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　　季长随多嘴道：“郎君还未钓得一尾鱼哩。”
　　沈拓笑起来：“我虽不擅钓，有香火兄弟却喜垂钓，也听他说过几句。这里两岸人家，又有蓬舟往来，水里的鱼哪会吃钩？”
　　季蔚琇叹道：“都头言之有理，许有几尾贪嘴撞我手里。”还道，“等我钓得肥鱼，切了细脍吃。”
　　季长随拍手道：“都头好口福，郎君切得薄透的鱼脍，连夫人都是赞叹不止。先前在京，也不过贵客过府才劳郎君动手。”
　　季蔚琇道：“不过奇技淫巧，饱人眼福，添些乐趣而已。”
　　何栖坐在船尾吃着鲜果，耳朵他们说话，不由一笑，连片鱼鳞都不曾钓上来，倒盘算着吃鱼脍。
　　沈拓不耐烦垂钓，挂了饵往河中一抛，便不去管它，与季蔚琇说起牛家之事，道：“我夫妻只疑牛家实是为了着明府。”
　　季蔚琇笑：“既如此不防应着，他们本分经营，我又怎会与他们为难？”
　　何栖剥着桔皮，指尖被染得微黄，隐有果香，心里却道：一来一去，我与大郎岂不成了明府的排头兵？
　　又听季蔚琇笑道：“都头为人正直，却不知多少吏役借此捞些好处，发些横财。”
　　沈拓道：“明府高看，我只嫌这银钱花得不舒心。”
　　季蔚琇道：“人之一世最难的便是本心，财色酒气浸软了骨头，移了心性，最后面目全非。”
　　沈拓只是笑，又道：“不瞒明府，桃溪通了澜江，我与娘子商议买艘小船，经营些买卖，图个养家糊口。”
　　季蔚琇微微吃惊，便知这并非沈拓的手笔，怕是船尾何栖所议，笑道：“确有可为之处。”他微一沉吟，问道，“都头的买卖，不如与我合伙，也好让我赚些零碎？”
　　何栖听了这话，着实吃了一惊，权衡一番利弊，只有百利而无一害。季蔚琇并非贪蠹之人，以势欺压，坑害他人家资，他既要借他们的名义买卖，定会出银出力。
　　沈拓只愣在那，道：“八字都没提笔呢，又是小本的经营，怕是不入明府的眼。”
　　季蔚琇笑起来：“都头回去后与你家娘了商议后再来与我说话。”
　　季长随也笑：“好一个不识抬举的粗人。”
　　归途中，何栖道：“大郎，明府既要合伙，自然不会买只小舟来往宜州，定要置买漕船，兼四五铺面。”
　　沈拓疑道：“明府出身高门，又做得官，还缺银子？”
　　何栖笑道：“哪个不缺？有了银山还要金山呢！我听闻为官的常借了家生奴仆的名义置田置产，也做些经营买卖。”
　　沈拓道：“阿圆意下如何？”
　　何栖道：“好自然是好，不知有多少人削尖了脑袋也攀不上这样的关系。”
　　沈拓道：“既然是好事，阿圆为何面有犹疑。”
　　何栖道：“既是借了明府的势，少不得有些风言风语。”
　　沈拓笑道：“怕个甚，我问心无愧，半夜鬼都不来敲门。他们长舌，怕不是犯了红眼病，还为着他们几句闲言挂心。”


第76章　
　　初六那日；　何栖并不盛装；　只精心妆扮了一番；　携了阿娣赴牛二娘子的宴。牛二娘子很是体贴；　特遣了车来接她。
　　何栖边登车边不放心地嘱咐：“大郎，厨下有米面白糕；　蒸了煮了吃，不费什么事；　你们别懒怠动手。”
　　沈拓满口应下；　还道：“阿圆放心，家中的琐碎半点不用挂在心上。”
　　何栖虽不太信；　却菀尔一笑：“既如此；　我也不做那个婆婆嘴。”
　　沈拓又道：“阿圆回转时，使人递个话给我，我去接你。”
　　何栖笑着点头，转身便上了车。沈拓一肚子的话憋在心里；　眼睁睁看着油壁车载走了自己的妻子；　连个衣角都没有留下来，　蔫头搭脑回院被施翎好一顿取笑。
　　阿娣唯恐自己丢人，只觉自己全身上下处处扎眼，坐在车上恨不得缩成一团。何栖笑道：“不过上门做客；　你这模样倒似要去击鼓鸣冤。”
　　阿娣蚊子哼哼般；　细不可闻：“牛家好些仆役；　门口还站着院子打手，牛娘子又生得厉害。”
　　她被牛家买去时；　牛家一个膀大腰圆的管事婆子，相看牲畜般翻看她的手脚，又掐开她下巴看她的口牙。许是见她脚大手粗，干惯活计的模样，口舌鲜艳也不像害病，这才将她买下送与沈家。
　　等到了牛宅，果然守了门子，站了须面大汉的护院，何栖掀帘看了一眼。却见那门子懒散倚着门，剥着什么细果子，偷摸又喝一口酒，见来人这挺直腰背。
　　“哟，这是接哪路贵客来？”门子见是自家出去的车，抬了下巴笑问。
　　车夫得过牛二娘子的吩咐，啐了一口，回道：“你算哪个牌位的主，还要与你报备不成？怕是黄汤灌得不知东西南北了吧。”
　　门子被挤兑得涨红脸，挤着小眼，捏着鼻子嘟囔：“也不知是哪个穷亲戚，蚂蟥似得趴上来吸血。没脸没皮，年前、年后赶集一般来。”
　　阿娣因怕出错，全身绷得硬邦邦的，又竖着耳朵听动静。何栖没听见门子的抱怨，她却听个明白。气得瞪了眼，嘟着嘴，拉了何栖的手，又附在她耳边，愤愤道：“娘子，这门子满嘴不好的话，只当我们是来打秋风的。”
　　何栖却是纹风不动，还轻笑道：“我们虽穷，却不算他家的亲戚，也不打秋风。何必将一个门子的浑话按到自家的头上来？”
　　阿娣不平，道：“他却是冲着我们说的。”
　　何栖仍是不在意，笑她道：“白生的一场气。”
　　牛家一个管事娘子早早侯在那等她们，小跑过来，未语先笑：“啊哟，都头娘子可算是来了，我们娘子一早就支使着丫环小厮铺陈开，就等娘子来呢。”
　　牛二娘子一身掐腰妃色挑银连纹袄裙，一支蝶舞牡丹钗，饶是寒春也显出一段风流来。她立在廊下边与使女说话边等着何栖，见得人来，便亲迎上来一把拉了何栖的手，笑着道：“年前就想请弟妹家来小坐，谁知总是不趁巧，想着大节下，你我有闲，便又起了念头，今日递的帖子，昨晚便翻来覆去睡不安稳，生怕妹妹拒了我。”
　　何栖见她热情，笑道：“嫂嫂相请，我岂会不来？”问道，“牛家哥哥不曾在家？”
　　牛二娘子一撇嘴：“谁知他醉在哪朵牡丹花下。”笑道，“休管他，我们只管自己说话取乐。”
　　何栖见院落宽敞，收拾得颇为精致，错落养了好些花，不少似是名品，一盆盆堆在一起。进入花厅，夹着乳香的暖气扑面而来，一架立屏细绘百花争春，千枝万朵令人目不暇接。绕过屏风，地衣织绵，香炉氤氲，案上又摆佛手梨柑，坐榻铺设茵褥，堆着两只鼓软的隐囊，围帐挂着一幅刘海戏蟾图。
　　何栖道：“原来嫂嫂家却是信道的？”
　　牛二娘子一愣，笑起来：“这是从何说起？家中年年施米粮给千桃寺，黎山观倒不太去。也只家翁卧床时，不知从哪听了一耳朵，说是观里的道士是个半仙，能炼仙丹，要去求一丸来增寿延年。”
　　何栖正自悔莽撞，她见画以为牛家信教，因此才出口相询，现在细想，只怕是取一个招财的意头。听了牛二娘子的话，便笑道：“怕是骗人的。”
　　牛二娘子亲手递茶与何栖，笑道：“可不是妄想。”自已小院，左右都是亲信，她微低了声，道，“家翁怕死的紧，嚷着要舍一半的家资求药，又骂二郎他不孝，眼中只有金银，没有老父。二郎不得法，与兄长去了一趟黎山观，去时还道：要捉牛鼻子见官。谁知，到了山观，倒被观里的道士一通臭骂。
　　那道长道：有这等药丸，我早献了圣人，博一场泼天的富贵，牛家泰半的身家，能抵得什么大用？”
　　何栖险些将茶喷出来，忙搁置在案上，拿手帕轻拭了嘴角：“道长也算奇人，说是方外之人，偏说这么方内的话；说是入世之人，又颇出世风姿。”
　　牛二娘子道：“我是不管方内方外，只想牛家再富贵还能换来长生药，定是哄鬼的。”又问何栖在家消遣。
　　何栖缓声道：“家中人口简单，一日看似无事，过得却是流水一般，早起还想天光不曾大亮，细算好长的时辰，谁知不曾做得什么，日头便西沉了，混混沌沌的又是一日。”
　　牛二娘子道：“弟妹勿要见怪，我是直肠子的，有话也存不住心里。弟妹上头没有姑翁，下头又没个妯娌，过得清静自在，只是，剑开两刃，也少不得繁琐。这年年日日操心下来，手也糙了，脸也黄了，人呀，也无趣了。”
　　何栖微怔，这话可谓交浅言深，片刻后笑道：“承嫂嫂的良言。”
　　牛二娘子半是笑半是叹，道：“男儿家有几个是好良心的。”转眸却笑，“我也是白说几句，都头是个疼人的。”
　　何栖笑道：“牛家哥哥知情小意，待嫂嫂甚是体贴。”
　　牛二娘子轻啐道：“他是一墙花开满院香。”一拍手想起来什么，唤了贴身使女，一个叫阿迎的，吩附了她几句，转脸笑着对何栖道，“他从外面赚了个唱曲的小娘子，生得白净，眉眼平常，却有一把好嗓子，也弹得一手琵琶。我们吃酒，让她唱曲助兴。”
　　何栖狠是吃了一惊，道：“这可使得？”她未出嫁时，只与何秀才相依为命，何秀才眷恋亡妻，别说妾，连续娶都不肯；等得嫁了沈拓，沈家不过堪堪度日，沈拓又不是贪花好色之辈，待她又情深意重，身边干干净净，亦无二色；相与往来的亲眷也少有三妻四妾。何栖从未与妾室之流打过交道，一时倒有几分露怯。
　　牛家再不缺的就是妾了，牛二娘子大方道：“有甚使不得。”
　　不多时，阿迎回来道：“娘子与都头娘子稍侯，芸娘子道今日穿得素淡，另换了衣裳妆容再过来。”
　　果然，一盏茶后，一个银红衫，细嫩面庞桃花腮的小娘子抱了琵琶进来，施了一礼，又唤牛二娘子姐姐，再问何栖的好。
　　何栖打量了她几眼，抹得厚粉红妆，也不知年龄几许，削肩瘦腰身量不高，想来将将花期，生得也确无过人之处，只全身细白有如牛乳，姿态恭谨。
　　牛二娘子让她吃了一杯酒，她接过一饮而尽。告声罪坐在月牙凳调了弦，摆一个羞答答的姿态，羞怯怯开了口。真是软软孺孺，靡丽销魂，如一根线在，在心间拉过，又拉过去，听得人骨头都起酥。
　　牛二娘子凑过来问道：“如何？”
　　何栖眨了眨双眸：“牛二哥哥慧眼识珠。”
　　牛二娘子不由笑起来，道：“我自从见了弟妹，心里便喜欢。想着言谈定和我的心意，今日再见，果然一点也不错。”
　　何栖也笑：“嫂嫂说话有趣，人也爽利，我心中也亲近。”
　　牛二娘子将红唇一勾，道：“有弟妹这句话，便再好不过。”
　　二人又说了几句话，下人估摸着时辰便问要不要摆饭，牛二娘子笑道：“真是没眼力，听了吩付才肯动弹？”
　　牛家请的女客，七碟八盏细细巧巧，摆得极为精致，酒是桃花醉，一汪浅红在瓷盏中，未喝便让人有了几分醉意。
　　牛二娘子执盏道：“弟妹尝尝这酒，清甜爽口，宜州的酒，桃溪却是不得。”
　　何栖轻笑，说了半天，终是绕到了正事上，喝了半盏桃花醉，酒香扑鼻，入口微甜，这是女儿家的酒：“嫂嫂既是爽快的人，不如敞开天窗说亮话。”
　　牛二娘子听她说得直白，微红了脸，笑道：“弟妹聪敏，怕是接了帖子便明白了意思。”她让唱曲的芸娘下去，又打发了左右，亲手为何栖倒酒，问道，“明府今岁要开渠通河，天大的好事，我们行商，货物往来更是便利，哪有不应和的。”
　　何栖道：“嫂嫂心里既有主意，怎得又问起我来？”
　　牛二娘子笑：“就怕明府不知我们的心意，明府有吩咐的，只管说来。我们出钱出力，再无不应的。”
　　何栖也笑：“嫂嫂庸人自扰。”
　　牛二娘子叹道：“我们商贾贱业，明府清贵，与他打交道，自家腿先软了，话也说不清，声也不敢高，就怕失了礼数。”


第77章　
　　何栖深感觉牛家患得患失；　许是商人天性；　少点依仗；　便如三岁幼童手捧金银招摇过市；　唯恐人财两失，再有苟家前车之鉴；　更是惶惶不安。少不了出言劝慰几句，多余的话却不肯应承。
　　牛二娘子心里感叹：倒是个棘手的；　不好随意哄她。
　　何栖也在心里感叹：真是惯会说好话的；　谄言说起来都不露阿谀之态，更兼几句交心之语。真个全信她；　少不得要与她剖肺交心；若是当她肚里藏奸；　她又显情真，反是自己小人肚肠。
　　牛二娘子喝了几盏酒，话起家常来，问：“弟妹多少青春？”
　　桃花醉虽不醉人；　却易上脸；　何栖吃了几盏，脸飞红霞，搁了酒盏拣了个果馅菊花饼，答道：“换了桃符；　刚好二十。”
　　牛二娘子笑：“桃李好年华；　我比弟妹虚长五岁呢。”垂首见隐囊绣得开口石榴；　忽有些惆怅，“我十七嫁了牛家；　晃眼厮混了这些年，生了个小娘子，三病八灾的惹人挂心，竟是拿药养着。偏她小人家家又知礼，我替她掉泪，她反拿话宽慰我，真是让人心酸得拧出汁来。本想让弟妹见见，谁知岁节贪玩，吹了风，今日蔫蔫得起不来床。”
　　何栖忙问道：“可请了郎中？”
　　牛二娘子翘一下嘴角，飞眼道：“家翁卧在床上哼哼呢，请了郎中在家中长住。二郎请他来看，也说不出个所以然来，只说胎中带弱，好好将养。”
　　何栖当作不知她暗讽牛父装病，道：“不如另寻良医来，桃溪不得，就去宜州。”
　　牛二娘子咬牙遗憾道：“先前桃溪倒有个极好的郎中，后来搬走了，打听多时，道是投亲去了禹京，这天高路远的，可哪寻他去？只恨我家囡囡没这机缘。”
　　何栖道：“大郎也曾道，桃溪曾有个厉害的郎中，救过小郎一命，他本欲报答，结果人去楼空，应是同一人。”
　　牛二娘子叹道：“九成便是他，沈家小郎有这劫难，焉知没有后福。他又读得书，生得又秀致，也只父母上头……”她打住话头，换上笑脸，歉意道，“弟妹勿怪，虽不中听，却是实话。”
　　何栖倒没放心上，道：“小郎还小呢，他是争气的，自有自己的前程。”
　　牛二娘子看着何栖，见她半点不似作伪，想来他夫妻二人实心为沈计打算。心中微微一动，又打消了念头，沈计还小，尚看不大出来什么，家中无父……亲娘有还不如没有呢！实算不得佳婿人选。
　　她欲言又止，何栖先时还不解其意，回过味过来不由失笑。婚配大事，怎好随意？她又是长嫂，更不会自作主张。
　　二人你一言我一语，借几分酒兴，颇有几分惺惺个惜之意。
　　她们在里间说话，阿迎与阿娣便守了门口。阿迎是个有眼色的，见牛二娘子有心交好何栖，嫌阿娣行动小气畏缩，出言提点了几句。
　　阿娣看她体面，十指尖尖，越发气短，道：“我不过粗使的丫头，平日也没偷懒耍滑的……　”
　　阿迎笑起来：“真是没志气的，我看都头娘子待你极好，你好赖学些眉高眼低，出去也不落她的脸面。”
　　说得阿娣差点低头垂泪，道：“我家常做得便是洒扫浆洗。”
　　阿迎跌脚道：“别人只长个牛心，不过脾气古怪，你却想当牛，专拣苦累的活计。”又伸指戳她，“当心你家娘子嫌你不可心，卖了你去。”
　　阿娣鼻子一红，不知哪来得胆气，反唇相讥道：“你们牛家人，都好生无礼，眼里没人，鼻孔都对着天。”
　　阿迎本来只是逗她，听了她的话，自己反而急了，也委屈道：“你好生小气，不过与你说笑，你就当了真，谁个鼻孔朝天。”
　　阿娣瞬间又软了回去，两手乱摇：“……我拐了舌头，不是真心说姐姐的。”
　　阿迎跟在牛二娘子身边，学了不少泼辣，只不依不饶，要阿娣说个清楚。阿娣赔了半日小心，心里也拱了火，道：“你家门子就无礼，骂我家娘子是来打秋风的，我家娘子接了帖子才肯来。”又低声咕哝，“我家郎主心里还不愿意呢。”
　　阿迎暗骂一句，面上不肯认输，又抢白几句，等得阿娣又认错这才罢休。
　　何栖告辞时，牛二娘子道：“我与弟妹相见恨晚，弟妹不嫌我粗俗，两家常来常往。”
　　何栖笑道：“嫂嫂止步！嫂嫂不嫌寒舍简陋，也请常来做客。”
　　牛二娘子拉她的手，心里倒着实生出羡慕，笑道：“初见都头，只当他是个粗胚莽汉，哪懂得体贴小意？有几个臭钱，便要散去与那些闲汉兄弟喝酒义气。谁知都头特特嘱咐弟妹递话，非要亲自来接，不说将来如何，眼下这份爱重就已难得。”
　　何栖回眸，牛二娘子细眉微染秋色，杏眼细萦轻愁，牛二郎尽享齐人之福，莺转燕啼，自诩风流，虽给了牛二娘子体面尊重，午夜红鸾帐冷，终究也是意难平。
　　“嫂嫂又非缠丝的藤，日常也不似自怨自艾的人，想必也不会委屈薄待了自己。”
　　牛二娘子顿笑：“哪有闲的功夫对月