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己能靠自身才学考得功名。至于将来仕途如何，那要看我自己的本事。祖母和妹妹都不必为了我。费心讨好什么人。”
　　　　赵家祖孙三人聊着家常，与此同时，高桢出了建南侯府的门，就直接回了宫。他先去向皇帝复命。今日出宫。虽然是为了回王府料理些急务，但他同时也肩负着别的使命。
　　　　去年腊八时，他曾去过方家。那时候结识了方家嫡支的方锦骐与旁支的方锦驹，后来又陆陆续续在不同的场合再见过两三次。这堂兄弟二人对高桢都有奉承的意思。高桢对他们本是淡淡的，但在知道方奕山的事后，便有意识地跟他们多见了几面，混熟了些。
　　　　今日方家有喜事，人自然比平日多，若有人想浑水摸鱼，联系方奕山，拿到高钜的回信，这一天就是最好的时机。高桢带了人守在方家所在那条街的路口暗中埋伏，果然看见有可疑之人从方奕山家后门出来。他命人暗中追踪，自己却留在原地，寻机找方锦驹说话，探探他的口风。没想到不久就看到他们堂兄弟二人双双板着脸，出了家门，一路出了外城。高桢紧随其后，就看到他们上了一座茶楼，要了个雅间，然后便你一句我一句地吵起来。
　　　　原来今日方奕山一家在宴席上迟到，怠慢了嫡支，方锦骐心中不快。而正主儿方慧珠也同样很生气，就当众暗刺了方四太太母女几句。方二姑娘与方四姑娘回到家里抱怨，让兄长方锦驹知道了，心中也生出恼怒来。堂兄弟两个一碰面，三言两语就起了口角，怕被家里人听见了责骂，就相约到外城吵个痛快。两人都是自幼读书的文弱少年，就算打起来了，造成的伤害也是有限的。高桢眼见着两人动起了手，就装作偶遇，把他们分开了，好生劝说一番，两边都刷足了好感。
　　　　接着高桢又借口要为他们寻个大夫，给两人脸上的青肿擦点药，将他们带到了熟悉的医馆，却分开两间雅室处理，得到了与兄弟俩分别独自谈话的机会，三言两语便套出了方奕山今日的古怪处，也知道了方三爷去找过他之后，回到家里时的奇怪反应。高桢猜想，方三爷原是颖王的党羽，说不定发现了什么，只是不知道他会怎么做。
　　　　他将这一切报告给皇帝知道，皇帝却微微一笑：“朕知道方三要做什么。”他取出一只奏折匣，从里面拿出一个折子递给高桢看：“也难为他了，他从前是中书舍人，倒还记得几个有权密折上奏的官员，寻了其中一个密谈，将此折转送到朕面前。虽然他在折中说的事情，朕早就知情，但他能有这样的觉悟，弃暗投明，朕心里还是很高兴的。”
　　　　高桢接过来一看，也颇为惊喜。方三爷在折里不但提到了他发现方奕山与颖王死士有联系之事，还将自己所知道的所有关于死士的情报都做了详细说明，包括传闻中这些死士住过的庄子，参与过的部分行李，还附上了首领的简单画像，这是他根据自己的猜测，照着在方奕山家惊鸿一瞥的那名“小厮”的容貌画下来的。他甚至隐晦地表达了一种决心，说自己愿意为捉拿这批死士出力。以他的身份，如果愿意做卧底，探听那帮人的计划与落脚地，倒比皇帝派人去查探要方便得多。要知道今日追踪那行踪可疑之人出城的几个人手，至今还不见回音呢。
　　　　高桢抬头看向皇帝嘴角的笑意，也跟着高兴起来。不管方三爷的举动是否能帮助朝廷将逆贼全数捉拿归案，方家的嫡支一系都保住了。如果赵妹妹得知，一定会为她的朋友开心吧？
　　　　皇帝不知道侄儿的脑回路已经跑偏了，还掂着那奏折匣子，饶有兴致地念叨着：“高钜虽然无意告发这群人，却也婉拒了他们的提议。不知道这些人看到书信后，会有何回应？是就此四散，远走高飞，还是……继续想法子把高钜弄出去呢？高钜面对这些人的诱惑，又会如何打算？朕真的很想知道，但愿他不要让朕失望才好。”

　　☆、第三百六十四章　紧追

死士的首领在离开方奕山家后，直接就在马车上看完了高钜的信，然后他就一直阴沉着脸，什么话也不说。
　　　　过了一会儿，赶车的人压低声音向他报告：“头儿，后面好象有人跟着我们。”
　　　　首领顿时心下一凛，醒过神来，掀开马车后方的暗帘，仔细观察了几眼，还真的看到有一辆马车跟在他们后面，不大起眼，车夫打扮得再普通不过，看不出有什么异状，但对方一直紧跟在他们后面，始终保持着一段距离，这就已经是异状了。他眯了眯眼，吩咐同伙：“只管好生驾车，我倒要瞧瞧，来的是什么人。等到了偏僻的地方，咱们再动手问清楚！”赶车的人答应了。首领便猫在那里，盯紧了后头跟着的马车。
　　　　他们很快出了外城，辗转向东边走去，途中特地绕了一个大圈，在各种宽宽窄窄的胡同中穿行，再假装要往东便门走。后面那辆马车跟了一段，过了拐棒胡同后，却忽然消失在死士首领的视野中。他有些拿不准，到底是对方发现他们发现了跟踪，故而警觉了，还是他们误会了对方，实际上人家并不是在跟踪，只是凑巧走了同一条路？
　　　　不，不对，如果是凑巧同路，怎么会跟着他们绕了这么多路？肯定是跟踪者！只是不知道为何半路上没跟上来罢了。
　　　　首领心中犹豫了一阵，便直接吩咐车夫：“出城！就算没有人跟上来，也不可掉以轻心。不能回我们的落脚处，否则叫人暗中跟上，就要被一锅端了！”车夫应了声，驾驶着马车掉转方向。直接朝东便门而去，挤在一群老百姓当中，顺利地出了城。
　　　　而发现他们察觉到自己行踪的追踪者们，则换了一种方式，弃车步行，快速穿梭在大街小巷中，利用对地形的熟悉。勉强跟上了马车的速度。随他们一块儿出了东便门，然后便开始了追着马车在荒野里绕弯子的经历。到了半夜，他们终于追踪到了一处庄子。亲眼见着马车上的两人下了车，将马车交给一处民房里的男人，便进了那家的门。跟踪者连忙留下两人看守，再派两人回城报告。城门已关，报信者就拿出印记。让守城门的官兵放下了竹筐，将他们拉上城头，再直奔宫门。
　　　　等第二日清早，官兵赶到那处庄子。抓住了接手马车的男子，方才知道，那马车是有人从他手里租去使用的。他本人对租车之人一无所知。至于那两人为何进了他家的门，是因为他们要从他家后园出去。沿小路离开，而他家后面是一处茂密的杂木林子，还挨着河。跟踪者当时看到他们进了屋，就以为发现了目标的大本营，高兴地急急回报，根本就没有留意到那两人是进了林子，逃之夭夭。
　　　　线索断了，带队的人灰溜溜地进宫复命，皇帝只是皱了皱眉头，却没有惩罚他们。他早就知道，颖王手下最得力的心腹死士，能安然逃过剿逆行动，自然不会那么容易束手就擒。
　　　　广平王来时听说了消息，皱了皱眉头，问：“那马车的主人可曾说过，那些人是从哪个方向来的？”
　　　　皇帝看了下手的人一眼，那人连忙回答：“回王爷的话，提是提了，说是从保定来的，但他们走的是北边的路，那马车主人还以为他们是从城里出来的呢。”
　　　　皇帝对广平王说：“皇兄觉得如何？朕认为那群死士定然没说实话，对一个寻常农户，只是要租他马车一用，何必实话实说呢？”
　　　　广平王点头，叹息一声：“罢了，若他们看了信，从此散了，倒也省事。但如果他们还不死心，总会继续跟方奕山联系的，皇上且等消息就是。”
　　　　皇帝点头：“如今也只好这样了，不过朕也吩咐下去，命他们严加探查。朕觉得，他们在京郊住了多年，吃饭穿衣，都不可能与外界隔绝，肯定会有些蛛丝蚂迹。只要查到他们曾经留下的踪迹，顺藤摸瓜，总有找到他们的一日。”
　　　　广平王微笑着点头：“若论耐心和毅力，皇上绝不会输给任何人。”皇帝笑了：“谢皇兄夸奖了。”
　　　　复命的人下去了，屋里只剩下兄弟叔侄三人。皇帝暂时将死士的事抛开，与广平王聊起了家常：“皇嫂的周年快到了，皇兄打算如何安排？母后的心结一时难解，皇兄也别与她生气，她只是后怕罢了。”
　　　　广平王叹了口气：“我何尝不明白这个道理？因此只打算一切从简，也不必惊动外人了。横竖她娘家人不在，周年办得过于张扬，只会让人想起她娘家人做的那些丑事来，倒不如安安静静地，只我与桢儿陪她一日就罢。可惜日子又与父皇的周年撞上了，我正与桢儿商量，提前办了他母亲的周年。”
　　　　皇帝点点头：“这样也好。既可与父皇的周年错开，你们父子又有了拜祭的功夫。母后那里朕去说，再怎么样，也不能不让桢儿去拜他的母亲。”他顿了顿，看了一眼正盯着御书房西墙上挂着的京城舆图的高桢，放轻了声量，“母后提的那件事，皇兄考虑得如何了？你也不必担心桢儿会受什么委屈，既是母后看中的人，心性自然是不坏的，不说会给你再添几个儿女，开枝散叶，好歹也有个人能照顾你的生活起居。母后与我在宫里知道，也能放心些。”
　　　　广平王苦笑：“皇上怎么又提这事儿了？定是母后让皇上来做说客的吧？先前在慈宁宫，我不是都跟母后说清楚了么？如今我实在没有心思考虑这些，平日有桢儿料理王府事务，身边侍候的人对我也算尽心，也就尽够了，实在不必再添什么人。”
　　　　皇帝却摇头说：“这怎么够呢？桢儿也不可能一辈子就守着王府了，他还这样年轻，总要出来做些事情的。”
　　　　广平王沉默不语，皇帝笑了笑：“朕知道皇兄为何迟疑，其实不必。你我兄弟同胞，朕若连皇兄都信不过，世上还有谁能信？皇兄只当是帮朕吧？朕两个皇儿还太小，要等到他们能为我分忧，那得猴年马月？桢儿年长，又自小聪慧能干，若只守着王府，管些鸡毛蒜皮的小事，未免太浪费了人才。”
　　　　不等广平王回答，皇帝便扬声叫高桢：“桢儿在看什么呢？快过来。朕正与你父王商量呢，你父王不肯续弦，可王府又不能没有女主人。你皇祖母和婶娘正商量着要给你挑个好媳妇，你自己可有什么想法？若是不好意思跟你皇祖母与婶娘说，不妨悄悄儿告诉皇叔？”
　　　　高桢摸了摸鼻子，走到皇帝与广平王身边，迟疑了一下，就迅速扯开话题：“皇叔别拿侄儿说笑了，侄儿离成婚的年纪还早着呢。倒是今儿那群人，侄儿方才看着舆图，倒有些想法。”
　　　　皇帝一听就知道他在转移话题，笑了笑，也不点破：“哦？你发现了什么？”
　　　　高桢回答：“方三在密信里提到那群死士从前就一向住在京郊庄子上，无事不会进城，倒是在外头四处乱窜，帮颖王做些见不得人的勾当。真正会在京城里活动的人，平日一般都紧跟着颖王。当日颖王落网，这些人也跟着覆灭了。这回出现的死士首领，是在外头办事的人。既如此，怎的他们那个赶车的人对外城的大街小巷如此熟悉？带着我们派去跟踪的人在外城绕了好几圈，差点儿就跟丢了。”
　　　　皇帝沉吟：“想必是他们虽然在外头办事，却对京城依然十分熟悉？”
　　　　“若是对京城熟悉得很，为何先前不绕圈子，偏要到了那一片才绕？”高桢快步迈向舆图，用手指在崇文门外西北那一片划了个圈，“方才听底下人回报，那群人绕道，主要是在这一带，别的地方倒是没有钻进去。而这一片住的都是寻常百姓，多是清贫之人，虽有一处米市，但不是外城最热闹的市集，四周也无甚要紧去处。既然那群人都是颖王的死士，熟悉京中道路，总有个轻重缓急吧？这一片有什么值得他们熟悉的呢？这种地方住的几乎都是京城本地人，若是外地口音，一住进去就会引人注目，可见也不是个适合藏身的所在。”
　　　　皇帝挑了挑眉：“也许……他们曾经住过这里，又或是至今仍然住在这里？”
　　　　高桢笑道：“若是他们就住在这里，绝不会有胆子带着人在这一片绕弯子。侄儿倒是觉得，兴许他们是住在离这里颇近的地方，而且极有可能是在颖王坏事前就添置的房产。周围邻居都已经习以为常，也就不会起疑了。”
　　　　皇帝笑道：“这个想法有些意思。”
　　　　高桢又继续说：“瞧他们的举动，分明是在半路上发现了我们的人，还在归还马车的事上耍了我们的人一把。既如此，他们出内城时的方向应该是对的，但由东便门出城，说不定只是障眼法。他们的落脚处，很有可能是在外城，而且不在他们带着我们的人绕过道的地方。”
　　　　死士的首领曾命车夫带着跟踪者在外城的大街小巷绕了很久，那一片的胡同街道几乎都被他绕遍了，没绕到的地方不多，真要排查就容易了。皇帝大笑几声，立刻叫了人来，吩咐下去。
　　　　断了的线索又有了接起来的希望，皇帝龙颜大悦，他又重新拣起了方才被高桢岔过去的话题：“好孩子，皇叔一定会给你寻个好媳妇。你可有心里中意的人选？赶紧说，皇叔给你做主。要是害羞不肯说出口，万一你皇祖母与婶娘选定了人，不是你中意的，你可没处哭去。”
　　　　高桢顿时纠结了。

　　☆、第三百六十五章　打趣

看着高桢为难的表情，原本一脸笑意的皇帝倒是越发惊讶起来：“怎么？还真有中意的人选？”他忍不住笑着转向广平王：“皇兄知道么？”
　　　　广平王微微一笑，没有说话，但这已经足够说明什么了。
　　　　皇帝的表情变得有些古怪，但很快又大笑出声：“好！好！好！桢儿如今果然长大了，到了喜欢小姑娘的年纪了。快跟皇叔说，你看中的是哪家的姑娘？皇叔给你做主。”
　　　　高桢有些犹豫地看了广平王一眼，广平王自然是看不见的，所以他非常淡定地端起茶碗喝了一口，等待着儿子说出实情后，被皇帝打趣时的笑话。高桢纠结极了，不知该不该说。
　　　　皇帝愿意为他做主，那自然再好不过了。他非常肯定，皇帝对赵家还是挺有好感的，若说他对赵家女儿有意，皇帝也多半不会拒绝指婚。只是……赵琇的年纪终究还是小了些，他对这么小的女孩儿产生了好感，皇帝会不会笑话他呢？
　　　　最重要的是，他还没问过赵琇本人的意思呢。万一皇帝真的指了婚，她一时闹起了别扭……其实他本来是打算等赵琇再大一些，可以考虑婚事了，他就先说服她答应嫁给他，然后再去向太后或皇帝请旨。现在……似乎还早了点儿。
　　　　高桢一副欲言又止的模样，广平王又好整以暇地端坐不动，半点不为儿子的言行惊讶或生气，皇帝瞧着，忽然有了个猜测：“看皇兄的模样，桢儿有这心思似乎不是一天两天了？皇兄早就知情，而且还挺赞成？到底是哪家女儿呢？朕知道么？”
　　　　广平王与高桢不约而同地点了头。前者还微笑着说：“皇上不但知道，还见过呢，熟得很。”
　　　　皇帝翘起嘴角：“莫非……是赵家的琇丫头？”
　　　　广平王又笑了，高桢忽然红了脸，低下头不说话。
　　　　皇帝哈哈大笑：“朕就猜到是她！除了她，也没哪家的女儿跟桢儿这般熟稔了。怪不得，朕瞧桢儿平日待她就格外亲厚。原来是有这等心思。”他顿了顿。笑得有些古怪，“不过，桢儿是几时有了这个念头的？前年腊月里她和她哥哥陪我们乘船北上时。她还是个乳臭未干的小丫头呢，只个子长得高些。难道桢儿从那时候起，就对她有了想法？那也未免太早了吧？”
　　　　高桢红着脸，理直气壮地说：“侄儿不知什么早晚。总之喜欢就是喜欢了，没有道理可讲。”
　　　　皇帝听得又大笑起来。问：“你有这样的心思，赵家丫头可知道？”
　　　　高桢的眼神开始乱飞，吱吱唔唔的：“她还没开窍呢……兴许还不知道吧？”
　　　　其实赵琇是知道的，只不过没有明白给什么回应罢了。高桢把那当成是女儿家的矜持。但也有些拿不准，赵琇会不会只是不好意思回绝？不过，她总会答应的。所以在皇帝面前。他宁可暂时说赵琇不知情，那显得他不至于太没面子。
　　　　皇帝听了又是大笑：“谁叫你看上了这么小的女孩子呢？她才多大？十一？十二？”
　　　　这次回答的是广平王：“虚岁十二了。是六月的生日，再过些时候，就是十三岁了。”
　　　　皇帝想了想：“这倒还罢了，虽然有些早，但也差不多到可以说亲的年纪了。”他又忍不住笑，“怪不得太后每次说起桢儿的亲事，桢儿你总是顾左右而言它。虽然赵家琇丫头已经到了可以说亲的年纪，但要嫁人还早呢。太后却盼着你早日娶一房稳重能干的妻室进门，好主持王府中馈。她还跟朕提过，想要给桢儿寻个年纪稍大些的，一过门就能接手王府事务。哪里知道你看上了一个小丫头，至少要再过四年才能将人迎娶进门。也难怪你不敢跟太后直说。”
　　　　广平王一边听，一边也忍不住笑：“母后原是好意，可是