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　　曹英一肚子买卖银货，哪管什么通行便利，道：“也不知有什么营生可做。”看似苦恼，却是踌躇满志，辞了沈拓步履轻快地归家了。
　　立春前日，季蔚琇带了衙门官吏身着素服，下乡步野，问了桑麻农事，供了土牛。一众官民敲锣打鼓，焚香祷告，又请装扮的芒神立在土年前鞭春打牛，送寒迎春，以示今年春早，早日翻土耕作，勤于农事。
　　不少农户见了县令真颜，虽敬尤畏，私下在那指指点点，乡野村女更是绯红脸面春心微动。
　　沈拓带了差役防止生乱，有保长拨开众人，报有老牛将死，请命杀牛换钱，另买新牛犁地。沈拓请了兽医详看，确非作假，这才回了季蔚琇。季蔚琇应允下来，又掏钱买了牛，县衙上下都分了点肉。
　　老牛瘦骨嶙峋，哪有多少肉？何栖接过后笑道：“不如剁了骨头炖汤？”
　　沈拓道：“牛肉稀罕，有好肉也分与县尉、笔吏等人，我们差役只得了些带骨肉。”
　　何栖道：“到底是难得的吃食。”斩块与扁尖一同封在酒坛中，不加一滴的水，只拿酒来煨炖，再用箬叶泥土封盖，埋进灶灰里。
　　施翎连汤带汁吃个干净，不知足道：“再来十斤都能吃尽。”
　　何秀才笑起来：“你哪来得这么大的肚皮。”
　　何栖道：“牛肉怕是难得，倒可买些羊肉解馋，待到山野间冒了笋尖，挖了春笋，炖肉也是鲜甜。”
　　沈拓笑起来：“要吃牛肉倒也不是没有法子。”他看着何秀才道，“岳丈勿怪，我也只是说说，不行这些糟践事。历来老牛、病牛、伤牛报了官府便可宰杀，那些个闲帮便故意使坏，夜里将牛打残，再或者造些事端，装着无心之过断了牛腿。户主无法，只得杀牛卖肉换钱。”
　　何秀才听得直皱眉，脸挂寒霜，怒道：“春耕秋种，哪样少得牛？这些人为了口腹之欲，误了农事，简直不可理喻。”
　　训得蠢蠢欲动的施翎再不敢起歪念。
　　何栖在桌子底下偷掐了沈拓一把，偏要提起这败兴的话，沈拓握了一下何栖的手，低头用饭，也不管施翎在那挤眉弄眼求助。
　　何秀才又斥他：“歪嘴斜舌，做得什么怪样，为人一世立身不正，行事不端，枉吃五谷枉着衣裳。”
　　施翎扬起一个笑脸，赶紧立身为何秀才斟酒，道：“何公教训的是。”心头却想：我与哥哥嫂嫂定计，不知算不算行事不端，那等浊臭之物，打也白打。
　　过得十二，沈拓去车坊另雇了辆车，收拾了行囊，备了些吃食细软。十三那日午后便闭门锁院，自己骑了马，施翎赶车，先去临水街与曹英汇合，一路招摇着前往宜州。
　　那侯郎中在柳巷宿了一宿，两眼浮肿，两脚打着飘，回牛家恰遇沈拓一行，立在河边柳下，痴痴望着马车，摇头叹息失魂落魄，倒似自己心头所爱被无赖子抢了去，只恨不能相逢未嫁之时。
　　沈拓与曹英道：“我们出行，不曾担着事，也不着急。入夜便休，逢店便宿，逢午便食，可好？”
　　曹英点头，拍手道：“如此甚好，我还担心表弟往日应差，夜以继日，吃睡都在马背上，我一身懒肉，可吃不消。”
　　等到了郊外，见天色不早，沈拓便勒了马，与何栖道：“阿圆，不如在这停下埋锅造饭？饭毕升了篝火，将就一晚。”
　　何栖扶了他的手，沈拓轻微点头，二人心照不宣相视一笑。何秀才只道女儿女婿顾虑自己这才一路缓行，早早便停步歇息。
　　出行在外也没多少讲究，煮了清水汤饼，对付着裹腹。等得夜色四合，众人在马车中睡下。沈拓与施翎二人偷牵了马，二人并作一骑，快马加鞭回了桃溪。
　　侯郎中这几日夜宿花街，白日才摇摇倒倒地回去牛家。沈拓与施翎趁他小解，塞嘴蒙眼，拿麻袋兜头兜脑装活鸭似得扛了就走。
　　相陪的妓子等了半日不见侯郎中转来，使了小厮寻找，小厮捂了鼻子左右绕了一圈，回去道：“哪来的侯郎中？连个鸡郎中、鸟郎中都没。”
　　妓子立着两眼怒道：“这厮手上银钱花费尽了，早几日便要混赖宿资，今晚定是赖了酒钱走逃了。”
　　鸨母安慰道：“女儿莫慌，再没白吃白喝的，他住在牛家看诊，明日我使人上牛家要银钱去。”
　　沈拓与施翎一路将侯郎中扛到了苟二抛尸老槐下，随手往地上一抛，对着麻袋不管不问就没拳打脚踢。侯郎中先是唔唔着想要发声扭动求饶，渐渐没了力气，只听咽气哼哼声。
　　沈拓这才解了麻袋，将人拉出来，月夜下侯郎中青皮红肿没个人样。施翎掏出藏在老槐树洞里的麻绳，蜘蛛捆丝似得将他绑个密实，再与施翎合力将他挂在老槐伸到水面的粗枝上。
　　侯郎中目不能视，嘴不能言，浑身连个指头都难动弹，吓得黄尿顺着裤腿直淌。
　　施翎嗅得骚臭味，又给了他几拳。
　　沈拓在岸边拿着绳，将他吊着离水不过一尺，这才打了死结绑在树上，打个手势招呼了施翎。二人借着夜色，遁走小道，合力翻过矮旧的城墙，唤回马，神不知鬼不觉赶了回去。
　　二人仍旧在篝火边坐，添了枯柴，侧耳听何秀才、曹英、沈计等人微有鼾声，倒是何栖与阿娣隐有响动。
　　却是何栖不曾入睡，等他们归来这才放下心，掀开车帘扔了一壶酒出来，笑道：“吃了酒，早些安睡。”


第80章　
　　春寒料峭；　天色将明未明之时；　桃溪水面雾笼轻纱。一只扁舟满垒了从酒务处批买的酒坛送去何家的脚店；　船夫边点着船篙边打着哈欠；　等行舟至老槐附近，一个哈欠憋在嗓子里；　直骇得抖如筛糠。
　　一片朦胧浅雾中，老槐怪枝诡伸；　一个似人非人的黑影吊在水面上；　不知是吊死的鬼还是吃人的妖。
　　船夫手一松，船篙跌进水里；　眼睁睁看着扁舟一迳朝老槐行去；　只惊得三魂齐飞，嘴里念叨：“万天神佛保佑，我不偷不抢，不曾伤人性命；　谋人钱财；　便是贪也不过计较的苍蝇腿肉，你冤死横死，只休来找我。”边念边趴下去，拼命拿手拨水；　试图让小舟逆行。
　　这又哪里止得顺水舟？船夫煞白着脸；　就盼着自己能吓晕过去一了百了；　偏偏心里怕得要死，却是死活晕不过去。
　　眼见撞上了；　船夫这才发现原来不是吊死鬼，却是个鼻青脸肿的后生，也不知是被人打的，还是被鬼害的？鼻歪腮肿，捆那跟蚕茧似的。
　　船夫伸手探了探他的鼻息，松口气，还是个活人，这才定下心来七手八脚想把侯郎中放下来，累得一头汗，也没解开绳，只得弃舟游水跑去岸上喊人相帮。
　　侯郎中鬼门关来回了一趟，死猪似得被放倒在岸边。有人认了半日，惊呼：“似是西街的侯郎中。”
　　一伙人见他出气多进气少，生怕死了连累自己，遣了一人飞奔去侯家医铺唤人。
　　余者你看我，我看你，这个道：“张二，你将侯郎中背去侯家医铺　，一来一回，耽误时辰。”
　　那个翻了白眼：“你怎得不与李五将他抬去？”
　　李五直退一尺地：“吃你家米粮还是怎滴，要拉扯上我？”
　　有人咬舌：“侯家人忒凶，他们又结识官吏富户，起了争执，我们绑脚短褐，怎么跟他们计较？”
　　侯老郎中夫妇得信赶来，乍见一下，吓了一跳：地上那一团是个什么鬼样精怪？侯家娘子先回过神来，边哭边骂哪个杀千刀的将她心尖打成这模样，又咬牙切齿要报官。
　　有人小声道：“别是撞鬼了，这可不是好地，桃溪水里不知多少冤鬼呢。”
　　侯家娘子一口唾沫过去，骂道：“你娘囊的冤鬼，晴天白日，屁个冤鬼，分明是哪个挨刀贼配打的我儿。”
　　侯老郎中喝止了侯家娘子，使钱拿肩辇抬回了侯郎中，侯家娘子哭道：“我儿有个三长两短，我也不活了。”
　　侯老拿汤药灌醒了侯郎中，又问何人动的手，侯郎中泣道：“实不知是谁动的手。”
　　侯郎中的妻子闵氏领了一双儿女呜呜地哭，一面怨：郎君不知惹了什么风流债，才有这一遭劫难；一面又怕：若是伤了心肺，把我撇在世上可如何过活？
　　侯郎中吃了药，昏昏沉沉之际，半睡半梦抓了侯家娘子的手道：“定是巡街的都头，定是……他，定是……”
　　侯老郎中欲要细问，他又晕头涨脑睡了过去，侯家娘子怒道：“好生生在牛家看诊，被人打个半死，我定要上门相问。”
　　牛家还头痛呢。
　　花院的鸨母带了妓子寻上牛家，要见侯郎中。那妓子也不如何装扮，画了八字眉，点了樱嘴，衣衫半色也无，与鸨母坐了小娇，以袖掩面呜呜地哭。
　　牛父的病更重了，脚都落不了地，哼叽着让管事应付。
　　管事暗骂多事，侯郎中一夜不归，不知去了哪里挺尸，累得自己要去应对上门要酒钱的妓子。
　　鸨母见来的是管事，很是失望，搂了妓子，哭道：“我们是不堪的人，良家女子如那枝头的鲜花，我女儿却是风吹落泥地里的，虽是随意糟践的，也别拿脚来踩碾。好酒好菜低声下气侍侯着，他倒好，赖了银钱倒溜了，我们能得几个铜子？”
　　妓子在旁哭得更伤心了，拉着鸨母的手道：“阿娘，侯郎负心，还要这般辱我。”
　　管事道：“花娘子，侯郎中一夜未归，你们休在这里胡闹。”
　　妓子不肯，泣道：“管事容奴在这等侯郎中。”
　　管事顿时拉了脸，道：“花娘子也不看看这是谁家的地界，便在这里混闹，侯郎中莫非姓牛？你们要嫖资，为何不去侯家医铺？我看你们不像来寻姓侯的，却是寻姓牛的？快快家转，惹我翻了脸皮，定将你们扭送到衙门问罪。”
　　原来鸨母与妓子确实想借着机会搭上牛二郎，牛二郎君怜香惜玉，生冷不忌，若得运道攀附上，岂不是天大的造化？不想，牛家的管事好利的眼睛，竟一眼看穿了她们的打算。
　　牛家家大势大，鸨母与妓子不敢十分歪缠，伤心地搭了小轿回了花街小院，却另使了小厮去侯家医铺要酒钱。
　　牛家管事深觉自己被鬼拉了脚，一日间竟是这些没脸皮的，刚走了鸨母妓子，侯家娘子上门要说法。
　　管事怒道：“侯家娘子好生没道理，你家侯郎中莫不是没长脚？他寻花问柳，也不知抢了谁的相好讨顿毒打，你反倒问起我牛家来。家主大度，还不曾问他何故领着牛家诊金，却不行诊脉开方诸事。”
　　侯家娘子道：“大儿道是巡街都头打的他。”
　　管事气笑了：“那你自去寻沈都头？一个一个不识这宅院是哪家名姓不成？”
　　侯家娘子自知理亏，讨了饶又道：“却不是将事赖与牛家，只是来问牛家可知我家大儿如何与巡街都头起了冲突？”
　　这时，那日的护院笑道：“侯郎中色胆包天，念着别家的娘子，可不要赚一顿打？”
　　侯家娘子听了两眼冒火气喘如牛，回去告知了侯老郎中，道：“果然不差，是巡街的都头动的手，他家娘子不检点，倒把气出在大儿身上。”
　　侯老郎中亦是大怒，要沈拓吃官司。
　　仍在佳节，衙门紧闭，值班的差役笑道：“老郎中，别是弄错了，沈都头昨日便去了宜州，如何能捉弄你家大儿？”
　　侯老郎中瞪着眼，骂道：“你们网结网，互相打的掩护。都道县令青天，定能与我公道。”
　　差役不阴不阳道：“又不是我混说，你去临水街打听去，一街的人都见着他们全家去宜州看灯。”
　　侯老郎中半信半疑，真个去街上打听，果然都说出了城，连问几家几户都是如此，却又惊动了曹家。曹二带着伙计凶神恶煞奔出来，见他已过半百，不好动手，恶声恶气道：“侯郎中妓馆常客，为了争粉头，斗得秃毛眼青，这等糟烂事别赖我家大郎头上。再胡言乱语，吃我拳头的厉害。”
　　回到家中，妓子使人来要酒钱，牛家又遣人送回了侯郎中的铺盖，不欲再奉养他在家中看诊。侯郎中又昏昏惨惨有如油灯将尽，老妻怒骂不休，儿媳啼哭不止，孙儿哭闹不歇。
　　侯老郎中呆立在医铺前，抬眼望天，万里无云，再看长街，行人川织，不知怎么更丧气灰心起来。
　　要去何处寻那说法公道？
　　沈拓何栖等人却是一路悠闲。
　　今岁春早，千枝万条都透了一点点的绿意出来，几株早桃甚至蹦了几个花苞。何栖勾了车帘，远处青山隐隐，官道没入老林之中，隐见茶寮高挑着酒旗。不知是哪路的商户，赶着几只驮货的毛驴，许是走惯的，也不看路也不吆喝，自顾自抱了驴鞭微合着眼似是嗑睡。
　　又有铺兵揣了公文匆忙赶路，早春犹寒，却是出了一鼻尖的汗。沈拓虽不相识，同为差役，招呼了一声，那铺兵回礼，问他们讨了点水。
　　何栖几乎贪婪着看着远山、古木、行客，以往关在宅院之中，如何能得见半分，鼻息间闻到的尽是泥土草木的清新，扑面而来的全是如熏如醉的春风，入目所见具是陌路远途的过客。
　　天何其之高，地何其之阔，造化神奇，不知多少闻所未闻、见所未见的奇景异事。
　　人之一世，何其短暂，弹指之间白发红颜，又能得见人间多少风景？
　　若此生大门不出，二门不迈，便连这一角的见闻都不可得，想想岂非冤得慌。
　　沈拓将马让于施翎，自己过来赶车，指着前面不远处道：“那处名唤下辇，里面却有个典故。”
　　何栖忙收回目光，专心听他说话：“不知是什么典故？”
　　“却是传下的旧话，不知是哪朝哪代的皇帝在此经过，带着依仗车队，许是劳累，许是看景，停了下来，宫人喊一声‘下辇’。　”沈拓笑道，“之后便成了地名，只是不知真假。”
　　何栖道：“既有‘下辇，可有‘上辇’？’”
　　沈拓点头：“过九段坡，近澜江沿岸，有处岔路便是‘上辇’。”又夸道，“阿圆就是聪明。”
　　何栖伸指刮了一下自己的右腮，嗔道：“这便是聪明？天下可有蠢笨的人？”
　　沈拓笑道：“我便是那个蠢笨的人，我就不曾想有下辇，还有上辇。”
　　何栖听了便笑，笑得一张俏脸灿若五月朝阳，仿若世间万物都跟着明亮娇艳了几分，沈拓道：“阿圆喜欢外处风光，等我们买了船只，便可时常出来。”
　　何栖片刻的怔愕，只觉满心的喜悦如一捧稠蜜，怎么也兜揽不住。真好，他待她真好。
　　沈拓听她不语，便回头来看，心头如醉，想道：真好看，阿圆笑得真好看。


第81章　
　　过上辇岔路后；　林木渐稀；　官道铺到了澜江沿岸。水阔接天；　万里碧波；　远处有孤帆自天际而来，漕船货物满载；　船手们奋力划浆，近岸一艘船上；　一个妇人在那升炉炊饭；　随手又把污水倾倒进了江中。
　　越近宜州，旱路水路越渐热闹；　镖队、走商、游子、书生；江面上漕船、画舫、楼船、渔舟。
　　何栖看得心旷神怡；　只把途中的疲惫忘却在了脑后。等进了宜州，更是万千的景象让人应接不暇。
　　宜州从来就没清冷的时候，又是元宵佳节，满城张灯结彩；　各楼各院俱悬彩灯；　商铺行贩生意红火，客店旗亭行人拥挤，食肆脚店客似云来……
　　沈拓与曹英二人跑了半日才找勉强找寻到一家尚未客满的客店，曹英还嫌逼仄不洁。
　　店内的伙计笑道：“郎君必是外来的；　能得落脚的地已是偌大的运道；　连那寺庙道观都寄满了人；　也只野地凶宅无人。”
　　沈拓也道：“表兄，他倒不是哄骗我们；　这几日城中实找不到寄住的客店。”
　　曹英也只得无奈应下，又道：“就怕委屈了弟妹与亲家公。”
　　何栖扶了阿娣的手笑道：“出门在外，哪能讲究，也比露宿野外强些。”
　　店家拍手笑道：“还是这位娘子通情达理。”高声叫了伙计牵马迎客，又问要不要吃食汤水。
　　沈拓拉住一个伙计，给了铜钱，道：“劳烦备来洗澡的温汤。”
　　“好嘞。”伙计笑眯了眼，“郎君娘子稍侯，你们理了行李，便送温汤上去。”
　　何栖与阿娣住了一间，阿娣嫌房中味潮，先开了窗，又看床铺也不甚干净，道：“好在我们带了铺盖，娘子怎好睡这霉潮的被褥。”
　　何栖在一张藤椅上坐下，笑道：“若是没带，也少不得将就。”
　　阿娣边收拾边新奇道：“娘子，原来宜州这等富贵，楼般的大船，屋宅外好高的院墙，街上好些的人，一溜的商铺，卖的好些东西。”
　　何栖道：“我也没瞧过呢。”路上还不觉，一歇下倒觉得腰酸腿硬，两夜未曾好好洗漱，全身似是生了虫子。这还是天寒，不曾出汗，要是换了大热天，汗出如浆，行途之中无水清洁，整个人怕是要酸腐了。
　　略坐了坐，沈拓亲送了两碗鲜鱼汤饼来，道：“客店的饭菜难以入口，表兄循着味去了对面的汤饼铺，尝了尝，说甚是鲜美，便买了几碗让店中送来。”
　　何栖接过，问道：“阿爹与大郎可曾用过？”
　　沈拓道：“阿爹与表兄他们一处