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　　“疑惑……”周氏沉吟道，“我不懂的是，你为何与太子一般，这样倚重并且信任袭朗、蒋修染二人。”
　　皇上也不瞒她：“元皇后娘家说起来是满门覆灭，却还有几个死里逃生之人。元皇后的两个兄弟隐姓埋名从军，恰好后来在袭、蒋二人麾下。他们认可这两个名将，一如朕与太子的认可。于公于私，为何不重用？”
　　周氏啼笑皆非，“那么袭朗与蒋修染知道此事么？”
　　“不知。”皇上道，“在军中的人，都对他们满口赞誉，他们不差这一两个。”
　　“说来说去，总是与元皇后有关。我这一辈子，输在了一个死人手里。”
　　“不。你太蠢，输在了你自己手里。”
　　周氏问起第二个问题：“你日后有何打算？要让还不如我的嫔妃成为皇后么？”
　　“不会。”皇上缓缓摇头，“朕这后宫，已无存在的必要。”
　　周氏看着他。
　　“太子回京之后，朕要让位于他，此后过一段清平岁月。与此同时，朕放你出宫，宣布你死讯。此后，世间再无你这个人。自然，你还可以更名改姓，去西夏活着——这是朕答应柔佳的。”
　　周氏满目震惊。她做梦也没想到，他会做出这样的决定。
　　废后、身死，儿孙皆毙命，其余的便不需说了。
　　这一世，她害人害己，白活了。
　　他倒是讲信用，既没让她入冷宫，又没让她成为皇太后。
　　他要做太上皇，慧贵妃那等蠢笨之人都会成为太妃，她这皇后却要流落到异国他乡，苟且偷生。
　　那，是生不如死。
　　皇上打个手势。
　　两名宫人上前来，挟持住周氏。
　　此后，不会给她寻死的机会。
　　皇上答应了三公主，便不会食言，他要交给女儿的是一个活着的周氏。
　　翌日，太子班师回京。
　　越三日，先皇后周氏“畏罪自尽”。
　　越五日，皇上禅位于太子，升位为太上皇。
　　越十日，长平公主携西夏来使离京踏上归程。
　　三公主临行前，去袭府去香芷旋话别，告诉香芷旋：她已向皇上提及四公主的婚事，皇上已答应陈嘉兴二弟尚公主之事。
　　**
　　雍和帝在位三十余年，以仁孝治天下，期间屡生战事，良将辈出，在位末年，屡行杀伐，行事暴戾。
　　是非功过非一言可道尽，然而知人善任，终得威服四海、天下太平。
　　——有史官如此评判太上皇，他笑一笑，颔首应允。
　　他比谁都清楚自己的位置，一如清楚自己在位时之于整个朝代的意义——到了他这一代，是最要紧的时机，一步踏错，倾覆王朝，走对了，便能得一个盛世。
　　一如很多世家名门，到了一定的年头，需得有良才出现，方能扭转趋于没落的局势。
　　到最终，他给了新帝一个相对于来讲清静干净的朝堂，给了天下百姓一个起码几十年年无战事的清平世界。
　　到最终，勉强算是不负发妻所托。
　　他其实是最为薄情寡义的一个人，他比谁都清楚。到最终，只不过是因着看到儿子能成器才给予扶持，否则……真不好说。
　　冬日，太上皇与新帝在静园闲谈。
　　太上皇对新帝道：“曾有人建议行兔死狗烹之举，你怎么看？”
　　新帝笑意平缓，“自是不可取。”
　　“怎么说？”
　　新帝笑道：“儿臣自幼熟读史书，看到诸多明君之所以成为明君，是因知人善任——名臣是关键。这天下，有名臣良将的时候，为帝王者，无为而治即可。”
　　太上皇由衷一笑，“你能有这心胸，自然是最好不过。”
　　“父皇谬赞了。”
　　“要说到做到。”
　　新皇忙道：“有父皇督促，儿臣必不会行差踏错。”
　　**
　　时年冬日，宁元娘、香芷旋先后生下一女。
　　次年元月，新帝改国号为庆和，册封袭朗为太子少傅，封蒋修染为太子少师。此外，袭朗依旧兼任暗卫统领与京卫指挥使，蒋修染得长平侯爵位。
　　过了宁姐儿的满月，香芷旋给元宝找的伙伴也到了府中。
　　是与元宝同个母亲但是毛色不同的小家伙，周身雪白，身形一尺多长，眼睛如熠熠生辉的黑宝石，煞是可爱。
　　名字是早就取好了的，夏易辰唤它八宝——福字是元宝母亲那一辈的，宝字是元宝这一辈的名字。
　　元宝对这个小伙伴一点儿也不友好，甚至是排斥的——
　　这日，香芷旋依然被勒令卧床休息。虽然这第二胎比第一次要顺遂很多，宁氏和袭朗还是担心她，要她多卧床休息一阵子。
　　午后，香芷旋百无聊赖的时候，元宝和八宝一先一后进到寝室。
　　“你们怎么来了？”香芷旋意外且欣喜，伸手向八宝，“不是在跟寒哥儿、宁姐儿玩儿么？”两个孩子的爹也正哄着他们呢。
　　先一步到她近前的却是元宝。
　　元宝坐到床榻上，摇着大尾巴。
　　这时候，袭朗抱着宁姐儿进门来，寒哥儿和两个奶娘跟在后面。
　　八宝则立起身形，想要够到香芷旋的手。
　　元宝抬起圆圆的肥肥的前爪，一下就把八宝直起的身形拍倒在地。
　　香芷旋险些掩住脸。她在想，元宝这是不是欺生啊？
　　小八宝却也不是好惹的，打了个滚站起身来，冲着元宝叫起来。
　　叫声情绪凶狠，因着声音的稚嫩，便短了几分气势。
　　元宝直接忽略，继续看着香芷旋，甚而纵起身形，将前爪搭到了床沿，碰了碰香芷旋的手。
　　八宝为此炸毛，看那意思，咬元宝一口的心都有了。
　　袭朗和寒哥儿都为此笑了起来，前者唤着“元宝”趋近，后者则小跑到八宝跟前，伸出小胖手给它顺毛。
　　香芷旋啼笑皆非的，问袭朗：“元宝是不是在怪我们喜新厌旧啊？”
　　“怎么可能呢？一直都是一视同仁。”袭朗唤来紫苏，趟她把元宝、八宝带出去。
　　紫苏哄了好一阵子，两个小家伙才跟着走了，寒哥儿自然也跟了出去。
　　袭朗将已睡熟的女儿放到香芷旋身侧。
　　香芷旋凝眸细看，再次感叹造物主的神奇：先一个寒哥儿，生得与袭朗如一个模子里刻出来的，现在的宁姐儿则与她容貌相仿。
　　抬眼再看到袭朗凝视女儿的至温柔的目光，不由有点儿担心：这人，往后别太宠爱女儿才好，不然啊，吃醋的可多了去了——寒哥儿、元宝，还有她，日后，怕是还要加上一个八宝。
　　袭朗抬眼对上妻子的视线，笑，“想什么呢？”
　　香芷旋如实相告。
　　袭朗笑着转到她身侧，满含缱绻地予以一吻，“怎么可能？再不济，女儿也在其次。没有你，哪有她。”
　　“但愿你能说到做到。”香芷旋牵一牵嘴角，笑意缓缓蔓延开来。
作者有话要说：
至此章正文完结，必须要对一直以来支持的读者说声感谢。因为你们的支持，这个文才能成为我目前成绩最好的一篇文。
以后我会继续努力的！谢谢你们！
另，归纳了一下，番外是这样的安排：
三公主萧默二三事
秦明宇钱友兰二三事
蒋修染宠妻二三事
元宝、八宝二三事
袭朗阿芷与包子争宠二三事


☆、185番外　秦明宇钱友兰二三事（上）

？　　秦明宇回到京城当晚，一头栽到床上，长时间昏睡不醒。
　　他恍然醒来时，正值夕阳陨殁之际。
　　些微光线入室来，再透过帘帐，营造出的氛围叫人无端伤感。
　　他有些渴，想喝水，还想起身去给长辈请安，偏生懒得动。
　　实在是疲惫至极，骨架都似散了一般。
　　回京时路遇的截杀，有些是袁庭毅派出的死士，有些则是盼着秦家出事趁火打劫的。
　　幸好袭朗将最精锐的人手拨给了他，幸好回程还有夏易辰及其手下做伴，不然，他不可能只是受点儿轻伤。
　　他这一辈子最幸运的事情，是有老太爷这样明智果决的长辈护着，还有袭朗这样的好兄弟鼎力帮衬。
　　从另一方面来讲，他已被这两个人惯坏了。两人除去他以前儿女情长的事，凡事都会帮他把路铺平，把上上下下的关系给他打点周到，不论相隔多远。
　　要不是为这个，祖父也不可能让他凡事听袭朗的话。
　　他挺享受这种状态的，不论处境如何，都有人照管，不孤单。
　　细想起来，这几年官场内外经过了不少事，已在慢慢变得沉稳有责任心，越来越清楚自己是谁——是秦府来日当家做主之人，要撑起门户；是袭朗的好兄弟，要争气，不能给他拖后腿。
　　慢慢磨练着，总会越来越好。便是何时散漫了，袭朗自然会敲打他，不会忘乎所以。
　　出去这一趟，屡次死里逃生，让他心绪真正沉淀下来，知道自己自幼到如今有多幸运，更要惜福。
　　不能太贪心。
　　从前就是太贪心了，身在福中不知福，什么事都想称心如意。现在却时常想着，凭什么好东西都给你？
　　室内完全陷入昏黑，有丫鬟蹑手蹑脚进门来掌灯，又无声退下。
　　外间传来秦夫人与钱友兰的低语声——
　　秦夫人不无焦虑地问道：“还没醒？”
　　“是啊。”钱友兰语声恭敬而又柔和，“六爷这一路不眠不休、鞍马劳顿，实在是累狠了，不妨让他好好儿睡一觉。您别担心，我已请太医开了调理的方子，还找来了一名药膳师傅，日后会好生打理六爷膳食的。”
　　“你有心了。”秦夫人语声和缓了几分，“要是兼顾不过来，别强撑着，让你几个妯娌帮衬着你一些。”
　　“多谢娘体恤，我要是觉着吃力了，不会逞强的，您放心。”
　　“那就好。等明宇醒了，让丫鬟知会我一声就行了。你别整夜整夜地熬着，脸色太差了。”
　　“是。”
　　秦明宇听得这一番话，是有些意外的。走之前，母亲对钱友兰的态度不冷不热的，想想也知道，怕祖父恼火才在明面上过得去罢了。分别没多久，婆媳两个的情分却已非往日情形。
　　也对，共富贵的情形下，没有多少人能有意亲近，同患难的情形下，却能让人分外清晰地看到对方的优点，从而认可。
　　随后，他想出声唤人，一时间却出不得声。
　　这时候，他听得有人走进门来，脚步声刻意放得很轻。
　　只听脚步声，他无法分辨是谁。这房里从钱友兰到仆妇，他都陌生得很。
　　他侧目看去。进门的是钱友兰。
　　钱友兰缓步走到床榻前，先透过半掩的罗帐看向里面，见他正静静地看着自己，先是一愣，随即便惊喜地笑开来，“六爷醒了？”
　　秦明宇微笑。
　　钱友兰举步到了床榻板上，先给他到了一杯温水，“渴了没有？先喝点儿水。”
　　秦明宇撑肘接过杯子，慢慢喝完，又清一清喉咙。
　　钱友兰取过两个大迎枕给他垫在背后，“等会儿好歹吃点儿东西，还要服药、换药。”说着就笑起来，“事情不少呢，六爷可别嫌烦啊。”
　　“怎么会。”
　　钱友兰转身向外，“我让丫鬟通禀娘一声，娘刚走……唉，怪我，该早些进来看看的。六爷稍等，我去传饭、请大夫来给你换药。”
　　秦明宇望着她脚步轻快地出门而去，笑意更浓。
　　这要是换个人，就算是换了他的贴身小厮，怕是都会先急着问明他这一段的去向、经历，或是拉着他诉苦，告诉他他不在家的日子里，人们都是怎样担心着熬过来的。
　　看起来，她一如他所猜想的那样，特别清醒、务实。
　　这样再好不过。
　　他这样的人，就该娶个这样的妻子，不然，日子没法儿过——不是她这样的人，妻子早就开始讨伐他不肯用心维系夫妻情分了，哪里还能相安无事。
　　从心底而言，他不是不肯放下前尘事，是真没办法坦然面对娶进门来的妻。
　　他需要时间缓和，需要用平和从容的心态来面对妻子。否则，不是委屈自己，而是委屈她。
　　自一开始就清楚，祖父提及亲事的时候，她的挣扎不会比他少一分。
　　他要为了家族遂了祖父的心思娶妻。
　　她要做出选择：要不要嫁一个有意中人在先的男子，要不要面对未来兴许多年受冷落的光景。
　　本质上，他与她都是为着家人才行了这嫁娶之事。
　　可到底没想到她能这般通透，与他长久地保持着有名无实的夫妻名分，从无怨怼，只静默地等在原处。偶尔他能在她眼中捕捉到忧心、关切，但她什么都不说。
　　娶进门来的女子，自然是要善待的。在不能给她真正的夫妻名分的时候，他只能请祖父确保她的父亲仕途顺遂，只能给她多置办一些产业。
　　起码，不让她觉着太委屈。
　　以前常想，余生还有那么多年，不需急着面对她，不需让彼此都为难，先在官场站稳脚跟再说。
　　所以，很长很长的一段时日内，他只忙着公务、喝酒两件事。
　　临别前，他道辞的时候，看到她无从掩饰情绪，分明是要落泪，却拼命地忍着，还做出平静如昔的样子。
　　到后来，已不能再掩饰情绪，问他会不会好端端回来。
　　换在以前，他一定会爽快地点头说会。这一两年已不再如此，因为他知道很多事不是他想就能如愿的，更知道男子该言出必行，若没十分的把握，就不要把话说满。那时不给她十分的希望，是怕她来日面对十二分的失望。
　　回程中，偶尔会想，这要是死在路上，她嫁给他一场又是何苦来？几年独守空房、一生守寡的情形，是哪个女子能够接受的？哪个女子又该被这样对待？便因此生出懊悔，写了封信给袭朗，说自己要是落难，请他一定要照顾钱友兰。
　　袭朗回信时没好气：那本就是我寡嫂的二妹，袭府自会帮衬她一辈子，缺你提醒？你给我活着回来。活着才能做兄弟，我不跟鬼魂打交道。
　　他失笑，感慨。知道袭朗心里不知多担心他和夏易辰，只是不能说出口罢了。
　　是在那时候下了决心：若能平安回京，好好儿地过日子，要对得起妻子，更要对得起袭朗。
　　怎么会不知道，袭朗每每看到他自斟自饮时，总是眼神黯然，心里怕是比他还难受。
　　再往后的归程中，他发现自己已经在放下宁元娘。
　　是那种心甘情愿地放下。
　　以前就知道，不该再想起宁家元娘，若想起，便是谁都对不起。
　　是，他的安危与她无关，她的悲喜也与他无关。只偏生不能克制。
　　有时候，不甘比情殇还磨人。
　　那样的错失，实在是让他不甘，让他恼火自己。
　　可到底还是放下了，想起她的时候越来越少。
　　要一个男人承认对另一个男人甘拜下风，是永无可能的事。但是，若要比谁对宁元娘更好更痴心，他承认自己不如蒋修染。
　　蒋修染起先是很可能成为睿王左膀右臂的人，后来站队到了太子那边，并与蒋家闹翻，外人不清楚，他却看得清楚。蒋修染是为了宁元娘少一些负担，让她不会为了宁家、袭家排斥她，从而自一开始就斩断那根姻缘线。
　　是，处境不同，所以做派不同。但他终究不是蒋修染。他的亲人一再阻挠而他后知后觉优柔寡断的时候，便已注定了他的错失。
　　当初如果再勇敢一些，再决绝一些，结果会有所不同。但他没有，除了自己，谁都不能怨怪。
　　——想通了，便是这样。
　　只是错失，不是谁输给谁。儿女情长以输赢来下定论的话，是对每个局中人的不尊重。
　　遐想间，钱友兰转回来，笑道：“娘说让你先用饭，听明日再过来看看。”随后便吩咐丫鬟将饭菜摆到床榻上，不想他下地折腾。
　　秦明宇却起身下地，“你用过饭没有？”说着凝了她一眼，见她面色有些憔悴，眼下有暗影，便又加一句，“一起吃。”
　　钱友兰愣了愣，随即笑着点头，轻声说好。
　　？

☆、186番外　秦明宇钱友兰二三事（下）

　　　　
　　　　☆、秦明宇钱友兰二三事（下）

　　　　　　安静的氛围下，秦明宇和钱友兰相对而坐，静静地吃完饭。
　　钱友兰命人请的大夫来了，为秦明宇重新换药。随后，他转去洗漱更衣。回到寝室的时候，她已亲手帮他重新铺床。
　　“六爷早些歇息，妾身歇在暖阁，有事唤一声即可。”钱友兰这样说着的时候，稍稍有点儿窘迫。自他回来到现在，她整个人都是懵的，对他连该讲的礼数、该有的称谓都忘了。
　　“也好。”秦明宇颔首微笑，“你好生歇息。”
　　钱友兰称是去了暖阁。
　　翌日一早，两个人一同去给秦夫人请安。
　　秦夫人看着秦明宇那撇小胡子皱眉，“你好生打理仪容，不修边幅的像什么样子？”
　　“这不是还没顾上么？”秦明宇摸着胡子笑道，“回去就剃掉。”
　　“这还差不多。”秦夫人满意地笑了笑，随后起身，“一起去给你祖父请安吧，老人家记挂着你，得了空再与我说话。”
　　夫妻两个同声称是，去了老太爷房里，行礼之后，秦夫人与钱友兰知道祖孙两个必然有一番长谈