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　　沈拓吃惊道：“他来衙中何事？可有惊扰到明府？”
　　季蔚琇笑得开怀：“苟三倒是个人物。”他似是心情极佳，让季长随温酒上来，道，“他委实识趣，苟二在时，他竟是不显。”
　　沈拓接了酒，见季蔚琇恨不得去庆贺一番的模样，问道：“苟三做了何事合了明府的心意。”
　　季蔚琇抚掌道：“他今日前来，将苟家所分家产俱捐赠出来以作修桥铺路，道是只求为兄长换得几分阴功阴德，少受狱火灼烤之苦。”
　　沈拓握着空杯，怔忡片刻道：“苟三竟有此心，莫不是我错疑他。”
　　季蔚琇摇头道：“他却不是积善修德之人，为兄长积阴鸷？”他目露嘲弄，讥笑道，“更是……胡扯，不敬鬼神之人何来敬畏之心？只这份忍辱断舍难得，可见心性决断狠厉。”
　　沈拓道：“他与苟家翻了脸，又将家产悉数捐赠，不知作的什么打算。”
　　季蔚琇高兴，失了平日的稳重，冲沈拓一眨眼，笑起来：“他所求我略知一二，我所求他倒看得清楚，唉！此间我逊他一筹，我不及他多矣。”他虽然说得颇为懊恼，狭长的眼里却满是笑意，显是没放心里，又兴奋道，“我要征役夫通河，苟三为富户做了表率，掷千金为桃溪一众民生谋福，真是大义之人啊。余者怎好束手？少不得也要慷慨解囊、好善乐施。开年我要张榜闹街，出告示为苟三扬名。”
　　沈拓心道：明府这是要掏了他们的家资。不由也笑，拱手道：“为桃溪谋福实是明府。”
　　他说得真心，季长随在一旁与有荣焉，笑道：“郎君远离禹京，做这一方县令，实是殚精竭虑，费尽神思。”
　　季蔚琇笑：“身边有你这等奉承之徒，倒让我不知了自己的斤两。”
　　沈拓笑道：“平日与长随说话半句嫌多，只这句少不得要附和，桃溪有明府确是幸事。”
　　季长随被下了脸面，虽气又不好发作，只得干笑几声，对季蔚琇诉苦道：“都头说话也忒直了些。”
　　沈拓微拱手：“沈某粗人，不擅言辞，季长随切莫与我计较。”
　　季长随愤愤道：“我是最随和不过的，都头定是与我有误会，改日与都头喝上几杯，不信说不上话。”
　　沈拓笑着虚应道：“得空与长随吃酒。”
　　季蔚琇看季长随吃鳖，并不觉失了脸面，反倒看得颇有兴味。
　　沈拓又道：“苟二万死不足惜，苟三献了银，难道便能消得苟二恶名？也太便宜了些。”
　　季蔚琇微凝，然后道：“人之一物……”摇头苦笑道，“苟二之罪，三年犹深，五年如何？十年又如何？河底沉尸，无有名姓，与桃溪众人又有何干？一时感叹，道声可怜，十年过后，又如何？”
　　沈拓哑口无言。
　　季蔚琇又道：“苟三与我要了路引，怕是要远离是非之地。”他轻笑，“他声称捐了身家，怕不是实情，苟二做人禽兽不如，却是经营有道，定有后手交托。”
　　沈拓则想：苟三拿着苟二留下的私产，携了家小一走了之另谋出路，临行却递了枚钩子与明府，让桃溪富绅大户做了鱼塘肥鱼，扯了腮唇也要吞了饵食，只怕日食夜寝都要咒恨苟三。苟家刚分了家，银钱尚未捂热，便要送出好些，再有苟五这等深恨祖宗遗下许多亲眷的，恨不得将苟三兄弟挫骨扬灰。
　　苟三费尽心机搅混了一池之水，惊起乌龟王八无数，未免可笑可叹。
　　季蔚琇不知他心里所思，只笑道：“明岁事务繁多，鲜能得闲，都头少不得又要冷落家人。”
　　沈拓回过神，眸中闪过一丝暖意，笑道：“我家在桃溪，即便忙碌也是日日得见。”
　　季蔚琇微怔，思及父母兄长，没了兴致，恹恹让季长随送客。
　　季长随被挤兑了一句，也没长些记性，抱怨道：“都头没个眼色，只捡郎君的痛处说，都头日出夜归，郎君月旬也只一封书信往来。”
　　沈拓暗悔失言，拱手赔礼。
　　季长随自认扳回一城，倒和颜悦色起来。
　　沈拓回去时，骑马绕了一程路，远远看了苟家宅院，庭院深深，白纸灯笼随风摇晃，门前洒得纸钱被风一吹，纷纷扬扬卷地而过。苟老还未出殡，宅内不闻佛音，宅外不见唁客、和尚，冷冷清清，倒像白事已了的模样。
　　沈拓拍马而过，经过一处私宅，柴火高架，火光冲天，远远散着几个看客指指点点。他一惊之下，正要上前，定睛一看，火堆边一人正是苟三，身侧穿着孝衣却是他的妻儿。
　　他这是烧化了苟二的尸首？
　　沈拓勒住了马，静看了一会，烈火炎炎，焚不去生前之恶，苟二终将成为一捧骨灰，随风一扬，也不过脏了人间万物。
　　他返身归家，家中酒宴正酣，曹二与陈据几人喝得高兴，脱了外衣只在那叫嚣拼酒，陈据几人更是酒徒，平日只嫌不够，难得尽兴，又有酒肉，更是喝得东倒西歪。
　　曹大与何秀才等人看得好笑，又嫌他们吵闹，另避进了偏厅，他们也喝得半醉，弃了火盆，四开窗门。
　　何栖与他们另配了爽口小菜，整治酒案，笑道：“阿爹今日也喝得忘形。”
　　何秀才笑：“难得热闹，曹亲家与你卢叔言谈风趣，不知不觉贪了杯。”
　　曹大生得胖，喝得嘴里起絮，心口闷热，对何栖笑道：“侄媳做些醒酒的汤来。”
　　何栖道：“知道叔伯们今日吃酒，厨下早熬了醒酒汤。阿爹与叔伯们吃得胸闷，不如先吃点鲜果，柑桔，水梨，略去些燥意。”
　　何秀才道：“阿圆去备来，曹亲家吃得口中干渴，吃些鲜果也好润润口喉。”
　　何栖应声出去，曹大醉意见涌，哈哈大笑，只对着何秀才道：“亲家公好教养，哈哈哈，只便宜了我家大郎。”
　　何秀才顿生戚戚：养得好好的闺女嫁作他人妇，现下想想仍旧心酸。
　　偏偏这死胖子喝醉了还洋洋得意，仿若得了天大的好处。只得勉强道：“曹亲家错夸了。”
　　曹大还要说：“诶，不错夸不错夸，不知多少人犯了红眼的病，哈哈哈，再好的肉也落了我大郎锅中。”
　　何秀才听他说得粗俗，无奈：“曹亲家真个喝醉了。”
　　卢继拿筷子指着曹大道：“曹铺主醉得不轻啊。”
　　待见沈拓进门，似得了救星，道：“大郎快来，曹铺主醉了，大郎替了他来吃酒。”
　　沈拓一听便知卢继也是半醉，笑道：“也罢，不醉不归，了了这些鸟事，去去晦气。”


第69章　
　　年近封印；　衙内事忙；　街市上拐子、骗子、翦绺、乞儿、流氓、无赖一窝蜂似得出动；　石马桥更是人头攒动；　争执不休，后头的踩了前头的鞋；　扁担打了驴头惊了车，缺斤少两的碰着刺头；　癞皮狗叼了肉骨头；　桥下船夫也不知为了什么，立在船头互指了鼻子骂架。
　　沈拓拉了蔫头搭脑的施翎应卯。
　　施翎摸着脑袋；　小声道：“哥哥；　我在背后道明府长短，羞于见他。”
　　沈拓怒瞪着他：“你在明府手下当差，莫非日日避走不见？明府雅量，不追究着你失职；　你倒扭捏得如同妇人。”
　　施翎背过脸小声嘀咕：“妇人妇人的；　你与嫂嫂说去。”
　　沈拓笑道：“你有不满，只管大声说来，背后叽歪不算好汉。”
　　施翎讨饶，行动上却是一步三停。沈拓道：“你爽快与明府道个罪；　他并非计较小人；　再不会拿捏点错处；　日后翻起旧账。”
　　施翎忙道：“哥哥误会，明府大度；　我却拿他与狗官鼠辈并提……这个……嘿嘿嘿……”
　　沈拓笑：“你羞惭知错，要学钻沙的王八？”
　　施翎涨红了脸，终道：“缩头伸脖都是一刀，罢罢罢。”
　　沈拓道：“明府爱惜你，必舍不得训斥责罚。”
　　施翎收起犯憷之心，跟着沈拓见了季蔚琇，季蔚琇坐那似笑非笑，也不见生气模样，还道：“施都头许见未见。”
　　施翎把心一横，揖礼道：“施翎知错，论打论杀，决无半个不字。”
　　季蔚琇笑道：“你怠职，倒也值得几棍……”
　　施翎暗舒一口气，想着挨上几棍，心里舒坦，因此眼巴巴看了季蔚琇盼他打自己一顿将前尘往事揭过。
　　结果，季蔚琇又问：“听闻你将所得的赏银，都交与都头娘子充当家用？”
　　施翎答道：“我是个手缝漏银的，吃住都在哥哥家，哥哥嫂嫂不计较，我自家面上也过意不去。”
　　季蔚琇道：“你无故怠职在家，无规矩不成方圆，此节不好揭过。我也不打你，你的脑袋……我又不是山匪贼寇，要你的头颅何用？我只将你的赏银割了。年内尚有半月封印，街集多宵小，你抓捕贼人，只无半分的嘉赏。”
　　施翎如遭雷击，急道：“有个几文也好，也好年节买壶荤酒解馋。”
　　季蔚琇不理，道：“你哥哥嫂嫂这般小气，大节连口酒都不让你吃？”
　　沈拓瞪他：“你休在这里啰嗦，既是罚领了便是，倒讨价还价当是街头买卖。”
　　施翎悻悻住了嘴，领了罚，如丧考妣，走到门口又回头细声问道：“明府，多抓几个贼偷，可能减免一二？”
　　季蔚琇笑问：“都头以为呢？”
　　施翎更加郁闷了，脚步凝滞，一脸的痛不欲生，连背影都透着凄凉。
　　季蔚琇和沈拓二人一同笑出声。
　　季蔚琇道：“立谈之中，死生相同，能得几人？施翎算得一个。”
　　沈拓边笑边道：“阿翎再是简单不过。”又恍惚忆起施翎论游侠义士之语，心底总有一丝不安。
　　二十四，始除尘，年味也愈浓。
　　何栖除了首饰，换了旧衣，又拿布包了头发，让阿娣洞开各屋门窗，准备打扫除尘。
　　私塾已经休学，沈计在家中除开读书写字，便跟在何栖后面转悠，提水、扫地。
　　阿娣看得心惊肉跳，不敢言语，只包了一包眼泪立在一边，疑心使主嫌弃自己，来岁要卖她到别家去。
　　何栖招手让沈计帮自己扎长掸子，阿娣忙道：“娘子，我能干，我在家中干惯的，我与娘子扎。”
　　沈计扎手避到一边，此非自己所长，到底意不足，好奇看阿娣快手快脚拿稻草麻绳在长竿上扎了一个掸子。
　　阿娣扎好，拍拍身上碎屑，又急慌慌道：“娘子，我来掸尘，娘子与小郎君立远些，仔细灰飞下来迷眼睛。”
　　何栖笑：“你岁小，哪来得力掸这么多间屋宅的蛛网浮尘的？胳膊受不住。我们轮着来。”
　　阿娣不肯，道：“娘子，我干得了，在家时活计还要繁琐呢。”
　　沈计见她虽瘦小，拿了掸子够屋顶檐灰尘竟也不似十分吃力，颇为懊恼，百无一用是书生，自己半点忙也帮不上。
　　他原本起个大早，兴兴头头，眼下无处伸手不免郁郁。何栖便吩咐道：“小郎将旧败的贴画剥除下来，粘着浆糊，不好清理，新画复贴上去不平整。”又笑，“再将桃板写了字，除夕挂到院门外去。”
　　沈计道：“嫂嫂，我字写得难看，不便示众，还是请阿公写了吉语插挂门前。”
　　何栖笑道：“阿爹夸小郎大有进益呢，再者，亲朋上门拜年见了桃符难免一问谁家手笔，得知是沈家小郎君，不知怎么夸赞，也与嫂嫂哥哥面上光亮。”
　　沈计听得高兴，又道：“我先剥了旧画，再多练几遍再行下笔。”
　　何栖点头：“小郎胸有成竹再写。”
　　沈计另有事做，不再与阿娣争活计，阿娣暗自偷乐：小郎君不与我争抢，便不显我无事可做，娘子见我勤快，再不会卖我的。
　　何栖与何秀才欲要和阿娣轮换，阿娣气喘吁吁，两颊绯红仍不肯放手。何栖仰着头，拿手挡了双眼，道：“阿娣，你力尽，当心长竿掉下打了头。”
　　阿娣道：“我还吃得住，并不如何累。”又道，“秀才公与娘子远了一些，落一头的灰。”
　　何栖无奈，只得由她尽力。又对何秀才道：“不用阿爹帮忙，阿爹自在在草亭看书吃茶。”
　　何秀才道：“不与先前家中相似，只几步庭院，几间屋，几扇窗。你一人清扫繁重得很，阿爹与你搭把手。”
　　何栖推他道：“婚时才新刷的墙院窗台，哪得许多灰？不过装了样子图个意思。”
　　何秀才知道何栖心性喜洁，不动便罢，一动少不得边边角角她也要打扫干净叹道：“阿圆嫌弃阿爹岁老，胳膊沉重帮不上忙。”
　　何栖埋怨道：“阿爹真个是不会偷闲。”想了想才笑道，“正好托阿爹去药铺买些屠苏，前几日与大郎去集市，零碎都没落下，只将它给忘了。”
　　何秀才笑道：“原先家中，岁酒都是讨得隔壁许大娘，你不惯记，这才忘了。”又道，“大郎家中无井，在哪浸得药包？”
　　何栖道：“旧月一直下雨，接了好些雨水，到时澄出一瓮，煮开再放凉，比井水还洁净。”
　　何秀才问道：“你再想想可还有遗漏的，我一并买了回来。”
　　何栖便细数了一遍，道：“一时倒想不起来必买的，阿爹买了屠苏便回转，这几日街市人多，拥簇挨挤。”
　　何秀才笑道：“廉颇尚饭，我虽老却硬朗，去个集市倒得你一顿嘱托。”
　　何栖抿嘴笑道：“多嘴一说，阿爹快去快回。”目送何秀才出门又后悔起来，年底街上易生事，吵嘴打架耍无赖的，城门失火，殃及的都是池鱼。
　　自己拿鸡毛掸子掸了落灰，打水拧了抹布擦了桌椅，院中花木枯枝隐透新绿，带出细细的春意来，剪了花枝插了花瓶，竟也有几分意味。
　　沈拓与施翎散衙，家中焕然一新，阶前廊下俱洒扫了一遍，何秀才还从街市带了一盆海棠，何栖又翻箱笼找花瓶陶罐。
　　沈拓伸手为何栖捻去发间一丝蛛网，道：“也不必非在今日除尘，不过几日我与阿翎都得了假，只将事与我们。”
　　何栖笑道：“今岁屋新，并不劳累，来年再交给你和阿翎。不过眼下倒真有事交与你们，我家……”见沈拓微撇着嘴角，歪斜着眼看着自己，失笑，“旧宅种了一排的金腰，你和阿翎折了几枝回来，一来添些春意，二来也解阿爹的念想。”
　　施翎抢道：“我去剪来，哥哥只在家中陪嫂嫂。”他也不等何栖沈拓反应过来，飞也似得闪身出了院门。
　　何栖道：“阿翎这急性子。”
　　沈拓笑道：“我看阿翎知趣得很，剪个花枝也用不上两个人。”挽了袖子道，“家中还有什么归置的？”
　　何栖指挥道：“前几日盖了马棚，散着好些板材，大郎看看有无可用的，边材废料充了柴禾，烧掉便好。”
　　沈拓道：“再有什么，你告诉我。阿圆去叫了阿娣，让她拎了水与你洗澡。”
　　何栖听他说到洗澡，顿感身上刺刺发痒，一日尘灰四扬，钻了头发脖项间，出了汗黏在一块，忙碌时无所觉，一罢手，只觉浑身不舒畅。
　　嗔怪：“你不说倒罢，你一说，头皮都发痒。”
　　沈拓点头笑：“怨我多舌。”
　　何栖轻横他一眼，扔下他叫了阿娣烧水洗澡。夜间沈拓嗅着她发间的清香，道：“早已不是稚童，我倒盼起过节来。”
　　何栖笑道：“阿爹以前常怨岁节无事白忙一场，吃得团圆饭不得团圆添段愁，老了一岁又添一段愁。”
　　沈拓笑道：“我与小郎倒没这些愁绪，只嫌节中冷清，去姑祖母家中吃年饭，好似打秋风。”
　　何栖也是不曾过热闹年，她虽稳重，也不禁心生期盼：“有好些事呢，祭祖守岁饮屠苏酒，穿了新衣，串门拜年，我备了好些零嘴。”
　　沈拓见她眉目飞扬，心中愉悦，不由跟着盼起年节来。


第70章　
　　腊月二十七日后；　衙门散衙；　街集休市；　道上往来者多数为揣了薪俸归家过节的帮工；　所得颇丰者面露笑意，了了无几者愁眉苦脸。
　　季蔚琇命人杀了几只羊；　斩件与略有头脸的吏役分了，施翎以为没自己的份；　蔫蔫躲在沈拓身后流口水。
　　季长随早得了季蔚琇的嘱咐；　笑道：“施都头把郎君想得忒小气。”拣了块好肉一并给了沈拓，又轻声道；　“沈都头略等；　与你说几句话。”
　　沈拓不明所以，莫非真个要跟自己喝酒？不由头皮都发了麻。施翎兀自在那高兴，拎了篮子，道：“哥哥与长随说话；　我先归转让嫂嫂炖了羊肉汤；　家中还有一把好茱萸呢。”
　　沈拓不防没揪住他，让他溜了开。
　　季长随分完了羊肉，在廊下寻到沈拓，一揖手：“都头久候。”
　　沈拓回礼；　问道：“不知长随留沈某有什么吩咐？”
　　季长随道：“元旦正节；　举家团圆；　只郎君一人孤身在外，好不孤凄；　朝廷又有条律，外任官员岁节不得归家探亲，书信传递又费周折。禹京现不知如何热闹，怕是驱傩大典都已备好，全城灯火如昼，家家户户张灯结彩，到得元宵更是火树银花，一片繁华。偏郎君冷清，桃溪小城，没个庆典，他又不与下官亲密往来，着实无趣得很。”
　　沈拓听得不是滋味，道：“明府离乡背景，佳节思情的确孤清，长随与我分说，沈某只是差役，身贱力微，不知如何是好。”
　　季