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　　　　这话听得大家都很高兴。

　　　　只那些大户人家的管事听说有画，生怕少占了便宜，忙道，“宁大人，既然要做土地爷爷的画像，那我们出了这么多银子的，是不是也该给一张画得好些的？”

　　　　宁怀璧挺反感这些为富不仁的家伙，但此时为了先把事情解决，暂且忍气答应了下来。

　　　　“区区一张画不足挂齿，只这钱收了终归是要用在修路积德的善事上。你们也别跟本官计较，寻常百姓用的便宜，雕块木板印刷即可，你们若想要好的，自然得请画师另制。到时也无非是多破上十来两银子，待土地庙重新修缮后，本官再在这外墙上立一块功德碑，记下各个大户和各村捐的银钱，也让土地爷日日夜夜瞧着，岂不是好？”

　　　　这，这可实在是让人不敢说出不好。

　　　　土地公公就在庙里看着呢，谁敢反对？就算再心疼银子，也只得挨了宁怀璧这刀宰。

　　　　人群后头，有个头发花白的青衫长者全程瞧完此事，不觉微微点头。只是在看到张书吏记录各家认捐的银子时，又微露贪婪。

　第312章破绽

　　　　解决了为难已久的争香纷争，宁怀璧将余下琐事交给张书吏，便去了县里的铁匠铺子。得大师傅再三保证，明日定能把大小香炉如期浇铸出来，他才安心离开。

　　　　再出门恰遇着小贩挑着担子，卖热乎乎的糖炒栗子，闻着就香香甜甜惹人口水。

　　　　宁怀璧停脚，称上一包揣进袖里。想想乖巧懂事的小儿子，又买了串红火漂亮，酸酸甜甜的冰糖葫芦。

　　　　栗子香甜却爱上火，顺哥儿的体质不好，不能吃这些，但自幼给岳父娇养的妻子却是极爱这一口。她这些日子忙着安置新家，又惦记女儿，累得人都瘦了一圈，宁怀璧也是挺心疼的。

　　　　及至进了家门，才高高兴兴喊了一声，“顺哥儿，看爹给你买什么好东西了？”

　　　　谁知却有一人从堂屋笑吟吟迎了出来，“怀璧，好久不见！”

　　　　宁怀璧微怔，不过很快就神色自如的上前行礼，“小侄见过辛家伯父。”

　　　　这位，便是之前躲在暗处遥看宁怀璧处理县上香炉纠结的那个青衫老者。辛姨娘的大伯，辛升乾。

　　　　几年前因在任上贪腐，被罢职免官，如今因逢皇上大寿的恩典，也得以赦免。跑到京城，显然是来活动门路的。

　　　　瞧他如今虽是五旬开外的人了，但保养得极是得宜，身形不胖不瘦，满头黑发里只夹杂着少许银丝，脸上皱纹也不是很多，宁怀璧便觉得，这贪官下台的日子还是过得很不错的。

　　　　辛升乾笑道，“自家骨肉，为何这样见外？叫我一声大伯便是。”

　　　　宁怀璧心中微塞。

　　　　他名门正娶的是夏氏，若称辛升乾为大伯，那置夏珍珍与何地？

　　　　才想要婉转的提醒一下，辛升乾便已走了出来，“走，咱们到你的书房说话！”

　　　　宁怀璧不好拒绝，此时夏珍珍客气的上前搭话，“厨下已经备了酒菜，一会儿请辛大人在家用个便饭吧。”

　　　　可辛升乾却冷淡道，“不必了，一会儿我们出去吃就是。对了，去让悦娘泡壶茶来。她从前在闺中茶便泡得极好，这好些年没喝到，还真是怀念。”

　　　　辛姨娘的闺名便唤作辛悦，从前在家，都唤她小字悦娘。

　　　　见他如些偏袒，夏珍珍脸色越发不好。宁怀璧也不好多说什么，只借着把糖葫芦递给夏珍珍之机，又把藏在袖中的栗子给了她。

　　　　夏珍珍再看丈夫一眼，心里已舒服许多。

　　　　就算辛升乾想给辛姨娘撑腰又怎样？总之她丈夫是偏着她的，婆婆也疼她。否则为何自辛升乾进门，只教辛姨娘打了个招呼，就不令她在跟前侍奉？

　　　　夏珍珍想通了，便带着几分笑意，回敬了辛升乾一句，“不知辛大人想喝什么茶？要说这些年我也没让姨娘在跟前端茶倒水，倒不知她还擅长这个，回头该让她给我也泡来尝尝才是。”

　　　　辛升乾眸光微沉。

　　　　说辛姨娘没在她跟前伺候，是指责辛家不知礼数，教出来的闺女不懂事，身为妾室竟不知侍奉主母？

　　　　偏偏夏珍珍占着正室的身份，这话说得半点错处也没有，就是他想挑刺倒也不容易。

　　　　正尴尬着，宁怀璧倒是给了他个台阶，“只管去把郑大人上回送的好茶泡来便是。伯父不知，我那同年是徽州人，家乡出的好红茶，这个时节喝着最好，一会儿您也尝尝。”

　　　　辛升乾顺势跟他走了，只临走前还要恶心夏珍珍两句。

　　　　“怀璧你既说好，必是好的。只可惜家中这么点子琐事还要靠你操心，你也实在不容易。”

　　　　夏珍珍胸中一堵，这人好没道理！

　　　　就算是长辈，可有这么上门做客，还指责家中女主人不能干的么？怪不得养出辛姨娘这样的人，可见家风不正！

　　　　只听宁怀璧一面走，一面道，“伯父不是外人，我也不怕说句实话，要说这桃县的县令真不是容易做的。就这么点前后衙的地方，硬是忙得我成天不着屋。也就是今日事毕，方才早些回来透口气罢了。您这侄媳妇素来胆小，知我好茶，平常轻易不敢动用，倒让伯父见笑了。”

　　　　夏珍珍听得嘴角微翘，心中欢喜。

　　　　听听她相公，这话说得才叫一个好！既维护了妻子，又不伤人颜面，这才是好家风呢。

　　　　看辛升乾讪讪的跟着换了话题，夏珍珍心满意足回屋了。

　　　　冰糖葫芦给了顺哥儿，又叫辛姨娘当着她的面泡了两壶红茶，一壶命丫头送去书房，一壶却是留下跟婆婆分享。

　　　　宁四娘瞧着有趣，也不说破。打发了辛姨娘回房，才赞起夏珍珍。

　　　　“亏得你给二郎提的醒，听说土地庙的事办得好极了。”

　　　　夏珍珍不好意思的谦虚道，“哪里？全是相公聪明，我就提了句，谁知他就想到了。”

　　　　宁四娘笑道，“那你也是有功的。”

　　　　那日听说宁怀璧的苦恼，宁四娘苦于没有好计策，倒是夏珍珍一着急，便说了句，“既然都想争头香，便一人给他们造个香炉不就得了？”

　　　　反正夏家是财大气粗惯了的，夏太公的名言便是，能用钱解决的问题，统统都不是问题。

　　　　象夏珍珍小时候，若有同龄的侄子侄女们和她争吃的玩的，夏太公绝对是一人一个，公平大方。

　　　　夏珍珍自然也养成了这样的脾气，听说人要争香炉，她的第一反应便也是如此了。

　　　　宁四娘听着只当笑话，可宁怀璧听妻子这么豪气的一说，却茅塞顿开。

　　　　土地庙跟前的铜香炉他见过，大的跟个小澡盆似的，足有好几百斤。若是化整为零，不就能造出若干个小香炉吗！

　　　　至于土地爷爷跟前，弄个石头香炉供奉着，不就行了？

　　　　想来土地爷爷也不会怪罪给他换个碗吃饭的吧？毕竟比起每年争得头破血流，这反而是桩善举呢！

　　　　再细细一琢磨，宁怀璧越想越觉得可行，所以胸有成竹的他，今儿便把事情办了。

　　　　宁四娘虽足不出户，但也听府中下人说起外头的热闹，是以才会夸奖儿媳妇。

　　　　夏珍珍听得脸上微红，“娘您就别来打趣我了！要不要我使人先去订个酒楼？再说这位宁大人头一次上门，还要准备回礼吧？”

　　　　就算她不喜欢辛升乾，可该有的礼节她却不会怠慢半分。

　　　　宁四娘笑意更深，“使得，你去吧。只回礼倒不用着急，等二郎出来再说。”

　　　　看夏珍珍有些不明白，宁四娘招手叫她上前，细心指导，“你瞧这份礼单，若是寻常走动，略嫌厚重了。怕是他今儿上门，是有事的。”

　　　　夏珍珍恍然。

　　　　她起先把辛升乾当亲戚，反正她见惯了自家兄弟们往宁家送厚礼，所以没怎么在意。可这会子细想，却是不对。

　　　　辛家这些年又没给宁家送过什么礼，怎么这会子辛升乾这大伯又要这么客气的给辛姨娘撑场面了？

　　　　显然不合理。

　　　　再细一想，夏珍珍又发现一点不妥了。

　　　　今日辛升乾衣着虽然光鲜，却是坐着租来的马车来的。

　　　　想来他的日子也没那么好过吧？否则连宁家都带了几辆马车进京，他怎么竟是没有呢？

　　　　夏珍珍想明白了，便悄声向婆婆请示一事，“那我要不要把他送来的东西收捡好？若是相公不收，也好请他带回去。”

　　　　宁四娘点头，只是奇怪，“你怎么看出他的马车是租的？”

　　　　这种事，又不好打听。表面上看，还挺象大户人家的。

　　　　夏珍珍掩嘴偷笑，“那车夫车身上倒是没什么破绽，只那马屁股上染着印记呢。一看就是商行的马，方便转手再染。若大户人家，直接烙印完事，再没这么弄的。我爹从前出去跟人谈生意，都会瞅瞅这些，我小时候听他说过几次，便记住了。”

　　　　饶是宁四娘，也听着忍俊不禁。

　　　　想来辛升乾也不会想到，是马屁股露了破绽吧？

　　　　不过这样一来，她倒是同意夏珍珍的意见了。

　　　　既然连马车都养不起，显见不是太有钱，那这份厚礼就更不能收了。

　　　　宁四娘忙让媳妇把礼物收起，又指点着她略添了几样东西，若到时宁怀璧不好答应，便把回礼一起送还回去才是。

　　　　这头婆媳两个才把东西打点好，谁知辛升乾就怒气冲冲的出来了。

　　　　宁怀璧跟在后头，脸色也不怎么好看，见了她们只低语一句，“添些东西，把辛家送来的礼物还回去。”

　　　　亏得是准备好的，宁四娘忙让夏珍珍带人把礼物送到马车上去，又说在酒楼已经订好了位置，让他们过去吃个便饭，也是应有的礼数。

　　　　谁知辛升乾却是不给这个面子，反阴阳怪气的道，“我们辛家可是攀不起宁家这门高亲，若还念着两家从前的些许情份，让悦娘跟我去吃顿饭吧，我有话说。”

　　　　这说的叫什么话？

　　　　宁怀璧忍气把辛姨娘叫了出来，跟她伯父去酒楼了。

　　　　这边宁四娘才问，“他这到底是所为何事？”

　　　　宁怀璧也憋一肚子火，横竖在母亲妻子跟前，也无须隐瞒，直言道，“他想让萱儿芳儿在宫里邀宠，好跟着鸡犬升天呢！”

　　　　什么？

　　　　夏珍珍顿时炸了，“他那么稀罕鸡犬升天，怎么不把自个儿闺女送去？”

　第313章出卖

　　　　辛升乾倒是想往宫中送几个女孩，可惜如今辛家败落了，这一辈里着实没有象样的。若非如此，他怎肯将自以为的好主意，便宜宁家？

　　　　“……我一片好心，给他指条明路，可他怎么对我？也不想想他那日大闹御前，分明已经得罪了圣上，如今给弄到桃县来当这个破县令，还不知悔改。他以为那英王府是什么？能保得住他吗？”

　　　　酒楼里，辛升乾是越说越生气，辛姨娘也不好劝，只能低头听着。等大伯唠叨够了，才软语相劝。

　　　　“我自然是信大伯的，可我如今是什么身份，在宁家哪里能说得上半句话来？偏我们家太太和那牛心的二爷，也不知是吃了哪门子迷魂药，就是一个劲儿的信夏家的人。哼，大伯跟前，我也没什么不好说的。不就是瞧着夏家人有钱，指着他们往家捞银子么？”

　　　　没承想辛升乾听了这话，倒是问了一句，“那夏家果真这么有钱？不过瞧你们家屋子，倒也平平。”

　　　　“衙门窄小，家里真正值钱的好东西都搁在英王府呢，还有他家……”

　　　　辛姨娘本想说宁芳手上都收着不少好东西，忽地瞧见大伯表情，不是鄙夷，分明带着三分羡慕。

　　　　她心中一下警醒，忙改了口道，“不过再好，我是一点也沾不上边的。就算给顺哥儿调养身子吃些燕窝，都是可着份儿送来，再没一口多的。”

　　　　可辛升乾的眼里却多了几分似笑非笑的讽意，“才说大伯跟前没什么不好说的，怎么悦娘你就多心了？我若有意寻你的短处，今日在宁家我若开了口，你觉得宁家能不给我个说法？”

　　　　辛姨娘到底没那么好的定力，一下脸色变了，“大伯，您也知道，那些东西并不是我私自昧下的……”

　　　　“若非如此，你以为我能轻能饶你？”辛升乾拉下脸，砰地一下把酒杯重重放下。

　　　　“悦娘啊悦娘，亏你素来聪明伶俐，怎么办下这样的糊涂事情？当初你为了风光嫁进宁府，拿走东西充嫁妆时，可是亲手立下字据的，如今你待怎么说？”

　　　　辛姨娘脸上也有些挂不住了。

　　　　当初，她好容易从京城脱身，回到辛府时，家里已经败落得只剩下一个空架子了。而她的嫁妆，早在那十年里在京城花销干净，根本拿不出半点东西。

　　　　后幸运得到宁四娘的怜悯，要嫁进宁家时，她听说过夏珍珍的十里红妆，虽不敢与她比肩，但也不想输得太多。

　　　　恰在此时，辛升乾任上出了事，要把手上贪污来的财产托可靠之人保全。她忙主动找上门去，表示可以当成嫁妆带到宁家，待日后再还。

　　　　辛升乾自然愿意，却也让她亲手立下了字据。当时还请了族人见证，辛姨娘想抵赖，确实不大容易。

　　　　只是起初，她也没想着赖这笔账，只想着拿在手上好生经营，赚些利息，日后也算有个依靠。

　　　　谁知后头生事，她不得不找来族人替她办事，花用了一些。然后为了封口，摆平那些事情，她又不得不花用得更多。

　　　　如今辛姨娘自己手上剩下的，除了一些明面上不好动用头面首饰，其余已经什么都没有了。所以这会子她是死猪不怕开水烫，只能耍起无赖。

　　　　“大伯既知，我也没什么好说的。横竖那些银钱也是用在辛家人身上，剩下能还的我都还了，这会子您再逼我，我也是什么都拿不出来的。您若闹上宁家，我只管抵死了不认，又或者说是受了族人蒙蔽，我固然没脸，可辛家又能落得什么好去？”

　　　　辛升乾冷笑，“你倒是打得好算盘，知道我如今谋求复起，自然伤不起名声。可是悦娘，你难道就没有想过，若能帮着大伯复起，于你会有何等好处？且不说别的，你明明生了宁家嫡房唯二的两个儿子，却为何还要屈居那商户夏氏之后，受她的恶气？”

　　　　辛姨娘听得心动，却又不愿意拿出钱财来，故此只道，“大伯何出此言？若不是实在无法，我自是极愿意助大伯一臂之力的，可我实在是无能为力啊！”

　　　　辛升乾却微微一笑，“你有。”

　　　　辛姨娘一愣。

　　　　辛升乾在她耳边低低耳语一番，又道，“你若助我成事，日后待我复起，必助你登上正室之位！最起码，也能让你掌事当家。到时，那夏氏攒的家底，可全是你的！”

　　　　辛姨娘听得心动不已，却仍有些犹豫，“这，这样好么？”

　　　　辛升乾却只睨着她道，“悦娘，你是怎么把我的银子花用掉的，你以为我就真的什么都不知道？”

　　　　辛姨娘脸色一变，立即不说二话了，“我听大伯的。”

　　　　辛升乾满意道，“这才懂事。对了，听说你们家跟英王府还有亲，这是怎么一回事？还有那夏家，是怎么帮宁家赚钱的？”

　　　　辛姨娘知道，这些家事其实是不应该跟外人说的。但此刻她心里有鬼，只得把自己知道的事，跟大伯说了。

　　　　而辛升乾是当过官的，多年历练，自然精明无比，但凡辛姨娘有略含糊些的地方，他立即加以追问，时候不长，便把宁家这些年大大小小的事情套了个底朝天。

　　　　除非是些极机密的事，譬如英王府在宁家蚕丝生意中的分红，还有万大有跟宁家的合作，辛姨娘实在不知。所以辛升乾也以为是夏家给夏珍珍弄来的好蚕种，帮着宁家做起的蚕丝生意。

　　　　不由得是又羡又妒，想宁怀璧倒是有福，就算娶个媳妇上不得台面，但能替自家赚来大把银子，也不算亏了。

　　　　只这些做的都是正当生意，况且劝农耕桑一直是国策，就算宁家打了个擦边球，违反了官员不得从商的禁令，到底事情不大，也算不得什么把柄，不好拿捏，于是辛升乾又问起进宫的两个姐儿。

　　　　辛姨娘如实道，“二姐儿年纪虽小，却很有些鬼点子，不好拿捏。大姐儿倒是老实，只不大出挑，且是庶出，只怕摆在皇上跟前，也难投眼缘。”

　　　　辛升乾点了点头，心底正琢磨着，忽地听见酒楼底下一阵喧哗，正有伙计跟本地乡亲说起闲话。

　　　　赞新来的县令如何英明，又有掌柜吩咐明日去请个土地爷爷的画像回来，往后就不必跟人挤破头去上香云云。

　　　　辛升乾又打听起此事，可辛姨娘却是一问三不知，更不知是夏珍珍出的主意，只道，“这些正经公务上头的事情，我家二爷从不带到后宅。便说，也只跟太太说说罢了。”

　　　　见她身上也实在问不出什么，辛升乾跟她约定好事情，便打发她走了，自也离开。

　　　　及至上了马车，点一点自己送出去的礼物原封不动的退了回来，然后见宁家只添了几样笔墨