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　　冷香雪早知情由，劝道：“你急什么？”
　　周敏道：“我怕段郎出了意外？”
　　冷香雪道：“他那般大一个人，好端端的能出什么意外？我看啊，只是你心里不甘，余情难了。”
　　周敏颓然不语。每日里仍是习惯性去院中抬头张望，蓝天之下虚虚荡荡，再无风筝踪影。心里失落难禁，终日神色不振。
　　有一日周敏忽然想起皇帝召见段云睿时，曾从后苑临华门外的南北街上出过宫。便带着黄桃和白梨去到后苑，寻路来到临华门前，想要碰碰运气，却见大门紧闭。原来这门寻常并不开放，只供后苑作的宫人运送花木奇石出入。
　　周敏来了数次，都没见着门开。想要下定决心不再来，可总想着下一次说不定门就开了，说不定刚好段云睿就从门前过呢？如此下不定决心。好在她左右无事，正好出来逛逛，也是散心的意思。
　　后苑里一年四季都有赏不完的花，在这日渐寒冷的天气里，那鲜艳怒放的花丛，总让人感觉世界不那么灰暗凄凉。
　　如往常一样，周敏又来到临华门前，门仍无情的紧闭着。周敏无力的扑在门上，控制不住失声痛哭了起来。正哭的天昏地暗日月无光，忽听到墙外街上传来马蹄奔驰声，忙止住哭声细听。
　　蹄声倏止，一个清朗的男声道：“且在此下马歇息片刻。”
　　另一个男声恭敬的说道：“是，皇上。”
　　周敏几乎控制不住要惊叫，这第二个说话的正是她梦寐难求的段云睿！
　　“你的腿伤无碍了吗？”皇上道。
　　“已无大碍，多亏皇上赐予的珍贵药材！”段云睿道。
　　“那就好，我们这便去蹴鞠场上较量一回，你若是撑不住，千万不要勉强！”
　　“臣理会得。”
　　周敏心里有一疯狂的念头正在突破她的理智，她像是魇住了一般，此刻只想见段云睿一面。若错过了，只怕再无此机会了。
　　“呜呜呜呜……”
　　周敏幽怨的哭了起来，虽是作假，却是真心酸。这哭声越过高墙，清清楚楚的传到段云睿耳中。他几乎怀疑是自己思念周敏过甚，出现了幻听。
　　“谁人在里面哭泣？”皇帝高声问道。
　　“怕是哪个宫娥受了气，躲在那里自哭。”一个内侍答道。
　　周敏继续哭着。挥手让黄桃和白梨去远处藏着。她到底怕出意外连累了她俩。
　　“这宫娥哭得如此伤心，莫不是要自寻短见！”段云睿道。
　　“既如此，苏德礼且把门打开。”皇帝道。
　　不一会儿，门打开了，只见花阴下立着一个窈窕女子，拿着手帕正在拭泪。
　　“你是何人？圣上在此，还不拜见！”苏德礼喝道。
　　周敏这才转过身来，望皇上行了大礼，眼神掠过段云睿时，心里又喜又痛，红着眼道：“惊扰圣驾，望皇上恕罪。”
　　皇帝道：“瞧你装束，该是宫妃，因何独自在此哭泣？”
　　周敏哀声道：“启禀皇上，臣妾是清宁宫中周氏才人，因养的狸猫不见了多日，四下寻不着，心里焦急，故而伤心哭泣。”
　　说话时一双含情目只偷偷在段云睿身上逡巡不已，数月未见，段云睿清减了不少，脸上是控制不住的悲情流露。好在众人皆未注意到他。
　　皇帝闻言笑道：“不过是一只狸猫，也值得你伤心若此。”
　　周敏心念电转间已拟好言辞，道：“对别人而言，那的确只是千千万万狸猫中的一只，但我驯养了它，在它身上投注了精力和感情，它便是这世上独一无二的猫了。”
　　皇帝露出一副若有所思的表情，仔细看了周敏几眼，笑道：“这话有点道理，朕好似在哪听过一般。不如这样，朕派人帮你寻猫，若是寻不到，就送你一只。你看如何？”
　　周敏忙称谢道：“谢皇上。臣妾感激不尽！”
　　抬起头大胆的看了段云睿一眼，正好段云睿亦瞧了过来，眼神一触便各自撇开，在那电光火石间，两人已互通了情意。周敏知道段云睿明白了她的苦心，他那深邃的眼神深处闪动着的悲伤无奈，灼痛了她的心。
　　只是一切已不可挽回，两人终究有缘无分！


第66章　橘猫桔子
　　皇帝和段云睿走后，留下一个押班带着十来个小黄门帮周敏寻找那只不存在的小猫。周敏像是被抽走了魂魄，浑身软如烂泥，好在黄桃和白梨及时赶出来扶住了她。
　　那押班内侍对周敏道：“敢问才人的猫是何形貌？”
　　周敏道：“我那猫不过三四个月大，通身橘黄，除此也无特别之处。”
　　那押班当即吩咐众小黄门按周敏说的去寻，自陪周敏说话。只是后苑广大，一时之间怎寻得着！
　　“不如才人先回宫去歇着，若寻着了，小人自送过去。若寻不着时，小人挑一只同等样貌的猫亦给才人送去。”
　　“如此便有劳了！”
　　“不敢，不敢，这是小人分内之事。”
　　周敏不再停留，扶着黄桃白梨出了内苑，回清宁宫去了。又将此事说与冷香雪。
　　“你这样做太冒险了！你就算见着他的面，又能如何？”冷香雪道。
　　“我就想见他一面。再说，我还有什么可失去的呢？”周敏凄然道。
　　冷香雪叹了口气，无从劝起。
　　到了下午，胡美人、柳美人、林才人和孙才人结伴来到清宁宫，先去吴婕妤处请了安，才到后殿来寻周敏打麻将。周敏哪有那闲心，便让她们四人自玩，却在堂中的黄梨木罗汉榻上歪着。
　　众人正打得兴起，周敏殿中的一个名叫沈志良的内侍进来通报，说皇上身边的黄押班在殿外求见。周敏忙叫宣去前厅。自起身掀起珠帘，转过一座屏风，来到了前厅。
　　黄押班见了慌忙行礼，又道：“小人无能，未找见才人的爱猫。”
　　周敏道：“黄押班幸苦了，且坐着吃茶。”
　　早有小丫鬟捧进茶来，黄押班不敢坐，接过茶站着吃了一口，朝后一招手，进来一个小黄门，怀里抱着一只橘猫。
　　黄押班道：“小人按照皇上吩咐，为才人另挑了一只。才人若是不喜欢，小人再换过便是。”
　　黄桃从那小黄门手里接过猫，抱到周敏面前。这只猫果然只有三四个月大，浑身橘色，毛发油光水滑，双眼蓝色未褪尽，生得十分可爱。见了周敏便“喵”的叫了一声。
　　周敏对这种叫声绵软的小型四足动物毫无抵抗力，她上辈子便养过猫。当即搂过小猫，逗弄了半晌方笑道：“好乖巧的小猫。请押班上覆皇上，我极喜欢。”
　　黄押班走后，胡美人等四人从屏风后转了出来。她们听说皇上身边来人，都离了牌桌，立在屏风后偷听。
　　“周妹妹见过皇上了？”胡美人问道。
　　“何止见过，皇上都送猫来了！”孙才人道。
　　众人心中歆羨，说话不免有些酸意。
　　周敏不以为意的笑了笑道：“在后苑偶然遇见而已，不是你们想象中的那样。”
　　柳美人道：“看来妹妹立马就要飞黄腾达了，我原以为我们之中徐才人最有希望，却没想到周才人反捷足先登了。”
　　周敏头疼道：“好了好了，你们酸不酸啊！”
　　孙美人道：“能不酸吗？我们入宫好几个月了，连皇上的面都没见着。你快说说皇上是个什么样人？”
　　周敏道：“长得很俊，性情随和。”
　　柳美人叹道：“哎，不知我们要熬到什么时候才是个头啊！”
　　孙美人笑道：“我们闲来无事也该多去后苑逛逛才是，说不定也能撞见皇上呢！”
　　众人皆笑，嘴上仍忍不住要酸几句，心里还是为周敏高兴。
　　林才人就周敏手里逗弄了那小猫好一会儿，笑道：“真真可爱，你给它起名字了吗？”
　　周敏道：“就叫它桔子吧。”
　　桔子“喵”了一声，似乎是很喜欢这个名字。
　　自此后桔子便在周敏殿中安了家。周敏每日里都要逗桔子玩半天。三四个月大的小猫最是顽皮，周敏殿里帘幕、花瓶、桌椅腿，尽皆遭了殃。每次闯了祸，周敏虎着脸要训斥时，桔子便挨过来，头往她腿边蹭，又或翻身躺在地上缩起前腿逗她玩。再“喵呜，喵呜”叫几声，周敏的火气便烟消云散了。当然这是后话。
　　次日，皇帝派人在后苑大张旗鼓帮周敏寻猫的事已经传遍了后宫。众妃不明就里，只当是周敏邀宠的手段高明。自淑妃得宠后，在她的严防死守下，连一只母苍蝇都飞不近皇帝身边。故此淑妃最是怒不可遏，当即就派了一个宫娥去宣周敏。
　　那宫娥来到清宁宫中时，周敏正坐在院中的桂花树下，出神的望着头上空空的蓝天，怀中卷缩着睡得香甜的桔子。
　　“你便是周才人？”那宫娥也不行礼，立在院中大剌剌的问道。
　　黄桃正提着个锦袋收集树上的桂花，闻言不悦道：“姐姐是哪个宫里的，怎的见了我家才人也不行礼？”
　　那宫娥看也不看黄桃，仰着脸道：“才人这便走吧，我家淑妃娘娘立等见你。”
　　周敏心头一跳，将桔子交给黄桃，跟那宫娥走了。冷香雪在房里瞧见，忙出来对白梨道：“你快去泰福宫寻徐才人，央她找德妃去救周妹妹。事情紧急，迟了就来不及了！”
　　白梨慌忙出了清宁宫，一路疾步赶到了泰福宫，见了徐才人，备说周敏被淑妃召去之事。
　　徐才人凝思了片刻后道：“白梨勿要焦急，德妃现在皇后宫中。你且随我去寻她。”两人又匆匆赶晚坤宁宫中去。
　　周敏跟在那宫娥身后，故意放慢了脚步，拖延时间。她早料到冷香雪会设法去搬救兵。
　　那宫娥再三催促的不耐烦了，说道：“我家娘娘向来不爱等人，才人若不快些时，娘娘发起火来，你可承受得了？”
　　周敏道：“妹妹见谅，哎吆……”
　　周敏一声惊呼干脆佯装跌了一跤，坐在地上呼疼不已，就是不起来。那宫娥拉住周敏的胳膊就往上扯，周敏就势一拉，把那宫娥也拉得扑倒在地，头上钗环散了一地。
　　那宫娥吃了个闷亏，又疼又气，嘴里指桑骂槐起来。
　　周敏却笑道：“哎呀，妹妹的头钗都乱了呢！我来帮你整理整理，否则淑妃见了怕要生气！”
　　那宫娥终于忍不住怒道：“我看你分明就是故意的！”心里怕淑妃真生气迁怒在她身上，也顾不得发火，慌忙整理了云鬓钗环。
　　两人耽误了半天功夫，终于还是来到了淑妃的景福宫。周敏无心欣赏景福宫的奢华精美，刚迈进前庭，就听到正殿中传来淑妃的怒喝声：“你们快去看看那贱人到哪里了！”
　　那宫娥闻言，丢下周敏跑去殿中去了。周敏回头看了看，仍无救兵身影，只得一步步向大殿走去。


第67章　初次挨打
　　来到殿前，周敏深吸一口气，迈过门槛，低头行到殿中，望上恭敬行了个参见之礼。
　　淑妃在殿首的长榻上斜斜坐着，将周敏从头到脚打量了一遍，不屑的笑了一声。
　　“不自量力的东西，也敢肖想皇上！”
　　周敏情知以淑妃的脾性，她说与不说都逃不过一顿打。周敏很不喜欢这种无力的感觉。
　　“淑妃明鉴，臣妾绝无觊觎皇上的非分之想！”
　　“还嘴硬！左右，给我掌嘴！”
　　周敏暗叹果然如此，淑妃一贯便是简单粗暴的。
　　那领她来的宫娥冷笑着走到周敏面前，道了一声得罪，抡起右臂，狠狠扇了下去。“啪”的一声脆响，周敏白生生一张脸上顿时显出一个红彤彤的掌印。
　　周敏闷哼了一声，第二掌又扇了过来，再是“啪”的一声，周敏嘴角流血，眼前闪现无数星星。那宫娥打得太用力，周敏反被打懵了，倒不觉得疼了。只是心中怒气横生。她活了两辈子还没被人如此羞辱过。当下紧紧攥着拳头，怕自己一个冲动惹来更严厉而无法抵抗的后果。
　　那宫娥甩了甩手腕，接连又是两掌扇来，周敏只觉头晕眼花，站立不住，踉跄跌坐在地。满心里屈辱只得忍着，手指甲都掐进了肉里。她从来不知道自己如此能忍。
　　淑妃看着周敏猪头一般痈肿不堪的脸，心头快意了些许，挥退那宫娥，起身走到周敏身前，伸出一只脚勾住周敏的下巴，大笑道：“当真好一个美人啊，看你还怎么狐媚惑主，勾引皇上！”
　　周敏忍到了极限，不想再忍，心一横，捉住淑妃抵在她下巴的那只脚，使劲往上一撂，淑妃尖叫一声，往后便倒，重重的摔在地上。半天爬不起来。
　　殿中众人惊得呆了，忙上前将淑妃扶了起来。那淑妃摔得七晕八素，浑身都疼，气急败坏道：“给我打，狠狠的打！”
　　立时有两个内侍夹住周敏就望外拖，周敏挣脱不开，大叫道：“淑妃你今趟有本事就打死我，否则我今日所受之辱，他日定当加倍奉还！”
　　淑妃云髻披散，以手撑腰，另一只手指着周敏怒骂道：“贼贱人，我今天就成全了你。左右，给我往死里打！”
　　周敏忽然大笑起来，如癫似狂，口内叫骂道：“打死我啊，哈哈哈哈，有本事就打死我，否则你就是婊子养的！”
　　那两个内侍慌忙捂住周敏的嘴，拖将出去，死死摁在一条长凳上。淑妃扶着两个宫娥，一步一拖来到殿前月台上，只要亲眼看周敏挨打。
　　周敏拼命扭动身子，但无济于事。秋日明灿灿的阳光照在庭中的石砌地面上，晃得她眼花。怒气喷涌完了，剩下的是深深的凄凉。周敏不再抗拒，闭上眼睛，静候板子落下。
　　自那日在后苑见了段云睿，两人间如天地相隔的沉重现实，狠狠的击碎了她的最后一绺执念。明白此生已无缘再续前情，心中万念俱灰，只觉再无牵挂，强活亦无味。今日死在淑妃手里倒也好。
　　如此想着，嘴角扯出一丝微笑。终于结束了，这个荒凉的梦。
　　就在行刑的内侍高举板子，往下卖力击打之际，皇帝驾临了。众人慌忙住手行礼。
　　皇帝见了这场面，问道：“这是怎么回事？”
　　周敏似从梦中醒来，眯着眼睛朝前看去，阳光下皇帝滢白如玉的俊脸如笼了一层青烟般不真实。
　　“哎呀，好疼。”淑妃蹙眉娇吟。
　　皇帝三两步赶过去，淑妃早将袖子捋起，露出一截雪白的膀子，后肘处擦破了一层油皮，青肿了一块。
　　“还不传太医！”皇帝转头朝服侍的众人喝道，“爱妃怎生伤着了？”
　　淑妃泫然欲泣的指着周敏诉道：“还不是因为她！我听皇上赏了她一只猫，想瞧一瞧如何可爱。派人好生去请她来。她却拿乔作态不肯来，好容易请来了，偏不带猫来。分明是瞧不起臣妾。臣妾是个急性子，忍不住小小的教训了她一番。岂知她发了疯一般，把臣妾打倒在地。还骂臣妾是婊子养的。着实可恶！我今日非好好罚她一顿不可，皇上要为臣妾做主啊！”
　　周敏早从长凳上爬起来，冷冷的看淑妃声色俱佳的表演，想要冷笑，扯动脸上伤处，疼得眼泪直流。皇上吃淑妃一番言语，本待训斥周敏，一转眼瞧见周敏那惨不忍睹的头脸，才知淑妃所谓的小小的教训，下手着实不轻。话到嘴边，却说不出口，只道：“好啦，不就是一只猫吗？你要多少朕都给你寻来，何必与她计较。”
　　淑妃泪眼汪汪的道：“皇上定是看上了她！先是赐猫，现又为她说话！臣妾也不是那善妒之人，皇上大可宠幸了她。”
　　皇帝道：“爱妃扯哪去了！朕的心意，你还不懂么！”
　　淑妃这才回嗔作喜道：“那皇上为臣妾打这不知天高地厚以下犯上的贱婢！”
　　皇帝皱了皱眉，于心不忍道：“她已经伤成这样，爱妃便饶了她这一遭。”
　　淑妃心下不满，却也懂分寸，委委屈屈的说道：“既然皇上为她求情，我便放了她。只是我却要她那一只猫。”
　　皇帝点了点头，对周敏道：“周才人便把猫将来景福宫，朕另赐你一只。”
　　周敏早豁出去了，死且不惧，又怎会让淑妃如愿！桔子到了淑妃手中，只怕立时就被折磨至死。当下冷冷说道：“启禀皇上，那猫是皇上亲赐予我的，皇上贵为九五至尊，君无戏言，如今要为了一个妇人出尔反尔，不怕天下人耻笑吗？”
　　淑妃大喝道：“放肆！你胆敢对皇上不敬！皇上您瞧，这个贱婢嘴硬得很！”
　　“周才人的言语虽不好听，却是为了皇上的名誉着想。还请皇上饶恕她则个！”
　　原来是德妃到了，她身后跟着徐才人和一脸心疼的白梨。
　　皇帝心中早不耐烦了，沉下脸道：“都给朕住嘴！”
　　众人见皇上发怒，哪敢再言语。
　　皇上扶住淑妃道：“先进去让太医治伤！”又回头对德妃道：“也找个太医给她看看。”
　　德妃忙称谢不已，带着周敏来到了泰福宫。
　　“多谢德妃相救！臣妾感激不尽。”周敏忍痛拜谢道。
　　“说这些作甚，你也算命大，要不是皇上仁厚，只怕谁也救不得你。”德妃叹了口气道。
　　不一时太医来看过伤，开些了活血化淤的药，只说将养数日便可恢复原貌。周敏不便在泰福宫久待，扶着白梨一路回了清宁宫。