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　　姜似在安国公府的那段时间就好似在一个牢笼里，季崇易对她视而不见，安国公夫人对她更谈不上待见，每一天都在令人窒息的压抑中度过。
　　现在想来，她难得说话多的时候就是季芳华偶尔来看她之时。
　　尽管对安国公府深恶痛绝，姜似对季芳华却没有恶感，便含笑回道：“正是。”
　　季芳华心中打鼓：“不知道姜姐姐还记不记得我？咱们去年夏日的赏荷宴上见过的。”
　　“自然是记得的。”
　　季芳华扫了一眼四周：“这里说话多有不便，姜姐姐陪小妹去那边走走可好？”
　　姜似有些诧异，却不动声色应下来。
　　二人沿着柳堤往前边走去。
　　“你们在这里候着就是了，我与姜姑娘随意走走。”季芳华制止了丫鬟婆子们的跟随。
　　姜似示意阿蛮与阿吉留下，随着季芳华往前边走去。
　　河边绿柳婆娑，烟雾含愁，季芳华走到一株柳树旁停下来，姜似随之停下脚步。
　　她想不明白两家已经退了亲，季芳华还有什么话对她说。
　　季芳华揉了揉帕子，忽然对姜似施了一礼。
　　“季姑娘为何如此？”姜似侧开身子避过。
　　“三哥的事……我觉得应该向姜姐姐说声对不起。”季芳华面颊泛红，唯恐提起季崇易会引得姜似恼怒，有些紧张看着她。
　　姜似嫣然一笑：“季姑娘不必向我道歉，我并不介意。”
　　她即便介意，也怪罪不到季芳华头上来。
　　她甚至都懒得听到季崇易的道歉，对她来说，那对有情人离她远着点儿比什么都强。
　　“我知道一声道歉没有什么用，就是……就是想跟姜姐姐说一声。其实我三哥挺好的——”
　　姜似笑着打断了季芳华的话：“季姑娘的歉意我心领了，至于别的人就请季姑娘不必提了，我真的丝毫没有放在心上。”
　　姜似的回答很出乎季芳华意料。
　　她本以为姜似满腹怨气，已经做好了被怪罪的准备，却没想到对方如此反应。
　　凝视着少女绝美面庞上平静淡然的神色，季芳华在心中忽然就叹了口气。
　　三哥他……实在糊涂呢。
　　“季姑娘，我出来有一阵子了，再不回去家里人要怪了，恕我失礼先走一步。”
　　“姜姐姐慢走。”季芳华望着姜似远去，立在柳树下没有动。
　　她今日出来本就是散心的。
　　国公府中向来长辈慈爱，兄弟姐妹和睦，可自从三哥的事闹出来就变了模样。
　　她住在二房都隐约听到过大伯父与大伯娘的争执，连带着阖府上下气氛压抑无比，仿佛呼吸都不顺畅。
　　她这才带着丫鬟婆子跑出来散心，没想到遇到了姜四姑娘。
　　一遇到姜似，季芳华不但没有散心，反而更加堵心了。
　　越是对比，她越觉得三哥眼睛被屎糊了。
　　“姑娘，咱们也该回去了。”婆子提醒道。
　　“嗯。”季芳华点点头，由丫鬟婆子们簇拥着上了停在不远处的青帷马车。
　　柳堤边很快恢复了平静，万千丝绦轻抚着水面，扰乱了倒映在水面上的婆娑倩影。
　　季芳华回府国公府中，一颗心却久久难以平静。
　　她左思右想，抬脚去了季崇易那里。
　　季崇易落水着凉，现在身体还没有完全恢复，一进屋子就能闻到一股浓郁的药味。
　　“妹妹来了。”一见季芳华进来，季崇易便露出个笑脸。
　　国公府两房只有季芳华这么一个女孩，二人虽是堂兄妹，季崇易却把季芳华当亲妹子疼。
　　“三哥好些了么？”在季崇易面前，季芳华并不拘束，在他对面款款落座。
　　“好多了。”季崇易把桌上摆的葵花攒盘推到季芳华面前，“妹妹吃蜜饯，里面的青梅味道不错。”
　　季芳华拈起一颗梅子吃起来，显出几分心不在焉。
　　“妹妹是不是有心事？”季崇易觉出季芳华的反常，关切问道。
　　季芳华睇了季崇易一眼，心中挣扎几下，还是忍不住问道：“三哥真的要娶巧娘为妻？”
　　季崇易一怔，而后眉头轻蹙：“我与巧娘两厢情悦，如今父母也点头了，妹妹为什么这么问？”
　　“可是三哥不觉得巧娘与咱们家门不当户不对——”
　　“妹妹，巧娘是个好姑娘，出身低微不是她的错。她很快就是你的三嫂了，三哥希望你能与她和睦相处，而不是瞧不起她的出身。”
　　季芳华委屈抿唇：“三哥，你怎么这样说我？门不当户不对是不可改变的事实，难道我不说，这个问题就不存在吗？这与我瞧不瞧得起人有什么相干？”
　　“好了，妹妹，这件事我不想与你讨论。”季崇易心头一阵烦躁。
　　为了争取与巧娘在一起，他已经承受了太多来自长辈的压力，实在没有心思再应付别人了。
　　“可是我今天见到了姜四姑娘——”
　　季崇易眉头皱得更紧：“妹妹听姜四姑娘说了闲话？”
　　季芳华把拈起的梅子往攒盒中一丢，站了起来：“三哥不要胡乱揣测，姜四姑娘什么都没说，是我觉得姜四姑娘是个很好的人——”
　　“妹妹在什么地方遇到的姜四姑娘？”季崇易不悦问道。
　　“柳堤边散步时偶遇的。”
　　季崇易嗤笑：“妹妹真是天真，你好好想想，世上哪有这般巧合的事！”
　　季芳华也恼了，冷笑道：“三哥莫不是病糊涂了吧，你与姜四姑娘已经退了亲，莫非咱家有皇位继承，能让人家处心积虑与你堂妹偶遇！”
　　“芳华，你疯了，这种话也敢说！”季崇易一急，咳嗽起来。
　　季芳华见此熄了与季崇易争执的心思，一跺脚道：“罢了，三哥鬼迷心窍，一时半会儿是清醒不了的，只希望三哥以后莫要后悔！”
　　她说完，提着裙摆飞奔而去，季崇易咳嗽着用力捶了捶桌面。
　　他不过是想与心爱的人在一起，怎么就这么难！
　　姜似回到府中，发现阿巧神色有些不对劲。
　　“阿巧，我出去这段时间府中发生了何事？”


第23章　来自二太太的颜色

　　阿巧眼中闪过愤怒，把一个食盒摆到乔昭面前：“姑娘您看，这是红线才从大厨房提回来的饭菜。”
　　伯府中用饭是有定例的，姑娘们的正餐都是四菜一汤，外加一道点心。
　　阿巧把食盒中的饭菜一一摆出来，一道蘑菇煨鸡，一道宫保兔肉，一道清炒油菜，一道凉拌木耳丝，汤是三鲜羹，点心是如意卷。
　　“这是什么呀，蘑菇煨鸡里怎么只有两个鸡头？”阿蛮一看就怒了，指着那道蘑菇煨鸡脸色发黑。
　　姜似净过手，拿起筷子顿了一下，夹起如意卷慢慢吃起来，四菜一汤由始至终未碰一下。
　　“姑娘，这道蘑菇煨鸡虽然无法下筷子，但其他三道菜瞧着还不错，您多少用一点吧。”阿巧劝道。
　　“三鲜羹过咸，宫保兔肉太甜，清炒油菜还未断生，至于凉拌木耳……”姜似用筷子挑了挑切得均匀的木耳丝，淡淡道，“加多了芥末，恐怕吃一口眼泪就要流下来了。”
　　“姑娘，您怎么知道……”阿巧怔怔看着卖相上佳的饭菜问道。
　　阿蛮是个急性子，立刻拿起筷子一一尝试，吃到凉拌木耳丝时忙吐了出来，泪眼汪汪道：“还真如姑娘说的那样，今日厨房莫非换厨娘了？”
　　姜似把筷子放下，笑道：“不是换了厨娘，而是咱们海棠居被厨娘特殊关照了。”
　　“姑娘的意思是他们故意的？”
　　姜似笑了笑。
　　她才得罪了姜倩，饭菜就有了花样，这种手段还真是无趣。
　　“岂有此理，婢子找厨娘算账去！”阿蛮怒气冲冲往外走。
　　阿巧一把拉住她：“你别冲动，厨娘恐怕没有这个胆量。”
　　她说着，担忧看了姜似一眼：“姑娘，是不是二姑娘回来，二太太听了什么闲言碎语——”
　　姜似赞许点头：“我们阿巧真聪明。”
　　阿巧瞬间红了眼圈：“姑娘，都这个时候了您怎么还开玩笑！二太太管家这么多年，满府下人都要讨好那边，要是她有意为难您，您以后的日子就难过了。”
　　阿蛮已是火冒三丈：“婢子告诉大老爷去，大老爷最疼姑娘了，知道了定然会替姑娘出气的！那些黑了心的，如果大太太还在哪里轮到二太太管家，现在他们却欺负咱们姑娘没了娘——”
　　阿巧猛然拉了阿蛮一把：“阿蛮，你少说两句吧。”
　　“好了，这么点子事也值当你们说这么多。”姜似笑眯眯的，语气中没有一丝火气。
　　“姑娘，难道咱们就这么忍了？”阿蛮狠狠跺脚，“我爹曾说过的，马善被人骑，人善被人欺，咱们忍一次以后就要一直忍，忍成孙子也没人心疼。”
　　姜似噗嗤一笑：“姜叔话糙理不糙。”
　　见姜似一副不往心里去的模样，阿蛮左右看看，忽然压低了声音：“不如让婢子用麻袋把厨娘套上打一顿得了，婢子保证不让人抓到小辫子。”
　　阿蛮的父亲是姜安诚的伴当，有一身好武艺，阿蛮自小就随着父亲学拳脚，以她现在的身手打两三个寻常男子还是不成问题的。
　　“治标不治本。”姜似拍了拍阿蛮的手臂，笑道，“阿巧，你把这些没动筷子的菜收进食盒里先不要丢。阿蛮，有些东西需要你下午出去买，我等会儿写个单子给你。”
　　阿蛮还待再说，被阿巧拉了出去。
　　立在廊檐下，阿蛮恼道：“难不成就这么算了？”
　　阿巧往门口看了一眼，低声道：“急什么，姑娘心里定然有数。”
　　阿蛮一怔。
　　她还记得那一天，闷闷不乐多日的姑娘眼中忽然有了神采，语气坚决对她说：“我要退亲，阿蛮助我。”
　　她忙不迭点头，却心中惴惴。可是现在姑娘真的顺利退了亲，还没让安国公府有好果子吃。
　　“你说得对，姑娘一定有办法的。”阿蛮终于露出个笑容。
　　姜似去了书房，提笔写下一张清单。
　　只要买齐了清单上的东西，她就可以按着那些方子配药了，那些“药”才是她今后安身立命的根本，至于二太太那点小伎俩别说往心里去，就是动一下眉梢她都嫌浪费时间。
　　当然，嫌浪费时间是一回事，让人欺到头上来她可没有忍气吞声的打算。
　　姜似一整个下午都在摆弄采回来的那些白角草，不知不觉从窗棂投进来的光线就变成了柔和的橘红色。
　　阿巧从大厨房提了晚饭来，照例是四菜一汤一道点心，这一次不用尝味道，就连卖相都不那么好看了，其中一道藕圆子大半都是炸焦的，姜似鼻子灵，闻起来就是浓浓的糊味。
　　“那些杀千刀的，等明日是不是准备给姑娘吃残羹剩饭了！”阿蛮恨不得把饭桌掀了，气得来回打转。
　　“把这些装进食盒里，连中午的也带上，随我去慈心堂给老夫人请安。”姜似不想第二日还虐待自己的胃，自然要速战速决。
　　冯老夫人很享受子孙给她请安的感觉，但毕竟上了年纪，应付一日两次的请安多少有些精神不济，便把晚上的请安给免了。
　　此时听丫鬟来报四姑娘前来请安，冯老夫人原不打算见，却鬼使神差想到姜似与她做了同一个梦，又点头让人进来。
　　“孙女给祖母请安，不知祖母晚饭用的可好？”姜似规规矩矩行礼，仪态上挑不出一丝差错来。
　　“到了我这个年纪，饭菜再好也没了胃口，不像你们少年人了。”冯老夫人叹了口气，抬手轻揉着左眼。
　　不知为何，见到姜似她就又想到了那个梦，一想到那个梦，左眼似乎就痛起来。
　　“借着请安的机会，孙女有件事想与祖母商量。”
　　“什么事不能明早说么？”
　　姜似笑笑：“孙女等不得明早了。”
　　“哦？”冯老夫人眼睛一眯，认真起来。
　　“孙女记得母亲去后，留下的嫁妆大姐出阁时带走了一半吧？”
　　冯老夫人眼神如刀盯着姜似。
　　大房三个子女，按着她的意思，苏氏的嫁妆分给姜湛一半，另一半由两个孙女平分。可长子却不同意，非要说好男儿拿母亲的嫁妆没出息，执意把嫁妆平分给两个女儿。
　　为此，她很是生了几日闷气。
　　四丫头好好的提这个是什么意思？
　　“孙女已经成年了，想要学着打理自己的嫁妆。”姜似无视冯老夫人锋锐的目光，理直气壮道。


第24章　漫天要价

　　尽管冯老夫人掩饰不错，姜似还是察觉在她说出讨要嫁妆的话后对方神情有瞬间僵硬。
　　姜似的母亲苏氏去世多年，放嫁妆的钥匙一直由冯老夫人掌管，虽说冯老夫人早就扬言等大房的三个子女嫁娶时就会把嫁妆取出来，姜似却知道提前讨要的话等于让冯老夫人割肉。
　　苏氏是宜宁侯府的嫡女，嫁妆数目可不小，那些铺面田庄的出息虽有账目，可白花花的银子想要生钱太简单了。
　　那生出来的钱当然不会计入苏氏的嫁妆里，至于去向，不言而喻。
　　“你虽然已经及笄，却没学过管家，打理嫁妆岂是那么容易的事？”姜似的话让冯老夫人很有几分措手不及，语气越发冷淡了。
　　姜似依然笑盈盈的模样：“正是因为打理嫁妆不容易，孙女才想现在就学起呀。先前孙女与安国公府的三公子定亲，三公子是幼子，妻子管家的本事差一点不打紧。但现在孙女与他的亲事已经黄了，将来说不准嫁到什么样的人家去。”
　　说到嫁娶之事，姜似半点没有脸红，打量着冯老夫人神色接着道：“万一孙女嫁给哪家长子，却连一点管家的本事都没有，定会让人笑话的。孙女被人笑几句不算什么，可人家要说咱们伯府不会教养女孩，那就是孙女的罪过了。”
　　冯老夫人听姜似说完，神色有些精彩。
　　她还是第一次发现这个孙女如此能言善道，可偏偏说的又有几分道理。
　　可是伯府与安国公府的亲事已经黄了，一两年内姜似想要出嫁希望渺茫。
　　这么长的时间，那么一大笔嫁妆交到姜似手上，冯老夫人哪里舍得。
　　冯老夫人沉吟一番：“你能这么想是好事，但凡事都要一步步来，一口吃不成个胖子。这样吧，从明日起你先跟着你二婶，看看她是怎么打理庶务的，等学上十天半月再让你二婶分一项活计给你。至于打理嫁妆，至少要先把这些熟悉了再说。”
　　熟悉了针线房，还有采买，熟悉了采买，还有人情往来，只要她想，姜似需要学的多得是，等把这些一一学遍，一两年差不多就过去了。
　　倘若一两年后姜似顺利出嫁，她当然不能落下贪污媳妇嫁妆的恶名，那些嫁妆自然会一分不差交给姜似的。
　　姜似听了冯老夫人的话，面露挣扎，可最后还是摇头道：“孙女就要母亲留下来的嫁妆！”
　　冯老夫人脸沉下来：“四丫头，祖母已经把话说得这么清楚了，你难道没听进去？莫非你觉得祖母会贪污你娘留下的东西？”
　　“孙女当然不会这么想。”
　　冯老夫人神色一缓：“这就是了，那你就按着祖母说的去做吧，祖母不会害你的。”
　　“可是孙女需要钱啊。”
　　“胭脂水粉、四季衣裳都有府中给添置，你每月还有月钱，难道还不够？”
　　“孙女想弄个小厨房，以后自己做饭吃。”
　　“胡闹！”冯老夫人一听就来了火气，敢情这丫头闹腾半天是因为嘴叼了。
　　立在冯老夫人身边的冯妈妈暗暗撇嘴。
　　整个伯府就慈心堂里设有小厨房，连二太太那边都没有呢，四姑娘却闹着要弄小厨房，果然这没娘管教的姑娘就是不懂事。
　　大丫鬟阿喜对着阿福努了努嘴。
　　看来四姑娘要倒霉了。
　　姜似根本不在意冯老夫人发火，语气淡淡道：“孙女不敢胡闹，只是再不弄个小厨房就要饿死了，为了活命只好来求祖母了。”
　　“你这是什么话？为了弄个小厨房把死啊活啊的挂在嘴上，传出去像什么样子？”冯老夫人斥道。
　　“阿蛮，阿巧，把食盒带进来。”
　　很快珠帘掀起，阿蛮与阿巧一前一后走进来。
　　两个丫鬟手中各提着一个食盒，来到冯老夫人面前屈膝行礼。
　　冯老夫人懒得与丫鬟多说，只冷着脸盯着姜似。
　　“把那些饭菜拿出来，请老夫人过目。”
　　阿蛮与阿巧飞快把饭菜从食盒中取出，摆满一桌子。
　　“这是中午的，这是晚上的。祖母可以让人尝尝，看这些饭菜能否下咽。”姜似终于收起了唇畔笑意，冷冷道。
　　冯老夫人扫了一眼，视线在晚上那份饭菜那里多留了片刻，皱眉道：“虽然卖相差了些，何至于就不能下咽了？我看这些菜都没被人动过。”
　　既然没被动过，姜似又是怎么知道难以下咽的？
　　姜似轻笑：“正是因为难以下咽，才没再动筷子。祖母若是不信，让人尝尝就是了。”
　　“阿喜——”冯老夫人冲阿喜示意。
　　阿喜满心不情愿。
　　作为老夫人的大丫鬟，吃用上她可不比姑娘们差，谁愿意吃这些已经冷掉的饭菜。
　　然而这些想法只能藏在心里，她立刻应了一声是，拿起一