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　　　　曾世藩又匆匆回头看了庄魅颜一眼，这时他们已经走进堂屋，他无暇答话，赶紧与庄美玉一同跪下给主位上的太夫人拜寿。

　　　　太夫人面带微笑，慈祥地说道：“都起来吧。”

　　　　坐在太夫人下首位子上，身穿宝蓝色对襟长袍衣衫的一名中年女子，微微皱眉，责备道：“世藩，你是长子嫡孙，怎么连规矩都忘了！”

　　　　曾世藩呐呐无语，庄美玉盈盈抬起头来，美目流盼，大大方方地笑道：“老祖宗，大夫人，这事儿是媳妇不好，因为想着给老祖宗献一份贺礼，一大早赶着去了趟城南，因此回来晚了，坏了规矩，媳妇知错！”

　　　　那中年女子正是长信侯的正室夫人，曾世藩的母亲，娘家姓管。她舒了口气，道：“虽是如此，怎么早些取来？快把东西呈上来给老祖宗看看，到底是什么稀罕物件？”

　　　　庄美玉又笑道：“可不敢说稀罕！老祖宗见多识广，什么稀罕物件没见过！不过是孙儿们的一番心意。”

　　　　说着话，有两名婆子抬着一座二尺高的玉石菩萨小心翼翼地呈了上来，玉像通身碧绿通透，确实难得一见。

　　　　太夫人双手合十，连连点头。

　　　　庄美玉趁机说道：“这玉像是专门请城南福音寺的主持大师开了佛光，并且念过七七四十九天的长生咒，供在家中可以保佑老祖宗长命百岁，福寿安康。大师说过，这长生咒一定要念到寿诞前一晚才能生效。因此孙媳妇今天早晨特意去福音寺将菩萨给老祖宗请回来的。”

　　　　太夫人吃斋念佛，最是虔诚，从她的表情就可以看出对这个礼物是最满意的。

　　　　庄美玉心中得意，她忽然皱起眉头，转身干呕了几声。

　　　　太夫人关切地问道：“这是怎么了？莫不是身子不适？”

　　　　庄美玉脸悄然一红，道：“有劳老祖宗挂怀，早上吃了一盏酸梅汤，这会有些泛酸水，不碍事。”

　　　　屋里的女人都是上了年纪的，因此都明白过来，夫人有些惊喜地问道：“可是有喜了？”

　　　　庄美玉更加羞窘，扭捏地道：“不过两个月葵水未至，媳妇也不知是与不是。”

　　　　管夫人大喜，拉了她的手儿在自己身边坐下，回头数落自己的儿子道：“媳妇既然有喜了，你也不早点跟我说，我也好让老祖宗欢喜欢喜。这次可要好好养着，可别像上回－－”

　　　　太夫人呵呵笑道：“藩哥儿该打，回头酒宴上多罚他两杯。”

　　　　于是，屋子里的人，都开始向太夫人和管夫人贺喜，一家人围绕庄美玉腹中的孩子讨论起来，一时间将庄魅颜冷落在一旁。

　　　　自从进门起，庄美玉就有意无意地把庄魅颜挡在自己身后，旁人还以为庄魅颜是一名陪同的丫鬟，因此更不在意。庄美玉在人前人后都表现出对自己的热情，进屋之后，却抢尽所有风头，此刻她欢喜地坐在管夫人身边，陪着夫人和太夫人说着话，似乎早就忘记了自己。

　　　　庄魅颜对她的心思一目了然，心中冷笑。她踏前一步，盈盈拜倒在地，朗声道：“庄家嫡女庄魅颜给太夫人贺寿，愿太夫人福如东海，寿比南山！家族繁盛，子孙永昌。”

　　　　声音清脆，不卑不亢，众人的注意力立刻被她吸引过来，纷纷看着跪在地上的庄魅颜。

　　　　太夫人看了看她，有些疑惑地把目光转到坐在她下手的管夫人身上，管夫人有些不知所措。庄美玉眸中闪过一丝不快的神情，很快就被愉悦的神情取代，她含笑过来拉着庄魅颜的手，转身对太夫人笑道：“老祖宗，您瞧孙媳妇怎么忘了给您介绍，这位就是我的三妹妹，您前几天不是还念叨，让孙媳妇带过来给您瞧瞧么？”

　　　　太夫人有些激动地看着庄魅颜，竟然扶着太师椅想要站起来，唬得旁边伺候的丫鬟媳妇赶紧围上来，唯恐摔着她老人家。管夫人一边扶着太夫人一边向庄美玉使眼色，庄美玉会意地笑道：“老祖宗，三妹妹这次来京城就住下不走了，以后孙媳妇常带她过来玩就是。今日园中热闹，不如孙媳妇带了她去院中与姐妹坐坐，免得在这里吵了老祖宗。”

　　　　说着话，庄美玉热情地挽了她的手，想把她领出门外。

　　　　庄魅颜不动声色地将手臂抽出，静静地望着上座的太夫人，道：“太夫人今日八十大寿，魅颜没有什么可孝敬的，早晨起来特意做了一盒米粥点心，算是一点心意吧。”

　　　　堂屋里摆着皇帝赏赐的五尺高东海珊瑚，皇后娘娘赏赐的名贵云锦两匹，另有宫廷御厨做的各色糕点，各家晚辈的礼物也都是十分富贵，金银玉石，琳琅满目，映入眼中尽是富贵之气。

　　　　相形之下，庄魅颜让贴身丫鬟小默送上前来的漆木食盒就显得特别寒酸。庄美玉露出难堪之色，此时屋里的人虽然嘴上没说什么，但眼神中分明流露出不屑之意。

　　　　太夫人点了点头，道：“好孩子，这也是你的一番心意。”

　　　　在太夫人的示意下，身边服侍的丫鬟小心地揭开食盒盖子，这本来就是表示礼貌地一种象征性礼仪，不过是让太夫人过过目，所以那大丫鬟匆匆打开盖子，又迅速合上，然后准备把食盒拿下去。

　　　　太夫人“咦”了一声，她端坐在太师椅上，这个距离根本看不清食盒里的东西，但是揭开盒盖的瞬间，她闻到一股熟悉的味道，一股久违的味道。

　　　　她招了招手，大丫鬟立刻乖巧地捧上食盒，太夫人亲自揭开盒盖。食盒里的东西倒很简单，一大碗米粥，一小碟黄色的小饼子。这样的东西并没有什么稀罕，但是太夫人的神情却变得异常严肃，众人不由好奇起来。

　　　　太夫人郑重地亲手舀了一小碗米粥，这粥与平常的白粥不同，色泽青绿，气息也很特殊，清香中带着些许腥气，还有些微苦，特别奇怪。众人都猜不出这粥的来历，不免窃窃私语地议论起来。

　　　　太夫人尝了一口，闭上眼睛，深深叹了口气。看到太夫人如此郑重其事，众人屏住呼吸，暗中揣测，不知道太夫人会怎么评价这碗粥。

　　　　“还是那么苦，那么涩，那么腥，同时又那么的香。这么多年过去了，想不到我这把老骨头还能尝到如此纯正味道的海菜苦味粥，还能吃出它的味道来，说明还没老糊涂了啊！”

　　　　管夫人陪笑道：“老祖宗身子硬朗着呢，既然您喜欢这粥味道，回头叫着孩子把食谱写下来，叫厨房随时做给老祖宗吃。”

　　　　说着就命人拿笔墨来抄写食谱。庄魅颜微笑不语，只拿眼睛望着老夫人。

　　　　太夫人也摇了摇头道：“不必，这味道吃一回就够了。”

　　　　众人皆摸不清头脑，不明白太夫人到底是喜欢还是不喜欢这碗粥。只听见老夫人吩咐道：“把这粥和饼子放在炉上热着，回头寿宴之时，放在我桌子上。”

　　　　先头庄美玉献上来一尊二尺高的玉石菩萨像，太夫人也只不过是欢喜片刻，就让人收了起来，如今对待一碗普通的菜粥和点心却如此重视，实在令人摸不清头脑。庄美玉心中不忿，面上去不敢有丝毫流露，只能暗暗瞪了一眼自己的这位三妹妹。

　　　　庄魅颜今日的打扮，也是寻常，一身烟霞色的罗衫襦裙，发髻高高盘在头顶，盘成灵蛇髻，除了一根普通的银簪，并没有太多的头饰。她的右颊处虽然有一块明显的红痣，然而她泰然自若的神情让人忽略了她相貌上的丑陋，即便是站立在众目睽睽之下，她的言谈举止落落大方，行为端庄，令人情不自禁心生钦佩。

　　　　庄美玉这时才感觉到这位三妹妹似乎跟以前不太一样，那种气势让人不敢小觑，心中莫名感到一阵不安。

　　　　五年过去了，这五年里到底发生了什么？这丫头又是得了什么依仗？竟敢猖狂！

　　　　长信侯的侯爷府。

　　　　尽管宾客络绎不绝，然而他们都吃了无情的闭门羹。长信侯的母亲，太夫人黎氏有严令在先，除了皇帝皇后的赏赐，其他人的礼品一概不接受，声称这次寿诞只是一场家宴，因此上门大献殷勤的人们被婉转的拒之门外，礼品也原封不动的送还。

　　　　大园子里的“月满亭”。家宴就在这里进行。“月满亭”是位于园子中央的一处湖畔，守着清净湖水，风景秀丽。此时正是风和日丽，春暖花开的时节，在园子里聚会，既可以欣赏风景，又不会像在屋子里那样拘束，安排者想得极为周到。今日是家宴，为了讨太夫人欢喜，叫她老人家看着一家人团团圆圆的热闹景象，因此不分男女老少全聚在一起，只按辈分落座。

　　　　席间流水一样的珍馐佳肴不断上到桌子上，为首的太夫人微笑着频频点头，露出赞许的神情。身边的管夫人见她老人家开心，趁机说道：“今日这酒席老祖宗吃着可满意？”

　　　　太夫人笑道：“顺口着呢，这日子你跟着受累了。”

　　　　管夫人道：“老祖宗说哪里话，这都是媳妇应该孝敬的，说起来这寿宴媳妇也没出多大力气，多是世藩和他媳妇里里外外在忙活。”

　　　　“哦。”太夫人慈爱地望了一眼曾世藩和庄美玉，他们的是小辈，坐的距离有些远，只能微笑示意。太夫人向丫鬟招招手，低声说了几句话，丫鬟立刻笑着出去了一趟。

　　　　不一会儿，丫鬟便端了一小瓶酒奉到曾世藩跟前。

　　　　“太夫人说，长公子与夫人受累，这是皇后娘娘赐的今年祁阳新进贡的御酒‘私飘香’，叫奴婢送给二位尝尝。”

　　　　太夫人将御酒单独赏给他们夫妻，其恩宠显然不同平常，周围立刻射来好几道隐含嫉妒的目光，让夫妻俩更加得意。

　　　　管夫人见时机成熟，望了望坐在对面的老爷长信侯曾雄信，然后夹了一筷菜小心地放在太夫人跟前的碟子里，斟酌着说道：“老祖宗，世藩如今年纪也大了，眼瞅着他媳妇就要给您添重孙子了，如今却连个正经功名都没有。”

　第二章　蝴蝶太子

　　　　太夫人笑着点了着头。

　　　　“功名都是自己个儿挣出来的，他老子像他这个年纪的时候战功都立了好几回。”

　　　　太夫人脸上挂着笑，仍旧是那么慈祥，声音却透着几分一家之主才有的睿智和冷静。坐在席中的庄魅颜观察很是仔细，心中暗暗钦佩－－老人家已经过了八十高寿，心里可一点也不糊涂。

　　　　管夫人只得继续说下去，道：“世藩身子骨不行，不是习武的材料，按理说，也该去考场恩科取个功名，可如今世上就有那么起子小人，专门看着大家的公子哥儿眼红，便是真材实料考出的功名，他们也硬是不信。老爷如今这个位子，不知多少人看着眼馋，有些事还要避嫌才好。”

　　　　庄魅颜暗暗好笑，她人虽不在京城，这几年生意早就开到这里，因此京城的消息她比谁知道的都更清楚。这个曾世藩是个出了名的花花胡公子，不学无术，分明是学武不成，学文不通的家伙，他母亲却硬是给他掩饰成了韬光隐晦的典范。

　　　　管夫人拿眼睛望着老爷，期望自己的丈夫能帮他再说一下，好早点把长信侯的爵位传给自己的儿子，要知道长信侯可不止这一个儿子啊，虽说按规矩该传给长子嫡孙，不过看太夫人的态度却很不明朗，万一……夜长梦多啊。

　　　　管夫人这点小心思不但庄魅颜看到出来，在场很多人都瞧出来了。长信侯眉头微皱，看了一眼母亲，终于没有开口。管夫人十分失望，但是她今天打定主意，一定要太夫人表个明确的态度，她不想放弃，又要开口婉劝。

　　　　太夫人却先开了口，笑道：“说起功名，易凡那孩子如今大有出息，已经做了副将之位，如今也没听谁在背后嚼舌根子说是得了舅父的荫蔽。他战马从戎，那位置是从一个小小的岗哨统领做起，一步一步，一刀一枪拼杀出来的，如今你看年轻的将领中，有谁立的军功比他多？对了，今日怎么没看到楚易凡那孩子过来给我拜寿呢？”

　　　　太夫人记起此事，环顾全场数落道。场中人交头接耳，显然没有人清楚状况。庄魅颜微微诧异，太夫人说的楚易凡，也是她的老朋友，以前是驻守在“曦阳岗”的岗哨统领，后来因为剿匪有功，连连升职，如今是驻守在祁阳镇的守军副将。只是，她却没想到楚易凡竟然是长信侯的外甥。

　　　　身边的丫鬟附耳低声说几句，太夫人笑着点头道：“这孩子就是鬼机灵，我倒要瞧瞧他待会儿送我一份什么大礼。”

　　　　太夫人忽然想起一事，又偏头对自己的儿子长信侯曾雄信笑道：“你瞧我这记性，真是年纪大了不中用，原就想跟你说的，齐老将军家里的那孩子今日也来给我拜寿，自打那孩子落地我就没见过她的面，凤红，去把三小姐请来，让老爷见一见。”

　　　　“是。”

　　　　庄魅颜心中一跳，知道太夫人说的三小姐是自己，太夫人如此重情重义，许多年来仍旧不忘她们母女，虽然以前与这位太夫人素不相识，庄魅颜还是心头一热，觉得那张苍老的面孔格外慈爱。

　　　　庄魅颜来到太夫人身边，大大方方地给太夫人和长信侯等长辈行过礼。长信侯已经是一名年纪六十多岁的老人，一张国字型方脸不怒自威，多年的军旅生涯使得他坐姿端正，不显任何苍老之态，无奈岁月不饶人，两鬓已然苍白。

　　　　曾雄信扫了她一眼，见她从容自若，丝毫没有闺中女子惯有的羞怯之态，不禁微微颌首。

　　　　“多好的一个姑娘家，可笑世人喜欢以貌取人。”太夫人轻轻摇头叹息，“颜儿啊，如今你父亲可曾为你订下亲事？”

　　　　庄魅颜察言观色，她觉察出庄家姐妹易嫁这件事情似乎已经得到庄曾两家的首肯，至于皇帝更不可能为了一桩儿女婚事，而追究堂堂长信侯的责任，此事已成定局。

　　　　她注意到太夫人说起这番话时，曾雄信面上露出一丝愧疚之意，她立刻笑着接口道：“回太夫人话，魅颜不曾定亲。五年前，魅颜生了一场大病，大夫说说必须静养几年才能恢复，不宜婚嫁。当时婚期在即，父亲觉得有约在先，毁之不祥，因此让姐姐进门孝敬您老人家，大家都是一番好意，是为了老祖宗开心。”

　　　　这番话既挑明了事情的缘由，又帮各方做了掩饰，曾雄信不由多看了她一眼，目光复杂，而曾世藩庄美玉夫妻更是坐如针毡。

　　　　太夫人本来为此事十分恼火，甚至迁怒于曾世藩，执意不肯让儿子把爵位传给他。如今听庄魅颜帮儿子回护，叹了口气道：“罢了，你们都知道糊弄我老婆子。”

　　　　曾雄信坐不住，他最为孝顺，知道母亲对此事一直耿耿于怀，便跪了下来，道：“让母亲忧心，是儿子不孝。当初儿子也是因为母亲身体不好，一则想让藩儿尽快完婚为母亲冲喜，二则也让母亲高兴高兴，庄家三女又生了病，儿子不想母亲失望，因此顾不了许多。”

　　　　庄魅颜推说自己当时生了重病，曾雄信就着这个话茬说了下去。看到当家人跪在地上，他的夫人儿子等诸位晚辈也坐不住，纷纷跪下求情。

　　　　庄魅颜也跪下，劝道：“今日是太夫人八十寿诞，子孙欢聚一堂，自古常言道，平安就是福，如今您全家团聚便是最大的福分。我朝崇尚孝道，凡事孝为先，儿孙们总有什么不是，看在孝义的份上也该说得过去。”

　　　　太夫人皱了皱眉，吩咐丫鬟把庄魅颜拉到自己身边坐下，拍着她的手背低声道：“傻孩子，只是委屈你了。”

　　　　她又和颜悦色地对众人道：“都起来吧，今日家宴不必约束，你们只管好吃好喝，你们都平平安安的，就是对我最大的孝敬。”

　　　　众人齐声称谢，纷纷起身回席。

　　　　看到太夫人如此喜欢庄魅颜，陪席的女眷们都与她搭讪，太夫人又念叨着为她寻一方佳婿之类的话，弄得她面红耳赤，俄而又絮絮问起她母亲的近况，庄魅颜少不得一一作答。

　　　　众人陪着太夫人一边吃酒宴，一边说笑着。忽然，听到远处传来一阵喧闹声。一名老管家步履匆忙走进亭间，他本来想悄悄地给长信侯曾雄信递句话，不料想太夫人先把他叫住，问道：“外边怎么了？这么热闹。”

　　　　老管家嗫嚅了两句，也没说出个所以然。众人纷纷看向湖间，只见从远处飞身而来两个男子，各自手持宝剑，在湖面上激战起来。两人武功高强，只凭一口气息，纵身提气，在湖面上盘旋，刀来剑往，两个人出招速度都很快，根本分不清谁是谁，只觉得杀气逼近，寒气凌人，人们看得眼花缭乱。

　　　　说时迟那时快，两人已经离着亭子越来越近，曾雄信心中惊疑，今日是他老母亲的八十大寿，京城中谁人如此狂妄，竟然在他的府中大闹起来，心中不禁有些恼火。他站起身挡在母亲身前，同时喝令道：“卫士何在？”

　　　　侯爷府的侍卫已经沿着湖边围了过来，只因这二人在湖面之上，他们根本接近不了。曾雄信勃然大怒，道：“弓箭手呢？”

　　　　老管家面露忧色，上前附耳低声说了一句。曾雄信眸中