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“小娘比，我们这苦日子总算熬到头了。”阿青兴奋地举杯。

“是哩，”新加入的阿黑讨好他道，“阿青哥，你不晓得，我让王探长抓到那阵儿，当真吓得不轻。王探长的功夫，真正神哩，那双手就跟铁钳子似的。”

“阿黑兄弟，”章虎听到，举杯过来，“大哥让你受苦了。大哥敬你，还有阿亮，没有你俩加入，就没有大哥的今天，也没有众兄弟们的兴盛嗬！来，大哥先干为敬！”一饮而尽。

阿黑、阿亮受宠若惊，各自举杯饮下。

“阿黄，”章虎的目光扫向阿黄，“那桩事体，打探出来没？”

“打探清爽了。”阿黄应道，“除去茂升钱庄，鲁家另有十二家铺面，生意做得大哩。”

“阿哥，”阿青恨道，“不能放过姓鲁的了！早晚想起那桩事体，我就憋屈！”

章虎眉头凝起。‘w‘r‘s‘h‘u‘。‘c‘o‘m‘

“阿哥，”阿黄凑近他，“我还打听出一桩事体。这十二家店中有一家叫茂平谷行，掌柜姓马，是姓鲁的大舅子，也是个远近知名的老瘪三。这老瘪三有两大嗜好，一是酒，二是赌。赌输了喝酒，酒醒了再赌，专跟姓鲁的过不去，听说亏去姓鲁的不少银子，姓鲁的却拿他无计可施哩。”

“哦？”章虎眯起眼睛，“此店生意如何？”

“一塌糊涂。不过，近日姓鲁的起用一个新手，图谋振作。阿哥，你猜猜，这个新手又是啥人？”

“啥人？”章虎看向他。

“就是当初到鲁家告密、坏掉我们事体的伍挺举。听说是朝廷取缔科举，他拉上姓甫的一道来闯上海滩，就是我们上次碰到姓甫的那天。姓鲁的安排姓甫的到茂升钱庄当跑街，将伍挺举放到这个谷行里实际掌盘。”

“小娘比，那场大火哪能没把他也烧死哩？”阿青咬牙道。

“那桩事体谁也不许再提！”章虎白他一眼，低头思索一会儿，摇头苦笑，“娘稀屁，这可真叫冤家路窄哩。”

“阿哥，这就收拾他去！”

“明朝吧。”

第十三章　天使花园，伍挺举的心灵震撼

茂平谷行背后的河浜上，卖粮的船只越来越多，成群结队地在水面上来回晃荡。沿河浜一长排米店，仍旧没有一家出来收粮。

一只粮船渐渐停靠在茂平的小码头上。看到撑船的是个老人，船上还有一个孩子，挺举不顾阿祥的阻拦，急步走过去。

老人跳上码头，朝挺举打拱道：“掌柜的，请你看看我这船粮食，全是自家产的，一等一的好米哩！”

老人堆出笑脸，但挺举看出，他的笑容显然是挤出来的。

挺举还过一揖，问道：“老伯，你打哪儿来？”

“昆山。”

“老伯想讨个啥价钿？”

老人长叹一声，流泪道：“看你是个好心人，老伯就不瞒你了。这船米无论如何得卖掉，啥价钿就……不讲究了。掌柜开个价吧，给多给少都成。”

“为什么呢？”挺举惊愕。

“没法子呀。”老人泣道，“儿子得下难缠病，折腾一年多，于年前走了，留下儿媳和两个孙子，全靠我这老头子撑着。为治儿子的病，我在年前借点债，说好收秋就还。秋是收了，可没人收米。我先到昆山，再到苏州，又到金山卫，这又赶到此地，三天三夜没合过眼。可没有一家肯收粮，连个价也不肯开。掌柜的，老……老伯拖不起了呀，老伯急等钱用，因为那债是高利贷，拖一日，就多一日的利钱……掌柜的，你行行好，帮老伯个忙，多少价钿都成，老伯求……求你了！”

话音落处，老人就要跪下，被挺举死死扯住。

“老伯，你这船有多少米？”

“不多不少，刚好二十五石，全是我这双老手种出来的。”

“你这船米，我全收下。既然你不开价，我就替你开了。五块一石，成不？”

“五块？”老人两眼大睁，不相信地望着他。

“是的，我给你五块一石。”挺举肯定一句，“不过，老伯，我也得求你一事。眼下我只能收你这一船，对啥人老伯也不能讲。你把船开走，待黑定时再来下货，我给你结账。”

“好好好，好孩子呀，”老人连连打拱，哽咽道，“老伯听你的，这就把船开走。”

老人跳上船，还没撑走，阿祥神色惊慌地跑过来，边跑边叫：“阿哥，快，快过来！”

“啥事体？”挺举回身问道。

阿祥跑到跟前，附耳低语：“一帮小阿飞来了，看行头就不是好鸟！”

挺举向老人扬下手别过，与阿祥匆匆回到店里，果见当店站着阿青、阿黄等阿飞，个个如凶神恶煞。章虎站在不起眼处，拉下毡帽，帽檐半掩面。

挺举大步走进，扫一眼，赔笑，抱拳道：“在下伍挺举慢待诸位了！”

“你就是伍挺举？”阿青假作不认识，目光逼视过来。

“正是。”挺举却是一眼认出他来，心中有数了，再次拱手，“诸位此来，可有在下帮忙之处？”

“不敢劳动大驾。”阿青象征性地拱下手，算作回礼，“我们是来帮你忙的。”

“哦？”挺举眼睛直射他，揭他身份，“听声音像是宁波人，看起来也挺面熟的，好像我们在哪儿见过面哪。”

“是宁波人又怎么了？”阿青略略怔了下，眼睛一横。

“呵呵呵，”挺举干脆把话点破，“想起来了，我们是在牛湾镇的大街上见过。”

“见过又怎么了？”阿青眼睛又是一横，气势却明显弱下去了。

“呵呵呵，”挺举又是一通笑，“不怎么呢，也就是认个同乡呀。在家是乡邻，在外是乡亲。你我皆是出门在外，人生地不熟，万一有个啥事体，总得依靠乡亲帮衬，你说是不？”

“这……”阿青支吾起来，正不晓得如何应对，听到章虎咳嗽一声，朝地上吐一口，语气再次横起，“姓伍的，甭套这些近乎，我们此来，是要跟你谈宗生意的！”

“谈生意好呀，”挺举指着店里的各类米粮，“我们开店，本就为的是生意，老乡这把生意送上门，这是天大的好事体呢。请问老乡，你是买米还是卖米？”

“我们……我们是来帮你忙的。”

“太好了。敢问老乡是哪能个帮法？”

“我们保证贵店平安无事，无人上门骚扰！”

“我们谷行自开业迄今，没有人上门骚扰。”阿祥半是嘟哝。

“那是过去。从今朝开始，什么事体都可发生。我们看在同乡的情分上，这才上门跟你们费这口舌，莫要不识好歹！”阿黄冷笑一声。

阿祥不作声了。

“请问老乡，凭什么让在下相信诸位能够保证我店平安无祸？”挺举歪头问道。

“就凭这个！”阿青抬出巡捕房，“我们受租界巡捕房委托，专门负责维持市面秩序。有我们维护市面秩序，当然可以保证你这小店平安无祸！”

“哦，原来如此。”挺举点点头，想了会儿，又道，“上海滩上有多家租界，请问老乡是受哪家租界的委托？”

“大英租界，晓得不？”

“晓得，晓得，”挺举连连点头，“只是在下有一事不明，请老乡解释。”

“讲！”阿青神气十足。

“我们是在老城厢区，归上海县衙管辖，大英租界属于公共租界，远在外滩那边，中间还隔了个大法租界。老乡越过大法租界，直接管到老城厢处，这个未免——”挺举顿住话头。

阿青哪里晓得这个理，脸上正自憋得红。章虎碰一下阿黄，阿黄跳过来，厉声喝道：“伍挺举，我晓得你这人能言善辩，不与你多啰唆。什么老城厢新城厢，在这上海滩，莫说是这条街，就是道台衙门府里，还不是洋大人说了算？巡捕房要我们几个保护你们，你莫要狗咬吕洞宾，不识好人心！”

“这……”阿祥急了，刚要理论，挺举一把扯住，拱手笑道：“呵呵呵，这么说来，在下多谢老乡成全喽。既然诸位老乡出力保护，我店也该适当表示感谢才是。敢问老乡，这份谢金以多少为佳？”

“月付五块洋钿，年底加付一成利银！”

“你……你们这是抢劫！”阿祥急眼了，顿脚叫道。

“乱插话，掌嘴！”阿青掏出短刀，猛然插在柜台上，朝一边的两个阿飞努下嘴。两个阿飞扑向阿祥，一边一个，扭住他两只胳膊，又一个阿飞走过去，伸手就要掌掴。

“诸位且慢！”挺举敛起笑，扬起手，凛然说道。

阿青摆下手，二阿飞放开阿祥。

“诸位老乡，”挺举朝几人再次拱手，换作笑脸，“常言道，盗亦有道，何况是诸位侠士兼老乡。诸位出人出力，维护我店的店面秩序，理该收取辛苦费。只是，若要收取我店的利银，就当有个说辞。众所周知，利银由本金生出，诸位并无一两本金投入，利从何来？如果诸位一定要收利银，我店只能按照诸位投入本金计算，一成利银即算一成本金。”

“好好好，就算是我们投入本金好了！”阿青急道。

“老乡你可想好了，”挺举看向阿青，“既为本金，分享利银只为其一，若有亏损，老乡作为股东，也是必须承担的。不知诸位愿承担我店亏损否？”

挺举言之成理，众阿飞尽皆语塞。

“这……”阿青看向章虎。

章虎长吸一气，目光直射过来，刚好撞见挺举的目光。

显然，挺举已经看出真章了。这伙人中，真正的对手是这个。

二人对视。

“阿青哥，”阿黄凑近阿青，却是说给章虎听，“此店年年亏损，是个大窟窿，本金早让姓马的赌光了，我们不能听他的。”

阿青再次看向章虎，见章虎仍在与挺举对视。

“诸位要算利银否？”挺举从章虎身上移过目光，射向阿青。

“利银不要了，我们只收谢金！”阿青牙关一咬。

“五块太多，我们只出三块！”阿祥再次插嘴，讨价还价。

阿黄白他一眼，厉声骂道：“小赤佬，我们不收你的利银，给五块谢礼还不成哩！”

“这位老乡，你想多少？”挺举看向阿黄。

“起码六块！”阿黄脖子一拧，伸手比出个六字。

“如此辛苦的事体，六块谢金太少了，”挺举扫众人一眼，呵呵笑道，“我给诸位出十块如何？”

阿青大是意外，看向章虎。

章虎也是诧异，愣怔有顷，点下头。

“好好好，既然老乡爽气，就十块吧！”阿青这也缓过脸色，挤出个笑。

“阿哥？”阿祥急切说道。

“空口无凭，请立保据为证。”挺举没睬阿祥，到柜台里摸出纸笔，摆在案上。

“我……”阿青看下纸笔，嗫嚅道。

“诸位老乡，你们哪位来写？”挺举挨个看去。

众阿飞面面相觑。

“诸位客套，在下就代劳了。”挺举伏案写好保据，拿在手中，“在下念一遍，诸位请听。保据：自即日起，我等诸人保证维护茂平谷行店面秩序。茂平谷行月支保金十块洋钿，于当月末日交付。立保期间，无论何种人为因素扰乱店面，影响该行生意，危及该行职员人身安全，茂平谷行即从此月起拒付谢银，同时保留追究损失权利。如果该店因店面秩序错乱而蒙受重大损失，则其损失由我等赔偿一半。特此立据。立据人：签字画押。保据念完了。”

众人面面相觑。

“诸位老乡，”挺举有意打消他们的顾虑，“我这保据不是随便编写的，这是定式。从明朝到大清朝，从江南到塞北，所有保据皆是这么写的。保金与责任是对等的。保金越高，责任越大。请问诸位，对此保据可有什么要补充的？”

众人全都傻了。

“好好好，”阿青让挺举绕晕了，摆手道，“既然是定式，就这样吧。”

“没有异议了，你们哪位兄弟签字画押吧！”挺举拿出印泥，挨个看去。

阿青接过笔，正要画押，章虎重重咳嗽一声。

阿青止住，不解地看向章虎。

众阿飞也都看去。

“这位老乡，有何异议，不妨讲出！”挺举看过来。

章虎推开帽檐，露出全脸，目光直逼挺举。挺举也不示弱，目光直迎上去。

二人正在对峙，门外传来脚步声，一个洋姑娘款款走进店门。

洋美女不期而至，众人无不惊愕，所有目光全扭过来。

洋姑娘毫无怯意，大大方方地走到柜台前面，扫一眼码成堆的米袋，伸手摸出几个米槽里的样米，放在手掌里细审，一副很专业的样子。

“本店来生意了，诸位老乡是想现在立据呢，还是另择吉日？”挺举抓住时机，扫向众阿飞。

“阿哥？”阿青看向章虎。

“走！”章虎从牙缝里挤出一声，扭转身，大踏步走出店门。

众阿飞们纷纷跟出。

走到店外，阿青紧追几步，小声问道：“阿哥，哪能不签哩？一月十块，一年就是一百二，这是煮熟的鸭子呀！”

“鸭你个头！”章虎白他一眼，“敢跟秀才玩文字，你阿青倒是有能耐嗬！”

“阿哥，我……你……哪能……”阿青语无伦次了。

“我问你，你能保证店面不出乱子吗？”

“只要我们放出风声，啥人敢到此地捣乱？”阿青辩道。

“你能天天守在此地不？我们前脚走，他后脚就说出事体了，你哪能办哩？我们在外滩，离此地少说毛十里，啥人能顾到此地？随便一个借口，他都可不给你这十块洋钿。这且不说，闹饥荒哪能办哩？若有饥民来抢米店，啥人拦得住？店让人抢了，你拿什么来赔？”章虎一发而不可收，问出一大堆问题。

阿青吐吐舌头：“阿哥，你也太……较真了吧。真要闹饥荒，属于天灾，他不能怪我们。”

“是不是天灾，合同上写没？”

“这……让他加上这条就是了。”

“你凭啥让他加上？我们收的是保金，照理是得保证人家店面秩序的。”

“阿哥，你哪能……”阿青急了，“一到上海滩，就变得斯文了？立保不过是个收钱的托辞，即使闹出啥事体，啥人敢来……”

“阿青，”章虎一字一顿，教训起他来，“我这告诉你，此地是上海滩，不是你的小牛湾。那小子方才讲的是，盗亦有道。什么叫道？道就是去干大事体！我们已是王探长的人了，不再是小混混，不能再想那些偷鸡摸狗的小事体！”

“这……难道今朝白跑一趟不成？”

“什么白跑一趟！”章虎火了，大声责道，“你哪能死不开窍哩？你以为我来此地，就是为这区区十块洋钿吗？”

“大……大哥？”阿青让他骂糊涂了。

“小娘比，真还低估此人了！”章虎回头望一会儿谷行，转对众阿飞，“记住，打今朝起，这个人，还有这个店，你们都给我放只眼！”

送走章虎他们，挺举返身回到洋姑娘跟前，拱手揖礼。

洋姑娘朝他微笑一下，指着一只米槽，用半生半熟的汉语道：“先生，我要这只缸里的大米。”

“阿哥，她不但会挑米，还会说我们的话哩！”阿祥小声道，神色大是惊异。

“请问小姐，想要多少？”挺举松出一口气。

“三石。”洋姑娘把“石”读成shí，见挺举目光诧异，显然没听明白，又在柜台上歪歪斜斜地写出一个“石”字，掏出十八块银元，摆在柜上，“钱……够不够？”

“刚好。”挺举笑笑，冲她点头。

“谢谢！”姑娘也朝他甜甜一笑。

三石米就是六七百斤。阿祥雇来一辆马车，将米装好，吩咐新聘的两个伙计跟车送米。洋姑娘连连摇头，指着挺举道：“我要你送米！”

阿祥怔了。在他眼里，挺举是掌柜，送米是不能让掌柜去的。但洋小姐这是点将，阿祥正自为难，挺举已将衣服换过，让两个伙计退下，冲洋姑娘笑笑，吩咐马车夫上路，他与洋姑娘不急不缓地跟在后面。

途中，洋姑娘问道：“你叫什么名字？”

“在下伍挺举。”

洋姑娘想了一会儿，凝起眉头，不解地自语：“在下伍挺举？”

“不不不，”挺举晓得她是理解错了，解释道，“是伍挺举，我姓伍，名叫挺举，在下就是我自己。”

洋姑娘笑了：“哦，明白了，你叫伍挺举，在下就是我，”指指自己，“在下麦嘉丽。”

“卖家梨？”

“是哩，”麦嘉丽又是一阵笑，“麦是麦子的麦，好吃，嘉是美好，丽是漂亮，我这名字好不？”

“好好好，”挺举竖拇指赞道，“请问麦小姐，方才为何一定要在下来送？”

“你看上去善良。”麦嘉丽笑道。

“谢谢夸奖。”挺举朝她拱拱手。

二人有说有笑，不消一时，马车走到清虚观附近。麦嘉丽让车夫拐进一条巷子，在巷子尽头停下。挺举望到一个院子，见门楣上写着“天使花园”四字，下面是一行英文。

洋姑娘不由分说，上前抱起一袋大米，挺起身子，吃力地走向大门。

挺举惊呆了，跨前两步，从她手中拿过米袋，用力一顶，扛在肩上。洋姑娘冲他笑笑，竖拇指赞他一下，引他走进院子。

一群儿童望到她，欢叫一声，纷纷扑到她身上。洋姑娘蹲下来，这个拍拍，那个抱抱，然后起身，一手拉一个，对挺举指下旁边一个房门。

挺举惊傻了，扛着米袋立在院中，呆呆地盯着这群孩子。他们清一色全是残障，或没腿，或少胳膊，或聋哑，或瞎眼，或智障，残障