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　　就算那妖没对女子下过手，明若柳一个弱女子，晚间孤身走在荒野，怎么也不妥当。顾琢斋朝她保证，“明姑娘，你放心。这次我一定不会像上次一样，半路抛下你。”
　　想起那回的事自己还没对正是她说声对不起，顾琢斋便有些不好意思。
　　“上次是我过分了，我向你道歉。”
　　“你也知道自己过分啊！”明若柳反问，低低的声音里有几分委屈。
　　她语气不像质问，反像娇嗔。顾琢斋心神一荡，抬手摸了摸鼻子，掩饰窘迫。
　　“对不起。”他低声说。
　　这话听着顺耳，明若柳眼眸流转，不自觉泛起笑意。
　　“你这次可得说话算话。”
　　“一定。”顾琢斋忙不迭答应。
　　明若柳一仰下巴，故意做出恶狠狠的声气。
　　“要是这次你胆敢再抛下我一人，我就再也不让你进我集芳堂的门！”
　　“不会的！”顾琢斋再次保证。
　　明若柳神气活现时明眸善睐，娇艳非常，顾琢斋看到她这副形容，紧张的心情终于放松了两分。
　　两人相视而笑，心里皆弥漫起一股难言的奇妙情绪。水阁四面临风，阁外荷花潋滟开成一片，一阵风过，送来满室凉爽与清新荷香。
　　满室旖旎静好，明若柳和顾琢斋相对而坐，不免有几分羞怯。她腼腆扫过顾琢斋，起身向水阁外走去。
　　“你去哪？”顾琢斋脱口而问。
　　明若柳一愣，不好意思地笑笑。
　　“我去换件衣服。”
　　大热天的，呆在这儿快一个时辰，她贴身的衣服都已经汗得透湿。
　　“啊。”
　　顾琢斋反应过来自己这话问得唐突，赶紧收回目光。刚刚明若柳起身的一瞬间，他竟然体味到当年太液池旁，汉成帝见赵飞燕恍若仙去时的慌张。
　　明若柳走后，顾琢斋快步走到栏边，吹着凉风想要让自己清醒一点。
　　非礼勿视，非礼勿言。他今日不知犯了什么毛病，处处多有失礼。
　　五日后就是为程安亭践行的日子，顾琢斋放工后与明若柳一起出城，往孟家走去。明若柳没怎么和人打过交道，此次得人邀请赴宴，十分新鲜，一路便上兴高采烈。
　　顾琢斋手里提着一堆明若柳送给樵青的玩意儿，已经习惯了她滔滔不绝的话。
　　“对了，你怎么不去参加乡试？”明若柳说得兴起，一时话不过脑。她说完想起顾家的情况，立即捂住嘴向顾琢斋道歉。
　　“对不起。”
　　哪壶不开提哪壶，她这张嘴啊！
　　“没关系。”顾琢斋倒是不甚介意。
　　读书人，自然梦想齐家治国平天下。可这么多年过去，他早已接受了这个事实。
　　顾琢斋嘴上说着没关系，脸上却有着掩不住的落寞。
　　明若柳赶紧安慰他：“不能做官，也没什么不好的。我看那些写诗作文的人，做了官也不见有多快活。”
　　“那些文人雅士，进朝入仕就想着放归山野，在田间隐居又觉得怀才不遇，还不如就像你一样做个画师，是不是？”
　　“走吧。”顾琢斋勉强一笑，只是催明若柳快点动身。
　　他不甘，不甘十年苦读终成空，不甘满腔才情付东流。
　　不想明若柳听出了他的弦外之音。
　　“你不同意吗？”她在他身后追问。
　　“在我集芳堂做一辈子画师，我保你此生衣食无虞，再不用为生计奔波烦忧，你说好不好？”
　　顾琢斋停步转身，无奈至极。
　　“明姑娘，你又在说傻话了。”
　　“我没说傻话，我是认真的！”
　　明若柳愤而不平。她来报恩，为的就是让顾琢斋安稳度过此生。
　　面前的姑娘表情严肃，似是当真想养他下半辈子。
　　难道她是认真的？顾琢斋莫名感到阵慌乱。
　　初见那日，明若柳在自己家说的那些匪夷所思的话，他嗤之以鼻。可今日她这几句类似的话，却是让他惭愧不已。
　　他飘零于世，难承此情，愧受情深。
　　“明姑娘，我一生所求，从来都不是安稳度日，锦衣玉食。我想要用我一身才学济国□□，想要用一腔热血投身社稷。”
　　“这是我不可能实现的抱负，也是我最想实现的抱负。”
　　顾琢斋这番话不禁让明若柳想起江焕当年意气风发的神气。
　　江焕当年何尝不是尽忠尽职，为国效力。可到头来，换得了什么？不过是换来自己死后身败名裂，而他以为会绵延万世的前朝，在他死后五十年就崩坍待尽。
　　江焕万箭穿心的场景犹在眼前，明若柳脸色难看的很。
　　“你九死不悔，此朝就能永固？”她语气冷然。
　　什么江山风雨，什么百姓黎民，通通不过是过眼云烟。既然万事皆如浮云苍狗，还不如逍遥一世，求得此生完满。
　　“我不同意。”顾琢斋正色反驳。
　　太多人一生都在乞食过活中挣扎，如何让自己活下去，这个从未困扰过明若柳的问题，才是他们最大的困难。
　　人之一生，无论是繁花锦簇或贱如蝼蚁，总归是由生到死。但能否过得得完满平和，虽有天定，亦靠人为。
　　总有人要为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。
　　两人们面对面站在路中，谁也不能说服谁。
　　“顾兄！明姑娘！”
　　程安亭策马而来，适时打破了两人微妙的僵持。他翻身下马，看到顾琢斋和明若柳脸上的表情都十分严肃，还以为他们在吵架。
　　“顾兄，我们去老师家吃饭，不是去交功课，你这么正经做什么？难道是怕背不出书，被老师打手心？”
　　明若柳想着顾琢斋被打手心的样子，噗嗤一下笑出了声。
　　“他真的被打过手心吗？”明若柳忍不住问程安亭。
　　“当然！”提起当年一起读书的事，程安亭眉飞色舞。
　　三人一起往孟家走去，顾琢斋听着好友不住地向明若柳说自己幼时的糗事，虽然无奈，也还是由得他去。
　　作者有话要说：　　这一章写得我想投笔去建设社会主义。


第24章　
　　樵青等在门口，远远见到他们的身影，兴奋地跑了过来。
　　“明姐姐！”樵青高声嚷着，一头扎进明若柳怀里。明若柳牵过他的手往孟家走，樵青一路跟她说着些琐碎小事，甚是开心。
　　顾琢斋和程安亭跟着两人走在后面，走过一段路，程安亭忽然开口。
　　“顾兄，顾家虽然说是三代不得科考，但时移世易，当年的新党早已下野。你想法儿从中打点周旋，想来重获资格也不是不可能。”
　　“你若愿意，我可以为你穿针引线。”
　　程安亭此话，全是出于对顾琢斋的欣赏。昔年两人同窗，顾琢斋勤奋聪敏，在一众学子间堪称翘楚。顾家失势后，他听得顾琢斋没了科考资格，还甚为他惋惜。
　　松风书院学费高昂，顾琢斋无力负担束脩，本想干脆退学，后来还是孟思年替他向院长求情，勉强让他读完了书。
　　欠下书院的一百来两学费，顾琢斋到现在都没还清。
　　顾琢斋明白程安亭仗义豪侠，此言是出于好意，但打点二字说起容易，没有千两银钱，又怎能成事？
　　“多谢程兄好意。”他笑着答言，一语带过。
　　千两于程安亭而言不算多少钱，他开这个口，便是做好了帮顾琢斋一把的准备。
　　两人少时相知，长大后因身份门第之差日渐疏远。上次白老太太寿宴，他听闻顾琢斋在烟花之地为人代笔，以为他自甘堕落，大为痛心。
　　孟思年病重，顾琢斋走投无路向他求援，他方知这些年来顾琢斋一直在照顾孟家，赚的银两除开还债，便是为樵青负担束脩。孟思年生病这几月，他更是跑前跑后，侍奉榻前，宛若亲子。
　　顾琢斋开始问他些旅途上的准备琐事，程安亭转念一想顾琢斋竖不过二十，这些事情也不必太过着急，也就顺着他岔开了话题。
　　两个得意门生一齐登门，孟先生一扫病容。他与顾程二人在书室清谈，颇有几分仙风道骨，超然物外的神气。
　　孟夫人陪着丈夫居于郊野，平日里难得遇见投契之人。今日她见明若柳来了，便欢喜得无可无不可。
　　明若柳虽与这妇人只有一面之缘，但见她言辞神态天真温柔，全没有街上妇人常见的势利泼辣的嘴脸，倒也愿意和她谈天说地。
　　“阿斋在我家住到十五岁，说自己大了，能养活自己了，非要搬出去。我跟他说我与思年无儿无女，早就把他当成自己的儿子，就让他在这儿住下，可他什么劝都听不进去。”
　　“其实我知道，他非要搬走，是因为我们收养了樵青，家里拮据的很，他不想拖累我们。可那时他才十五岁，不也算是个孩子么？”
　　孟夫人同明若柳讲起旧事，明若柳此时方知顾母去世后，一直是孟思年在抚养他。
　　“我原以为阿斋他肩不能抗、手不能提，在外面尝到些苦头，自然就会回来。却没想到他搬出去后，倒真硬挺着从没向我们叫过一声苦。”
　　“我问他都做些什么？他跟我说他卖画，六钱银子一幅，足够他生活。后来有一次我到城里为思年买书，你猜我看到了什么？”
　　孟夫人想起当时的情景，不禁莞尔。
　　“什么？”明若柳问。
　　“他抄书抄错一个字，被吴老板骂惨了！”
　　明若柳轻勾唇角配合地笑笑，心里却揪揪地难受。和顾琢斋相处了这么长时间，她能想象那时顾琢斋能有多么窘迫，多么手足无措。
　　孟夫人轻轻叹气，“后来我就不问他在做些什么了，他在外面受了委屈，不愿意让我们知道，那我就当做不知道。”
　　她看向明若柳，脸上笑意温柔。
　　“话说回来，我还要多谢你让阿斋安稳了下来。他虽然没同我们多说，但我能看出他在你那里做事之后，整个人笑也多了，比之前松快了不少。”
　　“不……”明若柳不妨孟夫人会突然提到自己，连忙摆手推却。
　　孟夫人狡黠一笑，眼睛闪亮，忽而没头没尾地说道：“明姑娘，你遮掩不住的。”
　　“什么掩不住？”明若柳的心莫名一跳，紧张回问。
　　难不成这个妇人能闻出她身上的妖气？
　　“你喜欢阿斋。”
　　明若柳松了口气，放下了提着的心。
　　“阿斋也喜欢你。”
　　明若柳刚放下的心又提到了嗓子眼。
　　他喜欢我？
　　这个念头从明若柳脑中一闪而过，就被她立即拍熄。
　　“不可能。”她肯定地笑着说。
　　如果他喜欢她，就不会半路把她扔在半路不来找她。如果他喜欢她，就不会想着事事拒她于千里之外。如果他喜欢她，就不会说她所予非他所求。
　　“你不信？那不如我们来打个赌？”孟夫人秀眉一挑，成竹在胸。
　　打赌就打赌。
　　“赌什么？”明若柳也来了兴趣。
　　孟夫人从鬓上拔出一根金钗。
　　“就赌这根金钗。他日你与阿斋喜结良缘，这钗便是我的贺礼。”
　　明若柳爽快地从腕上褪下一只玉镯。
　　“那我就赌这只镯子。日后不管是我嫁予别人，还是顾公子另娶他人，这镯子都归你了。”
　　经过这些日子，明若柳也明白过来当初自己想要嫁于顾琢斋报恩，未免太过儿戏。她现在想着，反正自己是妖，日后就是化作他院中的一颗柳树，守他百年也也算报恩，不必非得以身相许。
　　更何况，顾琢斋对白婉宁那般在意，她也无意去横插一脚。
　　“天色不早，我们该走了。”
　　恰在此时，顾琢斋推门而入，提醒明若柳该是回城的时候。他见明若柳和孟夫人手前各有一样首饰，脸上似笑非笑，顿时起了好奇之心。
　　“你们在说什么好玩的事情？”他问，全然不知她们在拿自己打赌。
　　孟夫人和明若柳相视一笑，颇有默契地摇头不语。明若柳重新带好玉镯，起身向孟夫人告辞。
　　程安亭已先行一步，孟思年夫妇将两人送出门。孟夫人拉着明若柳的手依依不舍，叮嘱了好几遍明若柳日后有空要常来看她。
　　身后茅舍烛光昏黄，明若柳与顾琢斋并肩走在乡野小路上，道路两旁蝉鸣蛙声响成一片，颇有几分野趣。
　　漫天星河璀璨，一轮朗月高悬于空，月光澄澈莹亮，铺下满地霜白。
　　孟思年的居所离城足有二里路，明若柳走到半路有点疲倦，便问顾琢斋：“孟先生为何不住城里，要住得这么偏僻？”
　　“累了么？”顾琢斋轻声问，声音温柔。
　　明若柳摇头，转念一想又赶紧点头，“你陪我说说话，我就不累了。”
　　顾琢斋哑然失笑，却还是顺了她的要求。
　　“你想听什么？”
　　“就我刚才问你的，为什么孟先生要住的这么远？而且他是松风书院的先生，怎么会落魄到生病时连药钱都付不起？我铺子里有好几个做先生的主顾，我看就是自己私开小学堂，只教了几个学生的，也没像他那样。”
　　趁着机会，明若柳一股脑地把自己心中不解和盘托出。
　　孟思年二十五岁金榜题名，堪称少年得志。他性格狷介，不屑人情往来，仕途便多有坎坷。他四十岁辞官，在浮桥镇做了教书先生。他羡慕陶渊明幽然见南山的野逸旷达，就在近郊亲自盖了间茅屋。
　　有人说，钱财生不带来死不带去，是身外之物，孟思年对这一点深以为然，是以手头一有闲钱就将之交给育婴堂抚养孤儿。
　　樵青的父母五年前感染时疫双双去世，孟思年见这小孩儿颇有读书识字的天分，又怜悯他身世孤苦，就收养了他为义子。
　　孟思年爱书如命，多年的积蓄要么换成了古籍，要么捐了出去，是以病时孟家才会那样困窘。
　　“你会不会觉得老师这般任性，对师娘多有亏欠？”顾琢斋忽而问明若柳。
　　孟夫人出身诗礼之家，在娘家时十指不沾阳春水，嫁予孟思年后生活却贫寒拮据。孟夫人对孟思年柔婉体贴，万事顺从，顾琢斋此生只看到她对孟思年发过一次火。
　　有一次家里眼看就要断炊，孟夫人当掉自己的首饰换来二两银子，总算能保证四人半月温饱。那时樵青刚来孟家，整个人瘦得只剩一把骨头。孟夫人满心盘算着给樵青做一顿好的，结果孟思年上街买米，在书铺搜寻到册孤本，就拿买米的钱买了书。
　　用银子换了书，孟思年自然就只能拿着空空的米袋回家。
　　“孟思年！我跟了你快二十年，从未与你计较过什么。可这一次，你真的太过分了！”孟夫人满脸眼泪，气到浑身发抖。
　　作为官家小姐，她这辈子也就大声过这一回。
　　孟先生也知道自己做错了事，他垂头坐在一旁，不敢吭声。樵青被这阵仗吓得大哭，顾琢斋安慰着樵青，看着师母铁青的脸色不敢说话。
　　孟夫人冲过去一把抢过孟思年刚买的书，本打算着想要将之撕个粉碎，待看到丈夫不舍又愧疚的眼神，她终是恨恨将书甩在地上，把自己关在房里哭了一晚上。
　　就是因为这件事，顾琢斋才下定决心要自食其力，从孟家搬出去。而且他想，以后他有了意中人，他绝不愿见她像师母那日一般痛哭。
　　没想到明若柳听完这故事，却是轻声一笑。
　　“顾公子，你有没有听过一句诗？”
　　“什么？”顾琢斋不解。
　　明若柳嫣然一笑，悠悠念道：“爱君笔底有烟霞，自拔金钗付酒家。”
　　“孟夫人爱慕的不是珠翠绫罗，而是孟先生这个人。就算偶有不平，但孟先生爱她敬她，她便算是得其所求。一个人能得其所求，已经是莫大的幸运了。”
　　“你以为的亏待，却是从不在她眼里。”
　　明若柳说完，不等顾琢斋反应，就背过手自顾自而行。顾琢斋在原地怔愣了会儿，释然一笑，快步追了上去。
　　作者有话要说：　　爱君笔底有烟霞，自拔金钗付酒家。
　　修到人间才子妇，不辞清瘦似梅花。


第25章　
　　明若柳和银梦约法三章后，银梦果然守约没再在浮桥镇作恶。时间一久，大家以为作恶的妖已经离去，渐渐放松警惕，小镇重又回到了之前兴盛和乐的气氛。
　　集芳堂一段时间没做生意，这次重新开张，每日都有主顾登门求花。
　　顾客盈门，顾琢斋的活儿堆成山高。他每日埋首画图，从早画到晚，用功太过，结果导致手腕旧疾复发。
　　他手腕肿痛不已，稍一转动便钻心的疼。起先他还强撑着不告诉众人，后来明若柳发现他腕上缠着的绷带，再三逼问他，他才将手腕的伤说出来。
　　花与人比，当然是人重要。明若柳要他将手头的事暂且放下，好生休养几日，顾琢斋却不情愿。
　　他要是停工，明若柳就只能将想买花的主顾直接带去花帐看花。明若柳请他来，就是因为舍不得随便让人看那些些她花了无数心思才种出的花。
　　两人你来我往争执好几轮，最后明若柳拗不过他，只能妥协。
　　两人约好，顾琢斋画完底稿，由明若柳帮着勾线敷色，最后再由顾琢斋画精细的部分，润色点睛。
　　如此一来，明若柳每日除开在茶室应付客人，就是