，觉得自己的银子真没白送。当时还心疼呢，现在看来啊，真真是值了！

　　　　朱常溆出门后，向两个衙役笑着拱手打了招呼，这才离开。出了楚王府，他就往武昌知府衙门去，郭正域正在那里等着自己的回报。

　　　　“回郭大人的话，楚王在那儿呆的好好儿的。就是说……没吃没喝。”朱常溆皱眉，“难道衙役没给他送吃食？”

　　　　郭正域冷笑，“哪里不曾送了？平日里大鱼大肉吃惯了，现在看不上窝窝腌菜罢了。甭理他。”他朝朱常溆扬了扬下巴，“可问出什么东西来不曾？”

　　　　朱常溆摇摇头，“口风紧得很，半点不肯透露。”

　　　　郭正域叹道：“这事儿啊，难办得很。”那是皇亲，不能动刑，像寻常囚犯那样审讯。又是一桩多年前的阴私之事，隔了这么久，哪里还说的清楚？

　　　　想要水落石出，实在是难，太难了。

　　　　“你去吧。”郭正域朝他挥挥手，“本官再仔细想想。”

　　　　朱常溆行了礼，“郭大人辛劳。”也不假客气，真的退出门去。

　　　　比起轻松搞定的朱常溆，朱常治正埋首在浩瀚的账册堆里，一笔笔地对账目。见皇兄来了，抬头问道：“成了？”

　　　　朱常溆扫了眼旁的一同在算账的人，捏了捏弟弟的手，低声回道：“成了。”

　　　　“那就好，不虚此行。”朱常治点了点账目，示意兄长凑近了看。

　　　　朱常溆不像他，一时有些看不懂。“这是……”

　　　　“我这里也有眉目了。”朱常治得意地笑着，“就是楚藩人多，进出账目也多，一时还算不了全部的，还得有几日才行。”

　　　　朱常溆拍拍他，“辛苦。”

　　　　“等回京了，哥哥请我吃好吃的。”朱常治头也不抬，立刻提要求，“好吃的，好玩儿的，一个都不落下。”

　　　　朱常溆一脸嫌弃，“宫外你可比我熟，我哪知道哪儿好玩，哪儿好吃。”他捅了捅弟弟，“回头你带着我，我给付银子还不成？”揉了一把弟弟的脑袋，“仔细身子，别熬坏了。你的眼睛已是有些不好了。”

　　　　“我知道。”朱常治习惯地去揉眼睛，被朱常溆拦下了，虎着脸对他