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　　刘翠钿本想悄悄回家，把白糖、糖果、回娘家用的肉都备好，若是她当着河舅母石氏的面拿，以石氏的抠门，少不得又要絮叨半晌“还拿家里的东西回娘家，我家铁柱娶你可花了六两银子，还拿那么多东西回去，就会吃饭偷懒，你会干什么了？”
　　这会子被二妞与江若宁撞破，刘翠钿满是尴尬。
　　江若宁道：“二妞，你放点红糖上摇匀。”
　　“是。”
　　二妞走到架子前，轻车熟路地拿了个陶罐，解开上头的红绳，用木匙挖了三匙放到茶壶里。
　　刘翠钿讷讷地瞧着。
　　是一品武官之家，在京城各部都是能说得上话的，京城各大世家都有姻亲关系，若是他河家攀上这样的亲戚，对于他的子孙都是一个助益。
　　河族长心里一番计较，“德平，你觉得我家嘉宗如何？”

☆、022　偷意

　　二妞道：“老太太昨晚收拾的时候，是我帮的忙，老太太说常吃的红糖、白糖都放在两个陶罐里，系红绳的陶罐装的是红糖，系蓝绳的装着白糖。还有那个系黑线绳子的，里面放的是茶叶。架上这些纸包什么的，过年节时走亲戚要用。”
　　刘翠钿回头望了眼，却时发现第二层架子上放着一排的陶罐子，脸是红了又红。
　　二妞一边搅着山楂水，一边儿道：“陶罐旁边的纸包里，放的是山楂，小姐肠胃不好，米饭硬了、太油腻了吃了就会不舒服。听郎中说，这山楂水便是帮助消化的。”二妞絮絮叨叨，看着桌上放着的五六包东西，“昨晚小姐还劝着老太太呢，说亲戚间就要经常走动，老太太答应，今年无论是表大奶奶还是舅太太回娘家，一律都有半斤白糖、半斤糖果或蜜饯，又有二斤猪肉、三斤米面，这不是过了初三才走亲戚的么，你这时候预备是不是早了些。”
　　她想回来“偷”，敢情这闹了半天，今年是要照着份例走的啊。
　　她立时笑得更尴尬了。
　　真是丢死人了，以为干得神鬼不知，居然被人撞了个正着。
　　刘翠钿赔了个笑，“到底是祖母疼妹妹些，这些事，妹妹知道，我却不晓得。”
　　“昨儿晚上，一守完岁，大家便散了，这是后来老太太决定的。”
　　江氏虽然老了，却是家里真正拿大主意的人。
　　二妞倒了一盅山楂水，“小姐，不烫了，你喝一盅吧。”
　　刘翠钿闻着这香味，吞咽了两口，自儿个取了一个茶盅，也倒了一盅，浅尝一口，酸酸甜甜的，“这城里人就是会喝，这东西还真好喝。”
　　江若宁接过山楂水，“这东西是助消化的，我喝可以养颜。”
　　刘翠钿立时更感兴趣，连饮了三盅才离去，也没拿任何东西，就摆在桌上走了。
　　二妞结起帐子，见刘翠钿离开，“小姐，表大奶奶还真有意思？”
　　“初三后要回娘家，她是怕回娘家没体面的拜年礼，被娘家笑话。现在一听说姥姥要照着份例给，心里不担心，就能踏实看戏。”
　　二妞把大大小小的纸包重新放到架子上，江若宁不喜欢看戏，觉得那里太过吵闹，拿了本闲书坐在窗下看书。
　　“二妞，你去祠堂看戏吧。”
　　“奴婢就服侍小姐，你在哪儿我就在哪儿。”
　　可今儿是大年初一，碰不得扫帚，据说用了扫帚跳蚤翻身、家财外流；也不碰刀，家里吃的菜蔬都是昨儿就切好的；女子也不再摸针线。
　　但没说不能看书。
　　江若宁让二妞备了笔墨，她扒在案前描绘起来。
　　正绘得起劲，就听到院门外似来河舅母的咳嗽声，她一进院门，看到江若宁主仆在，还是大大地意外了一把，“若宁，不是说你去河族长家看戏么，怎的这么快回来了。”
　　“河舅母，小姐不舒服，刚熬了山楂水喝。”
　　河舅母微拧着眉头，“怎的大年初一就不舒服了，唉，这可如何是好，又不能请郎中。”
　　“不碍事的，喝了山楂水舒服多了。”江若宁搁下手里的书纸，她近呢喃地道：“舅母，姥姥昨晚说，家里日子好过了，无论是你还是大嫂回娘家拜年，都有半斤白糖、半斤糖果，再备二斤猪肉、三斤米面，若是舅母回娘家，另还有一块花布。”
　　河舅母可是个戏迷，听着那乐声，怕是戏已经开唱，她不看戏，就往家走，许是和刘翠钿一样。
　　果然，她听了这话，立时道：“刘家也配要备这些东西么，当年你大哥娶翠钿，可要了我们家整整六两银子的彩礼，陪奁就一个大木盆，再一床葛布面子的被褥，就她过门的两身新裳，也是我们家给置的……”
　　江若宁笑道：“这是姥姥决定的。”
　　河舅母嘘寒问暖一番，道：“我看戏坐的凳子给刘家村的熟人了，我回来再搬两根凳子去。唉，你不舒服就在家好好歇着，想吃什么就吃。”
　　江氏正瞧着戏，听河舅母说“若宁回家了，说是不舒服，让二妞给熬了山楂水喝，也不晓得管不管用。”
　　江氏立马急了，“当真不是你生的，都不知道心疼孩子，知她不舒服，你还跑来看戏。”一起身就往家走，一路上把河舅母暗自埋怨了一通，家里日子好过了，今年全家人都有新裳穿，江若宁可不是个有私心的孩子，偏这石氏就没真心待过江若宁，真是个没见识的，你待若宁好些，能让你少块肉么？
　　江氏一进家门，就火急火燎地道：“宁儿啊，你哪儿不舒服，要不要姥姥叫水柱去请郎中？”
　　健康最重要，什么忌讳都是假的。
　　江若宁拉了江氏坐下，“我没甚事，就是有些不消化，已经喝了山楂汤。姥姥喝两盅，我让二妞熬煮的，味儿还不错。”
　　二妞加了水，将陶茶壶里的山楂又烧了一遍。
　　江若宁便把自己在河家的事细细地说了。
　　江氏是在大宅门里长大的，什么样的算计都见过，立时就明白是怎么回事，“河族长素日瞧着人模人样的，他这是想干什么，这种下三滥的法子都能想出来，今儿若是河嘉宗扑倒的是你，岂不是要借着族中长辈的口，逼着我们把你许给他？”
　　“姥姥，我瞧着不对劲，便说不舒服先回来。只是……我担心，他们一计不成，怕是又要想出什么旁的主意来。”
　　江氏心里直打鼓，“别担心，从今儿开始，他们若是再叫你去，姥姥就陪着你，初三我要回娘家，也带着你。”
　　河舅母想打江若宁的主意，江氏就没应，反而把河舅母给训骂了一顿，她又怎么会同意河族家打江若宁的主意。江若宁到底是尊贵的千金小姐，将来自然由她亲生爹娘许配更好的人家，江若宁待他们好，她也不能让人失望。
　　“姥姥，我没事了，你还是去看戏吧。”
　　“真没事了？”
　　“真没事。”
　　“那我去看戏。”
　　江氏确定江若宁无事，这才回了祠堂。

☆、023　次子归

　　人在看戏，心却琢磨河族长一家算计江若宁的事，这是给她一个警醒啊，她不能让江若宁着了他们的道，难不成是河族长家猜到了什么，虽然对外说县城的二进宅子是江若宁爹娘置的，可河德秀夫妇就是下人。那几百两银子，还有县城外那三十亩良田也值三百两银子，这不是寻常人说置备就能置备下的。
　　一定是这样。
　　河族长猜到江若宁的身世，便打了主意，想算计江若宁嫁给他孙子。
　　这怎么能成，即便河族长曾做过县令大人，可与宋家比起来，那就是上不得台面的小吏。
　　江氏在心头想着，河德秀服侍的越**奶相信她，这才把小姐交托给她们，她令人给河德秀写了信去，这都有些日子，怎的也不见有回信。
　　初一、初二看大戏，初三亲友之间开始互相拜年。
　　初三一大早，江氏便领了江若宁回娘家拜年去了，一斤白糖、半斤蜜饯、半斤糖果，二斤猪肉、三斤米面，又有一块花布，装了一篮子，让水柱赶着自家的牛车前往江家村。
　　因拜年礼备得体面，江氏再次在娘家相谈甚欢，用过了午饭，与娘家兄嫂叙了一阵话，江氏嫂子问：“听说你家在县城附近置了三十亩良田，还造了新屋？”
　　“是，新屋已经建好了，请了熟人帮忙照看，过了年便要搬过去，那边的田地还有一半没翻耕出来。”
　　“你家水柱订亲了没？”
　　“订了，是县城附近罗秀才家的闺女罗福，闺女长得水灵，也会读书识字，人家也没提彩礼，只求寻个踏实可靠的女婿。罗秀才娘子一眼就相中我家水柱了，翻年两家就要商议婚期。”
　　江氏嫂子不无遗憾地轻叹一声，转而又道：“听说县城附近的田地全都是良田，附近的好人家不少。你去了新地方，可莫忘我家还有两个孙女，还托你帮个忙，给她们寻个体面人家哩。”
　　“你家土柱到古井镇古家有两年了，添娃了没？”
　　“添了个儿子，唉，说起来都丢人，早几年家里日子穷，为了让他好过，就让他做了上门女婿，现在我都后悔了。”
　　“只要他自儿个过得好就行。”
　　“好什么呀？那古大妹可不是个好相与的，生了儿子，满月了我们才知道。古亲家还说我们河家不懂规矩，虽说孩子姓古，竟没去送月礼。满月了才与我们报的信，人家仗着有十亩中等田，比我家富裕，瞧不起我们，明明是他们没告诉我们，河塘村到古井村不过二三十里路，他们不报喜，我们哪里知道，等得到消息还是相熟的人说的呢，备了米面，又把家里的两只鸡送去，人家还说那等气人话。
　　唉，当年土柱在家里，是兄弟三个里长得最壮实的，现在又黑又瘦，瞧上去比铁柱还苍老。儿媳那回瞧了，心疼得跟甚似的，前些日子还吵嚷着说要把土柱给接回来。可当日，是他们同意让土柱入赘的，想把人接回来，怕也不容易。”
　　江氏在娘家拉着家常，却不晓得土柱也不知从哪里听到了家里的近况，古大妹原不许他回仁和镇家里，他硬是跑回来瞧过究竟。
　　他是入赘女婿在家里做不得主，什么礼物也没拿，一到晌午吃饭时，看到家里的日子和前几年不能相提并论，立马就蔫气了。
　　望着满桌子的饭菜，就开始泛泪花了。
　　瞧得河舅母也跟着哭了起来。
　　刘翠钿这会子心里极不舒服，当初家里穷，是土柱自己生了入赘的心思，兄弟三人里头，铁柱最憨厚老实；土柱打小心鬼主意最多，心思又活泛；水柱最是乖巧懂事，小时候的性子更像个姑娘，也最为文雅，这也是罗秀才夫妇一眼相中水柱的原因，怎么看水柱都像个读书人。
　　土柱见家里日子过好了，三十亩良田，新造的房宅，便是古家也比不上了，“爹娘，我不回古井镇了。”
　　“你不想回，你媳妇能应吗？当初可是你自儿个愿意的，孩子都生了，你又说不答应。”
　　土柱坐在桌前，现在是近年节，古家自称日子宽裕，可也没他家这样吃得好，回锅肉、红烧肉，又有其他的菜，这显然就是家里过上好日子了，再看一家人，个个都穿着体面的新裳。
　　“娘，我不回古井镇了，呜呜，我这两年过得也太不像个男人了，在他们家，古大妹重责打轻责骂，我比小媳妇还不如，还有她娘，每日总让我干活，我多吃半碗饭就嫌我吃得多，我不去了，我死也不去古井镇了……”
　　土柱正哭闹着不恳回家时，江氏领着江若宁主仆乘着牛车回来了。
　　江若宁和二妞扶着江氏下了牛车，江氏道：“大过节的，谁在那哭，也不怕人笑话。”
　　刘翠钿这会子抱着孩子奔了过来，唤声“祖母”，低声道：“是二叔回来了，没带古大妹和孩子回来，就他一个回来的，直叫嚷着说古家待他不好，他要回来。”
　　江氏进了堂屋，冷着脸。
　　二妞拿着茶壶去厨房里取新鲜的开水。
　　土柱着实比在家时更瘦了，尖下颌，江若宁记得土柱打小嘴巴甜，惯会哄长辈们欢心，虽说家里穷，可土柱一直是三兄弟里最得长辈欢心的一个，现在又黑又瘦，面露颓废。当年他吵嚷着要入赘，江氏和河舅母原是不同意的，可那时候家里着实艰难，土柱便说古家多好，说古大妹长得壮，又夸古家人厚道，吵闹着非要入赘不可。
　　古家人厚道？江氏曾人上托人的打听，古家老爷子是个屠夫，脾气最是个暴燥的，古老婆子也是古井镇上出名的刁酸妇人，倒是这古大妹听说行事得体，虽然人长得五大三粗，但家里的活、地里的活，几乎都是她在打理。
　　因着父母有些靠不住，江氏当初反对最厉害。
　　可最后想着古家有十亩中等田，到底是让土柱入赘了。
　　江氏斥道：“你当婚姻是儿戏？当初是你要入赘的，我和你娘没拦么？便是你爹都觉得入赘女婿不好当，不愿让你受委屈，可你非去不可，这怨怪着谁？”
　　土柱双膝一软，扑通跪在江氏膝前，“祖母，我也是你亲孙儿啊，是我年轻不懂事，大妹是个好的，可我那岳父最不是个人，一大把年纪，还在外头乱搞，和镇上一个小寡妇好上了，拿了家里的粮食给小寡妇母子吃。
　　我辛苦一年到头，自己没吃几顿饱饭呢，我就说了句‘爹，你也是有孙子的人了，就踏实过日子吧，莫要再让外人瞧了笑话。’他就把我给揍了一顿，呜呜，险些没把我打死啊……要不是大妹护着我，怕是就被他给打死了，只说我是嫁到他家的上门女婿，要打要骂都由他们。我是入赘的不假，可我们家没要他们家一文钱，他凭什么这般作贱我……
　　呜呜，我不回去了，死也不回古井镇古家村，我就留在家里。呜呜，我要回来探亲，那老东西死活不让，还不是心疼一点子拜年礼……”

☆、024　对比

　　土柱一回到村里没先回家，而是寻了几个幼时交好的族中兄弟，与他们打听了家里的根本，摸了熟络，想好了法子，这才回的家。想到离开两年就没回来过，心里就不免有些羞愧，连个给长辈的礼物都没有，在家里时，他觉得自己是个左右逢源了，偏生到了古井镇，诸事不顺。
　　先是那边的人见他是入赘女婿，颇是瞧不起。
　　再是古屠夫、古大娘都是古井镇出名的刁人，虽然土柱打小嘴甜，可他是个讲道理的人，遇上了古屠夫那种讲不过就打，就如同秀才遇到兵，日子过得很是憋闷。
　　就在年节前，因古屠夫与镇上小寡妇闹出的事，他多说了一句，就被古屠夫给揍了，古屠夫还扬言“有本事你滚，老子古家有男丁了，不要你了，滚回你的河塘村去。”那时候，他真恨不得立马走人。
　　江氏听得心头发堵，“罢了，罢了，既然回来了，稍后再议。儿媳妇，明儿你和翠钿都要回娘家，铁柱用牛车先送你娘去舅家，再陪翠钿去趟刘家村。”她顿了一下，懒得再说这遭心话，免得一家人连年节都不好，“儿媳妇，你爹与你大哥大嫂一起过，就备一斤白糖，再一包糖果、三斤猪肉、三斤米面，再一块给你爹的衣料，你二哥、三弟家就各备一块猪肉、半斤白糖，还算体面吧？”
　　河舅母迭声道：“我都听娘安排。”
　　这可是她嫁到河家以来，第一次备有如此体面的年节礼，这次回娘家，也让她风光一回，看娘家的嫂子、弟妹再瞧不起她。
　　江氏道：“你去预备吧，明儿一早就坐牛车回娘家。”她顿了一下，对刘翠钿道：“你今年给你爹做新鞋了？”
　　“祖母，我爹是腊月的寿辰，他过寿时就送过去了。”
　　河舅母满面的不悦，就跟有人割她的心头肉一样。
　　“半斤白糖、一斤油炸果子，再二斤猪肉……”
　　河舅忙忙抢过话：“娘，很体面了。”
　　江氏道：“也备三斤米面，用旧布袋子装上。”
　　刘翠钿垂着头，石氏回娘家要给他二哥、三弟送，“祖母，我还有个二叔呢。”
　　河舅母立时跳了起来，“这个败家娘们，你二叔早就与你家分了家的，给他家送个屁啊。”
　　“我出嫁的时候，那大木盆还是我二叔添的箱笼呢。”
　　“就备半斤白糖、一斤油炸果子。”
　　河舅母心疼得要哭的模样，用手指凿着刘翠钿：“我们家日子刚好过，你就给你二叔家送礼，你生栓子时，也没见他们上门送礼啊，半斤白糖、一斤油炸果子，这可不少钱了。”
　　刘翠钿只作未见，反正她就是要给二叔家送，二叔待她一直不错，二婶也是拿她当闺女看的，当初刘父跟江家讨六两银子的彩礼，二叔二婶都有帮她说话“要二两就成，我们家又不是过不下去，你们这样要，怕是刘翠钿嫁过去要受气。”可刘父就是不听，非要六两银子彩礼不可，少一文都不行。
　　江氏又道：“水柱哇，你与罗福订了亲，也算是亲戚了。你也备上一份礼去罗家拜年，你看是明儿去，还是后日去？”
　　“我就不赶牛车了，牛儿跑了两天，也得在家歇歇。嘿嘿，我明早去，吃了午饭就去看新房，嘿嘿，住一晚就回来。”
　　“罗秀才有个兄弟，你给他家也送一份