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　　郭娆无法，遂站起来，欲跪下叩谢。
　　一只手过来扶起她，郭娆转头，看到大舅母张氏笑盈盈地扶住她，道：“长辈之礼，却之不恭，老夫人疼你才予你贵礼，你这般多礼，勿怪老夫人不高兴，跪伤了老夫人还得心疼呢！”
　　郭娆赧然，只得顺着张氏起来，浅笑：“多谢外祖母，大舅母。”
　　坐着的那一道黄色身影跑过来，也亲昵地挽了郭娆的手，歪着头看她，笑嘻嘻道：“就是，就是，表妹别这么见外，走，和我们一起吃点心去。”说着就拉着她往桌边走。
　　郭娆转头看了老夫人一眼，老夫人笑着点头应允，她才向桌边走去。
　　刚坐下，坐着的蓝衣女孩就给她倒了杯茶，热情笑着递给她：“阿娆，快坐下。”
　　郭娆想起方才在游园听到这两姐妹的谈话，不动声色地将手抽了出来。这府里，实在居心难测。
　　两姐妹缠着郭娆讲些凤阳趣事，又隐隐谈起京中上好的胭脂水粉，衣裳匹缎，不知怎的又扯上了京城贵族千金贵公子儿。兴许是了解了她们的性子，郭娆只细细听着，很少发话，任她们流露着那股子不知所谓的优越感。
　　看时间差不多了，她才拿起帕子擦擦嘴。递了个眼色给门口的香云，香云心领神会，跑进来，半弯腰苦着脸为难：“小姐，时辰不早了，夫人说让您给老夫人请了安早些回去，她还等着您用早膳呢。”
　　那表情，看得郭娆都要信以为真了。
　　老夫人正和张氏聊着国公府最近的账目状况，但也时不时注意着郭娆这边的情况。
　　一听这话，连忙放下茶盏，道：“那赶紧去吧，这边也没什么事了，别让你母亲等着了。”又转头吩咐张嬷嬷，“张嬷嬷，去库房挑几支上好的人参给表小姐，让她带回去。”
　　听着这话，众人脸色又变了几变。
　　郭娆想着欺骗了老夫人，心里有些愧疚。但一想到留下来还要虚与委蛇，便求之不得地想起身告辞。
　　回到菡萏阁时，季月却是真的醒了。郭娆一进内室，就见母亲靠在床上吃药，脸色很苍白。她走到床沿坐下，接过绿枝手里的药碗，吹了一勺轻轻喂给季月。
　　季月低头喝了一口，便问道：“这几日和府里的人相处得怎样？”
　　郭娆咬了下唇，而后笑起来：“母亲莫要担心，府里姐妹性子热情，待我很好，外祖母平日虽看起来严厉，但对小辈也是非常可亲的。”说完想起什么似的，她放下药碗，取出怀中丝帕，轻轻展开，“这是外祖母送给我的。”
　　又指了指旁边香云手中的托盘，“还有那人参。”
　　季月看到那镯子，垂眸久久不语，最终只是叹了句：“既然给了你，你就收着吧。”
　　半晌，她又笑起来：“老夫人肯将这镯子给你，便是很喜欢你了。眉眉，这里与凤阳是不同的，日后有老夫人替你撑腰，无人再敢逼迫你什么。”
　　逼迫？
　　郭娆一怔，来京城几日，她头一次想起凤阳来。
　　首先浮现在脑海的，不是与父母的快乐时光，而是父亲暴毙后，族人觊觎她父亲钱财，露出的蠢蠢欲动的贪婪。
　　想起那些人逼她嫁给当地权贵做小妾的丑恶嘴脸，那些都是和她生活了十几年的亲人，却还比不过一个现在只相处了几日的外族，就因为那区区的钱势利益。
　　郭娆心里五味陈杂。
　　见女儿沉默不语，季月也有些心酸，她轻柔地抚着女儿的发，温言道：“在京城，娘会为你寻一门好亲事，凤阳发生的事情，绝对不会再发生了。”
　　郭娆眼睫低垂，不知道在想什么，良久才弯了弯唇，道：“阿娆都听母亲的。”
　　季月见她强笑模样，唇动了动，但最终什么也没说，只转头唤了人上早膳。


第3章　命不久矣
　　饭到半晌，季月心口忽然刺痛起来，拿着筷子的手一抖，她脸色苍白，紧紧捂着自己的胸口。
　　郭娆正在给母亲盛汤，见状连忙搁了碗，起身抚着她的背，问：“母亲，您怎么了？”
　　季月艰难咽下喉间腥甜，闭上眼缓了好一会儿，脸色才渐渐好转，她睁开眼，对郭娆宽慰：“我无事，只是几日没有好好吃饭，今日多贪了些嘴，有些胸闷。”
　　绿枝赶忙倒了杯茶递来，季月接过抿了几口，眼见她眉目间的苍白淡去，郭娆才放下心来。季月却道：“今日起身久了，现在身子有些疲乏，想要歇一歇，阿娆今日就不必陪我了。”
　　想着母亲身子尚未痊愈，郭娆理解，她点点头，浅笑开口：“那母亲早些躺下歇着，阿娆改日再来看您。”
　　扶着季月到了床上坐下，郭娆才离开。
　　眼看着人走远，季月强撑的身体再也受不住，拿出帕子猛地咳嗽起来。
　　绿枝心中忧急，帮她顺气：“夫人，您没事吧？”
　　季月捂着帕子揺了摇头，半晌拿开。上面殷红濡湿一片。
　　绿枝一下子红了眼眶：“夫人！”
　　季月唇色白得厉害，靠在她怀里喘气：“拿去烧了，别让人看见。”
　　绿枝哭泣不忍：“夫人何必呢，为什么不告诉老夫人？”老夫人堂堂长公主，皇上的亲姑母，她疼爱幺女。告诉她，她一定会想尽办法，寻最好的药材来帮夫人续命。
　　季月笑起来：“我自己的身子我知道，早已药石无医了，喝再多的药又有何用？”她看向绿枝，“况且，我从出生就一直在喝药，那味道实在太苦了，绿枝，你就让我任性一回吧。”
　　绿枝动容，掩面低泣。
　　夫人自幼患有心疾，身体不好，曾经在凤阳心疾复发过一次，幸得神医相救，保下十年无虞。原本还有两年可活，可因老爷故去，夫人被人郭家人气得旧疾复发，身子越发不如从前。从凤阳到京城一路风霜奔波，夫人早已垮了身子，经常咯血，只是一直瞒着而已。现在到底能活多久，一切只看天命了。
　　……
　　如今元旦将至，天气有些寒凉，郭娆走在长长的游廊上，正想着母亲今日奇怪的举动，以及看她的眼神，她总觉得母亲好像有什么事在瞒着她。
　　一阵凛冽冷风吹过，郭娆满腹心事被凉风浇了个透顶，不禁打了个寒颤。
　　香云见小姐冻得通红的鼻尖，劝道：“小姐，外面天冷，赶紧回房吧。”
　　郭娆禁不住多想，紧了紧身上披着的白色狐裘，点点头，就要往屋里走去。
　　忽而面前白色一闪，一团东西从旁边花丛里跃出来。两人俱是吓了一跳，香云忙将郭娆拦在身后，郭娆看向那抹白色，发现是只小动物。
　　小东西腿脚微屈蹲在地上，正直直望着她，微微拢动的灵巧双耳，一双黑曜石般的眼睛，透亮清澈，它歪歪打量着她，似是好奇。
　　“这是貂？”
　　郭娆眉轻扬，颇有些讶异。她以前闲暇时看过一些奇闻杂札，里面有貂的画像，注解还说貂生性凶残，喜吃生肉，极其难寻，也不易被驯服。
　　朝歌野史上曾记载，百年前有位陈姓大将军就降服过一只野貂，那野貂还能随主人上战场，攻击起来可咬死人。
　　可郭娆看这只貂可爱异常，它眼睛像带着璀璨星光，蹲在地上一眨不眨看着她，就像乞怜要抱的小孩子，郭娆心都要化了。
　　这哪里像会伤人的样子？
　　最终抵不过喜爱，弯下腰就想逗逗它。
　　香云有些担心，拉着她阻止：“小姐……”
　　郭娆笑着：“无妨，我小心些便是。”
　　她蹲下身，试探着朝小东西伸手。
　　小白貂好像也想跟她亲近。耳朵动了动，然后迈着小步子上前，眼睛亮闪闪看着她，到她手边后，伸出粉嫩的小刺舌，舔了舔她的手指，抬头软软地“咯”了声，像是在和她高兴地打招呼。
　　小貂声音软绵，郭娆心都要化了。却在这时，她身后乍然响起一道男声——
　　“娆表妹，好巧啊。”
　　小白貂放软的身体陡然竖起防备，接着一跃蹿入花丛，消失不见。
　　话落貂跑不过眨眼间，郭娆有些郁闷，站起来转向吓走小东西的罪魁祸首。
　　不远处长廊上走来一个青衣少年，面容俊秀，精神奕奕，笑起来眼里却有几分轻浮浪态。郭娆认得他，她刚来国公府的第一日，就险些遭了此人的调戏，后来幸亏老夫人身边的画眉过来送东西，她才得以脱身。画眉告诉她，他是二房的嫡公子，在府中排行第四，虽整日笑脸迎人，阳光灿烂，性子却是随的他父亲，是京城出了名的浪荡公子哥儿。
　　这块地儿属菡萏阁，虽距离花园近，但离二房的院子还是有些距离，她可不信有这么巧的偶遇。
　　郭娆不欲与这种人纠缠不清，但她在国公府也只是个客人，不想太得罪这位表哥，于是客气应了句：“四表哥。”
　　季安走近，笑得眼睛眯眯，因为年少，又长得唇红齿白，他神态倒并未显得十分猥琐，但眼神确实太让人不喜。
　　季安道：“娆表妹，这漫漫寒日，一个人站在长廊上，是心情不好吗？要不表哥陪你走一走？”
　　郭娆浅笑：“四表哥这话说笑了，阿娆只是看见了只蜜蜂在采花儿，觉得稀罕，便出来瞧瞧。”
　　季安怀疑：“这大冬天还有蜜蜂？”
　　“所以才稀罕啊！”郭娆回得面不改色，又指了指廊外的园子，“喏，你看那几株梅花，开得这么好看，芳香又扑鼻，蜜蜂刚刚就在那里绕着圈呢。”
　　季安不信：“那那蜜蜂现在在哪儿呢？表妹也让我瞧瞧。”
　　“它飞得太快，一下子就没影了，我也没见着，所以正在找啊。”她说完又叹了句，“许是这蜜蜂不知轻重，花儿采得太多，最后撑得自己蜜流而亡了。”
　　季安：“……？”
　　“四表哥不信？”见他质疑，郭娆一双清亮的眸子盛了委屈，似是他的怀疑伤透了她的心。
　　美人秋波明媚生情，季安被看得心肝儿颤颤，哪儿舍得惹美人恼怒，忙不迭答道：“是是是，表妹说得在理，那蜜蜂实在太蠢了，这园子里百花争艳，它一只小小的飞畜还妄想采得满载而归，可不得要撑破了肚皮！”
　　“四表哥信我就好。”郭娆眉眼弯弯，“不过现在这天气实在冷得很，阿娆也不想再去找那蠢蜂了，早些回屋子喝杯热茶暖暖身子才是一大享受。四表哥既然这么闲，不若去寻寻那蜜蜂，它兴许还没死，正围着哪朵花儿在采呢。”
　　说罢头也不回地离开，香云跟在郭娆身后，低头捂着嘴，笑得肩颤。
　　季安看着美人远走的袅娜背影，目光痴痴，可脑子里总觉得那话哪儿不对劲。


第4章　发现真相
　　日子渐渐而过，这日，暖暖的金黄阳光透过格子窗，直射进烟火气重的小厨房。
　　郭娆将袖子稍稍挽起，露出一截白皙细腕，她瞧了眼已烧得赤红的锅子，立马倒入葱姜蒜熟稔地翻炒，葱香飘出来，再加入已洗净沥干的鸡肉块，爆炒得散发出阵阵美味香气，接着就加水、撇浮沫、加香菇佐料、红参等补药，最后倒入砂罐中大火炖，一切做得井然有序，妥帖稳当。
　　“先大火熬三刻钟，再用小火温炖，两个时辰后我来厨房取。”
　　郭娆吩咐完，就让香云提着已经做好的糕点，出了厨房。
　　“小姐，您好久没下厨了呢，但手艺还是那么好，奴婢隔着食盒都闻着香味了！”香云提着食盒，走在郭娆身后，毫不吝啬地夸赞。
　　郭娆莞尔：“厨房还留了些，待会去给老夫人请了安回来，你与香叶她们便将那分了吃吧。”
　　以前在凤阳时，只要小姐下厨，她们这些做贴身奴婢的，也能沾些光饱饱口福，但入了京城，这还是小姐第一次做糕点。大冬天里能吃上一口热气腾腾的美味糕点，香云也不客气，直接笑着道谢：“多谢小姐。”
　　到了松风堂，大夫人张氏和二夫人郑氏还有季连柔、季连玉都在，但不同于以往的是，她那两个表姐现在都低着头，前者紧捏着帕子紧张又殷切，后者眉梢飞舞，有着按捺的喜色。郭娆撇下心中疑惑，进去请安。
　　老夫人正沉默着听郑氏谈韩家公子，见郭娆进来，淡淡的面上漾起了丝笑，见她身后婢女手里拿着东西，问了声：“阿娆今日带了什么过来？”
　　郭娆浅笑着，拿过食盒打开，端出里面还冒着热气的糕点：“外祖母，这是金枣酥酪，凤阳传统糕点，每年冬日里，基本上家家户户都会做上一回尝鲜。”她用筷子夹出一块放到老夫人盘里，“您尝尝。”
　　而后又给座下四人各分了几块。
　　老夫人年纪大了，不太能吃甜食，但见外孙女目光殷切，她还是尝了口。没有想象中的甜腻，味道酥软偏滑，咀嚼中有奶香飘散，清香爽口，味道在她意料之外，且非常不错，老夫人又尝了一块。
　　郭娆见她喜欢，脸上笑意愈盛，解释：“阿娆知道外祖母不能吃甜，所以酥酪中没有撒糖，放的是盐，酥酪之所以还有栆香，是因为阿娆将酥酪搁在了枣泥中闷蒸，栆香热气中飘散，最后渗入酥酪，所以酥酪闻起来有栆香。”
　　说起来只要三两句，但真做起来，还是得花费不少心思。但老夫人见郭娆毫无邀功之举，反而姿态谦虚，落落大方，心中喜爱不住上涨。
　　她丝毫不掩饰眸中夸赞，笑着道：“阿娆有心了。”
　　张氏见老夫人如此夸赞，狐疑拿起筷子，也忍不住尝了一口，清软的香味弥漫在口腔，萦绕不散，味道确实极好。她见外甥女温婉柔顺的模样，也勿怪老夫人对她越来越另眼相看，又想起自家闺女的任性淘气，心中叹了口气。
　　郑氏心中却恼怒得很，看这横生而来的落魄外甥女，处处不顺眼。瞥见女儿低头失落的模样，才一下子想起正事儿来，她好不容易才寻着女儿那未婚夫婿的错处，今儿在老夫人面前说起，可不能因为个郭娆给打断了。
　　眼看女儿年龄渐长，这退亲刻不容缓。
　　她立时看向老夫人，继续方才的话道：“老夫人，那韩家小公子果真是被惯坏了，竟还敢当街强抢民女，如此蛮横暴虐的性子，若柔儿嫁过去，将来指不定要受什么委屈，老夫人，您看，这亲事……可否退了？”
　　老夫人先前看郭娆笑着的面色淡下来，睨了郑氏一眼，开口：“眼见未必为实，仅凭个下人几句口舌，如何评判一个人的秉性？那韩家小公子，我以前宴上也见过几回，瞧着是个单纯健朗的性子，怎会做出那般不齿行径。”
　　见老夫人没有退亲的意思，郑氏心中焦急：“老夫人，那韩宋当街打人的事，可是有无数人看见的，怎么会有假？这样品行不良之人，哪里配得上柔儿！”
　　老夫人转着手中的佛珠，没答话，眼神在郑氏母女俩身上轻轻一扫，沉吟了会，才开口：“的确是配不上，你若想退这亲，那便退吧。”
　　郑氏见老夫人答应，如压大石的心终于松了下来，激动又喜悦。季连柔也抬了头，面上却是又忧又喜。
　　张氏见那母女俩的模样，冷笑了声，她们心里想的什么，她可清楚得很。老夫人说的那句配不上，倒确实是真的。但却不是韩宋配不上季连柔，而是季连柔配不上韩宋！
　　郭娆来的这个时间不上不下，听得没头没尾，见郑氏对于帮女儿退亲这种有损名誉的事还这般高兴，着实不太懂，但也识趣没多问。
　　“阿娆将来想嫁什么样的男子？”
　　老夫人目光突然转向她。
　　郭娆一顿，不知老夫人怎么就将话题扯到她身上来了。
　　她想了会儿，才道：“阿娆所求不多，只希望所嫁之人家风清正，良人相貌端正，品行坦荡。”其实她很羡慕父亲和母亲的感情，一生一世一双人，相知相许。
　　但她却不希望自己成为母亲那样的人，一味沉溺情爱，什么都能容忍。
　　老夫人端肃的脸复笑了起来：“还是阿娆看得透彻。”
　　“只是，你是我的外孙女，将来若嫁了人，谁敢轻看你？阿娆，你要是愿意，还可以求得更多。”老夫人轻拍郭娆的手背，笑得意味深长。
　　……
　　从松风堂出来，回菡萏阁，郭娆一直在想着老夫人的话，总感觉她意有所指。
　　忽而，她心中冒出一个想法，却让她有些心惊。
　　“小姐，小心！”
　　指尖突然一阵灼痛，郭娆猛然回神。
　　“啪！”
　　手中的砂盖落地，顿时成了一地碎片。
　　“小姐，您没事吧？”香云慌张握起郭娆的手左右察看，心疼得不行。
　　自小姐从老夫人那处回来，她就发现小姐有些不对劲，走着路去却神游天外，所以格外注意了几分。跟着小姐来厨房取汤，她刚拿了干净的汤盅过来，就看小姐直接伸手去揭那煨汤煨得滚烫冒气的盖子，小姐的手金娇贵养，哪里经得起这样的刺烫，她毫不犹豫，也顾不及会打翻那汤，就跑过去打落了她手中的盖子。
　　幸亏掉得及时，郭娆的手只有食指并中指有些微红肿，热辣的痛感只停留了一会儿。
　　见香云一脸没照看好她的内疚神情，郭娆莞尔：“我没事。”想起那汤，忙转头看向了那炉子上的砂罐。