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　　　　一见银子，老板脸上又堆出了灿烂热情的笑脸：“姑娘，你长得这么好看，用六铢一盒的太糟贱了，我推荐这种一两银子一盒的给你，细腻滋润。对皮肤好……”

　　　　“你先前推荐得好，我就要这个，你找钱吧。”我将胭脂盒子收了起来。

　　　　老板便只好失落的数出十八铢铜钱找给我。

　　　　窦童方才没认出我。让我动了回广阳门一趟的心思。找了个背街角落，我勾了一些胭脂，刮了一些墙上的泥灰，混合了抹在额头上。又把头发弄乱了一些，掉下几缕来将脸遮掩了一部分。

　　　　乔装完毕。我就着附近宅子门口石缸里的水照了一下，感觉别人认不出我之后，便佝偻着身子往广阳门走去。

　　　　快到杂货街时，我竟看见了一个让我既惊又怕的人——被逐出侯府的杂工孙二。我忙忙闪身躲进街角的廊柱下，避免与他正面相遇。

　　　　和在侯府做杂役时全然不同，如今的他拄着一根拐杖。走路一瘸一拐，不过两年时间，头发竟有些斑白。好像突然间老了十岁。唯一不变的，还是那张让我觉得狰狞可怕的脸和越发阴鸷的眼神。

　　　　看见他，让我联想起了侯府的家丁们。若是程素派出的人此刻就守候在吉庆堂里，我这一回去不就自投罗网了么？好不容易才逃出来的，要是再被捉回去就枉费宁婆子的一番好意了。

　　　　趁时辰还早。我应该及早出城。我熟悉的地方，除了洛阳。就是汝州和竹溪镇，如今汝州也是回不得了，就回竹溪镇去吧，也正好去坟头拜祭爹爹。

　　　　只是，都走到家门口了，却不能见见我娘，我终究心有不安。她这两日得知我从侯府逃走了，只怕也是日夜忧心。得想个什么办法给她传个信息。

　　　　我立在廊柱下，沉思间，抬眼忽然瞥见前面街角的药铺宁和堂，心下便有了主意。我走进铺子，要药掌柜给我称一两半夏，一两茴香，五钱苁蓉，七两忘忧，并要他将方子写好附在药包上。

　　　　“姑娘，你这些药是要治什么病啊？老夫还从没见过这种方子呢。”药掌柜一边包药，一边皱眉询问。

　　　　“一个女人用的小偏方罢了。”不过是随口念出的药名，鬼知道能治什么病啊，我忙吱唔了过去。

　　　　药掌柜将药包好递给我，郑重道：“你这几味药，若是吃出毛病来，可别说是我宁和堂卖给你的啊。”

　　　　我点头道：“掌柜的放心，我拿去外用的，不会吃出毛病。”

　　　　“哦，那我就放心了。”

　　　　走出宁和堂，我又在街角买了串糖葫芦，招手叫过一个在街角弹泥丸的小毛孩，问他：“你知道杂货街的吉庆堂在哪里么？”

　　　　“我知道，就是挂着大红灯笼那家。”

　　　　“嗯，你将这包药帮我送去给吉庆堂的杜掌柜，这串糖葫芦就归你了。”

　　　　“只有一串糖葫芦么？”小毛孩亮闪闪的眼睛中藏着一丝狡黠。

　　　　“你想要两串？”

　　　　“我想给我妹妹留一串。”

　　　　“行，你先送去了，再到街角卖糖葫芦那个爷爷那里领。”

　　　　“你有话要对杜掌柜说么？”

　　　　让这么个屁小孩传话，只怕传出问题来，我摇头道：“交给她手里就好了。”

　　　　小毛孩一边舔着糖葫芦，一边喜滋滋的往杂货街方向走去。我去卖糖葫芦的地方再买了一串，叮嘱那老爷爷待会儿交给小毛孩后，便离开了广阳门。

　　　　想着城门口有兵卫看守，而阴识官任执金吾，本就负责京城防卫，担心那些兵丁里有阴识安排下的人，我寻思后，拿着剩下不多的银两去成衣店买了套男子的短襦管裤换下。

　　　　不知是我自己太过紧张还是事实如此，我感觉职守城门的兵士似乎特别留意出城的女子，有好几个年轻的女子还被叫在一旁问话。一见这情形，我便有些想退却了。

　　　　“小兄弟，你走快点，行不？”

　　　　直到后面一位大叔催促，我才反应过来自己此刻身着男装，便硬着头皮往前走了。果然，那兵卫只抬眼瞥了我一眼，便放行了。

　　　　出了洛阳城，我便轻松了不少。身上没余下多少银子，我骑不了马，也租不起车，便只能沿当年我娘带我来洛阳的驿路，徒步回乡。

　　　　一路上都有驿馆客栈，除了打尖休息，我基本上都在赶路，一天能走七八十里，六日之后，我便回到了离别八年的竹溪镇。

　　　　镇子和八年前相比，似乎没有太大的变化，临溪而建的房屋，青石铺就的镇街，依然如故。变化最大的，却是镇里的人，不但没有一个人认出我，我也认不出很多人了。

　　　　我娘当年离开竹溪镇时，把苏家老屋变卖当做了路资。如今我再回来，便只能住进镇东街的茶旅店了。

　　　　茶旅店如今的掌柜已经不姓王了，而是一个姓吕的五十多岁的外乡人。我问起原来的王老板，那吕老板便道：“小哥儿不知道么，那王老板八年前死了媳妇儿，一家人伤心难过，无心经营店子，就将店子打给我，一家三口搬去长安了。”

　　　　八年前就打了店子？那正是我们娘俩离开竹溪镇后不久的事情啊。看来，当年李娟跳河之后，无颜在这镇上呆下去的，不只我娘和我啊。

　　　　李娟的婚事，一直是我娘的一块心病。在洛阳这么些年，每每回想起竹溪镇，她都后悔不已，总觉得若不是她去做这趟了媒，李娟就不会选择跳河自尽这条路。

　　　　这八年来，也不知道镇南巷李木匠一家的日子过得怎么样。既然回来了，我便打算抽空了去探望一番。若是他们家日子过得好了，我日后回了洛阳，也能宽慰宽慰我娘。

　　　　而眼下，最重要的一个问题，却是解决我的食宿问题。宁婆子给我备下的银子总共也不过三四两，我早先在洛阳买了胭脂和衣物，再加之这一路的食宿开支，如今剩下的也不过十来铢了。

　　　　我横竖得躲过八月十五世家小姐入宫选秀的日子，才能返回洛阳去。还有多半个月的日子要捱，兜里的这点钱别说是返程路资，就是在竹溪镇的吃住也是远远不够的。

　　　　我便对那吕老板道：“我原先也是这镇子上的人，这次回来是替我爹上坟，顺便也替我娘来了个心愿，可能需要在店里住上个十天半月……”

　　　　我话还没说完，那吕老板便连连点头：“没问题，我这店子里空房间多着呢，小哥儿想选哪间选哪间，想住多久住多久！”

　　　　我愁眉道：“只是，我来的路上，遇到了劫匪，银两被打劫一空，如今……”

　　　　吕老板当即苦难着一张脸道：“小哥儿，没钱的话，恐怕我就不能收留你了，你也知道，这做生意不容易，起早贪黑的，一年到头也落不下几个子儿……　”

　　　　我忙忙道：“掌柜的，我不是要白吃白住。我可以给你当伙计抵食宿费用。”

　　　　“当伙计？你会做什么？”

　　　　见那吕老板上上下下打量我，我忙忙将搁在柜台上的手缩进衣袖里，诚恳道：“厨房里的一套我都会，就是扫洒整理客房，也是可以的。”

　　　　“我看你长得白白嫩嫩，跟个姑娘似的，不象是个会做事的人啊？”吕老板疑惑道。

　　　　PS：

　　　　感谢圆子君的粉红票！

【第一卷】　桃之夭夭　第八十三章　厨房伙计

　　　　这镇子里我也没有亲戚可以投奔，眼下还真得给自己谋个落脚之地，我急切道：“要不这样，你先试用？我进厨房去给你做几个菜尝尝，你要觉得还行，我们就成交，你觉得不行，我立马走人。”

　　　　“也行，反正也到晚饭的点儿了。”吕老板转身便对着柜台后面喊道：“内当家的，快出来，我给你找了个帮厨。”

　　　　很快，柜台后的一道门帘掀起，一个五十开外体型富态的婆子便走了出来，她四周张望一圈，疑惑道：“人在哪里？”

　　　　“你眼前不是个人么？！”吕老板苦笑道。

　　　　老板娘的目光在我身上碾了一圈，失望道：“这细胳膊儿细腿儿的身板儿，还会做厨房里的事？！”

　　　　“他是回乡给老爹上坟，路上丢了银子，想干点活儿抵消住店开支，我看他小小年纪离家在外，也怪可怜的，给他个机会吧。”吕老板竟替我给老板娘说起情来，我心里便有了几分感激。

　　　　好在那老板娘也不是个刁难之人，闻言后便道：“那你跟我来吧。”

　　　　从柜台旁的侧门进去，就是茶旅店的厨房。厨房不大，但里面的锅灶都特别大，想是房客多的时候才能保证饭菜。

　　　　老板娘将我领进厨房，介绍了厨房里锅灶、米粮、菜蔬、调味的位置，便道：“我正忙着换洗客房的被罩，既然你说会做饭，就先做两个菜试试，我一会儿来看。”

　　　　我点头答应了，那老板娘便离开了厨房。

　　　　心里回想着程家学堂的烹饪课，我生火熬起了米粥，就着厨房里不多的菜蔬，炒了碟小青菜。绊了碟萝卜丝，又发面蒸了一笼白馒头。

　　　　待老板娘忙完楼上的活计下来，蒸笼里正腾腾的冒着热气。看着桌上摆放着的小菜，老板娘一脸惊奇，她拾了竹筷一样尝了一口，便朝着外面惊咋咋叫道：“当家的，当家的，你快进来！”

　　　　我顿时有些紧张，莫非这菜蔬做法不对？！

　　　　“怎么了？”吕老板惊慌慌的冲进厨房来。

　　　　“你快尝尝，这味儿。还是好些年前在汝州城里才吃到过的。”老板娘将竹筷递给了吕老板。

　　　　吕老板将信将疑的尝了一筷子，随即点头赞道：“小哥儿莫非学过厨艺？这碟小菜火候拿捏得这么好，嫩香可口啊。”

　　　　我这才松了一口气。感觉自己没愧对当年教我烹饪的女先生。这夫妻俩都喜欢我做的饭菜，我的食宿问题便顺利解决了。

　　　　茶旅店里，最近客人确实不多。入住的房客不过四五人，加上吕老板两口子和后院一个负责洒扫的婆子，我每日便负责为这几人做饭。起初。都是负责扫洒的婆子去采买菜蔬肉食，我只能按照她买来的东西烹制。虽是拘手拘脚，却也勉强能应付下去。

　　　　几日后，吕老板似乎不满足每日都吃同样的菜品，便改了方式，每日给我三十铢铜钱。让我自己去菜场采买食材。这些钱在小镇上也算是不小一笔，每日买菜后都还会有一些结余。不想占他便宜，每次买菜回来。我都会给他汇报当日的菜价和采买的斤两，并将余钱如数还给他。

　　　　听过一两日菜价汇报后，吕老板便道：“小哥儿做事实诚细致，这些余钱你就自己留着吧。”

　　　　“这怎么好？我在你这里免费吃住，已经多有打搅了。不能再占你的便宜……”

　　　　“呵呵，我若是去聘请个厨师来做饭。一样要包吃包住，还得支付薪酬。说起来，倒是我占你的便宜了。你就收下留作回家的路资吧。”

　　　　真没想到自己解决了食宿不说，每日还能挣下三五铢铜钱，这让我在感激之余，对烹饪饭菜也更加用心了。看几位房客和吕老板夫妇都吃得满意，我也十分满足。

　　　　在竹溪镇的日子，没有丫环婆子侍候，没有锦衣华服雍裹，不必仰人鼻息小心翼翼，也不必担心举止言行哪里又失德失范，简简单单，清清爽爽，我反倒觉得踏实自在。

　　　　选了个吉日，我买了香蜡钱纸，给吕老板夫妇告假后，便登上了镇后的翠屏山，去爹爹的坟前磕头祭拜。焚香祭拜后，我坐在坟旁的青石上，絮絮给爹爹禀报这些年来我和我娘过的日子，也说起了我和邓训的事情。

　　　　说到委屈和郁结处，山风竟也呜咽起来，卷起一团团香灰在林间飞舞。我抬起手来，不时有细白的粉末落在掌心，带着若有若无的温度。我心下一动：难道是爹爹泉下有知，在安慰我？

　　　　合拢掌心，我心下默然：邓训和我，终究不是一个世界的人，我们走不到一起去。他或许永远也不明白我穿着粗布衣裳，坐在林间青石上感受山风拂面的这种悠然自在。我能做的，只能是将他深埋心底，不再存有非份之想。从此，他走他的官途，我过我的日子，两不相欠，两不相干。

　　　　山风清寂，竹叶沙沙。望着满山翠竹在风里潮汐一般起伏，竟象是爹爹在默默赞许我的决定。我心底的混乱和迷茫，在这一刻里，竟如浑浊河水里的泥沙，慢慢沉淀了下来。

　　　　“爹爹，你放心，我会照顾好自己，照顾好娘亲的。”郑重承诺后，我跪拜辞别了爹爹的坟茔。

　　　　拜祭过爹爹，我便只剩下探望李木匠一家的心愿了。

　　　　第二日，我上街选了两匹上好的布料，又转去干货铺采买了一些干果包作礼盒，便去了镇南巷的木匠铺。

　　　　木匠铺是镇子靠近竹溪的最末一幢宅院。在我印象中，小时除了院子里刨子刨木头的“嗤嗤”声和宅子后竹溪流淌的“哗哗”声外，这个院子惯常是安谧静逸的。

　　　　可今日，我还没走进宅子，便听见里面一阵人声喧哗。

　　　　“你们也看见了，我爹爹如今卧病在床，我走了，谁来照顾他？！”

　　　　“你入了军营。每月便有月俸，到时就正好替你爹爹请个婆子来照顾。横竖也不过两年时间，你若是不去，这整个镇子都会被你牵连……”

　　　　立在院门外，倾听一番，我才知道李木匠的儿子李子林年满十七岁，已经到了按律服役的年龄，要被傅籍送往军营。

　　　　“你好生想想，我们明日再来接你。你若是还这般死脑筋，只怕你和你爹都要被关进衙门受处罚！”

　　　　院门“吱嘎”一声从里推开。四五个身着甲胄批缚的官兵便鱼贯从宅子里走出，我忙忙侧身让开道路。那几人瞥了我一眼，便扬长而去。

　　　　“你是谁？”

　　　　我正目送那几个官兵离开。身后便传来一声询问。

　　　　“我是……我是来看望李伯伯的。”我忙忙回身施礼道。半合的院门里站着一个清瘦的男子，虽然样貌和小时已经大为不同，我却也认出了他是李娟的弟弟李子林。

　　　　“你来探望我爹？我以前怎么没见过你？”李子林一边拉开院门，一边狐疑的上下打量我。

　　　　我本来想说自己是杜衡的女儿苏悦，可一想起他姐姐跳河自尽的事。又怕牵起他的怨恨，我便托说我娘早年路过竹溪镇，受过李木匠的恩惠，如今特意回来探望恩人。

　　　　李子林将信将疑的将我带往李木匠的卧室：“是么？我怎么从没听我爹说起过呢……”

　　　　“李伯伯或许不记得当年曾经施恩于人了吧。”我吱唔道。

　　　　“爹，有个外乡人特地登门来致谢，说是你当年曾经帮过他娘。”走进光线昏暗的卧室。李子林几步走到床旁，俯身对躺在床上的人介绍道。

　　　　“外乡人？我怎么没印象了呢？”床上传来一道苍老衰弱的声音。

　　　　“李伯伯，想必你都不记得了。家母往日路过竹溪镇，受过你的恩惠。她一直心有亏欠，特意让我登门来探望您……”我几步走近床旁，看见床上躺着的李木匠鬓角霜白、消瘦见骨，眼眶不由便是一酸：这番模样。却哪里还是我当年认识的木匠伯伯啊？！

　　　　“是么？我老糊涂了，好多事都不记得了。难为你娘还有心记挂着。你替我谢谢她……”李木匠嘴角抽动，艰难的吐出一句话来。

　　　　“李伯伯他，他身体怎么……”我竟问不下去了。

　　　　李子林黯然道：“自打前几年我姐和我娘先后去世，我爹就被打垮了，脑袋整日糊里糊涂的，木匠活儿也做不了了。去年有天夜里下大雨，他说听见我姐和我娘在外面敲门，就急慌慌的跑出去开门，结果在院子里滑倒摔断了腿骨，这一躺就再没起来过了……”

　　　　李娟的死，将这曾经美满幸福的一家人，竟打击成这般模样。望着屋子里简陋的家具，补丁横缀的被褥和李木匠骨瘦如柴的模样，我心底一阵阵酸楚：我娘若是知道李伯伯一家的现况，只怕会寝食难安。

　　　　看过李伯伯后，李子林送我出门，走到院门口时，我便作下了一个决定：我替李子林去军营服兵役，让他留在家里照顾李伯伯！

　　　　我当即把这个想法告诉李子林，他一脸惊愕的望着我：“这，这怎么可能？！”

　　　　我解释道：“就说我也是李伯伯的儿子，早年寄养在别家，最近才回来的。反正征兵的官爷们只要带了人回去就完成任务了，他们不会计较那么多的。”

　　　　李子林连连摆手：“我不是这个意思，我是说，我爹就算当年有恩于你娘，也断然不能收下这样的回报啊。我们镇子抽去的兵丁，多是负责修筑城墙、清理河道的苦差，还有死在营队里的，我们素昧平生，怎能让你顶替我去受苦……”

　　　　在决定顶替李子林的那一刻，我就有了吃苦的心里准备，我诚恳道：“子林哥，对李伯伯，我娘这些年来一直心意欠欠，我若替你服了兵役，让你能留在家里好好照顾李伯伯，她一定会心感安慰，你也就成全我替娘分忧尽孝的心了。你放心，不过是两年时间，很快就