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　　牛束仁稍一犹豫，便将苟家苛待下仆，苟当家吃醉便要拿妾侍之流出气之事说了出来。
　　季蔚琇这才微有色变，将手中酒杯递给季长随，起身疏了一下筋骨　：“你们坐贾行商，虽熙熙攘攘皆为利往，只是独木不成林，据我所知牛、苟、朱三家历来同进同退，同声共气，情分非比寻常，胳膊断了尚要折在袖中。牛郎君今日所为，是求义，还是求利？”
　　牛二娘子笑：“明府清风朗月，夫君要说为义，不说明府不信，我都要笑个打跌。小妇人自认非心肠歹毒之辈，但别个自寻死路，莫非还要陪着一坑而埋了？”她机敏道，“若不是苟家所为，我们夫妇私下做了小人；若真是他家的恶行，行动之间便要打死人。他们眼里岂不是半点王法也无？听了都心底起寒。　”
　　牛束仁又眼中浸泪，一副后怕不已的模样，弯腰揖礼不肯起身：“只盼明府能相护则个，我……我私下报官，生生得罪了朱苟两家，他们若是得了消息，怕是要与我为难，族老为家族计，少不得要拿家法私刑对付。”
　　季蔚琇冷哼一声，各当豪族却有此行事，家中子弟犯事，并不报与官府，私下在祠堂开审刑讯，即便失手伤了性命，那些个攀附于本家的旁枝也只能咽气吞声，不敢声张。
　　“我听闻牛苟朱三家，你牛家却是那个掌舵的，你父一族之长，心有成算，莫非连你这个亲子也不能相护？牛家又有京中贵人相护，朱苟两家又能倚仗何势？朱县尉还是宜州通判？”季蔚琇展颜一笑，“你们枝曼牵连得倒深。”
　　牛二娘子不由偷偷瞄了眼牛束仁。牛家认了一个阉人当大人，牛束仁兄弟叫着一个没卵之人为阿翁，心中滋味自是难言。若真有权势跪便跪了，偏又是个假的。
　　牛二娘子想起来脸皮都臊得慌，一时真是难以启齿。
　　牛束仁也是妙人，他先前支支唔唔，犹犹豫豫　，这时又不要脸面，只摆出羞愤的模样，道：“此事说出来，真是丢煞了人。阿爹也是求一个庇护，不曾想心急失察，阴沟里翻船，受了蒙骗。我们市井小民何曾见过那等阵仗？见他前呼后拥，贵气逼人，又识得官府中人，听闻原是先帝身边的亲信，得恩典出宫，圣人又赏赐了宅院，端得体面无双。”又红脸道，“阿爹对他深信不疑，又畏他气势，只拿银钱孝敬着，四时节礼样样不缺。”
　　季蔚琇只是笑：“一个阉人，何来的贵气逼人？”
　　牛束仁心下一紧，忙道：“明府高门贵子，自是一眼能辨真假，我们升斗小民，哪有此等见识眼力。阿爹后来得知受骗，气得病了一场，又不敢声张，郁结在心，一年到头病歪歪打不起精神。”
　　却把牛父将错就错，在桃溪扯虎皮做戏之事略过不提。
　　季蔚琇虽知他话中有不实之处，不过这等细枝末节，也不与之计较　。
　　牛二娘子杏脸微红，道：“世上岂有不透风的墙，朱苟两家又是耳目灵通的，捏了这等把柄，于牛家却是倾族之祸。只求明府垂怜一二，搭助牛家水火之中。”
　　季长随立在一旁竖着两个耳朵，暗地把两边嘴角一撇。季蔚琇一息之间便把各处想透，问道：“牛二郎君可能做牛家的主？”
　　牛束仁与牛二娘子一听这话，便知有门，双双喜上眉梢。
　　牛束仁恨不能拍了胸脯，道：“明府放心，牛二虽不是牛家当家人，却能担家中之事。”
　　牛二娘子也点头，她那家翁两头计算，哪头便宜算哪头，惯会做六亲不认的事。平生所爱，不过金黄银白，自认银锭铜钱不言不语最为贴心，其余家小统统靠后。近年郁郁寡欢　，心肠愁结，不过为的家中事发要受朱苟二家挟制。
　　能攀上季明府，她家家翁定然百病全消，胜吃百颗灵丹妙药。
　　牛束仁夫妇此行意满而归。
　　季长随不喜牛二夫妇，蝇营狗苟，恬不知耻。很是不解，问道：“郎君，牛家小人行径，满腹的计算，日后他借侯府之名，做些腌臜事，恐与府中清名有碍。”
　　“世上哪有这么多的正人君子？”季蔚琇道，“小人易用啊。”
　　沈拓与何栖送了牛束仁夫妇出门，牛束仁满脸堆笑，对沈拓道：“大郎，此次兄弟承你的情，日后有为难之处，尽管与我开口。”
　　沈拓拱手笑道：“事有凑巧，弟弟不敢居功。”
　　何栖听着上牛束仁的虚言，半分不放心上。牛二娘子拉了她的手，说的却是实诚之言：“待要归家，一时竟舍不得弟妹。我心里爱极了弟妹，只盼弟妹也与我亲近、不与我外道。弟妹若是家中无事，长长时日无可排遣，只管来牛家找我。我若是得了空，少不了也要过来叨扰弟妹一二，弟妹可别嫌我不请自来。”
　　何栖笑：“嫂嫂说得什么话，你若来，我必扫榻倒履相迎。”
　　“弟妹可别拿话哄我，我这人是直肠子，可是要当真的。”牛二娘子边说边笑得花枝乱颤。
　　何栖道：“再不与嫂嫂说笑的。”又将手中牛家带来的攒盒递还，“哥哥嫂嫂备礼上门，受之有愧。我曾在杂记中得了花卤的方子，就粥泡水做馅还算可口，只简薄了些。”
　　牛二娘子夸道：“再没见弟妹这样生得好，心思又巧的娘子了。”接过攒盒，略微压手，自家厚封，沈家到底没收。
　　这两夫妻莫非是嫌银子咬手？
　　冲着何栖嫣然一笑，随着牛束仁一起登车告辞季蔚琇将一壶酒喝得剩了一半，还道：“这酒不醉人，到时与沈家娘子讨要一坛。”
　　季长随抬了半边的眉毛：“在府中什么名酒佳酿不曾喝过？倒稀罕沈家自酿的果酒。”、沈拓外间事了，回屋略一揖礼：“明府。”
　　季蔚琇见了他，道：“都头，桃溪河底怕不止一个冤魂。”
　　沈拓狠狠吃了一惊：“明府何出此言？”
　　季蔚琇道：“依牛二郎之言，卖花女后来不知怎么做了苟家的妾。苟家的当家一时不顺心，便要拿姬妾出气，盛怒之下大打出手，弱质女流能挨得几下？”
　　沈拓想了想道：“牛苟朱三家，在外名声反倒苟家还好上一点。竟没想到背地有此兽行。”
　　“也不可只听牛二一面之词。”季蔚琇道，“让施翎带人暗查，你另点几个人注意他们三家的动静。”
　　沈拓道：“他们三家互相有亲，根枝缠绕，怕是一时撕掳不开。”
　　“端看他们是否识趣。”季蔚琇道，“牛二郎夫妇便是聪明人，至于朱家，想必朱县尉也不是个蠢的。”斜睨沈拓一眼，“都头不敢与这三家为难？”
　　沈拓笑：“只听明府吩咐行事。”
　　季蔚琇也笑：“我倒忘了，你也算得桃溪一霸。”
　　沈拓赧颜道：“明府不要拿我打趣。”
　　季蔚琇和季长随听了俱笑起来，二人离去时，季蔚琇到底厚颜要了沈家的一坛酒。
　　何栖另做了鸡丝面与沈拓吃，道：“民不与富斗，富不与官斗，果然至理。”
　　沈拓道：“看来浮尸要牵出一桩骇人大案。”


第48章　
　　一场冬雨淅沥沥下个没停，晨间起身；　指尖寒浸浸的；　淘米时冻得骨头生疼。
　　只可怜沈拓与施翎因命案在外奔波，夜间归来；　二人的鞋都是透湿的；　脚裹在湿鞋里一天，冻得发白起皮。
　　何栖心疼，备好热水，让二人睡前烫了脚，又去寒又解乏。沈拓还好些，施翎确是累得够呛；　困倦乏极，又不忍拂何栖美意；　兼又不耐饿，常常嘴里叼了糕饼泡着脚就睡了过去。
　　沈计欲待捉弄；　到底不忍，动手将他双脚搬到床上，扯过棉被盖好。伸手试图拿下他嘴边糕点时，施翎却是嚼巴几下闭着眼吃掉了。
　　沈计讷讷收回了手，他与施翎两个；　吃啥啥没够，肚中总感空空。何栖没嫁入沈家前；　二人半夜饿得拿水顶饥，何栖嫁进后；　厨房日日备着火，灶里温着馒头炊饼糕点。
　　施翎睡前总要摸到厨房将肚子塞到喉咙，他自个也汗颜，自家跟个无底洞似的，因此将身家尽掏与何栖，只留了些许酒钱在身边。
　　何栖还未开口拒绝，施翎早已红脸跑远了。沈拓笑道：你只管着收着，他比我还没成算，有余的也只换了黄汤。
　　何栖思量一下，只将那钱一分为二，一半取了家用，一半另拿匣子装了收好。
　　道：积少成多，日后阿翎娶亲，也是一笔花用。
　　沈拓将她抱入怀中，低叹：沈拓三生有幸，才得阿圆此生。
　　何栖笑：也不知哪个说你口拙的？惯会哄人开心。
　　沈拓又她抱得紧了些，道：肺腑之言。
　　这雨也不知什么时候停，何栖叹气，湿寒入骨，实在难受。
　　曹家做着棺木，刨木板时刨下的刨木花是引火的好物，许氏心细，让家中伙计装了一麻袋与沈家送来。
　　伙计传话道：“师母让我递话与沈娘子：刨木花引火烟少易燃，比细柴好，沈娘子只管用着，每月家中送一袋过来，不够用沈娘子不要外道，只言语一声。”
　　何栖谢过后，又道：“姑祖母家中人多，铺里能出产多少刨木花，却又饶出一袋送来。”
　　她要拿赏钱给伙计，伙计连忙推辞：“沈娘子客气，这铜钱小的委实不能受。”又笑回道，“小的虽在曹家做工，年中也拜了师父学手艺呢。”
　　何栖听闻笑着收回了钱，又包了馅饼与他，另拿一个小提篮，装了几挂鲜面兼一罐酸笋，叮嘱道：“这是用鸡子揉出的面，小哥代我谢过伯母。”
　　曹家伙计接了提篮，披了簔衣揖礼复命。
　　何栖引了火，刨木花好用，奈何木柴受潮，仍被烟气呛了几口。取了历书，凑近火膛，一边烤着火，一边翻看冬至节期。盘算着总要买几吊纸钱、做一桌祭食祭拜一番。
　　锅中炖了猪脚姜片黄豆，炖得透烂，味好又滋养，何栖觑着火候，只架了一根柴，小火煨着。
　　厨下这边撂开手，思索片刻，找了何秀才道：“阿爹，冬至祭拜，不如分开两处？阿娘那我们另备祭品可好？”
　　何秀才心中虽属意如此，皱眉道：“好虽好，却繁琐了些。”
　　何栖道：“一种祭品备个两份，不添麻烦。家中宅内又备有纸钱祭器供桌，我们只需拿篮子装了酒和祭食，过去祭了先祖阿娘小郎他们，大家过个小年。”
　　何秀才叹道：“难为你想得周全。”又道，“冬至大如年，纵是贫家也是积累假借，备宴祭祖，怕是不好雇车。”
　　何栖道：“等大郎归家，我与他说一声，让他先一日借一辆车来，两家又近，往返不费多少时辰。”
　　何秀才笑着点头，又看窗外灰魅魅的天，止不住的冰雨，念及沈计，道：“大郎和阿翎有差使也罢了，小郎在学堂读书，天寒路滑，我如他这般大的时候，家中还备着车，养着小厮，不似他这般风雨里来去。”
　　何栖帮着何秀才归整桌案，道：“这便罢了，只前日半路急雨，他怕湿了书，将那书袋塞在衣里抱着，自个淋得跟只落汤鸡似的，好悬没受凉。我一时没忍住，训斥了他一场。”她骂了沈计后，又灌了他一碗酽酽的姜茶。
　　何秀才看她一眼，不解：“阿圆有对此有顾虑？”
　　何栖为难道：“疏不间亲，阿爹，我虽出于好心，怕是有所僭越。”
　　“胡说。你是他长嫂，长嫂为母，何来的疏？小郎又岂是不识好歹之人。”何秀才训道，“阿圆，多思则疑，你该学学大郎的心性。”
　　何栖心有隐忧，何秀才却至纯之人，到底不好多说，笑道：“阿爹平日对大郎多有嫌弃，偏夸的也是你。”
　　何秀才笑：“我向来是非分明，有一说一。”
　　何栖道：“也没见阿爹当面说他的好。”
　　何秀才老脸一僵，摆手：“诚自心不在言。”
　　何栖知道他拉不下脸，掩嘴轻笑：“我去看看猪脚有没有煨烂，先端一盅与阿爹吃，也好暖暖身子。”
　　何秀才巴不得她离开，笑呵呵应了。
　　沈拓却是与施翎一同归来，二人一进院，就闻得满院肉香，摘了斗笠，抖了蓑衣的水珠，挂在廊间，先去见了何秀才。
　　何秀才赶他们道：“你们一日风来雨去，阿圆炖了好汤，快去厨房吃上一碗去寒。”
　　沈拓施翎正腹中饥寒，双双到了厨房，听得火膛柴火噼啵，灶后火光跳跃，何栖在灶前掀了锅盖，一时热气翻腾，见了他二人，道：“天寒地冻的，冷得人皮都掉下来，你们拿了马扎，挨着火膛坐着，烤烤火。”
　　又各盛海碗的猪脚汤与他们吃：“你们兄弟，今日倒早一些散了衙。”
　　沈拓接了碗，问道：“岳父可吃了？”听何栖说吃过，又说，“阿圆你也吃。”
　　施翎则答道：“案子有了眉目，明府让我们今日早些回来，明日去河边起尸。”
　　“苟家认罪？”何栖吃惊。
　　“拿了人揖押在牢中，姓苟的只喊冤枉。”施翎恨声道，“他家那个抛尸的下仆倒是招了，也供了抛尸处。不知是真记不实了，还是混赖，到底死了多少个他也颠三倒四说不清。”
　　何栖听得心惊肉跳，在沈拓身边坐，拿火箸将热炭拨了拨：“人命关天，他怎会记不清？”
　　沈拓将一块酥烂的皮肉喂与何栖，道：“那老仆不知是装的还是真有些个糊涂，昨日事今日忘，后日又记起。他是苟家积年的旧仆，无儿无女，管着打扫牲口棚的活计，也不出门，得闲喝得烂醉，臭气熏天，脾气又怪，无人与他亲近。”
　　何栖疑惑：“他既如此糊涂，你们怎生问出话来的？”
　　施翎欲答，偏裹了一嘴的肉，一时咽不下去，只呜呜要沈拓答。
　　沈拓笑：“是明府，那卖花女的尸首还在衙内躺着，他将老仆灌得醉，趁他不是十分清醒，带他到尸首面前，与他一领草席，让他将尸首处理了。他应是做惯了此事，竟真个将尸首拿席子卷了，一言不发背了往桃溪河弯处去。苟家的掌家倒是硬骨头，只推说不知，腿都打得……”他见何栖听得专注，说得太血腥怕惊到她，略过道，“许是知道招了便是帮凶，难逃一死，不如咬紧牙硬撑，还能挣出一丝活命的机会来。”
　　“那卖花女怎得做了苟家的妾？”何栖问道。
　　施翎插嘴道：“那卖花女是下李村的，亲娘早去，家中有一老父，还有一个兄长。她那老父是个卖油翁，白头花甲，老态龙钟；兄长却是个烂赌鬼，家中有半个铜子都要被他输个精光；那卖花女长得有几分姿色，她兄长便一心想靠阿妹博一场富贵。那卖花女也是个心术不正的，嫂嫂你道她真个是在街集卖花的？实不过拿来当个幌子，引那些富家子注意。去岁她与牛二郎的那段瓜葛，只不过拿捏一下腔势，做出一副贞烈的模样，心中怕是不知多少的愿意，谁知哥哥路过，真以为她是好人家的女娘遭了无良富家子的调戏。”
　　又气呼呼去灶台又舀了碗汤：“还有可笑的呢，她那兄长还对哥哥生出怨怼之心，今日过堂甚是无耻道：当日若不是哥哥好管闲事，他那妹子早做了牛二郎的爱妾，哪会落到苟家，送了性命。”气得他上去一拳打掉那无赖子的上下门牙。
　　沈拓听他扯了半日，仍没答何栖的话，解释道：“她勾搭牛二郎不成，回家又受了她兄长的淘气，气了一场。却不知，那日之事尽落在一个媒婆眼里，姓胡……”
　　“可是都叫她胡四娘？赏簪一朵红绢花的那个？”何栖问道。
　　“你也知道？”沈拓疑惑，猛得一突，明白过来。胡四娘是个东街走西街逛，满口胡言拉媒保纤的，明是说媒，暗是卖女，闻得哪家有好女，便说与富家为妾，赚些黑心钱。
　　何栖父女二人，又落魄，自也是她眼中的肥饵。
　　“真是该死。”沈拓一想到此，后怕不已，失手将筷箸折个两断。
　　“旧年黄历，也值得生气。”何栖见筷箸对折，尖刺刺入掌中，血斑斑的，忙拿手帕塞入他掌中，又笑，“她花言巧语的，阿爹再不知这些门道，也听出不对，只拿话推了。她见事不成，心中生气，隔了窗大声说些不三不四的话，妄图挑拨我与阿爹的情分。”
　　沈拓这才笑，道：“这胡四娘嘴里没一句实话，岳父与你少在外面走动，她只当你们好欺，吃她的蒙骗。”又续道，“胡四娘眼尖，她一眼瞧出卖花女是个立身不正的，没过多久便去她家说要与她说亲。
　　卖花女与她阿兄听得要入苟家为妾，哪有不应的？他们老父却是不愿，一心要女儿做个正头娘子。奈何一双儿女喜得心花怒放，隔日便收拾了一个小包袱，清伶伶一身连个车轿都无去了苟家。
　　苟家领了她与胡四娘进门，却将她阿兄拦在外头，封了五十两银子充当聘礼。她兄长得了银子，兴高采烈自去赌馆赌钱，哪管得妹妹死活。”
　　何栖轻叹一声，为得一身绫罗衫，却送卿卿性命。
　　沈拓又摇头道：“胡四娘那定不止卖花女这一遭，又有王三经手卖进苟家的良贱仆役，上一任县令收了苟家的雪花银，销了好多身契，一时竟对不上名号。”
　　何栖在一侧目瞪口呆：“苟家实是丧心