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　　母亲被皇帝赐给随他一起征战的姜彦，后来天下平定，姜彦位即太傅，她便成了这姜府的侧夫人，此后一生困于西院，不得再见天日。
　　柢族知天命，因此能避灾趋福，然而身为族长之女，母亲这一生没能主宰自己的命运。
　　姜柔尚在母亲腹中时，她便知这孩子将来一生逆境，命运不济，纵有她柢族血脉，却也无可奈何，因此逆天改命，想尽法子让姜柔早产了一个月。她也因此身体大损，此后靠日日服药艰难地吊了几年命，终于在姜柔五岁那年支撑不住，撒手而去了。
　　此后姜柔便独自一人，在西院看着日升日落，偶尔跟盼晴念冬说两句话，却也消不了孤寂。
　　她还记得母亲病逝的前一晚，自己坐在母亲床前，母亲遣退了下人，将苍白的手腕上那只镯子取了下来，戴在了她手上。
　　母亲当时已经很虚弱了，瘦得几乎脱了形，不久前郎中来看过，说如今这情形，拿药吊着，不过是活一天算一天，再向老天偷些日子罢了。姜柔早有心理准备，此时却还是低着头，不忍去看她，直到母亲轻轻唤了她一声：“柔儿。”
　　姜柔颤着眼睫抬起头，就看到她躺在那里，看向自己的目光中是无限的担忧眷恋。
　　姜柔以为是母亲伤痛于抛下她一个人，便强忍着泪安慰她：“阿娘不要担心，柔儿如今事事都可以自己应付的，您安心养病就是。”
　　母亲如何不知，她自生下姜柔后便日日卧病在床，姜柔自小就学会了如何在这府中生存，处处小心，察言观色，小小年纪就尝尽了人情冷暖。她却是一点庇护都不曾给这孩子。
　　她拉着姜柔的手，轻声道：“我这一生，命运不能自主，只是苦了你，竟和我一样是个不得眷顾的人，一生困苦，不享人世温情。”
　　姜柔定定地看着她，眼中尽是隐忍与迷惘。
　　“我自从嫁给你父亲，便困于这一方天地，无亲无挂，日子过得忐忑又无味，你父亲……”母亲说到这里，轻轻牵了牵嘴角，“罢了。”
　　“柔儿，你听我说……”她无力地咳了几声，“你命格为木，需以水养之，我……为你改了命，郁家那世子原也是活不久的，你出生那日，他才得以清醒。”
　　“柔儿，柔儿……”母亲突然握紧了她的手，眼中含泪，死死的盯着她，“郁子肖命格为水，然为死水，当以木活之，你活，他便活，他死，你也难得善终，此人命中有大劫，我要你守着他，不能让他出半点闪失！”
　　姜柔怔怔地看着她。
　　母亲并不等她迟疑，看着她的眼睛，语气是不容拒绝：“你身上有我柢族血脉，自然有卜算之能，我要你助他渡了那场劫，此后他便一生顺遂，你也方得自由……”
　　母亲身体虚弱，说话总是轻言轻语的，从来没有用像现在这样跟她说过话。姜柔脑中杂乱，反而落了一片空白，喃喃道：“我……该如何帮他？”
　　“将来……”许是方才那一番话废了她太大力气，母亲的声音渐渐弱了下去，“你及笄后，自会嫁给他。我为你改了命，这便是天命，天命……”
　　大概从那时候起，与自己素未谋面的那个人的名字就深深地刻在了心底。
　　“郁小侯爷昨日在醉春风喝大了，撒酒疯把店里一新来的伙计给骂了一顿，那叫个惨哟……”
　　“听说了没，那红妱楼里的丹烟姑娘见郁小侯爷对她失了兴致，转而天天往绮春阁跑，现在闹着要上吊呢……”
　　这么多年，郁子肖的那些事她都知道，她没有多少机会能接触到他，所了解的这些消息皆来源于他人口中，或真或假，她也无从得知。
　　她只是一直都知道，自己是要嫁给郁子肖的。
　　若论真真正正的接触，也只在四年之前，有过一次。
　　那一年，在桃花宴上，她曾见过那人一面。
　　那年她十一岁，到了桃花盛开的时节，京中少男少女多前往桃源寺，在那里求姻缘。
　　姜家与郁家早有婚约在先，按理说是不适合去的。可姜凝正是情窦初开的年纪，只因她已是默认了的郁家未过门的夫人，不大好出现在那里，便央求姜夫人允许姜柔前往，她便可以借同行之名到那里一观。
　　姜夫人向来不怎么喜欢姜柔，极少允许她出门，但是耐不住姜凝求她，便应下了。
　　名义上是姜凝陪着自家妹妹来求姻缘，到了那里，却是姜柔陪着她，到处瞧那些折着扇子的小公子哥。姜柔无甚感觉，姜凝却是乐在其中。
　　待姜凝逛够了，就进了寺里去求签，本要拉着姜柔一起，但是姜柔兴致缺缺，加上来求签的人太多，就自己带着丫鬟进去了，留姜柔在外面等她。
　　已到了晌午，姜柔在祈愿树下站着，寺门前人来人往，迟迟不见姜凝出来。
　　太阳在头顶晒得正盛，不多会儿，姜柔就感觉眼前的寺门开始变得模糊，原本方方正正的门框变成了黑漆漆的洞，外头来回走动的人影如蒙了层尘雾，渐渐化为一体，昏暗下去。
　　她脑中混沌，脚下一个趔趄，眼前一黑，坠落感袭来，却没有倒下去。
　　恍惚中一只手伸过来扶住了她的胳膊，手臂在她背后一托，她便稳住了身形，眼前的画面渐渐变得清晰起来。
　　那年她不过十一岁，还是个小丫头的个子，托住她的少年身量高出她许多，她抬起头，刚好能看到他的脸。
　　那人双眉斜飞，眉下一双细长的桃花眼，薄唇不染而赤，透着一丝若有若无的笑意。
　　他身后是祈愿树枝干上垂下来的数不清的红条木牌，映得他面容愈发艳丽，然而这样的脸却不显女气，倒像是以春花之色来遮盖本身所具有的疏朗。
　　姜柔呆愣地看着他，少顷，才后知后觉到背后传来的温度，扶着额头堪堪站好，却一句话也说不出。
　　还是那人先开口：“还好？”
　　她生到现在，从未和年轻男子有过什么接触，更别提方才那般肢体触碰，顿时耳红了个透，面上却还要强壮镇定，淡淡道：“多谢公子。”
　　那人眼中含笑，却是几分多情，几分疏离：“小姑娘，出来也没个人跟着？”
　　她想说，带着个小丫头，跟着长姐到寺里求签去了，可是张了张嘴，话语却好像卡在了嗓子眼般，怎么也吐不出来。
　　落在那人眼里，却当她是受了惊吓，还未缓过来。
　　只见他从一旁的挂牌上抽取了一个，提起树下桌案上的毛笔，潇洒落笔，拿了红绳系在了枝干上。
　　姜柔抬眼，就看到木牌上写着四个龙飞凤舞的大字：长乐无忧。
　　他背手而立，低头一笑：“你这么小，我就不帮你求姻缘了，祝你长乐无忧吧。”
　　她看向他，觉着那张脸也不过是刚刚脱了稚气，自己又能比他小到哪去。
　　却忘了，那人已是少年身量，自己还尚有几分孩童稚气。
　　这时走过来一个人，与那少年年龄相仿，许是看到了她红玛瑙似的耳朵尖，便拿手中的折扇敲了一下少年的肩膀：“子肖，找了你半天，原来你在这里。”
　　少年没再理会她，转身跟来找他的那人一同离去了。
　　姜柔站在原地目送着两人的背影，听到那人对少年说：“早知道你要拈花惹草，怎么连小姑娘也去撩拨……”
　　她看着少年的身影很快消失在人群中，脑子里像抽空了一般，满心只有一个想法。
　　他怎么不问自己名字呢？她想。
　　这样一转身，便什么都忘了吧。
　　“姜柔。”她回过神，见是姜凝走了出来，脸上淌着薄汗，“里面人可真多，你知道我走过来的时候见到谁了吗？”
　　她讷讷道：“谁？”
　　“郁子肖啊。”姜凝双眉一蹙，似是有些不满，“我们两家早有婚约，我要想着今日来合不合适，他却毫无顾忌，方才我见到他，他正在收其他女子的荷包呢。”
　　姜柔默然不语。
　　姜凝早习惯了她这副样子，便转了其他话头继续自顾自地说了起来。
　　姜凝说了什么，姜柔全然不知道，她脑子里全是郁子肖那张似笑非笑的面孔，她按了按胸口，里面从刚才起就失了平日的稳态，乱跳个不停。
　　她又想起母亲说的那番话。
　　天命，原来这就是天命。
　　可是看起来这样随性散漫的人，命中又会有什么劫？
　　这个问题她想了许多年，传言中的郁子肖一直没什么改变，她也一直没想出来。


第4章　
　　婚期定了下来，这些日子姜柔一直待在府中，跟着教习嬷嬷学习礼仪，这日刚吃了午饭，外头便有人过来传话，是东院的家丁。
　　那小厮走到门前行了一礼：“二小姐，宫中来了赏赐，夫人吩咐我抬过来。”
　　姜柔看过去，就见几个家丁抬着东西进了屋来，沉甸甸的两箱。
　　念冬吩咐他们把东西放好，将那些人打发离去，转过头来笑：“到底是皇上的赐婚，这些好东西看来是宫里赏来给小姐添嫁妆的呢。”
　　姜柔却没有要打开的意思，只是盯着其中一个箱子思索。
　　那箱子似与平日里所见到的普通铁箱不同，边角有几个凸出的半圆形铁盘，乍一看像是箱子上的装饰，只是这东西毫无美感，反而看着累赘。
　　另一个箱子却看起来没什么异常。
　　宫中向来讲究，礼事更要排面整齐，无论如何也不会挑两个不同的箱子送过来。
　　思及此，她伸出手指，在那几个半圆铁盘上摸索了一番，突然探到一处松动，她用劲一按，其中一铁盘陷了进去，随后下方一弹，竟是一个暗匣。
　　姜柔眸色一暗，取出了暗匣中的信封，打开来看。
　　郁家覆，早抽身。若有意，托父言。
　　言语简白，行迹也并未掩人耳目。姜柔思索片刻，点了蜡烛，将这信件烧了。
　　盼晴道：“小姐，这是什么？”
　　“没什么，此事不要声张。”姜柔看着信件燃烧殆尽，对身旁的两个丫鬟说，“到了郁家，更要管好自己的嘴。”
　　两人看着姜柔严肃的申请，连连点头。
　　念冬与盼晴是和她从小一起长到大的，该做什么不该做什么两人心知肚明，姜柔还算放心，点到即止，也没再多说什么。
　　她看着那几箱东西，又吩咐道：“检查一下箱子里的东西，看看有没有多出来的东西。”
　　念冬和盼晴细心地检索起来，姜柔想到方才那信件，心下一沉。
　　这几日她也渐渐得知，姜凝的婚事是太子主动向圣上求的，此事本来就有些蹊跷。当年郁侯向圣上求旨时，虽未明说为独子求娶谁，只言姜家之女，然而当时放眼朝廷，也只有姜彦一家，且家中只有一嫡女姜凝。这么多年来，姜凝一直是默认了的郁家少夫人，太子又为何要求此婚旨呢？
　　虽说她早知自己将来会嫁给郁子肖，但始终认为是天意运转，却不想是人为而成。
　　原先要嫁给郁子肖的姜凝成了东宫的太子妃，却把姜家的庶女赐婚给他，并非是她妄自菲薄，只是这一举动怎么看都像是在折煞郁家。
　　如今这信件，看来也是太子送来的，父亲姜彦虽是太子太傅，但向来不参与皇子相争，太子如今这一举动，只怕是要把姜家都拉入他那一派去。
　　这封信，她若看到后去找姜彦，便是默认了站在太子那一边，还有逼姜彦表态之意。若是她没有瞧见，抬到郁家让郁子肖看到了，不说她在郁家境地如何，庶女替换了原先的嫡女被娶进门，结果这庶女还是太子手中的棋子，常人自然难以忍受。她不好过，郁子肖留着这么个威胁，更要整日提防她，两人皆不痛快。
　　难为他费了这番心思，竟是将所有人都算计了进去。
　　只是，这信若落在姜柔手里，她会如何处理这封信，却是个变数。
　　自己与太子并无交集，若是寻常女子，只怕就随了他的意。左右郁子肖是个浪荡子，嫁给这样一个人，总要为自己多做打算才是，太子尊贵，既然放下脸面示了好，她岂有不从的道理？
　　但是对姜柔来说，无论何时，也只有郁子肖这么一个选择。
　　这般折腾，他倒是白费力气了。
　　不过，若是单单要拉拢姜彦，不至于绕这么大的圈，郁子肖身上到底有什么，值得他费这番力气？
　　他的劫数，跟这个有关吗？
　　眼下她也想不出来，她久居家中，极少出门，更妄论探听消息，只能静心等待，嫁到郁家之后再见机行事。
　　正想着，门外又有脚步声传来，姜柔莞尔，东院的人向来瞧不上这边，这几日却是频繁往这边跑了几次，看来是得了姜夫人的话。在外人眼里，自己如今就是替姜凝挡下了原先的糟心婚事，姜夫人近日来的举动想来就是安抚之意。虽然自己没做什么，但是她心情好了，也不吝惜给自己几个好脸色。
　　果不然，门口出现一个身影，是常跟着姜夫人的丫鬟九香，她端着身子，浅笑道：“二小姐，夫人传你到正堂说话呢。”
　　九香捂着嘴笑了：“夫人定了嫁妆的事，想来是要跟小姐说一声呢。”她长得伶俐，样子做得也挑不出问题，可是眼中那一点轻鄙却无法掩饰。
　　姜柔早就习以为常，嫁妆本就是家中主母一手操办，如今肯叫她过去瞧一瞧，就是天大的恩惠了。
　　她自然要承了这份情。
　　姜柔起身：“这便前去。”
　　九香未等她整理仪容，抬脚就走。
　　念冬看不过去，刚开口“喂”了一声，就被姜柔制止了，她忿忿不平地瞪了九香一眼，撇着嘴站到了姜柔身后。
　　姜柔跟盼晴说了几句话，便带着念冬跟了上去。
　　到了正堂，进屋便看到姜夫人手里正拿着一份礼单在看，正对站在一旁的王嬷嬷笑道：“郁家家底丰厚，这聘礼可真是给足了柔儿面子。”
　　王嬷嬷应和道：“这是郁家看重咱家姑娘呢。”
　　姜夫人轻轻笑了两声，随后才好像看到了姜柔，招了招手把她叫到身前。
　　姜柔恭敬道：“母亲叫柔儿前来所为何事？”
　　姜夫人脸上笑容依旧，直接将那聘礼的礼单递给了姜柔。
　　姜柔接过来，从头扫了一遍，心里顿时了然。
　　不说那金银钱两，单是店铺就划了三处，皆是在京中繁华地段。姜彦向来对此看淡，又得皇上倚重，手里从未置办过什么产业，其他房的叔伯倒是做了许多生意，姜夫人名下也有不少产业，只是万万没有补贴她这个庶女做嫁妆的道理。
　　郁家的聘礼如此丰厚，她的嫁妆若是与之相差太大，不仅惹京中人笑话，只怕郁家也会看轻她。
　　姜柔抬头看向姜夫人，心中生出些不安来。
　　她虽早慧，可说到底也不过是个十五岁的姑娘，如今面对的是自己的婚姻大事，一点点差错都会让人徒增紧张。原本皇上赐婚给她和郁子肖，郁家应该存有怨气，如今再拿不出一份合适的嫁妆，她今后在郁家该如何自处？
　　郁家对姜家情况也该有所打听，外人看来这聘礼是对她这未过门媳妇的重视，实则却是料定姜夫人不会拿出同样丰厚的嫁妆。这一做法，只怕是将怨气尽数泄到了她身上，给她了一个下马威。
　　早就听闻那郁小侯爷之母闵宜夫人素不好惹，如今，倒是叫她领教了一回。
　　姜柔强压下心中的慌乱，问：“母亲打算如何置办女儿的嫁妆？”
　　姜夫人面上便显出难色来：“柔儿，不是母亲怠慢你，咱们姜家的情况你也是知道的，你父亲向来就是规规矩矩领着宫里的俸禄，平日里花销倒也不愁，只是家中再宽裕，跟那郁家却还是比不得的。”
　　她这么一说，姜柔便立即懂了她的意思，偏偏她无法反驳，她若提出让主母补贴她嫁妆，那可真就是个笑话了。
　　姜夫人又道：“不过今日宫里给你来了赏赐，想必都是些我们不曾见过的好东西，我看也抵得上郁家这聘礼，我再给你添些首饰银两，也算配得上他郁家。”
　　姜柔闻言，心中冷笑，宫里的东西再值钱，那两箱也远远比不得礼单上的聘礼。
　　姜夫人这番话，看来是非要在这嫁妆上苛待她了。宫中赏赐，姜夫人说抵得上那份聘礼，她怎能贬低？如今，她是怎么做也不是，只能全由姜夫人左右。
　　自小生活在这姜宅中，母亲不能给她庇佑，父亲更是鲜少过问她的生活。她从来都是慎言慎行，万事皆忍，一点过错都不让他人抓住，到头来，却还是要任姜夫人拿捏。
　　姜柔当下眼圈一红，落下两滴清泪。
　　姜夫人敛了笑容，面上显出担忧之色：“柔儿这是怎么了？莫非对我的安排有所不满？”
　　姜柔摇了摇头，用纤细的手指擦了擦眼角，颤声道：“柔儿不敢。”
　　“那……”姜夫人话音未落，门外传来低沉的声音。
　　“这是在做什么？”
　　姜夫人顿时禁了声，看着姜彦走了进来。
　　姜彦在宫中担任太子太傅，一向严厉，素有不怒自威之态，如今话音一出，屋子里便立时静了下来，姜柔轻轻的啜泣声便传入人耳。
　　姜彦虽然素来不爱插手内宅之事，却从未对姜柔表现过轻视之意，是以姜柔从小