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　　卖货郎是个生意人，嘴巴油得很，当然不会因为他的拒绝而泄气。他笑得像朵花儿一样，凑上前，从筐里掏出一个拨浪鼓。摇动之间，鼓声咚咚。
　　“听说大人刚刚喜得贵子，这小玩意儿日后用得着呢！”
　　管家想了想，小少爷再大些，还真需要这些玩具。便掏出几文钱塞他手里，道：“拿了钱快走，若有什么问题，定叫你在这太平府里做不成生意。”
　　货郎领了钱，数数，足足有十枚铜钱。大户人家出手就是大方！他把拨浪鼓给了管家，挑着那担货物，欢天喜地地走了。
　　把门关上，管家从拨浪鼓底下摸出一张卷起的纸条。
　　展开，一行墨迹清晰的小字映入眼帘——
　　“速改，监察御使将至。”
　　他再看了两遍，迅速把纸条捏成团，紧攥在手心里，朝书房疾步赶去。
　　此事甚大，需及时通知大人！
　　*
　　清晨，烟雨蒙蒙。
　　雨如细针，绵绵不绝，随着晨间微风斜斜落下，滴入湖面，激起一池细纹。
　　泥土的清香夹杂着植物的味道，扑满而来，清新的空气盈满鼻间，令人心旷神怡。
　　一袭青衫的公子，撑着柄纸伞，站在湖畔眺望。
　　湖对面，是座村落，坐落于天子脚下，离盛京不过百余里的距离。
　　这里是太平府的近郊，是受国家政策影响最大的地方，要看政令推行的效果，首先就应该到这附近来视察一番。
　　他看了会儿，转身，从高处走下来，沿着泥泞小路往村里去。
　　伞檐微抬，眉如墨画，恣意风流。
　　一双眸，是望不见底的深幽。温润如玉，爽朗清举。
　　哪怕是身着布衣，没有华服修饰，也贵气天成，清贵无二。
　　时辰尚早，田间已有农民在弓身劳作。
　　十月初，这一季的稻子还未熟透，没到收获的时候。可田里已经陆陆续续来了很多人。
　　大多穿着整齐，看上去生活过得不错。
　　难道是因为他们平时就这么勤快，连不忙的时候都要来地里，所以能发家致富？
　　谢云臣敛目，下了田堤，鞋底踩在被水浸软的泥土里，将鞋尖弄脏，他却毫不介意，大步迈进。
　　“大爷，你们在忙什么？”他寻了个田边的老人问话。
　　老人年纪大了，耳朵也有点背，由他唤了好几声才听清。
　　他转过头，脸晒得黢黑，一脸焦土色，皮肤像干了的树皮，又皱又松。
　　“守稻子。”
　　“稻子也需要守？”他有些疑惑。
　　大爷咧嘴，露出一口掉得差不多的牙齿。
　　“给它灭灭虫，施施肥。不守着不行，生怕它收成不好，一点儿都不敢浪费啊。”
　　“为什么这么着急？”谢云臣皱眉，道，“小生听闻当今圣上已经下旨削减田赋，十五税一，应该很是宽松，怎的…”
　　他张嘴，欲言又止，最后诸多话语化成一抹长长的叹息。
　　“造孽啊。”
　　将谢云臣上下打量一道，他问说：“小子，你打哪里来？听口音不是太平府人，像北方那边的。”
　　雨势渐小，谢云臣收了伞，朝老汉施一躬。
　　“小生家乡今年遭了旱，打算来盛京投奔亲戚，路过贵村，便冒昧走了进来。”
　　听他是外地人，老汉神色放松不少，不复方才的警惕。
　　他掩着嘴，小声说：“小子，看你是个读书人，手不能提肩不能扛，别问这些了。赶紧上京去找你的亲戚吧。”
　　说罢，挥手赶他走。
　　谢云臣又望了眼田野，心知他们嘴巴严实，问不出什么。
　　他道了声谢，不仅没有掉头，反而径直往村落里头去。
　　既然在这里探不了口风，那就再去更贴近百姓生活的地方看看。哪怕他们一个字都不肯说，看多了，自然也能看出些东西。
　　村门口，有棵大树，树身极粗，几人环抱才能堪堪将它围住。
　　树底下砌了圈石凳，应该是平时村民乘凉的地方。
　　他走进村口，见各家大门紧闭，好不容易瞧着些没关门的。几个妇人搬了木凳，在院子里缝衣服。
　　谢云臣轻轻叩了叩木门。
　　一个粗衣老妇，费力地站起来，走到门边给他开门。
　　“小生路过该处，想向婶婶讨口水喝。”他面若皎月，含笑时，犹如清风过境，能扫除人心头的重重阴霾。
　　老妇小儿子和他年纪差不多，见他书生气十足，不由心生欢喜。
　　她一瘸一拐走到缸边，用一个缺了口的瓦碗盛了半碗水。
　　饮了水，谢云臣擦干嘴角的水。
　　又腆着脸道：“小生…肚子有些饿，不晓得婶婶这里有没有馒头？一点就行，我食量不大。”
　　老妇面露难色。
　　“家里没有什么剩余的口粮，要不小子你再往前走会儿，那儿有个茶馆可以供你吃食。”
　　谢云臣眼尖，看到院儿里挂着的玉米。
　　他指着那玉米说：“小生不挑嘴，蒸一个玉米也管饱了。”
　　谁知老妇眼中一丝慌张飞逝而过，她连忙摆手：“不行不行，玉米不能吃，之后还要还的。”
　　“还？”
　　“还给谁？难道这不是婶婶家的粮食吗？”
　　老妇笑容僵了僵，不知如何回答，又有些恐惧。便拉下脸，冷漠地说：“下雨天小子莫乱走，赶紧从村子出去吧。”
　　又被赶了。
　　谢云臣丝毫不恼，又信步而行，到了另一家房前。
　　若说其他人家是不富裕，木房小院，那这家应当算得上是落魄至极了。
　　茅草搭成的空间，说房子都是抬举。
　　风雨一来，就感觉它在其中摇摇欲坠，撑不到下一刻。
　　门没关，在门口远远看了眼，家徒四壁，除了一张木板床，什么也没有。
　　怪就怪在这样的穷困人家，屋门口还挂着几捧玉米。
　　谢云臣深深地凝视着这座古怪的村落，半晌，转头离去。
　　他在村子附近找了家客栈，环境简陋，价格也便宜，索性一连付了十天的房租。
　　“看不出来，你这小子穿得这么穷酸，兜里还挺有料。”掌柜掂了掂手里的一串铜钱，开心得很，好脾气地和他搭话。
　　谢云臣笑笑，说：“这是小生的全部家当了，若不是怕夜宿荒野，哪里舍得全交代给您呢？”
　　掌柜把钱放到钱袋里，拍拍他肩膀，道：“好小子，要不要来壶酒？我这里的酒，喝过的都说好。”
　　他捏了捏钱袋，作出个无奈的表情。
　　“想是想，可惜囊中羞涩。”
　　“请你的，不要钱。”掌柜今天心情是真的不错。他这家小店，平时哪里有机会接这么大的买卖。路过的人，要么加快步伐，赶着去城里住好房子。要么，勒勒裤腰带，不情不愿的交出几文钱，在这小客栈里住一夜。
　　走前嘴里还要不停骂着客栈，说这里又小又破，菜里还没几滴油。
　　他打来壶酒，放在桌上，自己哼着小曲儿回到柜台，一边翻着话本，一手抓着后背痒痒。
　　谢云臣喝了口酒。
　　乡间小店，能有多美味的酒？不过是用些粮食，粗制滥造地酿出酒味。除了刚入口时的冲劲，一到肚子里，什么滋味都没了。
　　“没你们城里好喝对吧？”掌柜得意地扬眉，说，“但你别小瞧它，附近村子的农民，给地主干完活，准要来喝两杯。喜欢得很！”
　　“还不错。”谢云臣举起酒壶，朗笑着，又是一口。
　　掌柜奇道：“你小子文文弱弱，没二两肉，酒力倒不错。”
　　“方才您说，农民都要来喝这个酒？”谢云臣把酒咽下，问道。
　　“对的，他们为了付田租，每天没命的干活，恨不得将身子扎在土地上哩！累完一天，就想喝点解乏的东西。好酒嘛，喝不起，只能来我这小破店，喝点儿小酒了。”
　　谢云臣不动声色，食了两颗花生米。
　　几杯酒下肚，他放了筷子，说：“小生瞧见对面村子情况不错，家家门前都有粮食，穿的衣服也很整齐，应是个富裕的地方。怎的听您一说，喝碗酒都算奢侈？”
　　掌柜闷笑，说：“果真是个穷酸秀才，读书给读傻了。”
　　他谦逊地拱手，诚挚地说：“小生愚钝，望掌柜赐教。”
　　“得得得，别跟我来你们秀才那套。”掌柜最受不得读书人的酸腐，直接说，“你晓得这附近的地都是谁的不？”
　　他老实地说：“不知道。”
　　“贺员外的！”
　　掌柜睁大眼睛，艳羡的说：“附近这些村民谁没租两块贺员外的地？他定的规矩，十取六！再加上最近新出的规定，清查各府人口，人头税往上层层一加，你说，这些村民还能剩个啥？”
　　谢云臣皱眉，道：“如此高的田租，百姓大可以不与他续约，另谋高就。”
　　本朝租佃关系发达，佃农可以自行选择和谁缔结合约。
　　“哎，说得简单，你去了解了解，太平府的地，除了贺员外谁还敢占？都是他的地呢！”
　　“竟都是他的地？”谢云臣作出惊讶之状，“真是了不得。”
　　确实了不得，横行乡里，鱼肉百姓。
　　“既然被剥削得这么惨，那何来的吃食呢？”他指的是之前看到的玉米。
　　掌柜嗤笑一声，说：“贺员外派人送来的呗！不晓得他遇了什么鬼，突然做出这些奇奇怪怪的事。将衣服、食物送到了村民家里，又不许使用，之后还要还回去。你说这叫什么事？”
　　奇奇怪怪？
　　不，是老谋深算才对，
　　谢云臣眸色深深，掩去异色，打趣道：“小生打外地来，还不晓得贺员外的本事，这会儿算是佩服了。”
　　“他背靠知府，本事大着呢！你多待几天，瞧得更分明。”
　　原来是靠着知府。
　　谢云臣微微扬眉，轻轻说：“那小生，可要好好瞧瞧了。”


第42章　阿香
　　冯颖，字明因，山西人士。狩元三年的进士，先前在宁州下属的海县当知县。在三年一考的京察中，因为成绩突出，被派往太平府任知府。
　　在太平府这几年，他日子过得极舒坦。
　　除了在女人的事上不太顺心，其他嘛，那都是个顶个的好。
　　家里的母老虎不许他纳妾，结果他官是越升越高，房里的妾却越来越少。不过，但凡能防住的都不叫男人，不纳妾，又不意味着他碰不到女人。
　　那些想讨好他的官员、商贾，能从这档口排到城门外。既然是要讨好他，总得摸清大人的喜好。有些商贾和他打交道的次数多了，对他的喜好一清二楚，不就是女人吗？
　　送他便是！
　　在家偷腥纯粹是找死，被娘子逮住，肯定会被活生生扒皮抽筋，他是万万不敢的。
　　生意场上的人最是圆滑，办事也很妥帖，力求让大人高兴舒服，许多事儿都提前想好了。像这种要命的环节，肯定是安排得明明白白，绝不会出半点岔子。
　　街上有家茶馆，馆子背后，是个清幽小院儿。
　　这院子平时没人敢进来，专用作达官贵人的欢乐场。其中一间主卧，被冯颖长期独占。
　　冯知府对今个儿送来的女子感到十分满意。
　　素白一张小脸，清秀又不寡淡，樱桃小口，眼儿圆溜，末尾稍扬，显出几分媚色。
　　此时，女子躲在墙角，瑟瑟发抖。
　　她咬紧嘴唇，惊慌地说：“老…老爷，您行行好，放奴家条活路吧！”
　　她是祝家村的村民，本来想去田里给爹送汤饭，不知怎的，被人从身后一捂，霎时就失了神志，待她悠悠转醒，发现自己已经身处陌生的屋子中。
　　又瞧见一陌生男人昂首进来，顿时惊慌失措，害怕得不知如何是好。
　　还未出阁的大闺女和男人同处一室，要是传出去，她日后就别想嫁人了。除了跳河，还有第二条路等着她吗？
　　冯颖读了些书，虽是个斯文败类，但到底肚子里还是有点货。都说腹有诗书气自华，他气质当真不错。比许多买官爬上来的胖墩儒雅得多。
　　穿上一身长袍，将发束起，再捻捻胡须，竟真有些仙风道骨的味道。
　　他笑了笑，表情温和，上前将小女子扶起，一边轻轻拍去她裙摆上的灰尘，道：“姑娘莫怕，我不会伤害你的。”
　　那姑娘见他说话和声细语，谈吐又十分有涵养，不禁松了松心弦，无由的对他产生了信赖。
　　“老爷，这里是哪儿…”她抬起水眸，怯生生地问道。
　　冯颖引她到桌旁坐下，握住她的软乎乎的手，道：“这是我在城中的一处别院，姑娘在田埂间晕倒，我的手下瞧见，就将你带了回来。”
　　这话说得漏洞百出，且不说他一个城里人，为何派手下人去乡里，单说他手下发现了陌生姑娘，不把人家往村里送，反而带回了自己别院，其歹心就可见一斑了。
　　然而，乡下姑娘终究年纪轻，又没见过什么世面。平时在村里，见到的都是些没文化的糙汉，说话粗俗不堪，难得遇到这么文雅的男子，哪怕年纪瞧着比她大上几轮，她也觉着颇有好感。
　　红云飞上脸，女子羞答答地说：“谢过老爷，阿娘还在家等我做饭，奴家该怎么回去？”
　　冯颖却不急着谈此事，他按着她肩膀，柔声道：“姑娘在这儿很安全，不用着急回去。和你聊了这么久，还不晓得你的名字，不知姑娘是否愿意告诉马某芳名？”
　　原来这位老爷姓马。
　　她很害羞，不敢抬头和他对视，小声说：“奴家叫阿香。”
　　他撩起阿香一卷发丝，凑在鼻间轻嗅，“你叫阿香，是因为人很香吗？”
　　话说得轻佻，有的夫妻都说不出这种情话。阿香就是再笨，这会儿也察觉到了一丝诡异。她往后躲了躲，想逃过马老爷的轻薄，面上露出怯意。
　　冯颖擒住她手臂，把她往怀里一扯。
　　阿香挣扎起来。
　　她是仰慕马老爷的儒雅，可不代表她想做这种浪荡的女子。随随便便把身子交给男人，和青楼女子有何分别？
　　这是要浸猪笼的！
　　她呜呜咽咽，在男人怀里扭动，却丝毫没能起到反抗的作用。
　　冯颖是个读书人，在情之一事上也自我标榜有风度，认为自己风流而不下流。所以他前头才费那么多口舌来哄骗小姑娘。可真到了欲~火焚身的时候，谁还管什么风度不风度。
　　他将阿香拦腰抱起，往床榻上一丢。
　　不顾女子的哭喊，压住她的手，慢条斯理地解开衣襟。
　　男人的喘息夹杂女人的尖叫，带着血腥气息的声音充斥房间。
　　良久，浪潮过境，一切渐息。
　　冯颖下床，懒洋洋地系起裤腰带，又穿上鞋袜，把自己收拾得人模人样。
　　背后，阿香躺在床上，紧紧拽着被子，指关节捏得泛白。
　　她眼神死寂，两行清泪顺着脸颊流下。
　　打开房门出去，门外青天白日，一派明朗。
　　冯知府□□得到满足，顿时神清气爽，笑容满面。守门的小厮谄媚一笑，跪下替他擦干鞋上泥土，道：“大人，这女子…”
　　他们做这伤天害理的勾当也不是一天两天了。寻常若是遇着喜欢的，冯大人便要把姑娘留在院儿里当个外室，这是入了他眼的情况。也有可能大人对她伺候得不满意，那这女子就只有被发卖到窑子，做个低贱的妓子。
　　“卖了吧。”他居高临下地看了眼小厮，缓缓说道。
　　阿香长得好看，在床上却像头倔驴，让他百般折腾都不肯服软，实在不适合豢养起来。
　　还是发卖的好，免得惹是非。
　　“好嘞。”小厮应了声。
　　没两天，冯颖听说，之前掳来的女子不堪受辱，在那倚春楼里悬了梁。
　　他拧眉思索那女子的名字，想了半天，半个字都记不起来了。不过他倒是觉得无所谓，反正只是个玩腻的破烂货，是生是死，与他无关。
　　在书房里看了几份文书，横竖是底下人送过来的褒奖之词，没有实际内容。冯颖便把它们推到一旁，唤来管家，手里转着两个铁核桃，问他：“那事儿处理得如何了？”
　　管家能掌管冯家大大小小的事务，办事能力无需置疑，他勾着腰，恭恭敬敬道：“回老爷话，已经同贺员外说了，他让您不用担心。”
　　大舅哥的手段冯颖是清楚的。他安心不少，指尖叩叩桌面，思忖道：“不知皇上会派哪个御史过来。”
　　他借着贺家的财力，买通了京城不少显贵。御史台那些御史，虽有些骨头硬的，但他也算结识了一些人，若不是拿不准到底会派谁前来视察，他才懒得担心。
　　管家笑道：“咱们太平府风调雨顺，百姓和睦，就是皇上亲自前来，也抓不住您的错处。”
　　“哈哈哈，说得对！”冯颖张狂大笑，觉得这日子真是妙极了。
　　*
　　谢云臣在客栈里住了三天，愣是没遇到几个投宿的人。看来这里生意果然惨淡，想来应该和环境太差脱不了关系。
　　他早早起来，先到旁边的几个村落里转一圈，仍是大门紧闭的萧条样子。
　　三日已过，一无所获。
　　那些农民就像被人封了口似的，问什么都不肯说。
　　但他却毫不气馁，闲庭信步，从容地回到住处。
　　“小子，你的酒。”掌柜很瞧得起他，每日都要送他壶酒。