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　　“多谢祖母。”
　　苏老太太理了理自己的衣摆，抬头看着跟前的孙女儿，默了一会儿才道：“真快，马上就要过年了。”
　　苏筠透过窗子盯着外面不知何时又飘起的雪花，又望了眼旁边的棕毛犬：“是啊，要过年了，怎么能不给太太准备一份大礼呢？”
　　

　　☆、雪夜绸缪

　　“她背后有鲁国公，又有魏王，你父亲不会轻易将她怎么样的。我知道你心里有计划，但一定要小心，莫要伤了自己才是上策。”苏老太太叮嘱道。
　　苏筠点头：“祖母放心吧，孙儿明白的。不过，咱们在暗她在明，我又有苏简这身子，做起事来还是得心应手许多的。”
　　这边祖孙俩正说着话，方氏身边的赵嬷嬷进来了，给老太太和苏筠行了礼，这才笑呵呵道：“姑娘果真是在这里，后日便是鲁国公夫人的寿诞，太太前两日命人给姑娘做的衣裳送来了，太太请姑娘过去试穿一下。”
　　苏筠点了点头：“我待会儿也是要过去找母亲的，倒是有劳嬷嬷多跑了一趟。”
　　随赵嬷嬷去了方氏那里，赵嬷嬷殷勤地掀开了帘子：“姑娘快进去吧，太太在里面等着呢。”
　　走进卧房，但见几个丫头正呈着衣裳站成一排，方氏在前面走来走去。看见苏筠，她笑着过去拉住她：“阿简来了，快过来瞧瞧这些衣裳如何？”
　　苏筠淡淡撇了一眼，个个做工精致，色彩绚丽，倒是喜庆得紧。
　　苏筠昨日才被接回侯府，今儿个方氏便命人准备好了后日去鲁国公府参加寿宴的着装，如此的迅速不免令她心中起疑。
　　若非前两日她让白袖送了书信和荷包回来，她这个“母亲”兴许就没打算让她回来过年。如今骤然多出来这么多的新衣裳，苏筠思来想去无非就是那一个解释：这衣服是方氏早就准备好了，只怕原先是想给她往慈云庵里送的。
　　还真是位体贴的好母亲。
　　苏筠状似随意地将所有的衣裳都看了一遍，断然摇头：“太太，这些个衣裳阿简一样也不想穿。”
　　方氏显然对苏筠的回答吃了一惊，看着那些衣裳怔愣好一会儿才眨巴几下眼睛问：“怎么会呢，这些袄裙全都是为娘按照你的喜好让人做的，你看这件，梅红色牡丹花开并蒂图案的，用赤金丝线勾边儿……还有这件明蓝色孔雀开屏图案的小夹袄……”
　　“母亲！”苏筠不想再听她一一介绍，出声打断道，“这些衣裳都不适合女儿穿着去鲁国公府贺寿。”
　　方氏依旧坚持己见：“为什么不适合？这些衣裳多华丽多好看，你穿上这些衣裳，再配上你姐姐送你的头面，到时候必然艳压群芳。”
　　“母亲，女儿才八岁，艳压群芳做什么？如此打扮分明就像个跳梁小丑！”
　　方氏脸色沉了下来：“你这孩子，说的是什么话？”
　　苏筠淡淡看着她：“母亲知道我为何打发了捧竹和捧菊两个丫头吗？”
　　这个方氏也一直想问，但又想着女儿刚回来，她爱怎么样都行，便也不曾放在心上。如今听女儿提起，方氏不由上了心：“莫不是她们二人做错了什么？”
　　苏筠道：“母亲有所不知，这两个丫头把我推得大嫂小产之事告诉了杭青柠，那杭青柠表面与我交好，背地里怎样犹未可知。若国公夫人大寿那日她将此事传将出去，众人再瞧女儿穿的那般奢华艳丽，她们只会说母亲你教女无方。”
　　方氏听了颜色大变：“那两个贱丫头居然敢把咱们府里的事说与外人听？简直该死！”
　　苏筠看她一眼，拉着她的胳膊去矮榻上坐下：“太太怎么处置丫头这是后话，现在咱们说的是后日国公夫人大寿的事，鲁国公府是太太的母家，咱们若是出了差错岂不是惹得外祖父不快？”
　　“杭青柠居然知道了……”方氏随女儿一起坐下，思索了一会儿，握着女儿的手安慰道：“你放心吧，为娘一定想办法封上她的嘴，定叫她不敢提及此事。”
　　绕了这么久终于到了正题上，苏筠莞尔一笑：“那就多谢母亲了。”
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　　是夜，纷纷扬扬的雪花随风肆意盘旋，狂风呼啸而至，像刀子一样割的人脸颊生疼。
　　文靖伯府东面的迎沁院里，伯夫人张氏坐在妆奁前一阵唉声叹气。
　　旁边为她梳头的婢女青衣见了，问道：“夫人这是何故，瞧上去闷闷不乐的？”
　　张氏瞥她一眼：“你一个小丫头片子，跟你说有什么用，罢了。”
　　青衣笑道：“夫人不说，不如让奴婢来猜猜看？”
　　见张氏不答，青衣便知这是默许了，想了想道：“奴婢猜，夫人这是又在为公子的事发愁了？”
　　见青衣提起来了，张氏也没否认，她叹息一声：“绑儿这孩子不思进取，实在叫我担心，功名利禄总考不上，若再这般鬼混下去，早晚要把我们这个家给败光了。伯爷自己就只顶了一个闲差无所建树，也帮不上绑儿什么忙，你说我这当娘的能不愁吗？”
　　文靖伯的祖父六十年前机缘巧合下救过当初还是太子的先帝一命，先帝继位后为了感念救命之恩，赐了文靖侯这个爵位，袭爵两代，分别是文靖伯的父亲和祖父。如今到张氏的夫君这一代，已经降爵为文靖伯了。
　　张氏眼看着家族日渐衰落，她这个儿子又无才无德，整日只知道吃喝玩乐，毫无建树。照此下去，兴许过不了多久文靖伯府便要没落，彻底沦为庶民。
　　为此，张氏这心中自然是着急的。
　　青衣一边帮张氏梳理着长发，一边道：“奴婢听说鲁国公夫人的兄长在吏部做事，或许咱们可以求她帮帮忙？后日不就是国公夫人的寿诞了吗，夫人若能讨她欢心，想必咱们公子也能得国公爷举荐谋个好差事，将来照应着，高升也是迟早的事。”
　　“你所想的我自然也想到了，若绑儿真能领个好差事，将来纵然爵位不高，谁也不敢低看了他去。可愁就愁在，咱们跟国公夫人不相熟，也不知什么样的礼物能讨她欢心。”
　　青衣想了想：“奴婢倒是有一个法子，兴许可以一试。”
　　张氏眉梢微挑，双目含了一丝希冀：“什么办法，说来听听。”
　　青衣道：“听闻鲁国公素来疼爱柳姨娘，致使那柳姨娘在国公府里颇为得意，想必早已惹得国公夫人大为不悦。夫人若是能想法子打压柳姨娘，让国公夫人出上一口恶气，自然会得国公夫人另眼相待。”
　　张氏看她一眼：“你一个小丫头知道什么，柳姨娘的女儿方岚是武陵侯的继室夫人，方岚的女儿苏筱现如今又是魏王殿下最宠爱的侧妃。咱们跟柳姨娘做对，那岂不是自讨苦吃？”
　　青衣道：“夫人认为，魏王会让筱侧妃做王妃吗？”
　　张氏思索片刻：“外面不是一直都有传言吗？魏王那般宠爱筱侧妃，想必会有那么一天吧？”
　　“那是夫人不知道，今儿个夫人身体不适，奴婢去帮您请郎中时无意间知道了一件事。”
　　她说着，往张氏跟前凑了凑，“奴婢听闻，筱侧妃因上回流产折了身子，几乎再无受孕的可能。您想啊，若是她不能孕育子嗣，做王妃岂不是滑天下之大稽？”
　　张氏神色微变，显然有些意外：“居然还有这等事？”
　　“可不是吗，奴婢听说魏王下令鞭笞先魏王妃致死，最大的原因就是筱侧妃不能再有孩子了。夫人您想，一个不能怀孕的女人，魏王殿下一时宠着她，待等到年老色衰之时，魏王还会继续宠她吗？”
　　张氏勾唇一笑：“这筱侧妃倒是瞒得够深的，我就说嘛，魏王妃身为主母，纵使害的一个侧妃流产，也不该是这种死法。原来，这其中另有内情。”
　　青衣道：“现在筱侧妃得势，柳姨娘在国公府也得国公爷恩宠。可若是国公爷一旦知道筱侧妃不可能做王妃，您觉得他会怎么做？”
　　张氏想了想：“这些年鲁国公府一直想靠上魏王这棵大树，苏筱再怎么也是外孙女，若知道她做王妃的希望不大，国公爷自然是希望自己的嫡孙女儿能够嫁给魏王。”
　　青衣闻此笑了：“正是呢，到时候国公夫人的亲孙女儿若能成了魏王妃，自然就将柳姨娘踩下去了。夫人若能对国公夫人晓之以利弊，算不算天大的寿礼呢？”
　　张氏听得拍手叫好：“果真是个好主意，我们若能将这些告知国公夫人，必能让她开怀。”
　　说罢，她又顿了顿：“只是，魏王妃刚刚过世，如今就想着这些只怕不妥吧？”
　　青衣笑道：“夫人岂能以看待旁人的眼光去看待手握重兵的魏王，魏王若是个尊重礼法之人，魏王妃便不会死，如今的筱侧妃也不会如此受宠了。”
　　张氏点头：“说来也是，魏王戎马半生，才不会在乎这些。他又兵权在握，军功累累，言官们也是不敢多说的。咱们后日就去找国公夫人商议此事。”
　　“夫人，奴婢觉得此事宜早不宜迟。后日不少夫人太太们都在，咱们未必会有好的时机。何况，这可是会得罪武陵侯夫人的差使，自然不好当着大家的面说。”
　　“那你说怎么办好？”
　　“若让奴婢看，不如便今夜吧。咱们悄悄去悄悄回，最好不要让外人晓得，只要国公夫人感念咱们的恩情就好。如此以来，将来即便筱侧妃闹起来，也追查不到咱们的头上来。”
　　张氏笑着看她一眼：“还是你这丫头脑袋瓜清楚，你快帮我梳头更衣，咱们一会儿就去。”
　　“是！”青衣连连应诺。
　　帮张氏更衣妥当，青衣扶着她从卧房里走出来，却一不小心滑到地上的冰，青衣顿时重心有些不稳，下意识松开张氏，自己倒在了地上。
　　张氏忙换另一个丫头蓝衣过去扶她，青衣试着站起来几次，却都失败了。她无奈摇头：“夫人，奴婢崴到脚了，只怕不能随夫人前去，如今天色不早，若再不去恐怕国公夫人就要睡下了，不如便让蓝衣陪着您吧。”
　　张氏听她说的有理，便点头：“也好，蓝衣，你先把青衣扶回房间。”
　　蓝衣应声过去扶起她，小心翼翼搀扶着回到自己的房间。
　　青衣扶着门框道：“行了，我自己能走回去，你快随夫人出门吧，不必管我了。”
　　蓝衣却还有些不放心：“你当真没事？好端端的怎么就摔了一跤，你也太不小心了。”
　　青衣笑着摇头：“真的没事，外面天冷，照顾好夫人。”
　　见蓝衣转身离开，青衣在原地站了一会儿，抬头看一眼外面的天色，拉了拉身上的披风，挺直了身子向着侯府的后门而去。
　　

　　☆、公府寿宴

　　皖云阁里，白袖进来换了烛火，见苏筠在矮榻上坐着下棋，丝毫没有要回去睡觉的打算，她走上前劝慰着：“姑娘，夜深了，早点歇着吧。”
　　苏筠抬头看了看外面，正欲说话，樱桃掀了帘子进来：“姑娘，文靖伯府的青衣来了，说今日在街上捡到了一个荷包，上面绣着姑娘的名字，所以给您送过来了。”
　　苏筠接过樱桃呈上来的荷包，翻来覆去瞧了瞧：“呦，还真是我的，也不知何时丢的。”
　　樱桃道：“许是今日去芳华街买书的时候不小心弄丢了，幸好被青衣给捡回来了。”姑娘家的贴身之物，若被外男捡了去，姑娘的名声可就有损了。
　　苏筠点点头：“想来应该是了，既然如此，咱们得好好谢谢人家，她人呢？”
　　“就在外面侯着呢，奴婢去叫她进来。”樱桃说着转身出去，很快领了一位青衣女子进来。
　　苏筠看了一眼，对着白袖和樱桃道：“白袖，你去给青衣姑娘沏上一杯茶，大冷天儿的，总得让人家暖暖身子。樱桃去膳房寻些糕点送过来。”
　　白袖和樱桃应声离开，青衣这才对着苏筠行了礼道：“六姑娘，您交待奴婢的话奴婢一字不落说给了我家夫人听，现如今夫人已经随蓝衣去鲁国公府了。”
　　苏筠点点头：“姑娘放心，我答应帮你母亲还的赌债明日就让人送到你母亲手上。不过，你我之间的这些事，你母亲还是不知道为好。到底该怎么做，想必青衣姑娘既然能熬到大丫鬟的位置，心里是很清楚明白的。”
　　青衣垂首：“姑娘放心，出了武陵侯府，奴婢和六姑娘便是素不相识的。只是……”她犹豫着抬起头来，“只是六姑娘让奴婢做的事，真的不会危害到我家夫人吗？”
　　苏筠闻此笑了：“这样的雪夜，你家夫人造访鲁国公夫人必然不会被察觉，只要你对此事守口如瓶，自然跟你家夫人没有干系。”
　　青衣忙摇头：“姑娘放心，奴婢一个字都不会说的。”说着，她顿了顿又道，“如果没有什么事，奴婢就先回去了。若是晚了，我家夫人回来恐怕是要起疑。”
　　苏筠听了也没留她：“你且去吧。”
　　青衣走后没多久，白袖和樱桃便端着茶水和糕点进来了，一瞧屋里没了人，樱桃顿时纳闷儿：“咦，那位青衣去哪儿了？”
　　苏筠低头瞧着那只荷包：“她不肯久留，人已经走了，这糕点和茶水便搁这儿吧。”
　　白袖将茶水呈上前：“那青衣倒是懂礼数，只送了东西便走。”
　　苏筠笑了笑：“确实是个好丫头。行了，你们俩先出去吧，我有些饿了，垫垫肚子再去睡觉。”
　　白袖和樱桃走后，苏筠将旁边趴着的小猫抱在怀里：“绵绵饿了吗，来吃点心。”
　　穆焕倒也没拒绝，见她递过来张嘴便吃。陪她坐了这么久，他也着实饿了。
　　事情办好了，苏筠也很有胃口，陪着小猫一起吃，嘴里忍不住道：“真是没想到，今儿个出门遇上被追债的青衣母亲，还帮了我一个大忙。”
　　今日从方氏那里选了衣裳回来，苏筠借口有些困乏，遣退了白袖和樱桃，又换了件丫鬟的服饰带着小猫溜出门去，想办法见到了青衣。
　　青衣跟文靖伯夫人的那番话是苏筠的授意，帮其母还赌债就是条件。
　　苏筠笑着点了点绵绵的猫鼻子：“这下，咱们马上就有热闹瞧了。”
　　穆焕吃到一半，听到这话缓缓抬起头来，默了一会儿又重新低下头去继续吃自己的。
　　鲁国公若有心让自己的嫡孙女儿嫁给魏王，势必会引来苏筱和方氏的不满，到时候方氏为了女儿和鲁国公府这个娘家撕破脸只怕是难免的。
　　不过，这应该不是苏筠的最终目的。
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　　鲁国公府
　　文靖伯夫人张氏离开后，国公夫人应氏对着旁边的花嬷嬷道：“你觉得张氏方才的话可信吗？”
　　花嬷嬷想了想：“老奴觉得可能是真的，若非筱侧妃再无有孕的可能，想来也不至于激怒魏王，致使他当场就处死了魏王妃。夫人，若是筱侧妃真的不能怀孕了，那她必然是再没资格做王妃的。王妃之位既然空缺，与其让旁的人钻了空子，倒不如是咱们国公府的姑娘呢？”
　　她说罢，压低了声音：“说句大不敬的，魏王如今权势滔天，若哪日有了野心皇位都是唾手可得的。到那时，魏王妃可就成了皇后。若是国母出自咱们国公府，那可是莫大的荣宠。”
　　花嬷嬷刚说完话，却听得外面传来一阵声响，听上去约莫是什么东西被人给撞到了。
　　应氏脸色一沉：“是谁！”
　　内室的门被人推开，却见一位十六岁的少女颤巍巍地走进来。那姑娘生的肤白肌嫰，五官小巧精致，倒是极好的姿容。看见应氏阴沉着的脸，她走上前跪下：“祖母，我刚刚听你和花嬷嬷说想让咱们方家的女儿嫁给魏王？”
　　说话的正是二姑娘方沅，鲁国公世子的嫡次女。
　　应氏看着自己的孙女儿，沉着脸问：“你一个姑娘家问这个做什么，大晚上的怎不去睡觉却跑到祖母这儿？”
　　方沅却晃着应氏的胳膊：“祖母，你先告诉孙儿，是不是要让咱们方家的女儿嫁给魏王？沅沅想嫁！”
　　“你！”应氏气得推开她，“真是把你给宠坏了，一个未出阁的姑娘家居然说出这样的话来，太不知羞耻！”
　　方沅刚刚在外面听得心惊肉跳，再想到魏王殿下的姿容气度，一时间哪里肯放弃这个机会，膝行着上前抓住应氏的衣摆：“祖母，沅沅嫁给魏王对咱们国公府百利而无一害，您为什么不答应呢？您刚刚不是说了吗，苏筱不能有孩子了，她不能做王妃。苏筱是国公府的外孙女不假，但却姓苏不姓方啊。何况，苏筱的母亲是柳姨娘的女儿，您不是最厌恶柳姨娘得祖父宠爱，在您跟前趾高气昂了吗？”
　　方沅一番话说到应氏心里去了，一时间瞧着自己的孙女儿若有所思。
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　　腊月二十八，鲁国公夫人大寿。
　　苏筠由着白袖和樱桃打扮自己时，绵绵趴在妆奁前望着她，乖乖巧巧的。
　　苏筠忍不住抱住它亲了一口：“绵绵真乖，不过今日不能带你出门了。今儿个筱侧妃必然也是要去的，你前几日抓伤了她的脸，她若见了你必定是要出气的。”
　　穆焕冲她翻了个白眼，说的好像是它自己乐意招惹那个苏筱一