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　　郑祐面上一僵，故作平静地介绍道：“这是我的侍从，冯南。”
　　冯南朝着滟来施了一礼，微微抬眼，目光与滟来灼亮的目光相触，吓得微微瑟缩了下，并不敢言语。
　　滟来哦了声，她一抬手，青樱适时地将她的金鞭递了过去。
　　正是那条缠绕着金丝的长鞭，在日光映照下闪耀着妖娆夺目的光芒。这光芒看在郑祐眼中，却犹若死神的目光。
　　郑祐下意识后退了两步，这把鞭子的威力他是尝过的，这会儿再次见到，很有些心惊胆战。
　　滟来也不说话，只绕着冯南慢悠悠地踱着步，偶尔拿鞭柄在掌心轻轻敲击。轻微的咄咄声，分外响亮，入耳竟宛若催命的鼓点。
　　“冯南是吧？生得不错啊！”
　　滟来笑吟吟说道，下巴微扬，唇角勾着似有若无的笑影。
　　郑祐试图负隅抵抗：“他这模样也就是普通人，殿下怎么觉得他生得不错了。”
　　滟来挥了挥手中鞭子，笑得愈发冷冽：“姐夫，敢情你如今喜欢模样普通的？”
　　郑祐抬眼瞥着她，或许是为了保护心上人，居然也硬气了起来，“殿下说什么呢，我早就改了，不信去问你皇姐。”
　　“好，我便再信你一回。既然你说了他只是侍从，那就好说。我府里如今正缺侍从呢。”滟来走到冯南面前，用鞭柄托起他尖尖的下颌，问道，“姐夫可肯割爱？”
　　郑祐眉头皱了又皱：“皇妹开玩笑吧，你府里还会缺侍卫吗？”
　　冯南这会儿也知晓滟来是谁了，他从未见过滟来这等狂妄的女子，也曾耳闻过她暴打郑祐之事，知晓自己若是被她带走，只怕凶多吉少，腿一软便跪下了，求饶道：“求主子开恩，千万别把奴送人啊。”
　　郑祐忙道：“皇妹，你就别为难我了。”
　　滟来蹙着眉头：“不过一个仆从，姐夫不会这么小气吧，我可从未向你开口要过东西，姐夫若觉得亏了，不然我也送你一名侍卫，如何？”
　　这是铁了心要将这个侍从带走了。
　　冯南眼看郑祐似有些意动，又朝滟来磕头求道：“求公主饶了我吧，我再不敢了。”
　　滟来忍不住笑道：“你又没做错事，要我饶你什么？又不敢做什么？”
　　她的鞭子甩了又甩，说话的声音分外和气，但其实心中的火气已经压不住了。
　　郑祐也太不将皇姐放在眼里了，居然将人带回了府，这也太过分了。她一脚踢开冯南，抬手挥鞭，鞭影纷飞，郑祐便挨了一鞭。
　　虽不重，但足够让衣衫破口，肌肤受伤。
　　滟来心中很清楚，冯南就是干这行的，只要郑祐不改，她便是杀了冯南，还会有冯北，冯西。所以，他只朝着郑祐挥鞭子。
　　郑祐抱头喊道：“殿下饶命啊！”
　　“饶命？”滟来冷哼道，“你还有脸喊饶命？当日你是如何向我保证的，如今又是如何做的？”
　　皇姐温柔闲雅，就活该被如此欺凌吗？
　　郑祐挨了几鞭，知晓滟来无论如何都不会放过他，喊道：“我是混账，可你皇姐就好了？她心中念着旁人，从不许我动她，我敢在府内如此，也是她纵容的，莫说我找一个，便是将倚红楼搬回府，她连眼皮都不会抬一下。”
　　滟来简直匪夷所思，这是还觉得自己委屈了？
　　******
　　滟来命人将冯南赶出府，押了郑祐去寻皇姐。
　　园子最西边花木掩映着一座二层小楼，黛瓦白墙，飞檐翘角。
　　此时，楼前的花厅里，惠宁公主萧柔端然坐在藤椅上。她面前摆着一张大条桌，摆着十几个玛瑙碟子，里面盛着各种美味菜肴。清月侍立一侧，正在为萧柔布菜：“殿下，这道菜厨上新出的，味道别致，您尝尝。”
　　滟来命郑祐侯在花厅外，自己漫步入了花厅。
　　她在府内一番闹腾，想必早有人报给皇姐了，她也不多说，只问：“皇姐，郑祐之事，你当真知道吗？”
　　

　　☆、姻缘不可期

　　萧柔静静瞥了滟来一眼，并未答她的话，只是吩咐清月：“清月，去添一双银箸。”
　　清月嗯了声，取了双银箸放在案上，又命小丫头打了水为滟来净了手，并拉开藤椅，让滟来坐下。
　　滟来见皇姐如此沉静，便知郑祐与侍卫之事她是知晓的。她便没再问，执起银箸夹了块清炒脆笋。只听萧柔又对清月说道：“你派人送驸马回屋，再取上好的金疮药送过去。”
　　清月答应一声，点了两个小丫头，命她们搀着郑祐自去了。
　　滟来目送着他们走远，回首瞥了眼淡定如水的萧柔。以往她总是不解，皇姐不喜欢郑祐，而郑祐喜欢男人，自然也不喜欢皇姐。他们既然都这样了，皇姐为何不肯与郑祐和离？倘若是她的驸马，她是绝不会如此纵容他的。
　　如今，她忽然就明白了。
　　有连皇后在，倘若萧柔与郑祐和离，只怕连皇后还会为她许配人家，下一次，说不定比郑家还要不堪。
　　萧柔夹了块滟来最喜欢的鱼肉放在她碗里：“这是府上厨子新作的菜肴，你且尝一口，保管你吃了还想尝。”萧柔的声音一如她的名字，温柔至极。
　　滟来原本因皇姐逆来顺受，不与郑祐和离很生气，如今蓦然明白，却只觉满心酸楚。难道，皇姐此生，就要如此守着活寡过一辈子？
　　“今日怎么肯过府来看我了？”萧柔见滟来不言不语，也不用饭，有些担忧地问道。
　　滟来想起皇姐深夜出城，只为操心她的终身大事，心中便有些涩然。她见皇姐已用罢饭，便放下银箸，随手拿起一块西瓜，亲手用竹签将粒粒瓜籽剔出，递到萧柔面前，娇声道：“我想皇姐了啊。”
　　萧柔唇角含笑，伸手接过西瓜。或许是夜半出城没歇息好，即使微笑，眉眼间依然有些倦色和郁结。
　　滟来一面用膳，一面扫了眼花厅伺候的侍女，她府中有连皇后的眼线，萧柔府中会不会也有？
　　“我看园子里的月月红开得甚好，我府里栽的全是名贵花木，想做些花酱也不舍得摘。清月，你们去摘些来，我要带回府做花酱。青樱，你与她们一道过去，挑那半开未开的，最是新鲜。”滟来笑吟吟地将皇姐的侍女全打发了出去。
　　萧柔看透了她的心思，笑道：“我们阿来真的大了，知道防着人了，你放心，我身边的人都可靠。”
　　“那就好。”滟来笑吟吟说道，“皇姐，听闻傅子凌已经回到京城，你可曾听说过？他昨夜宿在城外驿馆，今日到宫中去了。”
　　萧柔怔了片刻，眸中光华闪现，只是太短暂，也不过是一瞬间，便被悲凉的神色所取代。她凄然一笑：“是吗？倒是听说过。”
　　“他年岁也不小了，不知为何还是一个人，莫非这么多年没找到中意的？”
　　萧柔笑了笑道：“那是他的事，与你我都没有关系。”
　　滟来轻轻撇了撇嘴，怎么就没关系了，昨夜你还要将我许给他呢。她见萧柔不肯说实话，又问：“皇姐，也许他还念着你，倘若他愿意，你可愿意与他再续前缘？”
　　萧柔垂首，接过侍女递过来的帕子，擦了擦唇角，柔柔笑道：“阿来，你还小，有些事你不懂。碎落在地的琉璃盏，即使粘在一起，也是裂纹满身，再不复从前，稍有磕碰，便会在此裂得粉身碎骨。这种话，日后再不要说了。”
　　滟来叹息一声：“你们当年，或许是误会，难道皇姐没有想过吗，不觉得遗憾吗？”
　　萧柔清冷一笑：“既然能彼此误解，那便是缘分不到，情义不深。”
　　滟来再无话可说，轻轻叹了口气。
　　萧柔忽蹙着眉说道：“前些日子，我原本瞧着宫越不错，好容易说得宫夫人点了头。岂料她又反悔了，此事只好作罢。我晓得这事是连皇后插了手，日后，你便多警醒着点，行事三思而行。”
　　此事滟来心知肚明，是因她去了水月阁，宫夫人才反悔的。
　　滟来试探着问道：“皇姐急着给我说亲，莫非另有原因？”
　　萧柔轻叹一声：“阿来啊，你年岁也不小了，我是怕她将你随意配了人。你如今名声不好，日后，还是少去赌坊，不然，怎会有好姻缘！”
　　“皇姐难道忘了？当年你才华横溢，娴静知礼，可最后呢，你又许给了什么人家。郑祐是个什么东西，他如何能配得上你。”她伸手拉住萧柔的胳膊，将头埋在她怀里蹭着。
　　她知晓，有连皇后在，无论她如何端宁贤淑，都不会有好姻缘。
　　萧柔伸手轻抚滟来的鬓发，神色黯然：“若是母后尚在……”她轻轻说道，随后察觉失言，忙噤了声。
　　夏风忽盛，数片榴花花瓣被风吹落，飘飘洒洒坠在两人的墨发上，红得凄艳。
　　“你知道了？”萧柔忽然迟疑着问道，“棋烟，是你告诉她的？”
　　滟来蹙着眉头问道：“凤廷宫那位指使崔玉珠带我去的水月阁，我方知这么多年来，她待我都是虚情假意。皇姐既然早已知晓，且不放心还派了棋烟，为何却不告诉我呢。”
　　萧柔搂住滟来说道：“你年岁尚小，我生怕你知晓后被她看出端倪，让她起了杀心。”
　　“所以，前些日子，我生气与皇姐疏远，你也不去探我？”皇姐刻意与她疏远，宁愿她与连皇后走得近些，只是希望连皇后不会将她这个毫无心机的小丫头放在心上，不会将她当做心腹之患。可皇姐的算盘还是落空了，连皇后终究还是对她下手了。
　　“滟滟，你虽知晓了她的为人，却万不可在她面前显露出来。”
　　滟来明白皇姐的担忧，安慰她道：“皇姐放心，我已不是什么都不懂的顽童。”
　　“只是没料到，她还是对你下手了。”萧柔含泪说道，“滟来，你既已知晓，有些事我便不再瞒你，母后之事，也是她与连晟陷害。”
　　滟来闻言，倒没有特别惊讶。自识破连皇后为人，这些事她也想过。
　　她微微眯眼，清澈的眸中暗沉沉犹如兵刃的冷光。
　　她不会放过连家的。
　　******
　　夜幕降了下来，宫殿各处的灯笼高高挂了起来，幽幽灯光在夜雾中有些迷离。
　　滟来趴在屋檐上远眺，虽是夏夜，身上有长长的毛，她还是感觉到一丝丝清冷慢慢渗入体内。这是她打小居住的宫城，然而如今，她却自这里感受不到一丝温情。没有亲人的地方，再是华丽，也不过是一座华丽的牢笼。
　　她扬头看到灯火最多的宫殿，那是凤廷宫，也只有皇后的宫院才如此辉煌张扬。
　　她缓缓在宫墙上向前移动，不断有巡夜的缙卫自下面走过，每到此时，她便俯低身子，深宫大院，还是小心为上。
　　到了凤廷宫，她自屋檐下打量院内。灯光明亮，院内菜畦内的新结的菜蔬绿油油的，池塘内的游鱼好似睡着了般在水中一动不动。
　　屋内也亮着灯，自碧绿的窗纱和竹帘透出朦胧的光。
　　几位宫女和太监在殿门外值守，苦茶抱着刀在廊下巡视。
　　滟来不敢妄动，绕到凤廷宫的院墙上，藏身在蔷薇的花蔓下，直直盯着苦茶。
　　他时而凝立在殿门前，时而在院内走动，一有风吹草动，便扭头看过来。滟来故意用爪子碰掉一块墙皮，朝着院内的花丛中扔了过去。苦茶听到动静，飞身跃了过来，吓得滟来压低身子，大气都不敢出。
　　夜色之中，暗影之中的人浑身散发着令人窒息的恐怖杀意。
　　苦茶皱眉瞧了好久，见并无异样，方转身走了回去，继续靠在殿门口值守，还不忘吩咐其余的太监宫女都警醒着点。
　　倒是个忠心的奴才，他是连皇后得力的帮手，在当年母后的案子里，他便是帮凶。
　　滟来两只小爪爪交握着攥了攥，总有一日，她要武力碾压苦茶。
　　滟来在墙头上又蹲了一会儿，感觉有苦茶在，今晚她可能无法靠近凤廷宫的窗台了，想偷听都不行。
　　月影西移，滟来挪了挪身子，准备回府。
　　殿门前的竹帘忽然掀开来，自里面走出一个人来。
　　滟来盯着那人，直到他出了院门，还没有从怔愣中回过神来。
　　她晓得傅子凌今夜是要进宫面圣，在宫中见到他并不意外，可这会儿他出现在凤廷宫便有些奇怪了。
　　苦茶一路送了傅子凌出门。
　　滟来趁机跃下地，沿着菜畦慢慢爬到院内，攀到离窗子最近的一棵银杏树上。透过镂空的窗棂，看到连皇后坐在正对着窗子的八仙椅上，面色似乎不太好。
　　赵嬷嬷站在她身侧，似乎说了句什么，滟来离得有些远，并未听清。连皇后的眉头越蹙越紧，忽然大袖一挥，将身畔几案上的茶盏扫了下去。
　　只听得噼里啪啦脆响连连，显然是细瓷茶盏碎了，茶汤溅了一地。
　　滟来的印象中，连皇后从未发过火，惯常面色慈和，说话声音和软，浑然没想到私底下居然是这样的。
　　廊下的宫女听到屋内动静，吓得噤若寒蝉，一动也不敢动。直到赵嬷嬷快步走到门前，唤了几名宫女进去。
　　贴身大宫女铃铛拿起团扇为连皇后轻轻扇着，过了会儿，连皇后的火气似乎消了。
　　只听赵嬷嬷趁机说了句什么，滟来隐约听到“生辰”、“盛宴”、“届时她来了”。
　　连皇后唇角勾起一抹冷冷的笑，点了点头。
　　滟来注视着屋内，心中不寒而栗。
　　

　　☆、生辰礼

　　滟来自凤廷宫径直回了府中，一时也睡不着，便到后园去寻甜糕、虎斑和胡饼。
　　三只猫自从在公主府后园的假山内安了家，日子过得很是惬意。如今也不用侍女专门到后园给它们送吃的，到了饭点，它们会自动到厨房外候着。厨房的仆从得了棋烟吩咐，见它们过来，便将吃不完的饭食给它们。
　　这其中小黄猫甜糕凭借高超的撒娇技能，得到的关照更多。不过几日，它身上皮毛明显比原来光滑起来，也不再是皮包骨头的样子，越发讨人喜欢。
　　滟来找到它时，它正在玩一个线团。也不知哪个侍女丢给它的，甜糕玩得不亦乐乎。它时而趴在地面摇着尾巴，时而窜过去将线团拍来拍去，看到滟来过来，还献宝般将线团抛给她。
　　“姐姐白天做什么去了，怎么从未见过你？”甜糕瞪着圆溜溜的眼睛问。
　　滟来白日里不得闲暇，还从未与它们一道耍过，但就算见过它也认不出她。毕竟，她白日里是人。
　　“白天我要与主人在一起，不能来与你们玩耍。”滟来说道。
　　甜糕挠着线团问道：“公主怎么不让你来园子里玩呢？”
　　“是我舍不得跟主人分开。”滟来心事重重地躺在草地上，仰头望着黑沉沉的夜空。
　　今夜无月，夜色深浓，漫天星斗也不知隐在何处。
　　甜糕无所事事，在她身畔打着滚。不远处胡饼和虎斑两只猫正在打架。
　　三只猫似乎浑然忘了曾经挨饿被欺凌的日子。
　　倘若当真是一只猫就好了。
　　滟来叹息一声，脑中一直在想傅子凌到凤廷宫的事情。很明显，连皇后是有意拉拢傅子凌，倘若真如愿，那北疆的兵权便也落在连家手中了。
　　还有三日后连皇后的生辰宴，只怕宴无好宴。
　　“绒绒姐可是有心事？”甜糕趴在草地上问。
　　滟来盯着小黄猫金灿灿的皮毛和雪白的肚皮，“金被银床”啊，招财又好运。她拍了拍甜糕的头问：“我送你去一个地方，那个地方也有好吃的好玩的，但是却没有虎斑和胡饼陪着你，你可愿意去？”
　　甜糕歪着头，嘴里叼了一根草：“为何只让我去？”
　　滟来想了想：“因为你最讨人喜欢。那个地方的主人是个坏人，她想害这个府里的公主。我送你过去，是为了让你留意她都和什么人来往，然后告诉我。”
　　甜糕喵呜一声，瞪大眼睛：“那个坏人要害绒绒姐和绒绒姐的主人吗，那我愿意去。”
　　“你不再想想？”滟来问，“到了那里可不能随便出来的，只能我偷着去见你。”
　　甜糕伸着爪子一下又一下拨动着线团，说道：“只要有好吃的就行。”
　　还真是容易满足啊。
　　胡饼和虎斑听闻此事，也喵呜着说道：“我们也要去，有别的猫欺负甜糕怎么办？”
　　“放心，我送它去的地方，绝对没有其他猫敢欺负它。”这一点她还是敢保证的，凤廷宫的猫哪里是别的猫能欺负的。
　　虎斑摇着尾巴说道：“有这么好的地方，为何不让我去。我也很想做事，每日在府里闲得浑身掉毛。”
　　滟来说道：“你就算了吧，你晓得如何做一只家猫吗？”
　　府里的侍女没少唠叨虎斑，说它都不让人抱，动不动就挠人，她哪里敢送它入宫。
　　滟来不好直说，哄道：“你们留在这里，另有更重要的事让你们做。”
　　******
　　一早，尚衣局派人将滟来为连皇后生辰做的衣衫送了过来。
　　滟来抖开来，素色的烟罗纱，绣着色泽艳丽的鸾鸟，飘逸华美，精巧工丽，穿在身上，为人平添几分艳色。
　　棋烟赞道：“尚衣局里的绣女手艺越发好了，瞧这鸾鸟绣得好有灵气。”
　　滟来伸手摸了摸，轻笑道：“那也是本