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　　错金香炉小巧精致，可捧在手里还是沉甸甸的，手柄摩挲得光滑发亮。冯妙认得这是小佛堂里那只香炉，从它身上不知道牵出多少事来。她揭开盖子，里面的香灰还在，夹杂着没有烧尽的紫色纸屑。
　　冯妙眼中泛湿，就要盖上盖子，忽然觉得不对，当时的纸笺颜色十分匀净，因为上面有弟弟的字迹，她反复看了好几遍，绝对不会认错。可眼下香炉里的碎屑，边缘明显颜色较深，还带着芳香气味，这一次的碎屑才是用紫香根染色的纸笺。
　　“清儿毕竟有一半拓跋皇室血统，”太皇太后爱怜地拉着她冰凉的手，说出的话却冷意森森，“中毒出疹的事，可大可小。你在甘织宫一年多，哀家知道你的苦，可若不这样，真让博陵闹起来，你的境况恐怕比如今更差。”
　　冯妙掐紧了手指，低头应了声“是”。毒害皇室宗亲，是不赦的重罪。纸屑被换过了，如今这件错金香炉，只能证明她的的确确焚烧过掺了紫香根的纸笺。她以为自己借了太皇太后的意思脱出牢笼，却不知道，原来一切早在太皇太后的安排之中。
　　“既然要侍奉皇上，今后就别再做糊涂事，”太皇太后又说，“等过几年，生了子嗣，你的生母和弟弟，也就可以诰封了。”
　　冯妙一句话都说不出来，直到此时才明白，太皇太后远比她之前所想的谋虑更加深远。起先，她以为太皇太后不过是想多选冯家女儿入宫，再为娘家谋划，毕竟冯家三位小姐相貌性情都不相同，再不济也总该有一个入得了皇上的眼。历朝历代的外戚，都是这样巩固荣宠的，所以才不乏姐妹共侍一君的先例。
　　可太皇太后想要的不止这些，她已经亲手抚养了两代帝王，等到有了名正言顺的太子，她便可以扶立太子登基。密室里先帝的凄厉呼喊，似乎还在耳边，暖融融的奉仪殿，无端变得阴森苦冷。
　　“妙儿，”太皇太后抬手摘下她头上的点翠金钗，“哀家再给你取个小字。”她用金钗点一点墨迹，在纸面上划出两个字“润莲”，接着拿出一支雀尾九合簪，插进她的发间：“既然是从冯家入选的女儿，身上怎能没有一件娘家的饰物，这是哀家年轻时戴过的簪子，给了你吧。”
　　冯妙起身跪倒：“润莲谢太皇太后。”她对这小字说不上喜欢，可太皇太后准她在小字里用清水旁的字，便是准了她与冯清、冯滢同样的恩宠，她不得不作出欢喜的样子来。
　　拜别太皇太后离开奉仪殿，步辇再起，绕过碧波池边的垂荫小道，往畅和小筑方向去。畅和小筑修建在碧波池正中，有一条小道与岸边的畅和园相连。待选的女子并不一定真能成为妃嫔，也有些会嫁给宗亲做王妃，住在水上，便是为了避讳。
　　“前方道路狭窄，请娘子换小轿吧。”姚福全躬身禀告，不远处已经备好了呢顶软轿。
　　冯妙跨下步辇，早有宫女替她打起轿帘。落坐之后刚走了几步远，轿身忽然重重一晃，冯妙赶忙抓住楠木扶手，才没有跌倒。她扬声向轿外询问：“出了什么事儿？”
　　抬轿的小太监隔着帘子答话：“娘子受惊了，是郑家小姐的软轿，也要从这里经过，可是湖上的小路狭窄，只能容一顶软轿先过。”
　　原来不是什么了不得的大事，冯妙吩咐：“让郑家小姐先过就是了，我原也不急的。”
　　“可是，可是，”小太监吞吞吐吐，欲言又止，“娘子您的软轿已经上了这条小路，郑家小姐非要您退回去，等她带着东西都走完了，才能轮到您走。郑家小姐还说、还说……”
　　小太监的声音越来越低，不敢说下去了。不用想也知道，无非是说她是个甘织宫罪婢云云。冯妙再没法忍下去，如果今天被她侮辱了去，往后在畅和小筑，只会更加难过。
　　冯妙掀起轿帘走出来，正看见不远处的郑家小姐，也在轿外树荫下站着，想必是轿中闷热，出来透透气。
　　那郑家小姐身形匀称，可脸上脂粉太多，反倒有点看不清五官，头上珠翠环绕，似乎生怕旁人不知道她是豪门世家的小姐。她一见冯妙，丢开手里扇着的绢帕，嘴角鄙夷地上挑：“我戴的，可是对插青鸾簪，你头上不过是区区一支雀尾簪，也想抢到我头里去么？”
　　冯妙心中冷笑，不愧是世家小姐说话，拐着好几个弯，在嘲笑她雀鸟不如青鸾、不知天高地厚呢。
　　刚要开口，身后忽然传来一阵“咯咯”的笑声。

　　☆、76、畅和小筑（一）

　　“好有意思的说法，两支簪子就比一支簪子金贵么？这位姐姐可知道，有一种小兽名叫刺猬，全身长满了硬刺，”高照容握着一把纨扇，步子袅袅婷婷地走过来，“照姐姐这么说，刺猬岂不是这世上最金尊玉贵的东西，难怪披着仙人衣呢！”说完，她用扇面遮住口鼻，依旧笑个不停。
　　这话说得十分刻薄，讥讽郑家小姐像刺猬一样爱惹是生非，可高照容本就生得柔弱娇美，说话时又带着调笑的意味，叫人有满腹脾气也不好发作。
　　郑家小姐怒瞪了她一眼，回身喝骂自己的婢女：“没用的东西，叫你整理东西都整不好！”
　　高照容走到冯妙身边，含着丝笑上上下下看了她好几眼，这才握住她的手：“你的舞跳得可真好，我还从来没见过有人能舞动九尺的水袖。日后你我长在宫中，等得闲了，你教教我好不好？”她语气一派天真烂漫，好像真心真意地仰慕艳羡一般。
　　冯妙只能客气答话：“一舞飞天，才真正让人忘俗，我不过是跳着玩儿罢了。日后同在宫中便是姐妹了，该你多教教我才是。”她这时才看清高照容的装束，妆面素净，一头乌丝只松松地绾了个堕马髻，用一段桃色的缨络跟头发束在一起，其余什么饰物都没有。
　　“姐姐误会了，”高照容靠得更近，几乎挽住冯妙的胳膊，像是熟识许久的闺中姐妹一样，“我并不是入宫待选的，我原本已经在佛前发愿，要祈福十年直到达成心中所愿。是太妃娘娘听说了，便叫我进宫来住些日子，顺便替她诵读佛经，又说好多姐妹都会来畅和园，便让我也来这里，长长见识。”
　　冯妙不动声色地听着，半点也不相信她说的话，她留神观察着高照容的语气神态，却只觉得她娇憨可人，瞧不出丝毫破绽。
　　“皇上听说我要进宫陪伴太妃娘娘，特意在畅和小筑里，给我单独辟了一间居室，等姐姐得闲，去我那里坐坐，”高照容摇着纨扇凑近冯妙耳侧，“我最喜欢帮人勾眉描妆，到时候帮姐姐好好润色一下，一定让姐姐独占皇上的心。”说完，她又是一阵飘摇荡漾的轻笑。
　　在这里耽搁久了，终究不像样子，冯妙牵着高照容的手，一路走着到了湖心小岛。姚福全早已经提前到了，等候在那里，见两人过来，立刻乖觉地上前问安：“高小姐，皇上特意嘱咐了，您的住处要僻静，老奴已经把这里供佛的怡然堂打扫干净，这就叫人带小姐过去。”
　　他转头又对冯妙说：“冯娘子勿怪，老奴领着旨意为娘子安排住处时，这里的六间正殿都已经安排妥当了，只能请娘子委屈一下，暂时住在西面一处偏殿里。其实那里的风景是极好的，只是靠近水面，夜里冷些。”
　　冯妙听见他言语得当、进退有度，便知道他是宫里有资历的公公，有心拉拢他，笑着说：“多谢公公费心，听说其他待选的小姐，要两人同住一殿。这么看来，偏殿也有偏殿的好处呢。”
　　正说着话，南面毓秀殿门前，忽然起了一阵嘈杂，隔得太远听不大清楚。冯妙便问姚福全：“住那间殿里的是哪家的小姐？”姚福全躬身回答：“东殿是荥阳郑氏的嫡出小姐郑映芙，西殿是著作佐郎袁大人家的小姐袁缨月。”
　　冯妙微微皱眉，不知道是谁做了这样的安排。著作佐郎只是七品官员，负责编纂国史，在世家子弟眼中算不得尊贵。这位袁小姐的出身，夹杂在众多名门闺秀中间，实在平平，偏偏又跟最自矜身份的郑氏同住一殿。
　　好奇心起，冯妙便往毓秀殿方向走去。高照容在身后拉了她一把：“姐姐何必管不相干的闲事？”
　　“不是闲事也说不定，”冯妙莲步轻移，“郑家小姐一来就这样张扬跋扈，也不知道是如何入选的。”
　　毓秀殿前，郑映芙正柳眉倒竖，对着一个身穿湖水蓝色对襟襦裙的女子说话：“我偏不准你的东西放进来，从小到大，我可从来没有跟人同住一殿过，我带来的东西又多，你自取别处想办法去。”
　　那女子衣装朴素，与头上的对插金簪很不相配，双眼泛红，几乎快要哭出来：“领我进来的掌事公公已经走了，这住处都是安排好的，怎么能说换就换呢？”
　　冯妙悄悄瞥一眼姚福全，见他在一边不急不躁地等着，不由得心下感慨。负责引领袁缨月进宫的掌事太监，多半是看她既没下人跟从，也没什么像样的东西，便不肯尽心尽力地帮她，带到毓秀殿门口，人便走了。
　　郑映芙掐着腰，叫自己带来的侍女把东西一样一样搬进去，却挡着门口不让袁缨月进去。袁缨月楚楚可怜地站着，也不敢硬闯。
　　冯妙走上前去，拉过袁缨月柔声说：“我住西面的偏殿，虽然小些，两个人还是住得下的。不如跟掌事公公说一声，你跟我同住一殿吧。”
　　袁缨月强忍着泪水：“怎么好麻烦姐姐……”
　　“没关系，我倒喜欢两个人，说说话热闹些。”冯妙帮她提起散落在地上的东西，递给一旁的小太监。郑映芙冷哼一声，一甩袖子走进毓秀殿，把殿门重重合上。
　　西偏殿里也有两间小室，冯妙便让袁缨月先选了一间，自己住另外一间。姚福全见她们两人身边都没人服侍，便把早上替冯妙更衣的忍冬和半夏，留在毓秀殿服侍。冯妙把人留下，对姚福全说：“我也懂得宫里的规矩，可这会要是拿金银出来赏公公，倒叫人觉得折辱了公公，日后免不了还有托公公照拂的地方，在这提前谢过了。”
　　姚福全早已经是个人精一样的人儿，自然明白冯妙话里的意思，恭敬回答：“娘子若有吩咐，老奴自当尽心。晚些恐怕会有小宴招待各位新入宫的小姐，娘子不妨先稍些片刻。”话语说得滴水不漏，既没应允什么，却也没彻底拒绝。
　　冯妙心中明白他的思虑，若是自己不能中选，自然也就做不成他的主子。姚福全一走，冯妙便立刻传人准备热水沐浴，又差忍冬先去支取了份例的胭脂水粉。
　　袁缨月有些纳闷：“刚才那位公公不是叫我们好生休息么？姐姐现在忙忙地叫这些做什么？”
　　也不知道她是不是真的不懂，冯妙只管耐心给她解释：“今晚的小宴，皇上多半会参加，休息的意思，便是叫我们提前整理妆容，免得传旨的人来时措手不及。”
　　酉时初，果然有小太监来宣旨，请各位待选的小姐前往听心水榭赴宴。冯妙和袁缨华早就提前画好了妆面，旨意一到，换了身衣裳便可以起身了。两人刚出西偏殿的门，正看见高照容也从怡然堂走过来，亲热地上前挽住冯妙的手：“正想约姐姐同去呢。”
　　冯妙是因为提前得了姚公公的消息，比其他小姐早了不少，可高照容显然也早有准备，打散了发髻，梳理成家常绾发的样子。她也不说破，拉着高照容一同往外走：“可真是巧，正想去看看你准备妥当了没有呢。”
　　有小太监准备了小舟，载各位小姐到听心水榭去。冯妙三人正好可以坐下一只小舟，船头的小太监把浆一摇，小舟就摇摇晃晃地出发了。没划出多远，袁缨月就双手紧抓着船舷，脸色惨白，连眼睛都不敢睁开。
　　高照容“咯咯”笑着问：“袁姐姐，你怎么怕成这样？”
　　袁缨月小时候曾经溺水，差点丧命，因此留下了怕水的毛病，有心开口，却偏偏什么话也说不出来。
　　高照容把手伸进水里，哗啦哗啦地拍打着水面，溅起的水花落在袁缨月身上，她笑得越发欢畅：“袁姐姐，别怕呀，这湖水很浅的，就算掉进去，也淹不死人的。你看嘛！”
　　冯妙心中反感，高照容说话做事，总是一副天真无意的样子，就算冒犯了别人，也叫人无法当真跟她生气。冯妙握住袁缨月的手：“不要怕，很快就到了。”
　　登上听心水榭时，袁缨月的腿都是软的，手撑着雕花木栏，频频干呕。高照容在一边笑吟吟地说：“袁姐姐，多坐几次船就不怕了。我小时候最怕生姜的味道，我娘就专门煮姜糖水给我喝，时间长了，就不怕啦！”
　　没走几步，她又问：“袁姐姐，你的脸色怎么那么难看？你不会生我的气，对吧？我可都是跟你逗着玩儿的。”袁缨月脚下虚软，只有微微摇头的力气。
　　三人果然到得最早，略等片刻，冯清和冯滢便到了。冯清看见冯妙，一句话也没说，却反倒冲着冯妙微微一笑。冯妙也只能回以一笑，心中暗想，比起从前那个飞扬跋扈的冯清，还是此时这个懂得控制情绪的人，更可怕些。看来一年过去，冯清也并非毫无长进。
　　冯滢倒是仍旧跟从前一样，脸色苍白，瘦弱得像一片纸，见了冯妙，刚叫了一声“姐姐”，便用帕子捂住嘴，不停地咳嗽。
　　其他各家小姐，也陆陆续续地来了。到得最晚的，是郑映芙。冯妙留神看她的妆容，白天时厚重的水粉都已经洗去，如云长发应当洗过，已经干了。这嚣张跋扈的郑家小姐，也并非一无是处。
　　郑映蓉走到自己座位前，皱着眉四下看看，忽然指着冯妙说：“甘织宫出来的罪婢，要跟我们在一起用膳么？那我可吃不下了。”

　　☆、77、畅和小筑（二）

　　冯妙也不看她，微笑着对廊下侍奉的小太监说话：“既然这样，那就取个屏风或是珠帘来，把我隔开好了。”
　　小太监果真抬着一面牡丹春色图案的锦线屏风上前，摆放在冯妙的座席前。冯妙怡然自得地坐在屏风后面，没有半点窘迫不适。这么一来，反倒显得她矜持尊贵，要用屏风遮挡，免得被人冲撞。
　　郑映芙脸色很有些不好看，可话是她自己说出来的，此时也无法收回，只能悻悻坐下。
　　水榭里一时寂静无声，宫女送了玫瑰露上来，可在座的小姐们怕待会儿御前失仪，谁也不敢多喝。这么静坐了片刻，郑映芙忽然又对着冯妙问：“甘织宫里面，跟其他各宫各殿一样的么？没有去过，很好奇呢。”
　　冯妙对她的一再挑衅很是愤怒，隔着屏风上的揉金纱线明知故问：“你是在问我么？”她顿一顿，才用极客气欢畅的语气说：“姐姐以后在宫里，有得是机会，自己去看看就什么都知道了。”
　　高照容听了这话，先忍不住笑出声来，其他人也哂笑着转过头去。
　　听心水榭四面临水，没有墙壁遮挡，只挂着冰纹纱幔。渐渐入夜，水面上的凉意沁进来，水榭里也变得有些冷。冯滢身子最弱，已经有些吃不消，便说服药的时间到了，告辞离席，先回畅和小筑去了。
　　冯滢一走，听心水榭内越发安静。明明都很焦虑不安，却偏要做出一副气定神闲的样子来。有屏风遮挡，冯妙可以大大方方地观察待选的小姐们。冯清和冯滢她自然早就熟悉，在她们下手一席，也是一对面容相似的姐妹。这次姐妹同时入选的，除了冯氏，便只有内秘书令李冲家的两个女儿了。在李家姐妹对面，还有几位看着面生的小姐。
　　一圈还没看完，姚福全便匆匆进来禀告：“各位娘子、小姐，崇光宫刚刚有口信过来，皇上旧疾复发，今天不能赴宴了。皇上在病中特意叮嘱，请各位小姐务必尽兴，不要拘束。”
　　他的目光似有似无地在水榭内游走了一圈，又说道：“皇上还吩咐，给高小姐准备素食。冯三小姐体弱，也单独备了鱼汤。”
　　冯滢已经提早离席，众人的目光便都落在高照容身上，带着几分说不清、道不明的妒意。高照容却好像浑然不觉，笑吟吟地看着对姚福全说：“多谢皇上厚爱，照容今晚便为皇上手抄佛经祈福，愿龙体早日复原。”
　　姚福全退下后，各色菜肴便流水似的送进听心水榭。听说皇上不能来，各家小姐都难免心中失望，无心品尝宫中御厨的手艺，象征性地动了几筷子，就接连起身离席。
　　走出听心水榭时，高照容又上来挽住冯妙的手，跟她并肩而行，压低声音在她耳边说：“郑映蓉的父亲，是中书博士。听说郑家对这个女儿期望甚高，曾经放言‘非乘龙快婿不嫁’呢。”
　　冯妙不想跟她多绕口舌，笑着回应她：“若是嫁入天家，不就正应了这句乘龙快婿么。”
　　此刻的崇光宫内，两名侍御师正在小炉上煎药。煎成的药剂，先取十分之一的药量，给尝药太监服下，其余的仍旧用小火温着。过一炷香，才把药汁倒进描金小碗，送进内殿。
　　始平王拓跋勰从侍御师手中接过药碗，关闭殿门，这才走到龙榻边。鲛纱帐幔掀开，拓跋宏斜靠在软垫上，脸上毫无病色，看一眼药汁