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　　李绮节眼眉微挑，似笑非笑：“你叫我什么？“
　　阿翅脊背一凉，连忙收起玩笑之色：“三小姐，五少爷说他晓得了，这会子已经在忙着收拾行李包裹，预备搬家哩。“
　　杨天保和孟春芳订亲后，很是老实了一段日子，高大姐对他的看管便宽松了些。杨天保靠着在长辈们面前撒娇发痴，攒了些银两，很快又另外赁了间房子，偷偷接走小黄鹂。
　　高大姐带着仆妇去找小黄鹂，结果扑了个空，气得暴跳如雷，回到家里，便撺掇杨表叔去找杨县令，让县衙里的差役巡捕们去搜查小黄鹂的住处。
　　杨表叔自然不肯，高大姐无计可施，只好让心腹丫头去外头打听。
　　小黄鹂知道杨家人想打掉她腹中的孩子，吓得整日闭门不出。她不是杨天保那个傻小子，使起心计来，高大姐哪里是她的对手，如此一连半个月，杨家的丫头仆妇硬是没打听到一点蛛丝马迹。
　　冬至前后，天气愈发阴沉，接连十几日都不见一丝晴日头，虽然还未落雪，但早起时院子里的青石板上会凝一层薄薄的冰凌。北风凛冽，因为临着江河湖泊，风里蕴着丰沛的水汽，刮在身上，愈显严冷，骨头缝里都在往外冒寒气。
　　大江一年四季奔腾呼啸，从不会冻住。已近年底，船只仍然频繁往来于江面之上，倒是乡下的池塘都结了冰，李大伯托人送口信到城里，催促李乙回家团聚，一家人好预备过年。
　　李乙拒了金家的求亲，怕金家人再上门烦扰，也想早些回乡下，奈何年底事多，一时抽不得身。
　　李绮节也忙得晕头转向，她既要忙着理清李家铺子上的账务，还得偷偷摸摸和花庆福对账。每天孟家的鸡才一啼鸣，她已经坐在房里打算盘，夜里各家点起灯烛，她还在案前忙活。连吃饭都是囫囵吞枣，不管咸淡，用菜汤泡一碗米饭，随意扒两口就是了。
　　因为冬日严寒，天天粥汤进补，又整日不出门，城里的小娘子们脸蛋都圆润了一些，唯有李绮节反而瘦了。
　　李子恒和进宝却是逍遥自在，忙完了家里的杂活，整日结伴去渡口坐大船、看热闹：年底许多富户人家携家带口，回乡祭祖，渡口的往来船只要比往常多出一倍，船上装的都是南北东西的各种稀罕物儿。
　　更还有从南边买来的，操着一口吴侬软语、会吹弹拉唱、貌若天仙的十二花娘，扎了戏台，在江边连唱三天，仿照淮扬之地的风俗，要斗花魁。
　　瑶江县文风不盛，花娘们也不似南方名妓——诗词歌赋、样样精通，渡口的那些花娘迎来送往的都是本地富商、渡口水手，自然无须认字，不过是会些俚曲小调罢了。
　　于是南方买来的十二花娘成了稀罕，城里人都想去瞧个新鲜，见识一下南方佳人的风采。
　　斗花魁时，碍于风俗，花娘们不能抛头露面，戏台上蒙了纱帐帷幔，花娘们在里头，或鼓瑟或吹笛或奏琴箫或弹琵琶。
　　老百姓们隔着一条江，一边对戏台子上堆的百宝箱品头论足，猜测里头装有多少金元宝，一边抱怨离得太远，看不清花娘们的相貌。至于花娘们到底唱得怎样，弹得如何，是无人晓得的。
　　湖广之地民风彪悍，城里还不觉得，乡野地方就放肆得多了，宗族势大，乡人野蛮，朝廷律法、儒家清规，还不如家里老娘的木棒管用，甚而还一度风行抢婚的旧俗。民间小娘子多半生得泼辣，言语惊人，行动大胆，并且不以为粗俗。斗花魁算不得什么光明正大的乐事，还有人斥责出资举办赛花魁的读书人伤风败俗，不配考取功名，但仍有许多好奇的年轻小娘子、小媳妇结伴来瞧热闹，想亲眼看看以美貌婉约闻名的南国佳人。
　　瑶江县的少年公子、半大小子们，这些天都在私底下品评那十二位花娘的美貌，其实隔了一道江水，笼了轻纱，花娘们又个个涂了厚厚一层铅粉，抹了大红的胭脂，一张张脸雪白似碗里的豆腐，艳红如灶膛的柴火，哪个瞧得明白？
　　进宝和李子恒那天也去瞧了回斗花魁的盛景，一路上两人争执不休，回到家里，还没争出个胜负。
　　他们也说不清花娘们到底美不美，甚至连个胖瘦高矮都没瞧明白，但还是当着宝珠的面，把斗花魁夸了又夸。
　　气得宝珠揎拳掳袖，把进宝按住狠狠揍了一顿。
　　李绮节没说什么，只是收回了李子恒可以任意进出球场的腰牌。
　　李子恒连忙赌咒发誓，说他只是去江边看热闹，绝不会和杨天保那样流连风月。
　　李绮节低头拨弄珠子，不为所动。
　　不能去球场观摩那些伎人们训练，对李子恒来说，简直是晴空霹雳，急得他抓耳挠腮，围着李绮节团团转，恨不能以头抢地，来表达他的决心。
　　爱热闹是少年人的天性，李子恒五大三粗，向来对情爱之事看得很淡然，对孟春芳的绮念来得快，去得也快，他去江边看斗花魁，的的确确完全是出于好奇。
　　李绮节自小和李子恒一块长大，当然明白李子恒的心思，不过她还是没有心软。少年公子都爱风流，哪怕李子恒和风流一个字都不沾边，她也要把源头掐得死死的。
　　李子恒作小服低，每天对李绮节嘘寒问暖，一大早亲自为她打热水洗漱，一天十几趟来回检视她脚下的火盆，看炭火烧得不旺，连忙去灶房添炭，栗子、红苕、芋头烤得金黄，一碗碗端到书案前，还剥了几只解燥的卢橘，放在碗边，就差没喂到李绮节嘴里了。
　　然而终于等到李绮节终于“大人大量“，原谅李子恒时，也到了一家人归乡的时候。
　　作者有话要说：　　这一章和下一章的部分内容在作者的另一篇文里出现过，那篇文里的设定女主是这篇文的女二金蔷薇，所以挪用了小部分内容，另外女二是友军。
　　关于断更，因为上个星期爸妈都生病了，一个人来回照顾，心力交瘁，没有时间还是其次，主要是心里一直悬着，所以实在忙不过来，只能抽一天补齐字数，非常抱歉，接下来会尽快完结。

☆、第52章

　　临出发前；　孟家的丫头上门；　看到李家院子里堆得满满当当小山包似的牛车；　笑道：“可是来得不巧。“
　　原来，孟春芳正准备邀请李绮节一道去武昌府的弥陀寺上香。
　　湖广省道教昌盛，山中多设道观；　佛寺也很常见，虽然寺庙的规模不算宏大；　但巧在殿舍别致，风景幽丽。
　　武昌府的几座佛寺都建在长江之畔的山谷之中。唐朝时某位驻守武昌府的官员为讨好国公爷；　在弥陀寺原先的旧址之上，培植园林；　重塑金身，将弥陀寺建造得金碧辉煌、光彩夺目。因殿舍、法堂大多借着山势修建，是以弥陀寺的规格并不宏大开阔，不过白墙乌瓦，花树掩映；　柏木森森，古朴玲珑；　风景极为秀丽，加之寺中解签灵验，因而一年四季都能吸引大批香客。
　　弥陀寺香火旺盛，寺中供有几百座罗汉真人。去武昌府游玩的人，多半会去一趟弥陀寺，不为别的；　就为了数一数寺中的罗汉。
　　孟春芳上次去武昌府，已经数过罗汉了，这一回是去还愿的。她觉得庙中的解签确实很灵验，这才想邀请李绮节一道去寺中求签。
　　去武昌府可以坐船，十分便宜，但弥陀寺建在山谷之中，进出需要走山路。腊月里风雪交加，山路不通，走不得牲畜马匹，唯有扛摔打的山里人才敢冒雪走山路。
　　一般人不会选在这个时节去武昌府，孟春芳原本是打算年后春暖花开时节再去的，可孟娘子觉得路越难走，才越显得她虔诚，佛祖也就越会怜悯孟春芳，求的签就越灵，因此执意要上山去。
　　李绮节婉拒了孟春芳的邀请，寒冬腊月天，不管裹多少衣裳都冷得瑟瑟发抖，她恨不能从早到晚坐在火盆边取暖，别说是出远门了，就是坐船回李家村，她都嫌麻烦。
　　江面上风大，坐在船上，寒风扑面，比外头陡然冷了好几倍。到渡口下船时，李绮节的双手双脚几乎没有知觉了。
　　下了船，她没坐牛车，和李乙、李子恒一起走路回李宅，渡口和李家村离得不远，走一走，她还能暖和些。
　　一路上碰见不少和李家几口一样在年底回乡的熟人，免不了要寒暄几句。一路走走停停，到李宅门口时，先回家的进宝竟然还未进门，牛车停在门口，老牛哞哞两声，尾巴轻轻甩动，急着进院吃草料。
　　李乙皱眉道：“怎么回事？“
　　李家门口挨挨挤挤，围了不下数十人，男女老少，妇孺儿郎，把大门口挤得水泄不通，进宝无法，只得跳下牛车，请看热闹的村人们让出一条路。
　　招财和官家出门迎客，领着李乙几人进门：“二爷不知，家里来客了，这些人都是来瞧热闹的。“
　　宝珠啧啧几声：“哪里的客人？这么大的排场？“
　　几人进了院子，进宝还在外头和村人们道扰，让他们为他让出地方来，村人们嘻嘻哈哈，各自退去，牛车终于慢吞吞进了院子。
　　等进宝和牛车进了大门，村人门又呼啦一声，重新堵住李家门口。
　　刘婆子让丫头们端来热茶火盆，几人不及问其他，先脱下鞋袜，换上暖和的棉鞋，围坐在火盆旁取暖。
　　周氏在里头陪客，李大伯提着一只带手柄的小手炉，走出来道：“可回来了，路上没冻着吧？“
　　一巴掌拍在李子恒肩膀上，“大郎晒黑了。“
　　又细细端详李绮节，笑道：“三娘长高了好些，像个大姑娘了。“
　　李乙道：“谁在里头？“
　　李大伯嗐了一声，朝外边指了指：“张家的大少奶奶和他家那个小闺女。“
　　李绮节恍然大悟：难怪村里的人都挤在李家门口，原来是等着看张桂花。
　　张桂花是张老太爷的掌上明珠，十几年从未踏出过张家一步。对于张桂花的相貌，村里的人众说纷纭，有人说她貌若天仙，也有人说她是无盐女。不管外人如何揣测窥探，张老太爷始终风雨不动，不许小女儿出门。
　　如今张桂花竟然来李家做客，村里人自然蜂拥而至，等着一睹张家小娘子的风采。
　　曹氏听说李乙几人归家，从正房出来，找到宝珠：“二爷回来可有带滴稣鲍螺？“
　　宝珠摇摇头，花庆福为李绮节张罗球场那边的铺子，忙得脚不沾地，花娘子也得跟着打下手，没来得及拣鲍螺。
　　曹氏哼道：“张大少奶奶鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，嫌咱们家的茶点太粗呢！“
　　李绮节在一旁听见，放下茶碗：“这有什么，做几个鸡蛋糕便是了。“
　　曹氏：“鸡蛋糕？“
　　李绮节道：“宝珠会做。“
　　材料不齐全，没有法子做那些花样百出的巧克力蛋糕，但打发奶油、蒸几个简易蛋糕还是很容易的。李绮节笨手笨脚的，就会蒸几个简易蛋糕糊弄人，就是太过浪费，宝珠跟着她学蒸糕点的时候，一直念叨着罪过可惜。
　　宝珠一拍手：“我跟着三娘学的新鲜玩意儿，县里人都没见过，张大少奶奶肯定也没吃过，就做这个！“
　　曹氏连忙拉着宝珠去灶房忙活。
　　不一会儿，刘婆子拉着李昭节和李九冬来给李乙见礼。
　　不知是不是几个月不见的原因，李绮节觉得姐妹俩好像长高了一大截。
　　李昭节和李九冬怯怯地向李绮节问好，姐妹俩怕周氏，连带着也怕李绮节，加上一段时间不见，生疏了许多。
　　李绮节把姐妹俩抱到火盆边的罗汉床上，陪着她们玩了会儿翻花绳，看两人兴致缺缺，又让进宝取来行李里的棋盘，和两人一起玩双陆。
　　双陆棋本来是最热闹的，李昭节和李九冬很快玩得揎拳掳袖，在罗汉床上蹦来跳去，但李绮节硬是玩得哈欠连连，正是昏昏欲睡的时候，忽然听得外头一阵纷杂的脚步声，丫头们簇拥着张大少奶奶和一个身量高挑的小娘子走出正房。
　　张大少奶奶仍是娇小玲珑，粉光脂艳，头梳狄髻，满头珠翠，一身绫罗，走起路来摇摇摆摆，柔弱无骨。
　　她身旁的小娘子年岁不大，但已经比张大少奶奶高出一个头，削肩细腰，眉眼秀丽，身着丁香色缠枝四季花卉宁绸袄，梅红春罗裙，行走间裙幅皱褶流动似波动的水纹，色泽艳丽，仿若盛开的红梅。
　　张桂花名叫桂花，人却不似桂花，更像落雪时节绽放在枯枝上的一簇老梅，冷而艳。
　　周氏拉着张桂花的手，亲亲热热地说着什么，显然十分爱重张桂花。
　　李大伯、李乙和李子恒在隔间说话，李绮节带着李昭节和李九冬迎上前，送张大少奶奶出门。
　　张大少奶奶见了李绮节，立刻笑得合不拢嘴，“三娘回来了？哪日闲了，来我们家坐坐。“
　　笑了笑，忽然道：“才刚吃的点心，在别处没见过，是南边传过来的？“
　　周氏连忙给李绮节使眼色。
　　李绮节意会，含笑道：“难得大嫂子喜欢，是宝珠自己鼓捣出来的。“
　　当着一屋子丫头，张大少奶奶不好追问，只得作罢。
　　周氏和张大少奶奶给李绮节和张桂花序过年齿，发现张桂花年长李绮节几个月，当下便让两人改口。
　　李绮节笑盈盈道：“张姐姐。“
　　张桂花眼帘微抬，冷冷地瞥了李绮节一眼，淡淡道：“李妹妹。“
　　如果不是周氏在一旁看着，李绮节真想打个哆嗦，屋外北风呼啸，冷得人牙齿打颤，张桂花的眼神，比外头的北风还冷！
　　等张大少奶奶领着小姑子告辞离去，李绮节问周氏道：“张姐姐比我大几个月，怎么取名叫桂花？“
　　李家几个小娘子的名字是按着四季节气取的，李昭节生在春天，便取名昭节，李九冬是冬天落草的，所以叫九冬。李家另外一支的小娘子，刚好是夏天的生辰，叫朱律。至于李绮节的名字，顾名思义，绮节是七夕的别称，她的生辰是七月初七。
　　张桂花比李绮节大上好几个月，生辰在寒冬，按理不该叫桂花的。
　　周氏笑道：“咱们这的金桂一年才开一次，桂花出生那年，张家的桂花树却接连开了两次花，所以张老太爷才给她取了这么个名字。村里人都说她的名字取得好呢，俗是俗，可取俗名才好养活呐。“
　　周氏话里有些未尽之味，当年李绮节出生时，因为刚好是七夕佳节，周氏便给她取了个小名，叫七巧。李大伯死活不同意，硬是给改成了绮节。周氏总觉得李绮节的名字改得不好，所以小时候才三灾八难，一直体弱多病，心里一直惦记着想给李绮节换个俗气的名字，奈何拗不过李大伯。
　　李绮节不知道自己差点就成了李七巧，还在想着张家的桂花小姐，她明明是头一回见张家的小娘子，怎么老觉得这位冷美人有些眼熟？

☆、第53章

　　周氏很喜欢张桂花；　接下来的几天始终桂花桂花不离口；　惹得李大伯道：“快去调碗桂花藕粉来给你们太太吃；　别饿着你们太太。“
　　丫头们都捂着嘴低笑。
　　李大伯道：“三娘回来过年，你不晓得惦记自己侄女，老是提那个张小娘子做什么？她虽然生得灵醒；　和三娘比起来还是差了点。“
　　周氏笑道：“官人又说胡话了。“
　　张桂花生得颀长冷艳，和杏脸桃腮、娇俏标致的李绮节相比；　又是一种风致，李大伯说张桂花不如李绮节；　完全是出于偏心。
　　曹氏也劝周氏：“三小姐瞧着漫不经心的，其实心思细着呢！这几天家里的大小丫头；　婆子仆役，都得了宝珠送的礼物，连外头几个出远门的都没落下，显见着三小姐特意吩咐的。太太当着三小姐的面夸张家小姐，三小姐难免会不高兴。“
　　想了想；　又加了一句：“说句难听的，三小姐只是太太您的侄女；　到底不是太太亲生的，始终隔了一层。“
　　周氏有些愧疚，怕李绮节真的会和自己生分，这天便随便找了个借口，来探望李绮节。
　　李绮节才刚洗了头，正坐在火盆边烤火；　见周氏进来，连忙起身。
　　周氏摸摸李绮节的手心，蹙眉道：“虽然在屋里，也得多穿几件衣裳。“
　　李绮节应了一声，宝珠乖觉，已经取了件厚袄子过来，为她披上。
　　说了些预备过年的闲话，周氏搭讪着道：“前几天宝珠做的那个鸡蛋糕，难不难做？“
　　李绮节把半湿的黑发挽了个松散的发辫，笑道：“不难做，就是有些费糖。“
　　宝珠道：“不止费糖，还费油，费鸡蛋，费麦粉，什么都费，要是蒸花糕，能做一大笼呢！“
　　说着，把烘蛋糕的步骤一点一点说给周氏听。
　　周氏听得咋舌，皱眉道：“法子简单是简单，就是太浪费了，可怜见的，谁家舍得这么吃？“
　　李绮节忍笑，周氏俭朴惯了，剩下的肉汤从不浪费，还能再煮一次汤面吃，高糖高油的糕点，她是舍不得常吃的。
　　再舍不得，周氏还是吩咐宝鹊记住宝珠说的步骤，“好容易有个新鲜茶点是张大少奶奶没吃过的，下回她再上门，就用这个鸡蛋糕打发她，免得回回都是滴稣鲍螺。“
　　上个月李家又买了十几个奴仆，周氏渐渐不再管灶间的事，不过糖、油之