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　　　　妇人要拿起一旁的丝帕，揩拭了下嘴，道：“不用急，老虎都有打盹的时候。”

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　　　　罢了；妇人又沉吟道：“又或许……直接些；她们在这上头才不设防，也未可知。”

　　　　婆子却不明白了，“直接些？怎么个直接法？”

　　　　妇人却不再细说了；“我自有我的法子就是了。”

　　　　再说漱墨阁中，袁瑶越发严令了小厨房和上房的规矩，虽到处都做了防备；可常言：明枪易躲暗箭难防；袁瑶到底还是有些不安。

　　　　到了落衙之时，霍榷和霍杙一并回了侯府；只霍荣奉命去了西郊大营整顿军务去了，寻常十天半月怕是也回不来，兄弟就到霍老太君和霍夫人跟前回禀了。

　　　　霍老太君和霍夫人也是经历过霍荣出征了的，所以今儿一听这话心里只敢猜个三四分，也不敢多想，因着霍杙的品级一降再降，如今在西郊大营也不过是个千户了，倘若要打仗了，霍杙那里还能在家里的。

　　　　只是霍老太君和霍夫人不知道，大皇子知道胡丹来犯，大汉应战在即，大皇子不想失去霍杙这臂力，把霍杙调离西郊大营，到京卫指挥所做了镇抚。

　　　　兄弟两从寿春堂出来，就各回院子。

　　　　如今眼看着父亲出征在即，又因着夏时的那场大旱，今年户部粮库基本不足。而因祯武帝有心实行仁政，今年的赋税而减免过半，再加上南北大运河的修整，库银也是捉襟见肘的了，那七千九百万两失踪的库银就显得至关重要了。

　　　　虽说找库银的事又是一日的毫无头绪，无功而返，但想到家中娇妻，霍榷心中愁闷就暂时被拨到一边了。

　　　　“海棠儿。”霍榷进屋，果然见袁瑶在里头等着他。

　　　　袁瑶也不假手于人，亲自给他解了雀翎翠云的斗篷，又吩咐道：“青素去拿那件提花蟒缎的棉袍，和那件滚白风毛边的鹤氅来。翠姐，去取那碗枫露茶来。”进了碧纱橱，给霍榷更了衣，这才和他一道往东次间的炕上走去。

　　　　郑翠献茶盏，退至一旁，霍榷端起茶盏呷了一口，“这茶正是出色时。”

　　　　袁瑶笑道：“自然出色，都三四次了，你这一盏是第五次了。”

　　　　霍榷放下茶盏，“今日去晨省可顺利？身子好受些没？吃了多少饭？”一气问了好多，那怕在衙门都记挂着这些，怕她在晨省之时受了委屈。

　　　　袁瑶一一回了，霍榷这才放心。

　　　　可袁瑶顿了一会子，又道：“二爷，妾身有一事要同你讲。”

　　　　见袁瑶面上谨慎，霍榷伸手越过隔在他们之间的炕桌，执起她的手来把她牵到自己身边坐下，道：“怎么了？”

　　　　“二爷，小厨房进了不干净的东西了。”袁瑶小声道。

　　　　霍榷立时脸上便沉了下来，“是谁？”

　　　　袁瑶摇头，“还不知，因着今日大灶上调配东西过来，一时人杂了，不好查。”

　　　　霍榷一拍炕桌，“那便不用查了，宁枉杀一千，也不可错放一个，除了你身边的人，漱墨阁里的一个都不留了。”

　　　　“可这里头有老太太、太太的人，都撵了，怕是不好回。且就算打发了这些，回头还会再送来的。”袁瑶觉着不是上策。

　　　　霍榷揽她入怀，道：“这些你放心，我去回，定让老太太、太太不会再放她们的人来。”完了便起身阔步出了上房。

　　　　少时，就听见一阵嘈杂涌进，随之哭喊恳求声震天，但很快便被拖走了，恢复了安静。

　　　　在霍榷回来前，霍老太君和霍夫人那里便摆了饭，袁瑶过去服侍了，所以这会子就跟霍榷一道用饭了。

　　　　就在霍榷把人给赶了没多久，就见守户悄悄地从侯府的后街后门进了一个小院，屋里一个微微佝偻的婆子正等着她。

　　　　守户上前就给婆子跪下了，“好妈妈，您老可要帮帮我。”

　　　　婆子赶紧下炕到院外去张望了几眼，回来才对守户压低了声音喝道：“作死，你嚷什么。”

　　　　守户抹着眼泪道：“我敢说那‘事儿’绝对没人瞧见的，可二爷回来二话没说就把我们都给撵了。好妈妈，你是知道的，我们一家就靠我这差事过活了，如今没了这差事，你让我怎么办？”

　　　　“好了，”婆子不耐烦道：“姨奶奶都知道。”有些不舍地从衣襟里摸出几块碎银子来，“先拿去使，回头姨奶奶会给你再找活。”

　　　　守户感恩戴德地磕了头，这才心满意足地回去了。

　　　　再说霍杙。

　　　　霍杙回东院，宋凤兰让人给霍杙更衣，又让人摆了饭，两人方坐下，就听外头的来回，“姨奶奶来了。”

　　　　宋凤兰皱皱眉，心说真会挑时候，回头就见官陶阳进来福身了。

　　　　霍杙却头都未抬，只嗯了一声。

　　　　官陶阳接过宋凤兰身边大丫头广袖手中的银箸，为霍杙和宋凤兰斟酒布菜。

　　　　霍杙吃了几杯酒，又吃了一碗炖得烂烂的野鸡汤，才觉着身上有了热气，道：“乔氏那里可有这汤，病过一场最是要滋补的时候。”

　　　　宋凤兰手上一顿，一时再美味的菜肴也没了胃口。

　　　　其实也不是霍杙良心发现，无端就想起乔明艳来的，这要从霍杙受了家法，告假家中养伤说起。

　　　　前些时日，乔明艳跳了湖得了一场风寒，头些日子还瞧着药石无用了，人掉膘地瘦下去，都说不中用了，不想这乔明艳瘦下去后，反而药石就见效了。

　　　　只是这大病一场到底伤了元气，说以后怕是再难怀上了，可因此乔明艳不但妩媚不减，还多添了弱柳扶风，病似西子胜三分的姿态。

　　　　那日得知霍杙受了家法，侍妾们都来看望，乔明艳那仿若强撑着一口气的娇弱，为他泫然而泣的神情，立马把霍杙的魂都摄去了。

　　　　自然告假家中养伤的日子，就乔明艳陪伴在侧的。

　　　　眼瞧着乔明艳死灰复燃，且霍杙对她的恩宠比往日更甚，宋凤兰把牙都快磨碎了，后悔当日乔明艳病时未趁机要了她的命。

　　　　故而宋凤兰倒是没说话，官陶阳接了话过去，“大爷不知，如今乔姨娘脾胃最是虚弱，吃不得这油腻荤腥的，可不吃这些如何能养好身子？为此可愁煞了大奶奶，后听大夫说燕窝就成，大奶奶就亲自到库房去挑燕窝，觉着不好又打发人去元国公府要了血燕来，给乔姨娘熬着吃。又听乔姨娘说想要吃阿胶，大奶奶也打发人去买，可巧的是百草堂正好没了，别处的大奶奶又信不过，就又巴巴打发人到百草堂分堂去买。说句掏心窝的话，大奶奶待我们这些姊妹没有不尽心的，想来大奶奶还要当家管事，更是要到老太太、太太跟前立规矩，劳心劳力的，我们瞧着都心疼，可二房却还瞧不惯，隔三岔五的就来找大奶奶的不是，说大奶奶公器私用，中饱私囊，唉，妾都想为大奶奶喊一句，天地良心。”

　　　　宋凤兰应景地拿了手绢拭了拭眼角，“你别说了，家和万事兴，这些委屈我还受得住。”

　　　　霍杙却把著拍炕桌上了，“你是长嫂，她们竟然敢这般为难你，可见是霍榷这小子放纵的。”

　　　　都用过了晚饭，各家各院便都到寿春堂去昏定了。

　　　　袁瑶、霍榷和王姮到正院去接了霍夫人，一道去的寿春堂。

　　　　到时，只宋凤兰和官陶阳在，正逗着霍老太君大笑不止。

　　　　霍夫人领着他们见了礼，落了座。

　　　　霍老太君脸上微微不快，对袁瑶道：“听说你把漱墨阁里的人都给轰走了。我们府里历来最是宽厚的，不说没错的，就是有错的都会宽大着处理，没有一起全撵了的。”

　　　　袁瑶方要回话，霍榷却说了，“老太太不知道，那些个下作东西都以为袁氏成了我的平妻不得了了，在院子里借着她的势作威作福的。知道的是这些下作的东西狐假虎威，不知道的还以为是她轻狂的。她面软不好处置，平日里就只训斥了几句就作罢了。可我听说今早，老祖宗查办了欺上瞒下以次充好的糊弄主子的事，这些下作东西竟然也沾了干系，我就觉着再不能留这些东西，索性就一起都撵了。”

　　　　这由头，霍老太君也挑不出错来的，因着今早为了宋婆子，可是宋凤兰把一竿子人都拖下了水的。

　　　　霍老太君哼了声，面上依然不好看，宋凤兰俯身到霍老太君面前陪笑道：“老祖宗，二爷这般做也好，让府里的都看看这下场，免得越发没王法了。”说完又起身到袁瑶身边，笑道：“当日侯爷便说了，要我们以妯娌待之。那样不管是月例、人手还是住处，都该添添了。”

　　　　“既然如今漱墨阁里的人都打发，而二奶奶又最是离不开人的时候，我院里还有些人……”宋凤兰正说着，霍榷就把话给断过来了，“说到添人，方才和太太商议了下，太太说，我们到底年轻不识人，请老太太掌眼才没错的。”

　　　　霍老太君愣着看了霍夫人一阵，很快想起前一阵霍夫人给了西院四个丫头，其中一个不甘寂寞既然去勾搭了霍榛，余下的也都闹了笑话，把霍夫人的脸面都给丢光了，立时就明白了。

　　　　可这般一想，霍老太君也顾忌了起来，要是她挑的人也做下那等事儿，她就更没脸面了，于是道：“也该你们自己历练历练了，明日把人牙子叫来，你们自己挑，就是挑着不好使的了，回头再卖了就是。”

　　　　原来霍老太君不放心霍杙，便在东院放了不少人，那些人都跟过霍老太君的，宋凤兰不但不敢动她们，还得跟祖宗似的供起来。

　　　　宋凤兰本想把那些人派到西院去的，不想落空了，又赶紧扯出了笑脸道：“既是如此，那今夜就只能委屈二奶奶了。再来就是住处，可不能再挤在漱墨阁，不合身份。我想了这几日，事到如今唯有北院才合适了。”

　　　　这话一出，所有都看向了霍夫人。

　　　　这北院原是霍夫人有意要留给三爷霍榛成亲后住的，比西院还要好些。

　　　　宋凤兰这般安排，让袁瑶压了王姮一头，给王姮添了堵，还让袁瑶得罪了霍夫人。

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　　　　可宋凤兰说得合情合理；且都按府里的规矩办的；还扯出霍荣的话来，就是霍夫人也不能说什么，所以要是袁瑶推辞了那就是不识抬举了；可要是应下了那就惹得霍夫人不快了。

　　　　“多谢大嫂操心了，只是前些时日，请三清观的仙长给算了一卦；说了北方属水；和她的五行最不相宜，更不利于我的子嗣，唯有漱墨阁才好。”霍榷不紧不慢道。

　　　　“可那怎么成；漱墨阁太小了。”宋凤兰佯装思考了下；一拍手，“既然北院的风水不适合二奶奶，不如让大奶奶迁居到北院，二奶奶住枫红院坐镇西院，那就两全了。”

　　　　“呸，”王姮立时啐了一口，“好你个宋凤兰，你到底安的是什么心，克她的院子给我住，你怎么知道就不克我了？”

　　　　宋凤兰笑道：“看大奶奶说得，好像北院是煞位似的，见谁克谁的。这可是连太太都看得上的好住处，原还是要留给三爷的。”这话隐晦地挑唆了霍夫人和王姮。

　　　　王姮不懂宋凤兰那些弯弯道道，但她有话说话直来直往的，“既然知道是太太留给三爷的，你还硬要安排北院给我们二房，你是想给太太添堵呢？还是想给我们找不快？”

　　　　一时被揭穿用心的宋凤兰恼羞成怒了，“你……我原是一片好心好意地为你们着想，没想竟然还被歪曲这么许多来，还真是狗咬吕洞宾，不识好人心的。”

　　　　“呸，”王姮又啐了一口，“既然杙大奶奶这般好心，那怎么不好心到底了，既然我们二奶奶住不得那院子，不如杙大奶奶过去住，腾出东院来给我们二奶奶，这样你们大房居中而住，我们二房各居左右，为你们保驾护航，敬着你们那才是道理。”

　　　　“你……”这下宋凤兰真让王姮给逼得说不出话来了。

　　　　只是这时从暖阁那头传来一声大喝，“放肆。”就见霍杙从里头出来了。

　　　　原来霍杙也早来了，只是多吃了几杯酒在暖阁那里头歇着罢了。

　　　　霍杙满面怒气过来，对霍榷道：“二弟，长嫂如母，你们就这样待你大嫂的吗？”

　　　　王姮冷笑道：“大爷，太太还在呢，这就争着当母了。”挑拨这种事，可不是只宋凤兰会的。

　　　　被王姮这话一赌，霍杙的脸上就没那么好看了，方要说话就听到，“原来你们还知道我在呢。”霍夫人这话似乎两可，可以是在说王姮，也可是在说霍杙他们。

　　　　霍杙这会子再想说话也不好回了，不然霍夫人这话就成在说他们大房对霍夫人不敬了，只得暗咬牙坐到地上两列交椅的右上首去。

　　　　霍榷这时候也不好在大房面前训斥王姮莽撞，袁瑶只得起身劝王姮坐下，“大奶奶暂且先坐下，老太太、太太自有主张。”

　　　　见袁瑶说话，霍杙终于又寻着机会出气了，对着袁瑶就是一顿呵斥，“没规矩，这是什么地方，那里有你说话的地方。”

　　　　有人立时挑了挑眉。

　　　　坐霍杙下首的霍榷，抬眼睨霍杙一眼就要说话，眼看着又要起一场争执了，却见袁瑶向霍榷摆摆手，又福身道：“大爷教训得是。”

　　　　可惜袁瑶的息事宁人，却换来霍杙的得寸进尺。

　　　　“二弟，我们这样的人家，可不比那些满身铜臭的商贾之流，并嫡平妻于我们这样的人家到底不是什么光彩的事儿，该掩着就掩着，该管的赶紧管了，你要振夫纲，严治理，像今日这等事，就是你管束无方之果。”霍杙说罢，又对袁瑶训斥道：“袁氏，你该以官姨娘为榜样，你可见她何时敢对大奶奶多嘴的。”

　　　　“砰”的一声，霍榷将茶盅重重搁到茶几上，“一个妻室得以一个妾室为榜样，那大嫂是不是先以身作则。”

　　　　霍榷站了起来，声调蓦然拔高道：“‘并嫡平妻于我们这样的人家到底不是什么光彩的事儿’，大哥这是在怨皇上给了我们家这样不光彩的事儿吗？这是在怨父亲不辨是非给我们家助长了这不光彩的事儿吗？”

　　　　霍杙面上立时青白，他可是刚被祯武帝批了刻薄寡义的，这话要是传出去，少不得又会被人参个不服圣训，暗生怨怼忿恨之心，那时可就不再是降级申饬那么简单了。

　　　　不说霍杙，就是霍老太君也听出霍杙的大逆不道来了，脸上的颜色一阵变换赶紧道：“好了，榷哥儿，那不过是你兄长的酒后失言，你又何必当真。”

　　　　“呵呵，”王姮在旁一笑，“原来是酒后失言，我就说呢，无论老太太如何隔三岔五地提起，大爷怎么就是不给官姨娘请个诰封回来扶做平妻，原来是觉得这不光彩，可怜老太太和官姨娘要空欢喜一场了。”

　　　　王姮这话一出，官陶阳的脸上那里还有颜色，笼在袖中的两手倏然紧握成拳。

　　　　霍杙不敢看霍老太君，紧忙道：“所以说方才不过是我的失言，失言，失言罢了。”一迭声地说自己失言。

　　　　霍榷冷笑着，哼了一声。

　　　　霍杙立目瞪向霍榷。

　　　　王姮却不理会那兄弟两的你来我往，暗潮汹涌，起身向宋凤兰走去，满口祝贺道：“那要恭喜杙大奶奶了，想来不久杙大奶奶也要和我一般，多个可比肩姊妹了，我是不是该先叫一声杙二奶奶的？”

　　　　宋凤兰那脸阴得几乎能滴出水来了，可又说不得什么，只得一甩手往一边去。

　　　　王姮却还不依不饶的，“不过想来大爷如今还未给官姨娘请个诰封，想来也是因着官姨娘没给大爷生个‘好’的子嗣。不过官姨娘别灰心，你才只生了一个这样的，下头的如何还说不准，有的人可是生了三四回都这样的，不能指望了，你就辛苦些再争争气，就什么都有了。”

　　　　王姮这是又重重地踩了宋凤兰一回痛处。

　　　　关于子嗣，历来是宋凤兰的最痛处，不管是谁保准踩一回准一回，宋凤兰自然是又发飙了，冲过来扬手就照王姮脸上打去，“贱人，我要打烂你的嘴。”王姮的头都给她打偏了。

　　　　“你敢打我。”王姮顷刻怒火攻顶，伸手就往宋凤兰头上的发髻抓去撕扯。

　　　　宋凤兰受了疼，那里还会善罢甘休的，早便想和王姮大做一回了，立时也想去揪王姮的头发，可王姮那里能让她抓住了，往后退了几步，扯着宋凤兰的头发把宋凤兰给拖到在地了。

　　　　这下寿春堂热闹了，霍杙和霍榷是男人不方便去拉开这两个女人，袁瑶也不能去，只余霍老太君和霍夫人在一旁喊着，“住手，住手，快住手。”

　　　　见状，官陶阳赶紧上前去劝阻，“榷大奶奶先放手，有话好好说，这样成什么体统。”刚扯开了王姮的手，就见她被王姮推倒在地。

　　　　而此时没了掣肘宋凤兰站起来，就向王姮扑去，两人都倒在地毯上扭打开了。

　　　　官陶阳从地上爬起，又过去劝阻，好不容易把宋凤兰从王姮身上拉开，王姮从地上起来却又把宋凤兰和官陶阳一块扑倒了。

　　　　这下三人扭打成团了。