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　　　　都城下的遗迹已经完全发掘完毕，帝国有塔砂需要的魔导科技产品母本，塔砂则有比帝国宽裕许多的魔石魔力。帝国想让军人来塔斯马林州进修，这里的魔力环境对职业者进阶大有好处；塔砂想让法师去帝国都城的大图书馆学习，大图书馆的藏书中有不少失传的法术书。双方都声称自己对魔导科技的研究完全出于生产生活上的需要，为了构建高度魔导文明的繁荣社会；两者都担心自己送去对方那边的人才会被扣留软禁，会这么想，当然是因为他们也动过这样的主意。
　　　　想也知道，这会是一场非常艰辛的扯皮会议。
　　　　“这有用？”维克多怀疑地说，“条款当中还包括‘限制双方武器制造’，你们哪边谁会真这么干啊？”
　　　　“漫天起价坐地还钱，这条就是用来讨价还价的。”塔砂回答。
　　　　“我不明白这有什么意义，浪费几个月时间在抠字眼上，最后签下一纸没有魔法效力的协议，而不是契约书。”维克多孜孜不倦地拆着台，“普通协议这种东西，不就是用来撕毁的吗？”
　　　　“至少体现一下想要走向和平的诚意嘛。”塔砂笑道。
　　　　帝国与地下城的外交官在桌子两边进行着没完没了的扯皮，远离桌子的地方，双方的新闻业在这几个月里都有了可以大书特书的内容。塔斯马林州的报业与广播业已经兴旺发达，无论是关于埃瑞安帝国与塔斯马林州对峙的情况，各区域、种族代表的选举，还是每半年一度的各族研究者会议，都会引起广泛的关注。兽人菲尼克斯的报纸专栏热度已经向广播蔓延，可能再过上一年满载，时事脱口秀之类的节目就将冉冉升起。
　　　　在历史发生的时候，每一个脚步看起来都缓慢而摇晃，让人心急，急也没用。塔砂很满意如今这种寿命悠长的身躯，只要不出什么意外，她总能看到自己布下的棋子，在很多年后开花结果。
　　　　“你还真想要和平啊？”维克多听上去有些吃惊。
　　　　“怎么，我以为我表现得够清楚了。”塔砂说。
　　　　“你想要一个丰富多彩的埃瑞安，和平就不是一个好选项。”维克多劝说道，“只有纷争才制造文明。”
　　　　“这说法我还是第一次听见。”塔砂失笑道，“按照现在的经验看来，文明只会在战火中毁灭，和平才能将之保存。”
　　　　“是吗？你看看之前的埃瑞安帝国！”维克多拍了拍书页，“是你的出现带来了变化，水被搅浑，才有别种的游鱼在其中游动。在那以前，和平的埃瑞安枯燥乏味，死气沉沉，像钟表一样规律无聊，比墓园更空虚冰冷。”
　　　　“这不叫和平。”
　　　　“因为还有小部分异族在流窜战斗？”
　　　　“因为，那只是优势种族进行的种族灭绝过程而已。”塔砂说。
　　　　塔砂揉搓着书页一角，像在揉搓什么动物的耳朵，维克多的抱怨很快变成了含含糊糊的咕噜声。
　　　　和平不是坏事。
　　　　塔斯马林州每一天都在发展，帝国在几次震动之中削弱，局势看起来一片大好。然而地下城的合并重组这么多年来毫无进展，进度上的问号还是问号，也不知道进度条是否有所推进。塔砂设法弄到了一点地下城核心碎片，这东西融合进她的核心，却如泥牛入海，没带来一点儿反应。
　　　　维克多看上去一切如常，大部分时候像个傻乎乎的吉祥物，偶尔一针见血得让人侧目。地下城之书十多年如一日，破损的地方没有修复，没有新页面出现，也不见旧页面减少。
　　　　非凡者与魔力环境之迷看似有了合理解答，然而往深处想去，更多问题却跃然纸上。如果非凡者是魔力环境的生产者，那么最开始魔力环境为何会退化？
　　　　施法者的减少导致了魔力环境恶化；他们的大幅度减少是因为灭法运动；灭法运动是因为学者提出错误结论，同时高阶法师和强大魔法生物已经消失，不能阻止；高阶法师寻死般屠龙与消灭强大魔法生物，是因为他们自知命不久矣。
　　　　这些高阶法师，为什么会活不下去？
　　　　有八成以上的可能，因为魔力环境的变化。
　　　　灭法运动不可能是魔力衰退的起点，它充其量在下滑的埃瑞安身上又推了一把。衰退的时间得被推到二三百年以前。
　　　　屠龙狂潮之前，巨龙已经群体迁徙。那么巨龙的离开会是原因吗？
　　　　恐怕不是，巨龙因为某个内容不明的预言离开，龙之预言在矮人战争结束后发生，而人类与矮人的战争起因是魔石资源枯竭，因此起点还要推到三百年以前。在位面战争与魔石资源枯竭之间发生了什么事情？精灵与德鲁伊的远行。魔力环境的衰退会与他们相关吗？
　　　　暂时没法知道。
　　　　漏洞太多证据太少，追溯到源头，精灵与德鲁伊离开的原因是个迷，驱逐天界后发生的事情也是个迷。甚至可以再往前推去，天地之战的时候发生了什么？在那之前呢？塔砂有时觉得自己想得太少，有时又觉得自己想得太多，最后无解的问题变成了一把悬挂在头顶上的剑：在一切的开始，那个魔法种族繁荣，魔法与魔导文明昌盛，非凡者随处可见的高魔位面埃瑞安，因为什么由盛转衰？
　　　　它可以发生一次，就可能发生第二次。如今刚刚喘过气来的贫瘠位面，有可能承受住那个原因吗？
　　　　塔砂在心中叹气，最开始苏醒在地下城中的时候，可真是无知者无畏呀。
　　　　在得到答案之前，她像一只等待着远方寒风的松鼠，谨慎地与竞争对手维持着和平关系，储存着越冬的松果。
　　　　——————————
　　　　首先是一阵能将人刺瞎的白光，然后是剧痛与高温。
　　　　希瑞尔看到无尽的火焰。
　　　　它们到处都是，充斥了整一截车厢，高热将车门焊在一起，堵死了最后的逃生通道。爆炸发生得很快，距离爆炸到失去意识之间的几分钟却非常非常漫长。希瑞尔闻到布纤维烧焦的味道，闻到烤肉的味道，后者搞不好是从自己身上传来的。撕心裂肺的哀嚎在一阵阵的爆鸣声中渐渐微弱，历时仅仅几十秒。接着，就在希瑞尔倒下的铁皮之下，又一蓬暗火窜了出来。
　　　　希瑞尔惊恐地弹跳起来。
　　　　他以为自己跳了起来，但事实上他只动了动手指，睁开了眼睛。希瑞尔的眼皮好痛，仿佛被粘在了一起似的。天啊！热与痛似乎又回来了，火焰还在视网膜上燃烧，他发出一声呜咽。
　　　　“……醒了？”零碎的声音从旁边传来，“他醒了！”
　　　　有人咚咚咚地跑了出去，把希瑞尔从过去的幻梦中叫醒。他又一次眨眼，天花板不算高，不太干净，角落里居然有蜘蛛网。希瑞尔意识到自己躺在一张床上，身体动弹不得。
　　　　接着他想起自己为何会失去意识。
　　　　“那些异种呢？”希瑞尔焦急地对外喊道，觉得喉咙里简直含着一块烧红的炭，声音嘶哑难听得像驴子。他为这声音难堪地闭上了嘴，过了不久又忍不住挣扎着提高了声音：“战斗……怎么样了？我们赢了吗？”
　　　　很久都没有人来，这种对将军的怠慢完全不能容忍。怒气在希瑞尔脑中呼呼上升，他憋了一肚子咒骂，但等门打开时，外面走进来一个与他母亲有几分相似的老太婆。
　　　　“希瑞尔。”那个老太婆疲惫地说，“战争已经结束十多年了。”
　　　　
　　　　第85章
　　　　
　　　　“战争已经结束十多年了”。
　　　　这句话在空气中飘飘荡荡，过了好长时间才真正进入希瑞尔的大脑。他愕然道：“什么？”
　　　　“你受了很严重的伤。”对方点了点头，仿佛这样就能解释一切。
　　　　希瑞尔的注意力再度回到自己身上，他受了很严重的伤，显然，必然。他感觉不到自己的手脚，甚至感觉不到自己的躯干，感觉不到自己的脸。浑身上下都一片麻木，仿佛变成了一块橡胶，哪里都不再属于他了。希瑞尔迫切地想要抬起身，确认自己的肢体是否还在那里。
　　　　他做不到，别说爬起来，他连仰起头都做不到。听到的声音总觉得有点奇怪，看到的画面仿佛笼罩了雾气一样模糊，希瑞尔的舌头麻木，眼皮发粘，那场大火的痕迹残留在每个地方。疼痛和高热阴魂不散，时不时浮现到皮肤表面。恐慌开始苏醒，他到底伤得有多严重？他变成废物了吗？难道他真的昏迷了长达十多年？这没法想象，根本没法想象。该死，又在痛了！
　　　　希瑞尔哀嚎起来，他的声音像被砂纸打磨过一样，或许在失去意识的那段时间，他也在曾不停地尖叫。这想法让他瑟缩，继而拼命反驳。不可能！只有新鲜的伤口才能带来这么多疼痛，如果伤得这么重，他怎么从那场灾难中幸存？更别说毫无意识地度过十几年，没有伤员能这样活下来，闻所未闻见所未见！
　　　　对方一定在撒谎，被欺骗的怒气鼓舞了希瑞尔，让他开始疯狂地挣扎。麻木的肢体慢慢动弹起来，动作终于大到掀开被单，将这层薄薄的东西踢到了床下。老太婆站了起来，后退，去门口呼唤佣人。当希瑞尔对她怒目而视，她的眼皮抬了抬，目光在他脸上滑过，迅速地移开。
　　　　现在希瑞尔可以确定了，这个人不可能是母亲。
　　　　他的母亲是个有教养的体面女人，永远梳妆打扮得光华四射，言辞优雅，抬着下巴说话，一个标准的高官之女、高官之妻、高官之母。有同僚曾戏称希瑞尔说话的样子和他母亲像一个模子里刻出来的，他将之视作褒奖欣然收下。而眼前的女人呢，她的精气神仿佛都被抽空了，衰老而憔悴，草草打理过的头发白了大半，还有几缕没梳进发髻里，就这么垂在额头上，希瑞尔的母亲才不会这样。
　　　　这老太婆双眼无神，眼神游移，视线一次次穿过希瑞尔落在别处，仿佛不愿看他似的。他的母亲怎么会躲避儿子的目光？
　　　　“滚开！”他吼道，“要想欺骗我，至少找个更像的人来！”
　　　　仆人们从门外涌了进来，老太婆终于迟钝地意识到了他的意思，脸上浮现出一层怒气。她愠怒道：“我就是你母亲！”
　　　　希瑞尔想驳斥这等谎言，只是几个身强力壮的男仆已经将快要翻到地上的希瑞尔提了起来，重新摁回床上。门被打得更开，希瑞尔得以看到外面的墙壁，还有门外延伸出去的走廊。这场面让他心中一动，隐隐觉得熟悉。
　　　　希瑞尔的目光扫过整个房间，从有些陈旧天花板上的花纹到那个别致的衣柜，再到窗外的院落，那里的雕像与记忆中重合了。灵光闪过，他很快意识到自己在哪里，祖宅。
　　　　这里远离都城，位于某个乡下地方，父亲的父亲发迹起来的时候，他们便搬进了都城，离开了这里。希瑞尔只在这里住过几年，那时候他还小，他的父亲则因为仕途受挫，不得不暂时回到这里躲避风头。等他们离开这儿的时候，全家上下，包括仆人在内，全都欢欣鼓舞。
　　　　这儿与都城的繁华程度完全不能相提并论，破败，偏僻，几乎是个流放之地。
　　　　为什么他会在这里？
　　　　希瑞尔在父亲的老宅里，那么他便不是被敌人俘虏，而眼前的人真的有可能是他的母亲。无数问题冲入了他的脑袋，快要把隐隐作痛的脑子挤爆了。不祥的预感在表层意识底下游荡，仿佛海面下正体不明的巨大阴影，而比起思考它是什么，愤怒要轻松许多。
　　　　“我被流放了？”他怒气冲冲地质问，“为什么？这不是立下功勋的将军应得的待遇！”
　　　　谈话开始以来第一次，母亲抬头看向他。
　　　　“立下功勋？”她尖锐地说，“过去几百年，埃瑞安都不曾输得这么惨。”
　　　　她的目光和语气一样尖利，那让这个憔悴的老太婆再次有了一点点过去的影子。
　　　　未尝败绩的希瑞尔将军，输给了异种。
　　　　前将军的脸皮火辣辣地发痛，像挨了沉重的耳光。他脑中反反复复地播放起失去意识以前的画面，想象爆炸后会发生的事情。那些士兵输给了异种吗？太没用了！然而他也必须对此负责。希瑞尔不该去碰那个仪表盘，那造成了爆炸和指挥官的缺席。承认失误的感觉糟糕透顶，哪怕只在自己脑中，哪怕只对自己。
　　　　他的敌人必将击掌大笑，他的失误会让家族蒙羞。谁会接替他？希望是李斯特，千万别是诺曼。
　　　　“谁是顶替者？”希瑞尔咬住了牙齿，好半晌才艰难地问，“那个最后带来胜利的人，是谁？”
　　　　“没有。”他的母亲说，再度恢复了那副死气沉沉的模样。
　　　　“没人接替？”希瑞尔不解道，“不可能，如果我缺席……”
　　　　“没有打赢。”母亲干瘪地说，“埃瑞安没有赢。”
　　　　希瑞尔再度弹跳起来，仆人们七手八脚地将他按住。“你在说什么？！”他情绪激动地喊道，“埃瑞安帝国的军队不可能输！那只是一点点异种而已！”
　　　　“我们没有输，只是没有赢。”老太婆叹了口气，“已经休战了。”
　　　　“……什么意思？”希瑞尔机械地问，太过困惑以至于丢失了表情。
　　　　他本以为战争结束是早已获胜的意思，希瑞尔还以为“十多年前”这个字眼已经是最大的意外，未曾想到这句话中还藏着如此惊天动地的信息。每一场战争都该有个结果，要么赢（本该十拿九稳）要么输（万万分之一见鬼的可能），但是休战？人类怎么可能和异种握手言和！
　　　　“十几年能发生很多事情。”母亲回答，“你好好休息。”
　　　　她转过身，看上去已经失去了谈话的耐心。
　　　　希瑞尔不敢相信她就这么丢下他走了，留下刚刚醒来的儿子，有着十多年时间的空白。她仁慈地留下了几个仆从，从他们口中，希瑞尔问出了这些年发生的大事。
　　　　他几乎后悔自己开了口。
　　　　缺席的十多年时光被压缩在一番谈话当中，高度浓缩的坏消息像一颗子弹，穿透了希瑞尔的脑袋。他说了无数次“不可能”，质疑咒骂了无数声，然而每一个仆人都给出一样的答案。他失败之后便再无战火，围剿变成对峙，对峙变成合作，其中还夹杂着荒诞不经的消息。希瑞尔呲目欲裂，他被徒然扔进间隔十几年的世界，而其中的剧变仿佛过了几百年。
　　　　这世界太过怪异，没有一句话能让人相信。
　　　　希瑞尔命令仆人重复一遍，再重复一遍，几十遍，那些怪诞的词句没有一点改变。“够了！”他喊道，打断了又一次述说，命令他们去找他的父亲。他母亲的话不一定是对的，女人和仆人知道些什么？必定有重要的内情不为人知，他必须见一见父亲。
　　　　他的要求没被立刻执行，在被丢弃在这里之后，他不再是那个令行禁止的将军。希瑞尔必须将他的命令重复上无数次，最后用绝食当要挟，好不容易才得到一个模棱两可的消息。两天之后，他见到了父亲，退休高官奥格登看上去和过去一样高大，虽然衰老，却威严不减。
　　　　“你有什么事？”他说，握着手杖。
　　　　没有一句寒暄，老奥格登就这么直截了当地开了口，仿佛面对的不是昏迷不醒十几年的儿子。他皱起的眉头隆起，看儿子的目光轻蔑又不耐烦，这反倒让希瑞尔安心了下来。他的父亲总是这么严格，总是看上去严肃而愤怒，在整个世界都不对劲的现在，能看到过去一样的东西真好。
　　　　“父亲，那是真的吗？”希瑞尔急切地问，“帝国要和那些异种合作？还说灭绝异种是错误？”
　　　　他有太多问题，考虑到父亲愿意给他的耐心，只好先拣最要紧的说。
　　　　“那简直是发疯！”他的父亲低吼道，像被儿子的一句话点燃了挤压已久的怒气，他一拳砸在了桌子上。
　　　　这久违的肯定让希瑞尔振奋起来，这些日子来他接触的所有人都很奇怪，再没有人在听到对异种的诅咒时大表赞同了。当他咒骂所有异种和投敌者，诅咒他们全部在深渊中被烧成灰烬，居然有些人会露出不以为然的神情。换做以往，希瑞尔会以通敌叛国的名义要这些杂碎好看——如今他依然这么要求，然而那命令没有被执行，好像所有人都觉得这等恶行不算什么。
　　　　仿佛所有人都已经接受乃至赞成帝国的决策，包括所有错误至极的对异种方针。
　　　　“对！简直是发疯！”希瑞尔连连点头，“他们怎么可以公布这种疯狂的消息？这决议怎么会通过？！”
　　　　“都是那群无能的废物！”奥格登咬牙切齿道，“那群贪图安逸的腐败者才不关心事情会怎么发展，他们只关心合作能得到多少魔石，好用来点亮房间里的灯泡，好坐汽车而不是马车，好在冬天泡进热水不断的浴缸！一级战备才进行了这么点时间，他们就受不了了！这样的人怎么配插手国家大事？还有那些胆小鬼！他们居然怕了一个小小的塔斯马林州，居然会被五分之一的人口所威胁！”
　　　　“被异种！”希瑞尔反感地纠正道，“那不是人。”
　　　　奥格登还在情绪激动地诉说，完全没理这句插嘴。
　　　　“我看不止是蠢货、败类和胆小鬼，坐在那张桌子边的人当中，根本有来自那一边的间谍，有被买通的