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　　吃惊归吃惊，王氏仍是定下心来，先将自己对京城的所见所感说了一番，才转入正题：“他家父亲是杭州府的同知，正五品。那公子乃家中嫡长子，十七岁，去年下场考了府试，虽没有中，但举人也不是说考就考得出来的。如今正在家中闭门苦读，预备今年秋闱再下场。”炖了顿，笑道，“那少年我见过一面，举止文雅、面貌清秀，是个礼数周全的好孩子……这些倒也罢了，我最看重的，是他家人口简单。他家中有规矩，正室进门前，爷们不可纳妾；正室三年无出，方能停妾室的避子药。因此，他家几个兄弟都是嫡出，他父亲身边只一个无出的老姨娘……这样的家风，那公子必定也是个正派人。”
　　见婧怡久久没有出声，便又语重心长道：“别人不知道，我却晓得你的才情学问都不在你大姐之下，而且你骨子里一向有股傲气，看着随和，眼界却高。可是怡姐儿，咱们家就是这样的身份，别说你父亲如今赋闲在家，便是当年，也不过是个从五品，比那同知还低了一级……是我们做父母的对不住你，但这才是真正和我们门当户对的人家。如你大姐，勉强嫁去了江家，可你姐夫满屋子的妾室通房，绮姐儿又能过上什么样的日子？”
　　婧怡望着母亲恳切的目光，慢慢垂下了眼，道，“我都听您的……不过，女儿有些话，一直想对您说，”她将头靠在王氏膝上，“您觉得大姐夫不好，因为他有很多妾室；觉得同知家的公子好，因为他家妾室少。可是，多和少真的就不同么？女儿想说，五十步何必笑百步？”
　　王氏瞪大眼睛，望着女儿说不出话来。
　　婧怡神色淡淡，仿佛只是在说窗外的天气不错，花园子花开得真好，可那些话却深深刺痛王氏的心：“这世上男子但凡有些能耐，都要三妻四妾，差别不过多少。便是那没有的，也多半是有心无力。常听人说笑话，穷书生好容易考上秀才，第一桩告慰祖先，第二桩纳个美妾，第三桩发妻搁一边……说的正是这男尊女卑的世道。”
　　王氏只觉痛心疾首，好端端的女儿，怎会有这些极端想法，如她这般作想，嫁人岂不是受苦，那女子又何必成亲？
　　因忙斥道：“从哪里听来这些乱七八糟的疯话，这世上难道就没有一个好男儿了么？”
　　“没有，”婧怡缓缓摇头，“女儿从没有见到过……大伯父虽一生只有大伯母一个，但他身子向来不好，对大伯母也是淡淡的，以女儿之见，他娶大伯母，多半还是为了她的嫁妆，”顿了顿，并不看王氏面色，只继续道：“还有父亲，且不说他现在如何宠爱毛姨娘。单指以前，他对您可曾有过半分真心？娶了您，外祖父才一力资助他进学；后来进了京，他需要您主持中馈、出门社交，除此之外，可曾对您嘘寒问暖、甚至闲话说笑？女儿说句不孝的话，父亲于您，与其说是丈夫，倒更像上峰，您为他弹尽竭虑、誓死效忠，可上峰想什么做什么，却不是您该问该想的！”
　　“住口！”
　　婧怡抬起头来，见王氏满面泪痕，正用一种陌生的目光望着她，嘴唇蠕动，半晌方艰涩道：“原来，在你心里你母亲是这样一个可悲的人。好、好、好，世上男子皆薄情寡恩，那你说，你要嫁什么样的人，还是，你预备一生不嫁？”
　　婧怡起身，跪到王氏面前，道：“女儿当然会嫁人，我知道您都是为了我，那同知家的公子必是好的。女儿说的是如果，”她直起身子，目光坚定望着王氏，“如果可能，我要嫁入高门大户，越高越好，不为荣华富贵，也不为众人艳羡。我只为能手握权柄……我宁愿做掌握他人生死的刀，也不要人为刀俎我为鱼肉。”至于丈夫，有一个妾室或一百个，于她并无不同，她不会将新交付给无情无义的男子，也不要他们廉价的心。
　　可是，这怎么可能呢？……王氏几乎不认识眼前的女儿，她甚至不知道要说什么好，半晌方讷讷道：“你又不是男子，要那些权利做甚？我们身为女子，侍奉公婆、相夫教子才是正理……你不懂，等嫁了人，每日里也只是柴米油盐、家长里短罢了，便是嫁进王府做王妃，也是一样的。”
　　“是，”婧怡垂下头，“是女儿痴心妄想，女儿的婚事，还请母亲为我做主。”


第40章　疑窦
　　自那日与王氏不欢而散，婧怡心中便有些后悔。倒不是那些话说得不对，但她全盘否认了王氏这些年来对家庭、夫君、子女的隐忍与付出，甚至隐隐透出不以为然的意思，只怕是深深刺痛了母亲。
　　有什么比亲生女儿的不屑一顾更诛心呢？
　　婧怡越想越是愧疚难安，又念及王氏提起的那门亲事，心下更觉忐忑。想来想去，让叫了碧瑶来问。
　　碧瑶是随着王氏一道进的京，只前些时日事忙，婧怡也没顾得上她。偏她又是个倔脾气，见姑娘身边已有了一个绿袖，又对她不闻不问，就发起痴来，竟不肯去婧怡处报道，只和一群粗使丫鬟挤在后院下人房里。
　　碧玉也曾去叫她，她却直着眼、粗着嗓道：“人家是又老成又稳重，似我这等没眼色的睁眼瞎、不把门的大嘴炮，哪里配到姑娘跟前去？还是老老实实窝在这儿，没得碍了人家的眼！”
　　现下被叫到婧怡眼前，先是恶狠狠盯了绿袖一回，又梗着脖子行礼道：“二姑娘找奴婢有什么事？”
　　婧怡正心烦着，见她那小气吧啦的样儿，不禁“扑哧”一声，又收了笑，正色道：“也没旁的事，就是想请碧瑶姑娘来问问，我这还有个二等的缺，不知她肯不肯赏脸来当差。若她不肯，少不得只好三顾茅庐了。”
　　碧瑶这才反应过来，早飞红了脸，忙跪下行了大礼，爬起来时眼中已落下泪来。
　　主仆几个便絮絮说了番别后情，婧怡才问了那同知公子的事，
　　碧瑶想了想，点头道：“是有这么个人，还来过咱我们府里。”
　　原来这位公子姓乔，确是杭州府一位同知家的嫡长子。说起他与王氏的相识，还真是有些缘分。
　　某日王氏坐车外出，不知怎地，陷了个车轮子在水坑里，偏那马的倔性儿上来，不论车夫怎么吆喝，就是不挪窝。正没理会处，乔家的马车路过，那乔公子见这光景，便跳下车来，招呼自家车夫一道将王氏的马车给推了出来。
　　王氏自然感激不尽，亲自向乔公子致谢，又知乔公子的母亲也在车上，他们是打杭州府过湖州来走亲戚，便又与乔太太攀谈起来。言语之间，就将彼此的家世背景互相说了一番，倒也十分投机。
　　不想几日后，那乔家太太与公子竟就上门拜访来了。王氏自然盛情款待，其中笑语喧谈、宾主尽欢，不可尽述。
　　“太太什么打算奴婢不知道，不过那乔公子我却是见过的，”碧瑶的眼睛笑成了两道月牙，将乔公子什么身量、哪种肤色、怎样眉眼，如何行事，并衣着穿戴说了个全乎，临了捂着嘴道，“文文气气、清清秀秀的，瞧着和咱家大爷有些像。”
　　碧玉也道：“听着倒是不错。”
　　婧怡听后，只是与她们笑闹，并未多做评说，心下自然暗有思量。
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　　再说王氏，母女俩哪有隔夜的仇，她自然没有生自家女儿的气，只是为婧怡百般担忧起来……这孩子的想法过于偏激，若再由着她性子，只怕多早晚要往那歪路上去。
　　王氏只要一想到女儿会同侄女似的削尖脑袋往高门大户家凑，或干脆绝了尘念出家，就慌得整夜整夜睡不着。因下定决心，得快点定了婧怡的婚事。
　　乔太太曾暗示过她，乔大人即将任满，五月底便会上京述职，到时候让婧怡见见乔家太太，再正经相看一回，便把事儿定了。
　　说到底，婚姻大事，父母之命、媒妁之言。不仅如此，她还要好生教导婧怡为妇之道。在娘家也罢了，若在夫家行差踏错，一辈子都要抬不起头。
　　至于陈庭峰……还是等乔家人来了再和他提罢。
　　想到丈夫，王氏的眼圈就有些热。自打进京以来，陈庭峰还未在上房留过宿，成日下的只在那毛氏屋里厮混。
　　说是夫妻，却早陌路了。
　　正是胃里犯酸、心中发苦的时候，就见陈庭峰大步进来。
　　忙悄悄试了泪，起身相迎奉茶。
　　陈庭峰坐下喝了口茶，道：“明日我要去一趟江府，你带怡姐儿随我同去。”
　　王氏以为他要去见陈锦如，便道：“大嫂想绮姐儿想得苦，不如明日请她一道去。”和柳氏不对付了一辈子，如今见她晚景凄凉，一日日呆在屋里苦挨，就又可怜起来，倒帮着说起了话。
　　哪知陈庭峰瞥了她一眼，皱眉道：“带她做什么，我是去拜访江尚书，”顿了顿，又道，“丰阳郡主身份尊贵，你两个衣着定要得体，不要丢了陈家颜面，特别是怡姐儿……要照着京城贵女出门的打扮，切不可寒酸。”
　　王氏有些傻眼……陈庭峰怕人说他为攀附权贵而嫁妹，除了年节上的往来，平日是不大登江家门的。一向又与江泽政见不合，交情没有，梁子倒有一堆。
　　怎么就突然要去登门拜访，还特意嘱咐了她和女儿的穿戴？
　　因第二日在去江府的马车上，便与婧怡说起了这话。
　　婧怡想了想，就提醒王氏那日陈庭峰、陈锦如兄妹两个的书房密谈：“父亲将大姐之事轻轻揭过，想必是姑母许了什么……”
　　王氏眼前一亮：“难道是锦娘求了江大人为你父亲谋缺？”又摇头，道，“可你父亲要走江大人的路子，早就可以上门，何必等到现在？”
　　“若在先前，是父亲主动上门求恳。如今，却是江家请他前去，此间自然天差地别。”
　　王氏细细一想，果然如此，遂点头叹道：“你父亲行事也未免太过刻板了。”
　　婧怡低头不语……在她看来，那不是刻板，是沽名吊誉，说得难听点，应当是做贼心虚。
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　　少时，马车拐进四巷胡同，自角门进了江府。陈庭峰在前院下了马，王氏的马车则直行到垂花门前方住。
　　来迎她们的是上回曾与婧怡报信的杨嬷嬷，见她们下车，忙上前行礼。彼此客套一番，杨嬷嬷便带着她们往大房处来。
　　等见了丰阳郡主，又是一通寒暄。王氏与郡主娘娘素无往来，待奉茶坐定，也不过拿些不相干的闲话来扯。倒是江淑媛，一改往日的眼高于顶，挨着婧怡坐了，便在那里挤眉弄眼起来。
　　婧怡趁众人不注意，朝她吐了吐舌头。
　　江淑媛就笑得见牙不见眼。
　　正无聊时，江太夫人处有丫鬟来传话：“听说江南的寺庙与京城有些不同，亲家太太是江南人，太夫人想请去说说话儿。至于二表格姑娘，想必不耐烦听这些，不如就陪着大姑娘在这里玩。”
　　丰阳郡主一向是和婆婆反着来的，今日或许因有客在，竟一反常态站起了身，对王氏道：“如此，我便陪你走一遭罢。”
　　等丰阳郡主与王氏一走，江淑媛挺得笔直的腰登时松泛下来，挥手遣退下人，拉着婧怡的手兴奋道：“听说我三婶设计陷害你，你不仅没上当，还把你那个假惺惺的堂姐给坑了进去，是不是真的？”
　　这件事情别人不晓得，丰阳郡主和江淑媛却肯定知道其中内情……若不是丰阳郡主派杨嬷嬷来报信，她说不好真会上当。
　　因再不隐瞒，将当日之事一五一十说给了江淑媛。
　　把个江淑媛听得目瞪口呆，半晌才拍手笑道：“好厉害，好厉害！难怪母亲说你比昭华强……昭华出身名门，人又聪明，管家理事样样拿得出手，不论对谁，都既客气又温柔。有个词叫什么，纯善，说得就是她！不过依我看，她是老实过了头。”
　　又把自己如何在观澜台设计江淑芳落水，以致她嫁给长宁伯那老男人做妾，如今被长宁伯夫人料理得服服帖帖的事儿说了，得意洋洋地拉着婧怡直笑：“最看不得她们这种人，骨头轻得能飞上天……那日我说要去看新科状元，你不肯，我就知道你和她们不一样。”
　　婧怡就抿了嘴笑，并不去接她的话。
　　正说笑间，江淑媛突然想到些什么，神色一怔，望着婧怡便有些欲言又止。
　　婧怡见她神情有异，笑问道：“姐姐怎么了？”
　　“有个事，和你有关，你只怕还不知道……”她神情挣扎，犹豫了半晌跺脚道：“哎呀，和你说了也没用。反正以后我只当你是亲姐妹，不论你受什么委屈，我都会替你出头！”
　　这话却说得有些奇怪了……她为何会受委屈，怎样的委屈是江淑媛能替她出头的？
　　婧怡心中警铃大作，不由回想起大相国寺一议中丰阳郡主对自己的暗中指点，再看江淑媛今日的古怪言行，只觉得暗影幢幢、疑窦丛生……
　　却无论如何想不出，自己有什么能叫丰阳郡主惦记。
　　总不会和陈锦如一样，想诓她去做什么庶子媳妇罢。据她所知，丰阳郡主并没有庶子，再说，似她这等身份，江家大房便有庶子，也未必就瞧得上她。
　　一时间，心中杂念丛生，面上却仍笑吟吟地，刚想说两句话探探江淑媛的口风，却听门口有人笑道：“你两个说什么呢？”
　　婧怡忙回头去看，便见两个妇人由一群丫鬟婆子簇拥着走进门来。
　　当先一个锦衣华服、艳若桃李，正是丰阳郡主。她身边却还站着一位美貌妇人，瞧着不过二十八九年纪，穿家常杏色绣宝相花通袖袄，配藏蓝色十二幅湘裙，乌黑水亮的头发简单绾一个纂儿，插一支流金镶珠凤钗，只在左手腕上戴只玉镯，却好似圈了一汪碧水在莹白的胳膊上。
　　再看她面上，一张小巧的瓜子脸，眉如远黛、目似流星，鼻若悬胆、肤如凝脂，更兼神情端庄、举止高雅，竟是个绝色美人。
　　其风带绝代，自不是十四五岁的小姑娘可比拟的。
　　江淑媛一见那美貌妇人，眼中闪过惊喜，忙上前去牵她的手，嘴里喊道：“小……”
　　却被丰阳郡主皱着眉打断：“没规矩的丫头，还不给夫人行礼。”
　　江淑媛面上一红，忙收敛了神色，恭恭敬敬地福身道：“夫人好。”
　　婧怡却在想，江淑媛方才脱口而出的那个“小”字。
　　小什么？


第41章　贵妃
　　见江淑媛向那美貌妇人行礼，口称“夫人”，神态间却十分亲昵，显是早熟稔的，便知她们故意改口，是在避着自己。
　　因垂了头，再不多行多看，规规矩矩地屈膝福身，跟着江淑媛的话道：“夫人好。”
　　就听见一把低柔的嗓音道：“不必多礼，”顿了顿，又语带嗔怪，“看你，把孩子都吓着了。”
　　后面这话却是在对丰阳郡主说了。
　　丰阳郡主便笑道：“是、是，是我错了。”
　　一时间衣裙摩挲、众人落座，丫鬟们陆续上得茶果点心，又静悄悄退下去，屋中便只余婧怡等四人。
　　那夫人便温和地问婧怡家世背景、生辰年月、家中兄弟姊妹几何、平日爱做些什么消遣、读什么书。
　　婧怡便低眉敛目，恭恭敬敬地说了。
　　那夫人听她说爱做针线，又问起师承何人、会用什么针法，擅做哪些绣样。虽言语温柔，问得却未免太过细致。
　　仿佛对她十分有兴趣。
　　待她一一答过，又突然转了话题，问道：“常听丰阳说你是个聪明孩子，前阵子你姑母设计于你，也被你轻轻巧巧地躲过了？”
　　婧怡闻言，心中一阵狂跳，面上却还镇定，平静道：“是。”
　　“听说你是故意将风声透给了令姐，让她为你顶了包。”语声笃定，这却不是在问婧怡。
　　果然，那夫人轻轻呷一口茶，并未等婧怡应答，便将话头接了下去：“小小年纪，倒是有些手段。不过，为保全自己而坑害他人，可并非良善之举。若我是你，宁可将此事告诉家中长辈或干脆推辞不往，也可避过祸端。又或者，你是与堂姐早有宿怨，此番正好借他人之手排除异己？”
　　婧怡手心早渗出密密一层细汗，已大约猜到眼前人的身份……她不能确定陈庭峰是否知晓今日之事，但王氏被叫去江太夫人处，却必是刻意所为，为的就是她与这位夫人的会面。
　　从丰阳郡主派杨嬷嬷指点她开始，不，或者更早，江淑媛的生辰宴上、甚至她与丰阳郡主第一次相遇……自那时开始，她们便对自己有了一个不可言说的打算。
　　而此时此刻，幕后人物登场，是对她的最后考验么？
　　她们是站在云端上的人物，对自己一个身份卑微的无名弱女，究竟能有什么图谋……婧怡自觉背后也已冒出冷汗，嘴里却发着干，哪里说得出半句话来？
　　场面一时便有些冷。
　　正僵持间，忽听江淑媛开口道：“怡妹妹，你有什么话尽管说，夫人是个最温和不过的人，她总不会为难你的。”
　　丰阳郡主立刻沉下脸，呵斥道：“没问你的话，瞎掺和什么，有没有规矩了？”
　　江淑媛一扁嘴，悻悻低了头，再不敢说话。
　　婧怡却已在这一刻有了计较……对方身份高贵且用