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，继而一脸坏笑地看着一叶：“老实说了吧，是不是林家有个娇滴滴的小姐，或是有个貌美的侍女？”
　　一叶羞恼地将衣服扯过去，难得有些激动：“并没有！林员外担心小厮笨手笨脚，才叫侍女在书房里服侍，来来往往那许多人，难免会出意外。”
　　“还很多人呢！”千花奇道：“你长成这样，林员外不怕你把他家侍女魂儿都勾走了？”
　　“林员外为人高洁，并不会这样想。”一叶辩道。
　　“这么激动干什么？莫不是心虚了？”千花颇有得色：“承认了也没有关系呀，这是好事，有什么不好意思的。”
　　“你……”一叶快被她气坏了，勉强维持着冷静：“时候不早了，快些上去睡，省得明早上工又要迟到。”
　　千花见好就收，见他真要恼羞成怒了，便赶紧逃了。
　　“千花，你最近瘦了好多。”老师傅们同千花相处久了，见她成日里笑嘻嘻的，做事也还靠谱，对她好多了，逐渐关心起她来：“是不是病了？”
　　她身上没有年轻人的毛躁，懂得好些鲜少有人知道的鉴宝秘诀，做的珠花样式也颇受姑娘夫人们的喜欢，众人也不敢再像从前那般轻视她。
　　“没有啦。”千花连连摆手：“就是忽然觉得自己太胖了，想变得瘦一点。”说着她深深地叹了一口气：“最近都不敢多吃，夜里还常常饿醒呢。——哎，你们看，我瘦了以后，是不是可爱许多？”
　　她话锋变得太快，前一刻还在忧郁，下一刻又臭美起来，惹得老师傅们都忍俊不禁。
　　“千花若是再痩些，定是位大美人。”其中一位老师傅夸赞道。
　　“太有眼光了！”千花冲他竖起大拇指：“我也是这么想的。等我瘦下来，说不定艳绝清江镇，整个清江镇的少年才俊都排着队娶我，到时候我每天的烦恼就是要纠结嫁给谁了。”
　　众人哄堂大笑起来。这笑声如此畅快，引得大伙很快发现了不属于他们其中任何一人的声音，也不知谁带头，众人纷纷看向工匠室的门，笑声戛然而止，只余门口一位俊俏的郎君扶着墙大笑不止。
　　“东家……”千花讪笑着摸了摸后脑勺。做工的时候偷懒兼放大话被东家听到，那酸爽简直难以言说，更不要讲他们这位东家就是清江镇出了门的才俊。
　　温云初好一会儿才止住笑，那笑意是没声息了，可还藏在他的一双眼睛里。他望着千花说道：“没想到你们每日里这样热闹，看来我错过了不少。”
　　老师傅们立即回过头该干啥干啥，仿佛方才什么也没发生过，只有千花被东家盯着，想假装没事都不行。
　　千花干笑了几声：“那啥……其实平时也不热闹，都忙着干活了……今日纯属意外……东家您千万别误会，一般我们都是在努力干活绝不敢偷懒的……”
　　怎么好像越抹越黑？千花声音越来越小，到最后干脆眨巴着眼睛看着温云初，问他：“东家可是有什么事？”
　　温云初还算识相，没再调侃她。他从衣袖内取出一只嵌满各色宝石的金盒，对她道：“今日新得了一样罕物，想着你兴许见过，想叫你替我看看。”
　　千花取了帕子擦擦手，目光饶有兴趣地转移到那盒子上：“在这儿看么？”
　　那盒子一看便知不是中土样式，雕着一团团细细密密的花，花蕊花瓣俱由打磨成相应形状的宝石嵌成。这样肆意张扬的花团锦簇金碧辉煌，不是中土上等人喜爱的风格。
　　虽千花并不在乎别人偷师，可也得看东家介意不介意把宝贝拿给众人看，万一盒子里装的啥某些有钱人喜欢的不正经的东西呢？
　　“在这儿恐打扰了各位师傅，你随我来罢。”温云初收回盒子，引她出去。
　　温云初将她带到专用来处理日常事务的房间，叫仆从给她泡茶上茶点，千花却摆了摆手：“不要茶点啦，最近我要少吃些，快些瘦下来才行。”
　　温云初一听就乐了：“真要瘦成倾城的美人，叫满镇的才俊排着队去求亲？”
　　千花脸都红了：“我随口说说，东家别笑话我啦。我再瘦，这张脸也不会变成倾城的美人呀。”她赶紧转移话题：“不知东家想让我看的是什么？”
　　温云初这才将盒子打开，推到她面前：“你可识得此玉？我问了好些人，俱说没见过。”
　　盒子里静静地躺着一只小巧的玉壶，玉色是少见的纯色，其上有金色的莲花花纹，与盒子相似，嵌着好些打磨成水滴或珠子状的宝石，显得精致华贵，与中土喜好的自然内敛全然不同。
　　“这是荆南玉，荆南国皇室专用玉器，寻常人家连碰也不能碰，否则视同谋反。这种玉在荆南国也极少有人见到，自从荆南国覆亡，大部分为荆南国最后一位皇帝下令毁坏，仅有少部分流落出来，极其罕见，东家是从哪里得来的？”这种玉器从前孟随送过她一个，被她不小心砸碎了，令孟随心疼了好久。那时千花并不觉得它有多好看，只觉得它花花绿绿的，现在再看，方觉出其中的好来。
　　“一位好友急需用钱，割爱卖给我的。只是他也说不出来历，我想着你见多识广，说不定认得，便拿来叫你看看。没想到你果然识得。”温云初惊讶得很：“看你年纪并不大，怎地知晓这许多事？”
　　因为我体内养了一条尊贵的虫子，千花默默道，面上却浅浅笑着：“年幼时曾寄居在一位亲戚家中，他喜好收藏稀奇古怪的东西，才跟着认识了少许。可惜后来那位亲戚故去，几位儿子瓜分家产后败得一干二净，如今那些珍宝也不知流落到哪里去了。”
　　她知道自己不擅长撒谎，也知道迟早有人要问她来历，这几句谎话都想了好久，总算有机会表现了。
　　“可惜可惜。”温云初叹道。
　　“是呀。”千花连声附和，又道：“东家可还有别的事？”
　　“并没有，不过……”温云初饶有兴趣地看着她：“你一定还见过许多别的宝物罢，不若说来听听？”
　　“可我今日有许多事……”千花有点犯难。奉命偷懒是好啦，可今日的事情不做完，明天岂不要干两天的活？上回温云初带她去逛街，她还挺开心，第二天就哭瞎了。
　　“不必担心，我会同温掌柜说一说。”东家大方得很，大手一挥，她就不必烦恼堆积的工作了：“你帮我开开眼界，也是正事，并且是旁人都做不了的大事，也很重要。”
　　听他这么一说，千花一点儿也不纠结了——上哪找这种好事去呀？上工不干活，只聊天还给钱！顿时乐呵呵地将旧时见过得那些宝物一样样地说给他听。
　　她说得开心，温云初也听得津津有味，半日的时间一会儿就过去了。
　　“我喉咙都疼了，没想到说多话也会这么累。”夜里千花给一叶抱怨：“然后我就使劲喝茶，喝多了又使劲跑茅房，可愁死我了。后来我说喉咙疼得说不下去了，东家就放我回来了，还问我喉咙痛怎么不早告诉他。他听得那么入迷，我怎么好意思嘛？”
　　这时她想到一叶每天都要教授林家小公子的功课，好奇地问他：“你每日里授课，喉咙不疼么？”
　　“还好，并不会一直说，许多时候只是看林家小公子练笔罢了。”一叶责备地看着她：“温公子听得再入迷，你也该直说喉咙疼了，否则若是明日嗓子哑了可怎么好？”
　　“哑了正好，他以后就不会一直一直叫我说话了。”千花拨着碗里的饭，没什么兴趣的样子。
　　“最近你吃得仿佛少了些。”一叶含蓄地问她：“也瘦了，可是发生什么事了？”
　　这话真是说得含蓄极了，她哪里是少了一些？每天都少吃两大海碗，下巴越来越尖，也看得出瓜子脸的样子了。
　　“我怕把你另一条胳膊也压断了……”说出这句话时，千花极度不好意思。
　　一叶轻笑起来。
　　“不许笑！”千花怒目瞪着他：“我是为谁这么辛苦的？”
　　一叶立即不笑了。
　　隔了一会儿，他略有些不自然地开口说道：“我……我这段时间暂时不去林员外家里了。”
　　“为什么？”千花好奇极了：“娇滴滴的小姐还是那位貌美的侍女不喜欢你了？”
　　这回轮到他瞪她了：“没有什么娇滴滴的小姐或者貌美的侍女，我并不是你爱看的那些话本里的书生。……不过林员外家中的侍女是太热诚了些，我想隔一阵子再去，兴许会好点……”
　　“哦，有多热诚？”千花一听就有兴趣了。
　　“不告诉你。”一叶偏要吊她胃口。
　　千花立即放下筷子，蹭到一叶身边抱着他完好的那条胳膊一个劲地撒娇：“一叶哥哥，告诉我嘛——”
　　她胸前的柔软压在他的手臂上，一叶顿时红了脸；千花自己也意识过来，立即尴尬地松开手，坐回原来的位置。
　　

　　☆、闹事

　　夜里帮一叶换衣服，千花才见识到那些侍女到底有多热诚。
　　“不是才去医馆换过药？怎地又换了？”千花见纱布包扎得有点乱，不像大夫做的事，便疑惑地问。
　　一叶这才说了实话：“叫她们给撞了一下，让林家宅子里懂医术的仆从重新包扎了。”
　　千花背后一阵阵恶寒，这也热情得太过了。
　　第二天千花意外地起了个大早——不是她自己想醒来，而是楼下有人说话太大声，把她吵醒了。
　　她迷迷糊糊地听见有人求一叶，说话好快，都听不清说了些什么；一叶声音轻，也听不到他回应了啥。听了好一会儿也没搞懂状况，千花便披了衣汲着鞋子跑下楼去看。
　　一叶站在门前，他身材高大，遮住了外面的人，千花硬生生挤了过去，看看到底是什么人大清早扰人清梦。
　　一叶有些尴尬地看着她：“吵醒你了？”
　　她一向起得晚，这么早起必是被吵到了。
　　门外站着许多人，最前面的是个年纪不小看起来过得很富贵的中年人，后面显然都是他的家仆，再后面还停了一辆马车，车壁有林家的刻字。
　　千花原想责问他们究竟想干什么，一看这情况便乖乖地闭了嘴，缩回到一叶身后。
　　她可惹不起林家，还是看看情况再说吧。
　　“这位是？”林员外见着千花，略有些意外，便随口问了一句。
　　“家中女眷。”一叶简略地应道：“员外所言之事，容我再考虑一阵。”
　　林员外看了看千花，一副恍然大悟的模样：“她便是……”
　　一叶颔首。
　　林员外面上露出惋惜的神色来。
　　“既是如此，我明日再来罢。”林员外说完，拱手告辞，登上马车带着一众仆从离开了。
　　千花听得一头雾水：“刚才你们在说什么呀？”说到她还吞掉一半话，搞什么鬼？
　　“没什么，昨日向林员外告假时他不在，叫管事替我说的；今日他来便是让我照旧每日过去。”一叶三言两语就交代完了。
　　“那跟我有什么关系呢？”千花就想知道这个。
　　“我……我告诉林员外是你不叫我过去……抱歉拿你作借口，林员外着实是盛情难却……”一叶腾地一下脸又红了，神色颇为尴尬。
　　“哦，没关系。原本我也觉得你不去比较好，不然再叫她们撞两回，这手只怕也废了。”千花毫不在乎：“我回去睡了啊，到时候你记得叫醒我。”
　　聚珍斋中午管饭，千花才要随着其他师傅们去膳堂，便有前面的伙计来告诉她外面有人找，就在侧院门外等着——一般闲杂人等，伙计们都引到那边去。
　　千花心里奇怪着有谁这时候来找她，莫不是一叶一人在家里出了什么事？怀着疑惑走过去，却瞧见了一叶站在那里，仅剩的那只手提了一个食盒。
　　“你怎么来了？”千花意外极了，看了看食盒，她好奇地问：“里面是吃的？”
　　一叶点了点头，道：“最近你吃得少，怕你在外面吃不好，特意叫何婶帮忙做了点饭菜送来。”
　　“这里伙食很好的，你不用这么麻烦啦。”千花颇有点过意不去，她接过一叶手中食盒，指了指不远处较为阴凉的地方，那里有石桌和石凳：“去那边吧。”
　　饭既然送来了，当然不好再叫人拿回去；何况一叶带来的饭菜看起来比膳堂的可口多了。千花先回膳堂交代了一声，叫不用留她的饭食，这才安安心心地吃起食盒里的饭菜来。
　　“在家里横竖无事，往后我每日来给你送饭吧。”一叶看她吃着，提议道。
　　千花摇了摇头：“不要这么麻烦了，这边人多，万一撞到你的手可怎么好？膳堂伙食不错，不用担心的。”
　　“我会注意着的，你大可放心。”一叶却很坚持：“我问过了，膳堂里的饭菜也才将就，你每日从早忙到晚，不好好吃怎么行？也就趁我还在家歇着的这几日，给你送几顿饭，补一补。”
　　一叶固执起来完全不容拒绝，千花推拒了一会没效果，加上膳堂里饭菜多是迎合老师傅们的口味，吃多了着实有点腻，这才点头应了。
　　吃了一会儿她才想起一叶：“你不吃？”
　　“我出来前吃过了。”一叶答道。
　　第二天中午千花便没去膳堂，到了吃饭时间便去了侧院门口，一叶果然已等在那里了。
　　依旧是千花吃着他看着，千花便同他聊天：“昨日林员外说要来，怎么今早没听到声音？”
　　“你出门后他才来的，想是昨日吵到你了，才特意挑了别的时间罢。”一叶解释道：“他来也不过是劝我早些回去，我已同他说了，要过一阵子才回去。”
　　“你没说是他家侍女太热情？”千花好奇极了。
　　“这种话怎么好说？她们并没有恶意，若是因此被林员外逐了出去，我心里也会内疚。我想我这一阵子不去，她们应该能收敛些了。”虽然是这么说着，可一叶看起来并不是很有把握的样子：“你最近如何？”
　　“还好啦，不过昨日回家路上遇见了程掌柜，他看起来有点憔悴，我跟他打招呼他也没理我。”千花虽是不肯再去聚源楼，但对程掌柜并不是那么厌恶，毕竟自己如今能在聚珍斋好好呆着，他也算是间接出过力了。何况是程掌柜恶言在先，她肯主动打招呼算得是有气量了吧？他却不理她，难免叫她觉得有些委屈。
　　“兴许他在想别的事，没看到你。”一叶劝道：“不要多想，我想他应当不是故意的。”
　　千花想了想觉得有道理，便没再想。
　　一叶来了三四回，聚珍斋的伙计师傅们便都知道了有这么一个人——一叶长得太惹眼了，想忽视都难。
　　做工时有点闲暇，这帮看起来不太八卦的老师傅们纷纷八卦起来，这个问那小伙子是谁，千花说是远房亲戚，那个就要问年纪多大，另一个就开口说亲戚家有个年纪正好的小姑娘，问千花他订亲了没。
　　千花赶紧说已经订亲了，就打算在这边多挣点钱回去娶媳妇，引来一阵惋惜。
　　正说着，有伙计跑进来，对千花说道：“外头有聚源楼的人来砸场子，说你偷了他们东西，跟掌柜吵起来了，你快去看看吧！”
　　偷东西？自己什么时候偷了聚源楼的东西了？千花满心疑惑地随那伙计去前头看。来的是聚源楼里的师傅和伙计，他们闹的阵势大，旁边已经围了许多人。
　　温掌柜正在和他们理论，但他们叫嚣着要见东家，叫东家来评评理。一见千花出来，他们的矛头便立即指向了千花。
　　“就是她！我们掌柜好心教了她这么久，她嫌钱少，就跑到聚珍斋来了，还偷了我们赶工给客人做的首饰！”他们指着千花嚷嚷。
　　在这里，一旦做了人家的学徒，就须得讲信义。若是离开原先学艺的地方，须得有出师仪式昭告大家才行，否则便是背信弃义。他们这么一嚷嚷，围观的人顿时全看过来，还先入为主地给千花套了顶背信弃义的帽子。
　　这种场面温掌柜也顶不住了，看向了千花，求助似的对她说道：“千花，你同大伙说说是怎么回事吧。”
　　他自是不信聚源楼那帮人的，聚源楼丁点大的地方，能教千花那些东西？
　　千花见众人都望着她议论纷纷，大声反驳道：“你们胡说！我没有偷东西，是程掌柜不给我工钱还骂我，我才走的！”
　　“你这个忘恩负义的，当时要不是程掌柜收留你在聚源楼做事，你只怕都饿死了，还能混到聚珍斋来？到现在还倒咬掌柜一口，你摸摸自己的良心，你对得住天地良心吗！”聚源楼的一位老师傅指着千花破口大骂。
　　千花可不怕他，在这件事上她不理亏：“这件事我不跟你们争，你们人多我人少，我说什么都不会占理。但是就你们污蔑我偷盗东西这一桩，却是断断不能容忍的，既然你们怀疑是我偷了，那咱们就上衙门理论去，让县太爷还我个清白，省得往后人人以为我是小贼。”
　　说着千花很是歉疚地望着温掌柜：“温掌柜，对不住了，连累到你们，但是他们说的事，我绝对没有做。只可惜当初我离开时并没有叫程掌柜留个字据，否则便不会有今日之事了。”
　　“没事，丫头，我相信你不是他们说的那种