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　　陛下当即传旨召乾清宫侍卫和值夜内侍入内，他们众口一词都说每夜看到我房中灯火通明，也确能在窗外看到我伏案的身影。
　　这个结果证明，阿升所言不虚，却也令方氏陷入了欺君的境地。
　　秦启南当即厉声喝道，“大胆方氏，竟在御前公然欺君，构陷内廷掌印。想必是你起了勾引元承之心未遂，借此来污蔑报复。似你这等歹毒的妇人，岂能留在荣王殿下身边服侍，就是将你赶出宫去，你的家人也容不得你。”
　　方氏本已颓然瘫坐于地，听到他最后那句话眼睛忽然转了一转，向秦启南投去恳切而又幽怨的一顾，然后猛然起身，向殿中盘龙柱撞去。
　　她骤然行动，所有人都始料未及。
　　我在她冲向柱子的一瞬迅速起身，然而距离她尚远，她又绝决而猛烈，等我奔到她身畔时，她已额骨碎裂，满面鲜血，身子如无依弱柳一般倾倒在我怀中。

　　第七十五章　桃李无言

　　交泰殿中弥漫着一股血腥气，这场突如其来的变故令在场所有人惊愕。
　　最终高景澜惊叫的声音打破了沉静，她扭过身子用手帕捂住眼睛，我的余光可以看到她双肩犹在抖动不已。
　　严守忠快速行至我身边，向我怀中的方氏唇上一探，我听到他发出一声叹息，旋即他向陛下回禀道，“陛下，方氏畏罪自裁，已身亡了。”
　　啪的一声，是陛下怒极拂袖将兔毫茶盏挥于地下，“你们都是死人么？连一个妇人都拦不下，眼睁睁看着她死在朕面前！”
　　殿中众人立时跪倒在地，大殿上再度恢复鸦雀无声的静默。我听到陛下急促起伏的呼吸声，她挥手怒指胡珍道，“你秽乱内廷，还敢攀诬旁人，朕给你一个机会，说出幕后主使你的人，朕便饶你不死。”
　　胡珍惊慌万状，连连叩首，直叩的额上红肿一片，断断续续的说道，“臣惶恐，臣死罪。臣绝不是有意诬陷周掌印，实在是道听途说啊，陛下，陛下饶恕臣罢……”
　　“道听途说？好一个道听途说！你既然那么会说那么会听，朕便让你从今往后都没有这个机会再造口舌之孽！严守忠，将他的舌头割掉，以黄铜灌耳。让宫中人都看清楚，诬蔑朕的近臣是什么下场！”
　　大殿中人皆瑟瑟发抖，震慑于天子之怒。良久之后，严守忠请旨道，“陛下，适才林升供述那些秽物乃是他所有，此事如何处置，还请陛下明示。”
　　我迅速抬首，哀恳的望向她，她瞥了我一眼，冷静道，“罚俸一年，令司礼监好生管教斥责。”她转顾高景澜，目光森冷，“景澜，朕的处理方式你学会了么？”
　　高景澜不敢看她的目光，垂首低语道，“皇姨母英明，景澜受教了。”
　　陛下再顾秦启南，平静和缓道，“今日之事，你太操之过急了，事关蕴宪你一时乱了分寸，朕也能理解。往后，切记不可这般急躁。”
　　秦启南微微欠身，从容道，“是，我会记下的。”他转首居高临下的望着我说道，“只是委屈元承了，也请元承多担待本王情急之下难免生疑之过罢。不过，元承身为内廷掌印，对于身边之人更要严加约束。不要让今日之事再度发生才好。”
　　我垂目，不想让人看到此刻我眼中的悲愤，之后漠然向他颌首道是。
　　陛下在此际起身，向我吩咐道，“元承，随朕回养心殿。”
　　我轻轻的放下怀中的方氏，她的身体尚存一丝即将散去的温热，那一缕温度仿佛在提醒我，不久前她还是一个鲜活的对未来有着期许的年轻女子。
　　陛下搭着我的手缓步走出交泰殿，身后是严守忠急切的声音，“陛下，荣王殿下的乳母……”
　　我的手臂被她紧紧的捏住，她的声音没有起伏，“传王爷之前选的张氏入宫。”
　　“元承，朕没有办法。”步出交泰殿，她顿住脚步，疲惫的说，“朕不能审胡珍，不能让他真的招认出秦启南和齐国公主。那是多么大的宫闱丑闻，这些人是朕的亲人，最亲的……却算计一个朕宠信的宦臣，因为你和首辅系之争，因为朕对你好……你明白么？”
　　我深深的颌首，也深深的明白她的无奈。何况，如果内廷中的矛盾集中在秦启南和我身上，我实在想不出任何理由要她放弃前者转而维护我，我并不敢做如此奢望，也不欲看到因我之故而使得他们夫妻不睦。
　　然而对于阿升，我却怀有更深的愧疚和感激。我向他诚挚的道谢并道歉，“对不住，此番连累你。我本以为我可以保护你，却没想到尚需你来替我解围，我很惭愧。”
　　他不在意的笑笑，眨眼道，“我是被您保护的呀，所以我才不怕呢，罚俸算什么呀？我一点不发愁，因为我知道您会养我的。”
　　他尚有闲情开玩笑，我们不禁相视而笑，他忽然正色道，“其实也怪我，是我没留心才让他们在您房中做了手脚，所以我去认下也不冤。不过您也可以自己说那番话的，可您就是狠不下心，对那么一个害您的女人，您还顾虑什么呀？”
　　我回忆着自己当时的心境，坦言告诉他，“我不是顾虑她，我知道无论她是否成功构陷我，她背后的人都不会放过她。我只是，被她的顾虑所打动，她心中想要呵护的最珍贵的东西，不惜以生命来维护的，家庭和亲情。那一刻我问过自己，如果我还有亲人尚在人世，有人拿他们的性命来要挟我做违背良心之事，我会不会就范。”
　　“那您会么？”他瞪圆了眼睛等着我回答。
　　我有些茫然的摆首，“我不知道，那时到现在，我都没有想明白。”
　　此后很长一段时间，我的日子过的平静无波，可惜宁静的湖水下面还是暗藏湍急的水流。
　　秦启南对我的态度，一日往昔的冷淡。只是在偶尔的攀谈中，他提及我对书画的鉴赏，继而轻描淡写的夸道，“元承房中挂的那幅班姬纨扇图，大异重彩工笔，画工倒是颇为独到，想必赠画之人也有傲世之才，是你的好友？”
　　“是一个故人，臣不知能否算是他的友人，只是萍水相交而已。”我坦言道。
　　他听过付之一笑，“那便罢了，太过恃才傲物者并不适合你的性情，元承交友亦要谨慎。”
　　我明白他在提醒我，方氏的事也许便是警告我不该对冯敏和许子畏表露支持和同情。可我已按心意从事，便无谓顾忌太多了。正如我当日所想，既然麻烦总不会断，那么也不必事事皆求全。
　　渐渐地朝中有不少大臣陆续上疏陛下，建议应多派我出去历练，监军也好，提督税务也罢。我初始略感惊讶，后来转念想到，我若长久在内廷却是不易被拿住什么错处，也许外放反而更能让他们找到机会来攻击和弹劾我。
　　天授五年伊始灾难频发，从元月开始，甘陕大旱几近颗粒无收，继而云贵地震，入夏淮河发生水患。
　　陛下终日愁眉不展，“凤阳府一岁而水患蝗蝻三灾叠至，禾稼尽伤，孑遗颠离。周边官仓米储备尚足，太仓却拿不出赈灾的银子！朕该拿什么安抚那些失了田地房屋的灾民！”
　　她想到了漕银，用漕运折粮银万两先来填补赈灾所需，然而户部并言官们纷纷上书反对：漕粮为京储重计，难以议留。
　　“漕粮是供宫里，勋贵，京师官员所需的，他们自然反对，说的冠冕堂皇，好似为朕的内廷考虑一般！如今拿不出钱来赈济百姓，难道非要逼朕下罪己诏，他们才满意么？”她愤而将奏疏掷于地下，哀叹道，“元承，朕此刻若是能变出十万两银子来就好了。”
　　我心中一恸，罪己诏是君主在朝廷有过错，国家遭受天灾或是政权出于危难之时，颁布的自省和检讨自己所犯过失的诏书。
　　我俯身拾起奏疏，一壁思忖着，一壁安慰她道，“国税历来是田赋和徭役两项，如今农民生活已艰难不能再增加他们的税赋，但矿税则不在其列。所谓农事之获利倍而劳最，愚懦之民为之；工之获利二而劳多，雕巧之民为之；商贾之获利三而劳轻，心计之民为之。商贾之利可三倍于农事赋税却较农税为轻。臣以为这并不合理。陛下不妨考虑增收这部分赋税。”
　　她面有隐忧，摆首道，“朕也知道如今商业繁茂，赋税却还只集中在农事上，倒让天下的官商都得以轻松发财。可就因为如此，这税才不好征。朕的臣工们哪个不是自己有商铺有矿，再不然就是和大商人们勾结在一起发财的。叫他们去收税？不是收到自己头上！他们哪个肯替朕要这笔钱？”
　　我应她道，“臣可以去要这笔钱！陛下若是准的话，臣即刻就上疏奏请，陛下可以派两京司礼监的宦臣去各地收取矿税。”
　　她微微一怔，随即转而顾我，缓缓道，“这是要被那些官员痛骂的事，到时候百官群起而攻之，你不怕么？”
　　我淡淡一笑，将担忧都隐藏在这片浅笑中，“不怕。只要能增加国库收入，臣被骂几句也没什么。”
　　“只怕届时不只骂你那么简单。可是眼下远水也解不了近渴。矿税是长久之计，朕需要的是立刻就能摆在眼前的银子。”
　　我心念微动，遂道，“臣有办法。那年奉旨去两淮，盐商江春曾跟臣提到，想要世袭盐商的资质。臣以为此时是个好时机，不如允了他们。臣初时担心这么做会令他们官商勾结起来更容易，但如今在没有其他好办法的情况下，也不失为一个权宜之法。”
　　“你是说让他们出银子来买这个世袭的资格？”
　　我颌首，“是。这笔钱虽然不少，但和他们日后能赚的相比自不算什么。这笔买卖，这些大盐商心里都清楚的很。”
　　她再度转首盯着我，蹙眉问道，“两淮转运使沈继一向认为盐商应该公平自由选拔，谁有能力皆可为之。他一定会反对你这么做。”
　　我默然，半晌后，笑对她道，“那么便看陛下的心意。您如果同意臣这么做，臣便没有任何顾虑。其余反对的人，交给臣来应付。日后就是有人攻击这项政令，陛下把责任都交给了臣，其中过失自然也应该由臣来负责。”
　　她沉默良久，叹道，“朕朝中百官，坐视民生。百姓之疾苦和他们痛痒不相关。请赈，朝廷没有钱，便推诿支吾，想不出一丝一毫办法。他们何尝有忧民之心，倒是想着把过失都推到朕头上。最后竟还是朕身边的宦臣替朕来分忧。”
　　我一笑，“那么臣便请旨去凤阳府督灾。臣会在凤阳见两淮盐商，谈妥了这桩买卖，陛下便可以下旨给他们世袭资格。臣自会想办法说服沈继。若他一味坚持，臣也只好拿钦差的身份来压他了。”
　　我想着日后可能遇到的情形，心头微微有些苦涩，只佯装轻松的笑道，“届时，还请陛下多担待，臣少不得在外头狐假虎威了。”
　　她轻笑开来，叹气道，“你今日说的两件事，都是得罪人的。他们不敢骂朕，只会把矛头都对准你。朕都能想出来，他们一定说你谗言惑主，挑唆朕下这些政令。你可以要想仔细啊。”
　　从前到现在，我已将这些结果想过，我于是含笑应她，“罪臣者在所不计，臣唯求天下间有一人知臣，臣便余愿足以。

　　第七十六章　半拥峥嵘

　　凤阳府隶属南直隶，淮河贯穿其境。我到达凤阳之时，已近秋凉时节。官仓稻米倾出而尚有不足，我遂请旨向滁州，淮安两处官仓再借粮，方使受灾百姓悉数得以救济。
　　余下的事，便是如何筹措银钱。我已修书盐商江春请他来凤阳府一叙，信中虽未写明原因，但我想他亦可以猜到大略，毕竟朝廷现在急需的唯有钱这一项。
　　江春来访时，我正备下了锡制玲珑汤瓶，油滴茶盏并御赐的建州龙团。
　　他双目炯炯打量着我，笑道，“一别数年，大人风采依旧。江某人却是老了。”
　　我微笑着请他坐了，寒暄过后，我吩咐阿升煮水，笑问江春道，“江先生可还记得那一年曾向我提过的建议？”
　　他微眯起眼，似在回想一般，“大人是说，在下建言朝廷应给予我等世袭盐商的资格？”
　　“不知道江先生如今对这个世袭，还感兴趣么？”
　　他略一扬眉，不动声色的问道，“周大人此行，是带了皇上的旨意？实话实说，在下自然是感兴趣的。不过眼下，怕是大伙都知道，朝廷正需用钱。若是让我们盐商帮着救灾，原本我们也是义不容辞。”他踌躇片刻，继续说道，“只是在这个节骨眼儿上忽然许我们世袭，朝廷的意思倒是令人猜不透了。”
　　看来他猜到陛下的旨意和我此行的目的，既然胜券在握，索性和我讨价还价一番，压低价格来买这个世袭资格。
　　我摆首，淡然笑道，“我来凤阳前，朝中是有人建议让我找你们这些大户纳捐，可我没答应，朝廷还不至于穷到那个份上。咱们一码归一码，这次许盐商世袭，是朝廷恩典，也是为了日后盐务管理起来更方便，是有利于咱们双方的好事。陛下也是想趁我在凤阳，赶着把这事办了，回去便好跟朝中百官交代，如此而已。”
　　“哦？可是江某听说，太仓银已然告罄了。”
　　我不禁一笑，“江先生这是道听途说了。偌大的太仓，若说连银子都没有，那就像我说两淮的盐场一粒盐都不剩，一样不可能罢。何况，今岁两淮盐运司还罚没了两万余盐引，就是拿这笔卖盐引的钱也大略够救灾一用了。”
　　他不免狐疑的盯着我看了半天，见我面上一派轻松，遂笑言，“那许是江某听岔了。话说回来，朝廷这次真的许我们世袭？”
　　“是。朝廷的意思是，往后将盐商所领盐引编成纲册，分为十纲，每年一纲行税引，九纲行现引。册上有名者具有世袭行销权。其后，朝廷不收盐，盐户将应纳课额，按引缴银。朝廷只卖引，盐商自行赴场收运。如此一来，对你们是不是更便利？”
　　他缓缓点着头，听罢当即问道，”那么请问大人，朝廷开的什么价呢？”
　　我回答，“二十万两。”
　　“二十万两？”他挑眉，“一个盐商二十万，单是两淮一处就能有二百万两的收益。恕江某直言，朝廷这算盘打的比我们盐商还精啊。”
　　我笑着应他，“江先生说笑了，这账不是这样算的。二十一个盐场里，两淮占最大，每年赚得的银子超过一千五百两，可盐税最多也才二百五十两。朝廷如此让利，藏富于民，盐商才能富甲天下，您说是不是这个道理？”
　　他半晌不语。我耳听着汤瓶中滚水的声音，示意阿升向油滴盏中注汤，不多时茶盏中呈现云雾状的乳花，待盏中乳花破灭出现水痕，我将茶盏递至江春面前。
　　“听大人的意思，朝廷是不会增加盐税了？”他沉默许久之后问道。
　　我摆首，“不会，陛下没有这个打算。”
　　他轻叹一口气，慢悠悠的说道，“哦，那便好。倒不是我跟大人诉苦，盐商赚得多，名头响，花销也重啊。有时候咱们府衙上要置办些贡品，地方上出了点灾荒，不都得我们出钱么？”
　　他隐晦的说着需要打点官员这类事，我遂笑问，“如今好些了罢，两淮转运使沈继，可是出名的不会向别人伸手的人。”
　　他略有些不以为然的笑笑，“沈大人钉是钉铆是铆，自然有好处，可是有些时候，太过认真了，别人不舒服，自己也难做。大人这般睿智，应该晓得江某的意思。”
　　这个道理不难懂，贪官虽贪，但好在有所图，大家都为财，尚能绑在一起求财。若是太清廉了，让别人没空子钻，妨碍人家发财，不免招人生厌。
　　他端起茶盏，复又放下，盯着我问道，“大人刚才说，不会加赋，恕江某唐突，这话可真么？大人果真能知晓圣意？”
　　我含笑不语，只示意他饮茶。他无奈蹙眉，端起茶盏喝了一口，眼睛忽然一亮，有些好奇的盯着盏中茶叶看了许久，再度尝了一口之后问道，”大人这茶，可是建州龙团？”
　　我颌首。他皱眉不解的问道，“这茶一向名声在外，听说还是供奉内廷的，江某偶然从朋友处得过一些，可回家一冲泡却觉得味道发涩口感十分寻常，自那以后便将它束之高阁了。如今在大人这喝到竟是甘甜清爽，难道以往江某喝到的都是假的？”
　　我一笑，向他解释原因，“所谓好茶还需配好水。建州龙团确是内廷贡茶，我临行时也只带了这么一饼，并一瓮的玉泉水。答案就在这玉泉水上。”
　　“玉泉水？”他眯着眼睛问道，“这玉泉水不是号称天下第一泉么？一向仅供皇室专用的？”
　　我装作毫不在意的样子，端起茶盏一边品茶一边说道，“是啊，这是我临行前，陛下特意嘱咐我带的，说怕我喝惯了这水，在外头喝其他的倒不习惯。我嫌麻烦也就带了这一瓮而已。”
　　趁他略有些惊讶之际，我微笑问他，“江先生刚才是不是问，我能否知道陛下的心意？”
　　他一愣，有些讷讷的说着，“周大人年少有为深得陛下信赖，倒是江某多此一问了。”他随后自嘲的笑笑，问道，“恕江某再饶舌一