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　　阿娣忙道：“没有没有，家中活计少，很是轻省，哪里会累？”
　　阿迎翻了一个白眼，轻鄙道：“好没见识的丫头，你能见得什么富贵去处？那些堆金积玉的，连我家郎主与娘子都是寻常，更何况你家。”
　　阿娣擦泪驳道：“金啊玉的，荒年灾月也不能拿来吃。”
　　阿迎笑道：“说你蠢你还不应，有那些金那些银，家里还没米仓？米粮堆那都能霉烂长虫子。”再看一眼阿娣，仍是嫌弃，“你家存得几石米？不过，你家娘子待你倒好，将来无论如何，自会有你的去处，强过你在自家，被你那黑心娘为几封银子许给什么人做妾借命。”
　　阿娣哭道：“我只跟着娘子，别的哪都不去。”
　　阿迎听了，少不得又刺她几句，笑她痴傻，笑过后，又忍不住教她：“反正你签了死契，生生死死都是你家娘子的，你的那个要钱娘黑心妹，离得远些，仔些剥你的皮子下来当褥子睡。”
　　阿娣缩了缩肩膀，后怕不已。
　　阿迎又道：“你那个阿妹，比你机灵百倍，热锅里也能伸手抓饭，挨烫也不缩手的。”
　　阿娣细声道：“家中没米，总是饿肚。”
　　阿迎不理她，自顾自噼里啪啦说道：“真是好算盘，她替你留在这里服侍你家娘子，睡你的屋子，穿你的衣裳，以你家娘子的好心，说不得将来放她出去还许一抬的嫁妆，只把你这木头，扔进火坑里去烧灰。你道那个侯郎中什么人？色中的恶鬼，奉在我家为主翁看诊时，一双贼眼，将各个平头正脸的丫头都看过去，吃得醉了，还动起手脚占人便宜。”
　　阿娣抖了抖，更坚定要老死在何栖身边的决心。
　　阿迎是个不吓得人钻地里不肯罢休，又道：“他娘是个老虔婆，像你这种呆子，落到她家，连皮带骨都能吞了下去。”
　　“他家不怕遭……遭报应？”阿娣结巴道。
　　阿迎幸灾乐祸拍手，乐道：“可不招了报应？侯郎中子孙根……”她刚吐三个字，便知失言，将脸涨得血红，用手绕着腰间丝绦偷看阿娣，生怕被小瞧了去。
　　谁知阿娣岁小懵懂，却是没懂。
　　阿迎松了口，又暗笑：真是个呆的，娘子也真是的，送了这么个笨丫头给都头娘子。
　　阿娣见她笑靥如花，阶前烈日灼灼，烫得人心也暖暖的，二人发间隐隐细汗，于是抬手拿帕子为她拭去函，臂上系着的香珠掺了冰片，摇摆之间，似有似无的丝丝清凉。
　　凉亭风静，焦阳叶卷，何栖立在树荫下，笑看她们玩闹。
　　她看阿娣她们，牛二娘子却在看她，不解道：“弟妹倒将这个丫头放在了心里。”
　　何栖一愣，回头笑道：“日日一处，行动相随，人心肉长，便是一盆花草都牵念挂心，何况人乎。”转脸看牛二娘子，又道，“嫂嫂待阿迎何曾不是亲近纵容。”
　　牛二娘子不以为然，快语道：“她是我家的家生，将将知事便跟在我身边，又作了陪嫁，到底与别个不同。”
　　牛二郎是个花丛客，阿迎渐长后，纤腰俏脸，也有几分动人之处，便动了收房的心思，牛二娘子原也有些意动，到底是自己的贴心人。谁知阿迎竟是不愿，牛二娘子见她哭得可怜，遂拿岁小推脱了牛二郎。
　　牛二郎身边莺莺燕燕环绕，阿迎再有姿色也是平常，回头倒忘在了脑后，再兼眼下许是鸡腰牛鞭吃怕了，开始收心转性，更加不提阿迎之事。
　　何栖折下一枝嫩叶，拿在手里把玩，神色间带了点戏谑，道：“嫂嫂何尝不是有心人。”
　　牛二娘子“噗嗤”笑出声来，微抬眉道：“没道理略好一点的都便宜了他去。”
　　她们二人聚在一块，也是互打机锋，各有计算，难得这般说起贴己话，倒添了几分的真情实意。
　　牛二娘子心里一叹，总有丝不甘遗憾。
　　倒是何栖窥她神色，送牛二娘子归家时执手道：“与人交，如水如茶如酒，君子之交淡如水，你我既非君，不如作个茶酒之交。嫂嫂日后再来，我以茶酒待之。”
　　牛二娘子笑，应道：“好妹妹，你来我家，我也拿茶酒相待。”
　　二人说定，果然之后往来都备茶、果、酒、点，谋利之间，亦谈心交情。
　　李二娘子丢了银，在街集哀哀哭嚎，先头还有人围观，防她投河跳水，谁知这妇人虽急得泪如雨下，口口声声要死要活，却只在地上赖着不起，又疑众人之间有贼偷藏着，扑将过来，扯了袖子要人还银。
　　因此，半个多时辰后，人群散去，留她在那状若疯妇般哭嚎，又有巡差上前驱赶。
　　李二娘子无法，散着对发，丢魂地在临水街游荡半晌，女儿丢了也不曾察觉。魂不守舍地到家后，与全家哭诉咒骂，只心痛丢银。
　　李二郎见她二人去一人回，便问：“阿七呢？”
　　李二娘子这才发现丢了女儿，她倒不心痛，拖了条凳哭天抢地：“火烧眉毛，你来问这个赔钱货，丢银才是要紧，我将家中田产屋宅抵与了胡四娘，还不上银，我们哪有活路？”
　　先前一条藤上一家人，顿时吵个鸡飞狗跳，一地鸡毛，阿七早被抛到了九霄云外。
　　李老翁沾了浆糊，白纸糊在灯笼骨架上，小心晾在一边，这才起身进屋，从怀里掏出一个银锭放在屋中桌案上，一屋人瞪着这雪雪白的银子歇了声，倒似被捏了喉颈的水鸟一般，伸脖咽气。
　　“阿娣的曹主送回来的，道你遗失了银，二媳，将银还了去。”李老翁老泪纵横，“自己的骨肉，与她一条活路罢，将阿七也寻回来。”他说罢，重背着腰出去砍竹片条篾。
　　李家上下片刻的难堪，李二娘子先回神来，连滚带爬冲过去将银锭揣在了怀里。
　　李三娘子，歪歪嘴，希翼道：“阿娣的曹主好心，求求情，许就点头将阿娣放回？”
　　李二娘子见过沈拓，那个郎君八尺男儿，做着天差，行动便要拿刀，借她十个胆也不敢去他面前纠缠，因此，只当李三娘子放屁，半个字都不愿回他。
　　她一抬腿，李二跟着窝囊起身，默默跟在她后头，回了自家，见炊烟袅袅隐有饭香，先将小儿搂在怀里，再骂四女大手大脚费了米粮，揭盖又加了一勺水下去。
　　李二低头问道：“娘子，阿七……”
　　李二娘子哄着小儿，拍着逗着，一脸慈爱，道：“丢便丢了，家里养不起，幸许她自己能挣条活路呢。”
　　沈拓既有心收拾胡四娘，除却歪七等人，也另作了安排。只歪七绿林作风，既想替天行道，又想发笔横财，独他与他的同伙最为热心。
　　越看越觉得这妇人可恶，专做风月之合，嗖人卖女卖妻，实是淫媒一个，家中又暗设苟合之所，常有妖调妇人、风情寡妇上门小坐，更让歪七啧舌：这胡四娘不知怎生的口舌，与她走动的竟有出家落发的尼姑，不知怎么被撩动了春心，做出这等有辱佛门之事。
　　一日黄昏，昏沉有雨，黑瓦灰墙，暗生魑魅。
　　歪七避雨蹲在一棵老树下，正蹲得两腿发麻，起身欲要归家，便见胡四娘鬼头鬼脑、脚步匆匆拉着一个衣衫褴褛、蓬头垢面的小娘子进了巷口。
　　待二人走得近，歪七定睛一看，着实吃了一惊，这小娘子他识得，竟是李家阿七。


第117章　
　　大雨砸地；　歪七躲在一隅眼睁睁看着阿七随着胡四娘进了小院；　胡四娘合上院门时；　还左右张望了一番。
　　隔着连天雨；　乌门小院旧如坟茔。
　　歪七被急雨打得东倒西歪，胡四娘家花开满枝；　群芳压墙，千紫万红零落雨中；　香残满地；　腥红点点。歪七拿手抹了把脸，靠近院墙；　掂了掂脚；　奈何个矮人斜，哪里能看到里面半分？
　　一个豆大的小娘子，落在这等调和风月的妇人手里，能有什么好的下场？歪七徘徊片刻；　所谓力微休负重；　紧了脚步，冒着电闪雷鸣与倾盆的大雨赶去沈家去寻沈拓。
　　突逢大雨，沈家檐下放的水缸不多时便积满了水，养的几尾小鱼慌慌张张地游上游下；　有一尾跃出水面；　落进排水沟中。
　　沈拓与何栖在廊下观雨；　便要去捉回来，被何栖一把拉住；　道：“你是呆子不成？一息的功夫就能将你浇成落汤鸡。”
　　沈拓顺势牵了她的手，笑道：“少了一尾，倒是可惜。”
　　何栖道：“一尾鱼值得什么？再好看能与你的康健相比？”转身见檐前雨织如帘，忽道，“今夏少雨，河道快峻工，倒下起滂沱大雨，可见冥冥天意。”
　　沈拓也觉得开河诸事皆顺，二人挂念宜州曹英、陈据等人，道：“何家脚力应是这几日从宜州归转，也不知道有没有捎信与我们。”
　　何栖与曹英通过几封信后，知道他是提笔咬秃笔头的人物，笑道：“没有紧要事，曹表伯许不会写信。”
　　沈拓自也知晓曹英的性子，哈哈大笑道：“表兄上回捎信与姑祖母，戏言如今吃鱼拿舌剔刺，比灶猫还要灵活。大伯母心疼，道：从来都是酒肉之徒，只沾了点腥味，做梦都要馋肉，别半睡半醒，把自己手指嘬了下酒。”
　　路远送吃食不便，让顺路客捎去，总不好让人费时费力，许氏便托了许去炸响皮送去。曹沈氏叹道：“虽算是贱物，也添些荤。”
　　何栖笑：“表伯无肉不欢，实在委屈了他。”
　　沈拓道：“也不知糟蹋了多少鸟雀野物。”
　　他们说笑几句，何栖想起曹沈氏捎来的口信，面有难色，道：“姑祖母托学徒递话，祭河祭船都不用我做，他们早已定了鲜猪鲜羊荤酒，如何推脱？”
　　沈拓不通俗礼祭祀，反问：“祭河祭船？祭船倒罢，讨个出入平安，祭河自有官府主张，咱们家中也要祭？”
　　何栖少人教导，于此也不大懂，同样丈二和尚摸不着脑袋，道：“我也是不通，姑祖母只让我放心，又说：你年轻娘子，又没个帮手，哪操持得这些生祭大事，万事都交与我，包管周到。”
　　沈拓便问：“祭河祭船要些什么事物？”
　　何栖眨了眨眼：“听捎来的话音，许是要用整腔的猪，整腔的羊，莫非要用三牲？果品谷物却不知要不要用。”
　　沈拓听得头大，厚了脸皮，道：“姑祖母既有话，我们不如躲懒听吩咐。”
　　何栖睇他一眼，不过她自己也不知从何下手，笑道：“与你同作一丘貉。”
　　沈拓不认：“哪里就这般不堪？”。
　　大雨不住，天地之间一片苍茫，何秀才带着沈计在屋中下棋，阿娣殷切地捧茶伺侯，雨幕割出一方天地，天地之中唯他与她二人。
　　沈拓拉紧何栖的手，俯身看她绯色樱唇，轻轻地亲了一口，唇齿相依，妙不可言，令人难分难舍。
　　二人正在情脉脉、意绵绵间，便听有人急扣院门，又捏了嗓子学鹧鸪叫了几声。
　　何栖听了这怪声怪调，嗤得别开脸笑出声来。
　　沈拓被推开，气也不是笑也不是，道：“这作派定是歪七哥。”
　　何栖看了眼瓢泼大雨，收笑敛容：“风雨交加，他来得急，定是有事，大郎快去应门。”
　　沈拓也疑心胡四娘那边有了消息事端，也不披蓑衣斗笠，冒雨开了院门。门外的歪七如一只雨中的粘毛癞鼠，说不出的狼狈滑稽。
　　“歪七哥急雨过来，可是出了事？”
　　歪七往门内略站站，也不顾自己有如水捞，道：“都头，那老妇猪狗不如，拐了个不过八、九数的小娘子进家，她那风月淫窟，肮脏场地，落她手里不知要被如何糟贱。”
　　沈拓变色吃惊：“我只道她拉恶纤，保恶媒，再兼放利钱，倒不曾想她还是个拐子。”
　　歪七道：“她拐的那个，都头也见过呢。”
　　沈拓问道：“不知是哪个？”
　　歪七道：“正是你家丫头的阿妹，前几日随她娘来都头家。”又搓了手挪脚道，“我劫了她阿娘的银钱，那妇人当街哭闹，母女二人不知怎么失散了。”
　　这一截沈拓并不知情，怀抱横刀，问道：“怎又落到了胡四娘手里？”
　　歪七摇头：“这却不知，我怕出事，急急来告知都头。”
　　沈拓不敢耽搁，与歪七一道赶去胡四娘的小院。二人见门扉紧闭，姹紫嫣红花残叶缺。沈拓道：“本想捏了实证再与这妇人算账，与她个好果子，此番怕要打草惊蛇。”
　　歪七心道：这妇人引得那些好色之徒上门消遣，竟种了这些花，一场大雨落个干净，倒是可惜。道：“她作了拐子，大可捆了去官府。”
　　沈拓摇头：“这些人惯犯，又做口舌买卖，满嘴花言巧语，哪肯就此认罪，定要说得花开推脱。”他心下虽遗憾，到底还是救人要紧，胡四娘家中若有那等狂蜂浪蝶，谁知会做出什么恶事。
　　沈拓不敢再耽搁，擂门叫开，若不应，便打算硬闯。歪七难抑心头激荡，自己丑鬼罗刹，也做得英雄，当得好汉，行的义事。
　　二人等得片刻，院内寂寂无声，唯有大雨倾盆喧嚣。
　　沈拓当即抬腿踢开了门，院内冲出一个梳着低髻的瘦婆子，怒问：“贼子大胆，青天白日私闯民宅。”
　　沈拓不与她啰嗦，拿刀架了她的脖颈，逼问道：“哪个是贼？问你，胡四娘可是拐了个小娘子买卖。”
　　婆子认出来沈拓来，吓得摇了摇，刀未出鞘，寒意却如含锋，颤声道：“都头饶命，都头许是被人哄骗，生了误会。”
　　歪七听这话刺耳，怒不可遏刮了婆子一耳光：“老猪狗推得干净，胡四娘躲哪个地缝？”
　　婆子挨了一记打，又见歪七恶言恶行，不敢多嘴，只一双老眼搭在那转着眼珠想着如何推脱。沈拓心生不耐，刚要出言恐吓，耳尖听到屋内响动，弃了婆子直奔一侧屋舍，用力掼开门，却是一处布置得精巧的香闺，垂珠帘，燃合香，案上摆着花糕，瓶中供着合欢花，屏风织着春睡图。
　　一个肥头大脑，锦衣着身的商客正陶陶然趴在地上，手里拿着一支珠钗哄着藏在案几下的阿七：“小娘子，闹过便罢，你若肯出来陪我吃酒，我便将这支珠钗与你。”
　　阿七往后缩了缩，一脸的泪，不住地摇头。
　　此情此景不堪入目，沈拓看得怒火中伤，上前将富客一脚掀翻，啃着他的胸口，怒道：“她才多大，你枉披人皮投胎做人。”
　　富客被踩得吐血，抱了沈拓的腿抖擞道：“好汉高抬贵……脚，你是哪路的英雄，求……财还是寻仇，你……道来，我加倍与你银钱。”
　　沈拓腿上用力：“哪路的好汉？我拜的桃溪县衙，头把交椅坐着桃溪明府，不如，随我去见见我大哥，与他分说分说？”
　　富客痛得直翻白眼，怕不是断了肋骨，吸气泣道：“天差，我不曾犯事，实是良民。”抖着手指着阿七，“我是外地客商，这个雏儿，是四娘介绍的鲜货，我们银货两讫，清清白白的啊。”
　　沈拓怒道：“清清白白？她岁不过十，又是好人家的小娘子，无端被拐了此去，险遭了你人禽兽糟蹋。犯不犯事，岂由你说了算。”
　　富客喊冤：“天差，我不知情啊，我只道她是四娘的干女儿，真个不知她是拐来的。”
　　歪七很有眼见扯了珠帘绞成了一股将富客捆了，道：“都头，胡四娘奸猾，听到响动，许是溜了。”
　　沈拓道：“溜？躲到鼠洞也揪了她出来。”
　　阿七见富客被捆成麻花，自知得救，抖着肩膀爬了出来，细瘦颤抖如雨中雀儿，一张小脸煞白，两只眼哭得红红的，倒是可怜。
　　沈拓微蹲下身，放缓声，道：“你可识得我？你阿姊在我家中做活，我是桃溪的差役，你陷在贼人手里，我来搭救于你。”
　　阿七呆呆木木地看着他，也不说话，睁着两只眼，一瞬不瞬地盯着沈拓，她瘦脸尖下巴，越发显出杏眼细眉来，细看倒是秀美可人的小娘子，容貌比之阿娣实要出色许多。
　　沈拓只道她受了惊吓，惊魂莫定，她遭此劫难，许是心中害怕，自己又身长面恶，遂轻笑道：“我先带你去寻你家阿姊可好？”
　　阿七仍是不言不语地看着他，似要将他记牢心里，待得许久才点点头，小心翼翼伸手，牵住了沈拓的衣角，又似怕他生气，怯怯地垂了头。


第118章　
　　外头凄风苦雨；　沈拓寻了副雨具出来；　厚大的蓑衣斗笠整个将阿七压在了里面。
　　歪七抖着脖子毛；　狐假虎威巡了前后；　一无所获，顺手从内室摸走了一只剔红镶银带铜锁的匣子；　报与沈拓道：“都头，宅内就守门的婆子与一个侍女；　那二人；　只管躲边角发抖。”
　　沈拓问道：“可有其它的异处？”
　　歪七摇头：“都是寻常，也只一两间屋子布置得细巧精致；　许是胡四娘待客的。”
　　沈拓微一沉呤；　便让歪七将富商婆子侍女一串捆了。歪七麻利从柴房寻出绳索，趾高气扬地捆了人，心中可惜：自己生得歪斜，官府不要；　不然；　做个差役倒是威风，不怕这些贼偷小人不肯跪下认祖宗喊爷爷。
　　沈拓心有疑惑，与歪七合伙将人犯送去官府报与了季蔚琇。季蔚琇心里厌恶此事，眼下天晚便将人犯投入牢中；　待得明日再审。
　　阿七只管攥紧沈拓的衣