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柳清竹听出是初荷的声音，强迫自己忍住回头的冲动，拉下帽檐遮住脸，急匆匆地继续往前走去。
“奶奶，您怎么会在这里？新蕊她们找您都快要找疯了！”初荷跳下车来，拉住柳清竹的手急道。
“你见到新蕊了？”柳清竹心中一喜，下意识地问。
初荷急切地道：“当然见到了，那个笨丫头走丢之后急得像没头苍蝇似的到处乱撞，只差没把这附近的几条街都翻过来了！”
柳清竹忙问：“她现在在哪里？”　　
初荷喘了口气，笑道：“在城门口。我也是恰好遇见她，在这边附近都没有找到您，生怕是出了什么事，所以赶着叫人到城门口去严查了。谢天谢地，没事就好！奶奶一定累坏了，快上车吧！”
柳清竹迟疑了一下，初荷已经不由分说地挽着她的手臂搀她上了马车。
车上并没有别的人，这让柳清竹悄悄地松了一口气。
初荷见状笑道：“今儿恰好是我一个人出来办点儿差事，并没有别的人在，奶奶不必多虑。”
柳清竹有些不好意思地笑了一下，许久才道：“还是把称呼改了吧。现在你还是跟从前一样的叫法，我心里总觉得怪怪的。”
初荷似乎有些诧异，怔了一下才笑道：“您这话若是叫爷听见了，他不知道该有多伤心呢！您虽然离了萧家有小半年了，可是咱们只当您还在家里一样，邀月斋的正房到现在还是日日打扫着，一样摆设也不敢乱动，谁敢说一句不是？那一阵子爷拒绝皇上赐婚的时候，咱们家上上下下两百多口人，竟没有一个人敢劝爷一句的！”
“我素日也没给过你们什么好处，你们又何必如此？”柳清竹的心里有些不自在，下意识地伸手去掀车窗上的帘子，想借故摆脱这个尴尬的话题。
初荷抓住她的手笑道：“我的奶奶，您不能这么装糊涂呀！不是我们要如此，府里什么事情不是咱们爷吩咐的？在爷的心里，您始终是唯一的少奶奶，我们自然也只能当您没有走了！”
“他……其实也不必如此。娶了燕宁郡主，对他的前程当是一个极大的助力，即使他不愿……把鹊儿扶了正也是好的。我总是不会回去的了，他又何必……”柳清竹尴尬地苦笑道。
初荷拍手笑道：“把鹊姑娘扶正，这句话也只有您一个人敢说！前儿小少爷满月的时候，二老爷劝了一句，说是至少也该给鹊姑娘一个侧室的身份，爷却说正室既空着，就不该擅自作主立侧室，这不是分明在说此事应该由您回来做主嘛！”
柳清竹不愿再继续这个话题，随意支应了一声，默默地低下头去。
见她始终兴趣缺缺的样子，初荷似乎有些尴尬，许久才没话找话地笑道：“等见到了新蕊那个笨丫头，真该好好打她一顿板子才成！出个门居然能把主子弄丢，天底下她也算是头一份了！”
“小丫头贪玩，也是人之常情，何况那小贼偷了她的钱袋，她赶着去追也没什么不对。”柳清竹淡淡地说道。
初荷尴尬地沉默了一阵子，忽然抬头道：“我们跟着奶奶这些年，奶奶待下人们的恩德，咱们自然都是看在眼里的。奴才们犯些小错，奶奶从来不肯放在心上，便是奴婢当年做了那样的事，险些害死了奶奶，奶奶也并未跟奴婢计较……”
柳清竹有些不自在地道：“过去的事，还提它作什么？我知道你们都有自己的难处，我帮不上你们什么忙便罢了，又岂为这个跟你们计较？”
初荷叹了口气，又沉默下来。柳清竹看着她心事重重的样子，不禁有些狐疑。
从前的初荷跟她倒是亲密无间的，只是出了那件事之后，二人之间总有些隔膜，柳清竹此时也不便多问，只得凑到窗口去看车窗外面的景物。
“奶奶！”初荷忽然叫了一声，柳清竹伸到一半的头只得收了回来。
只听初荷急急地问道：“奶奶，您还记得咱们院子里二门上的进忠吗？”
柳清竹有些疑惑，怔了一下才问：“就是因为聚赌闹事被赶出去了的那个孩子？他怎么了？你最近见到过他？”
初荷的神情忽然变得有些奇怪，柳清竹的心中渐渐地生出一丝警惕。只见那丫头迟疑了许久，才幽幽地开口道：“如果我说我见到了他，还跟他说了话，奶奶会怎样想？”
柳清竹不解地道：“那有何不可？咱们府里又没有规矩说不许跟外面的人说话……那孩子如今怎样了？其实他聪明劲儿是有的，若肯走正路……唉，他如能改过自新，你可去求求爷，重新收留他也好，赏他点什么也好，给他一条生路，也算是主仆一场的情分。”
“奶奶，您这是真心话，还是在哄我？”初荷的神情忽然变得很奇怪，语气竟似有些凄厉的味道。











　　

第158章。鹊儿



柳清竹吃了一惊，皱眉道：“自然是真心话，我哄你做什么？”
“难道奶奶当真不知道进忠已经死了？”初荷忽然站起身来，目光冷冷地逼视着柳清竹，尖声质问。
“死了？怎么会？是出什么事了吗？”柳清竹有些诧异，为进忠的遭遇，也为初荷此时的怪异反应。
初荷怔怔地看了她很久，才颓然坐倒，喃喃地道：“奶奶，初荷伺候您多年，对不住您的地方甚多，但您对初荷，真的已经仁至义尽……初荷不是个好丫头，您当初便是把我杖毙了，我也不会有一句怨言……初荷早知自己是该死之人，现在我只想要您一句真话：当初是不是您下令把进忠杖毙了的？”
“杖毙？”柳清竹吃了一惊：“咱们府里，从来没有过这样的规矩！下人便是犯了再大的错，至多也不过逐出府去就是了，哪有杖毙这回事？何况……进忠犯事的时候，府里的事情都是太太在管，哪有我下令杖毙的道理？你是听谁说的？”
“真的不是……不是奶奶吩咐的……奶奶什么都不知道？”初荷的神情一时有些发怔，像是失魂落魄似的。
柳清竹细想当年的情形，心中忽然明白了几分：“进忠是个好孩子，他出事的时候，我心里虽觉得有些可惜，却不敢徇私，只能叫阿宏和几个小厮带他去求太太。后来鹊儿跟我说，太太吩咐将他和几个闹事的人各赏了二十板子逐出府去了，我还叫鹊儿出去给了他四十两银子……为什么你却告诉我说他被杖毙了？难道是太太她……”
初荷没有回答，马车里面一时安静下来，只有车轮在地面上滚过的声音，骨碌碌地吵得人心烦。
这样沉默地过了很久，初荷才呼出一口气，神色木然地道：“不是太太……”
“不是太太？”柳清竹已经大致猜到了答案，却装着迷惑不解的样子，皱眉追问。
初荷忽然站起身来，向车窗外探出头去，厉声断喝：“等一下！车夫停车！”
柳清竹吓了一跳，车子却依然飞快地向前行驶着，丝毫没有停下的意思。
“出什么事了？”柳清竹的心中生出了几分不妙的预感。
初荷没有理她，用力地拍打着车窗，尖声叫道：“停车！不然我跳下去了！”
车夫慢吞吞地“吁”了一声，马车的速度慢了下来。
柳清竹还没有弄清楚是怎么回事，初荷已经缩回身子用力抓住她的手腕：“下车，快点！”
柳清竹不明所以，却知道事情不妙，只得顺着她的意思，尽量敏捷地掀开车帘，跳下车去。
“呵呵……果然来了，初荷，你做得真不错！”一个熟悉的女声在不远处响了起来。
柳清竹吃了一惊，下意识地叫道：“鹊儿？”
跟着下车的初荷脸色立刻煞白起来。
柳清竹已知中计，只得强作镇定，靠着马车慢慢地观察起周围的情形来。
一路跟初荷说话，她竟不知道什么时候已经出了城。但是很显然，这并不是她回家的路。难怪初荷一路都在阻止她掀开车帘，原来这马车根本就是走的另外一条路，出的是另外一道城门！
这条路，她却也并不陌生。往萧家祖坟去，不就是要经过这里的么？
眼看鹊儿身边几个陌生的仆妇已经迅速地围拢过来，柳清竹知道自己今日是跑不掉了的。
初荷歉意地看了她一眼，慢慢地走出去站到了鹊儿的身旁。
柳清竹扬起笑脸，从容地道：“鹊儿，好久不见了。”
“是啊，好久不见了。不过，我现在应该叫你什么呢？”鹊儿稳稳地在原处站着，露出雍容的微笑。
她既不动，柳清竹也没有走过去的意思，拂了拂衣袖上根本不存在的灰尘，好整以暇地打量起来。
小半年不见，鹊儿比从前丰腴了许多，穿金戴银的，身旁又有仆妇小心翼翼地伺候着，看上去倒真有几分朱门贵妇的风范了。
相比之下，她自己一身布衣荆钗，实在寒酸得多，也难怪鹊儿露出这样得意的神情来了。
当然柳清竹并不知道，此时的鹊儿也在不动声色地观察着她。
而且，对峙的时间越久，鹊儿的心中越是恼怒：为什么被休弃半年之后，她非但没有病死、没有郁郁而终，甚至没有消沉没有憔悴，反而越发意态高华，竟连一身布衣荆钗，都被她穿出了高洁出尘的意味？
一直活在这个人的阴影里，她怎么能甘心！
这小半年的工夫，她拼尽全力将府中的一切打理得井井有条，让二老爷二太太都赞不绝口；她几乎拼上了一条性命才生下了国公府的长孙，连宫里的太后都特地颁下了赏赐；她竭尽全力拉拢府里的每个人，府中的丫鬟仆妇人人对她赞不绝口……可是所有这一切，都没有给她本人带来半点荣耀，那个人甚至连一个侧室的位置都吝于给她，一切都是因为这个女人的存在！
她知道他每次悄悄出府都是去了哪里，她也知道他一直叫人打扫着邀月斋的正房是为了什么。外人只知道他歇在邀月斋，谁会相信他放着厢房里的美妾幼子不管，夜夜在邀月斋正房独宿？
本来她曾经抱着一丝幻想，奢望时间会冲淡一切，直到他婉拒了皇帝的赐婚……
那时鹊儿才清楚地意识到，只要这个女人不死，她自己就永远只能是一个奴婢！
作为一个奴婢，她的行动并不自由，萧潜对她看守得很严。今日假借祭祖之名出府，她已经苦心谋划了很久。她没有时间和机会像叶梦阑那样请山贼来办事，所以一切都需要加倍小心，也更加不容半点失误！
鹊儿几乎咬碎了一口银牙，面上却依然维持着高贵的微笑，继续说道：“您既然毅然决然地离开了萧家，‘大少奶奶’这个称呼，想必您是不喜欢的了，可是称您‘柳小姐’，似乎又有些侮辱的意味……真真是叫人为难呢！”
“你从前私下里喜欢叫我名字的，忘记了吗？”柳清竹表现得比她更加从容，似乎浑然不知自己身陷险境。
意识到这一点，鹊儿的脸色有些难看，僵了片刻才挂上微笑：“分别太久，都忘了……清儿，我们真是很久没见了。”
柳清竹轻声叹道：“是啊，好久没见。大概……有十多年了吧？”
几个仆妇慢慢地向中间围拢过来，柳清竹不愿被她们碰触，只得一步一步慢慢地向鹊儿靠近了过去。
鹊儿皱紧了眉头，疑惑地道：“清儿，你可是糊涂了？大年初一的早上，我们还见过呢。”
柳清竹平静地看着她，微笑道：“是吗？我从前也这样以为，但是……我用了很长时间才想明白，离开了养生堂之后，鹊儿恐怕就不是原来的鹊儿了。”
鹊儿脸上瞬间闪过恼怒的神色。柳清竹依旧微笑着，从容不迫地看着她。
沉默毫无预兆地在两人中间蔓延开来，一个怒气冲冲，一个气定神闲，初荷和所有的仆妇们大气也不敢出，恨不得把自己变成透明的。
过了大概有一盏茶功夫，鹊儿的脸上才重新挂上了笑容：“我今儿本来是要过去拜祭老太太的，想不到恰好遇见你，也算是一场缘分。你离家这么久，老太太一定很想你，要不要和我一起上山去看看？”
“那自然是要去的。”柳清竹微笑道。
前后左右各有两个仆妇堵着路，还有个初荷在旁虎视眈眈，不去行么？
鹊儿似乎有些得意，点了点头一语不发地转身顺着小路往前面走去。
柳清竹默默地在后面跟着，心中觉得有些讽刺。
从前来这里的时候，她是大少奶奶，鹊儿是小丫鬟；而今日故地重游，鹊儿是绑匪，而她是那个随时可以被撕掉的“肉票”。
世上的事情就是这么讽刺。这难道不是“三十年河东，三十年河西”的真实写照吗？
柳清竹因为过去的一年里一直断断续续地病着，身体已经大不如前，走了一段路之后便觉有些疲惫。奇怪的是，鹊儿竟也丝毫不比她轻松，尚未走到祠堂，人已经气喘吁吁起来。
这个发现，让柳清竹的心情莫名地好了许多。
初荷担忧地看了柳清竹一眼，迟疑片刻，上前搀住了鹊儿。
柳清竹依旧默默地走着她的路，对这一切视而不见。
中间停下歇了两次，终于看到了熟悉的小祠堂，鹊儿慢慢地走了进去，柳清竹也只得跟着。
这祠堂，是萧家供奉祖先的所在，她虽有几次从院外路过，却从来没有进来跟里面侍奉的人打过招呼。
除了从未遇上过重大祭祀的原因，更重要的是她性情疏懒，并不愿过来跟伺候的姑子们念什么“阿弥陀佛”。佛门规矩多，她又不是什么虔诚的人，这种地方，她一向是能避则避的。
想不到第一次进萧家的祠堂，竟是被她从前的一个丫鬟劫持着过来的。
只见鹊儿走进佛堂，慢慢地在中间的佛像前面跪下。一个姑子点了三炷香过来递到她的手中，她便闭了眼睛将香举过头顶，样子要多虔诚有多虔诚。
过了一会儿，鹊儿缓缓睁开眼睛，初荷从她手中接过香插到香炉里，垂眸退了下去。
先前那姑子便凑过来笑道：“清明节那日少奶奶遣人送过来的香烛等物，咱们这里一直用着，您的吩咐我们也从没敢疏忽过。只是少奶奶的打赏有些多了，咱们祠堂里的用度简省，奶奶一次的打赏，足够我们用一年的了。”
鹊儿慢慢地站起身来笑道：“知道你们出家人无欲无求，只是手头宽裕些，毕竟强似为了银钱束手束脚。咱们这里侍奉的是萧家的祖先，这可是关系到萧家兴衰的大事，半点也马虎不得呢！”
“少奶奶吩咐的是，”那姑子笑道。“咱们都知道尽心尽力，不敢辜负萧家和少奶奶的恩典——敢问少奶奶，此番您亲自过来，可是有什么事情吩咐？”
鹊儿慢慢地回过头来看向柳清竹，眼中闪过一抹冷色。











　　

第159章。我岂能甘心居你之下？



“这位……”那姑子顺着她的目光看向柳清竹，忽然露出了诧异的神色。
柳清竹初时并未留心，待注意到这姑子神情有异，细细琢磨了一阵，才忽然记起，这姑子她竟是见过的。去年深秋她带着鹊儿往丛绿堂求见大太太，被晾在外面冻得瑟瑟发抖的时候，从屋里走出来的两个姑子，其中不是就有她？
当时这姑子看见她时，便是露出了这样诧异的神色。那时柳清竹虽然疑惑，却并未来得及跟她说一句话，不想今日竟在此遇见！
柳清竹双手合十，朝那姑子礼节性地躬了躬身子。那姑子慌忙还礼，鹊儿已在旁冷笑道：“这个女人，是萧家的一个刁奴，这些年暗中与外人勾结陷害萧家，做了许多恶事。照理说本该打一顿逐出府去，只是她身上牵涉颇为重大，一时不能叫外人知道。府里的人未必全靠得住，为防走漏风声，只好将她放在这里，请师傅帮忙照看几天，防着她逃走便可。”
“这……恐怕……”那姑子的脸上现出了为难的神色。
鹊儿向初荷使了个眼色，后者立刻从袖中掏出两个黄澄澄的元宝来塞到姑子手中：“这个奴才的衣食用度，自然是由府里出的。师傅只需要找间安静的屋子关着她就好，她病歪歪的，翻不了天。”
姑子向柳清竹看了一眼，迟疑了一下，轻轻点了点头：“院子东北角上有一间屋子，原是先师住过的。她老人家圆寂之后，那屋子就空了出来，暂时安置一个人倒也不妨……”
鹊儿忙笑道：“那就很好。也不敢劳烦师傅太久，过十天半个月，府里的事情分派明白之后，我自然会叫人来提她出去。”
那姑子松了一口气，躬身应下，又道：“天色不早，奶奶今日想必是不上山的了。萧家祖先的牌位都在后堂，奶奶是否要进去磕个头？”
鹊儿迟疑了一下，摇头道：“今日便不进去了。没什么大事，不必惊动祖先亡灵。”
那姑子闻言便不多问，带着一行人走进后院，沿着曲曲折折的小径走了很久，才指着一间矮小的草房笑道：“就是这里了。”
鹊儿身旁的两个仆妇立刻冲进屋子，把墙角桌下每一个角落都细细验看了一番，又特地检查过门锁和门闩，然后才退出门来，轻轻点了点头。
那姑子的眼中似有怒意，但很快便依旧慈眉善目地笑问：“奶奶看，这地方可还使得？”
“尚可，”鹊儿微微颔首，“这窗子要记得用木条封住，从外面锁上门，应该便可以了。”
那姑子迟疑了一下才道：“既如此……全听奶奶吩咐就是了。”
鹊儿满意地点头笑道：“这件事成了，也是一件大功劳，到时候府里会好好谢你的。现在我还有几句话要审问这个刁奴……”
那姑子闻言忙笑道：“奶奶放心，这附近不会有闲人来。”