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　　江沅兀自生气道：“那也不应该让四叔去，以前不都是大房的三堂叔管的么？”
　　“那是因为你三堂叔后来考中了举人，去南边当官了，自然不能继续管这些事了。”沈淑儿柔声劝道。
　　岂料这话反而让江沅更气不打一处来：“在族学里授课的同族叔伯，好几个都是举人出身，三堂叔念了几十年书才勉勉强强考了个举人，他那县令还是父亲替他谋来的，要是换成四叔，肯定早就金榜题名了！这分明就是欺负四叔！”
　　沈淑儿想要辩解，却想起那一年的冯氏大病了一场，表哥也似乎是从那时起性子变了许多，不由心中也起了疑惑。
　　是呀，不说大房，三房的几位兄长中也有人能胜任，为什么偏偏挑选年幼的表哥？况且表哥自幼就极聪慧，前途无量，姨母怎么舍得让表哥弃文从商？
　　她一下子忘了言语，脑子里蹦出了很多疑问，心里突然升起浓浓的担忧。
　　难道表哥是被强迫的？那他这么多年岂不是过得很不开心？
　　她忍不住心中一痛，送走江沅后就坐在书桌边准备写封信问问江清流。
　　可是拿起笔后却不知如何开口。
　　这么多年表哥一个字都没有提过，肯定是不想说，问了也是白问。
　　她泄气地搁了笔，却一直心绪不宁。
　　晚膳的时候她陪着冯氏用了饭，在她身边磨磨蹭蹭了好久，就是不肯回院子。
　　冯氏对她的脾性了如指掌，知道她这是有事想说，又不好意思开口，便将身边下人都遣出了门外。
　　“这下可以说了吧，是什么事？”冯氏笑嗔道。
　　沈淑儿坐在她身边，犹豫了会，问道：“姨母，表哥打理家中庶务的事，是自愿的吗？”
　　冯氏闻言一愣，笑容微敛道：“你怎么会问这个，是有人在你面前说什么了？”
　　沈淑儿连忙摇头：“不是的，是因为这次表哥回信说清明不能回来，我想起他自八岁起就常年在外奔波，极是辛苦，所以才想起来问的。”
　　沈淑儿本不会撒谎，不过这话九真一假，她倒也不算心虚。
　　冯氏以为她是思念江清流之故，神情微松，道：“那年你表哥还小，性子又顽劣，在族学里上学没一天是安安稳稳坐在板凳上的，跟他说做生意能到处跑，他也就同意了。”
　　“可姨母为什么会同意？表哥小时候虽然淘气，可我记得他功课却极好，族学的先生不是说他天资奇佳么？如果这些年表哥能安心读书，肯定已经考取功名了。”沈淑儿不解道。
　　意识到沈淑儿是真的对这件事上了心，冯氏脸色也肃然起来，想起当年的旧事仍然止不住阵阵心痛和愧疚。
　　若是以前，她会找个理由对付过去，可既然已经决定把淑儿留在江府，留在江清流身边，这些事却迟早要让她知道的。
　　她长叹一声道：“这件事是你姨母这辈子做过最错误的决定，如今也是时候告诉你了。”

☆、第一百二十八章　往事

　　屋里的灯火朦胧，映着冯氏苍老的面容，说不出的沧桑。
　　“你姨夫去世那年，你清鸿表哥正是要升任户部侍郎的关键时期，清桓也打算从翰林院出来谋个正式的差事。若是你姨夫当时还在，他虽然不在京城任职，但江家根基深厚，朝野里有渊源的旧交也不少，总有些能说上话。有他们帮忙走动一番，这些事也就八九不离十了。”冯氏笑容微苦道：“可你姨夫身子不争气，偏偏这个时候走了，我又是个内宅妇孺，母家虽清贵，在这些事上却帮不了什么忙，最后只好求到了大房的老太爷跟前。”
　　沈淑儿想起过年时大房老太爷的言语态度，有些疑惑道：“可淑儿总觉得大房老太爷好像并不喜欢咱们二房。”
　　冯氏嘲讽一笑：“他不是不喜欢咱们，而是巴不得我们二房都落了难，跪在他面前求他舍口饭吃才好。”
　　沈淑儿惊讶地小嘴微张，半晌才不解道：“可毕竟是一家人，二房落了难对他有什么好处呢？”
　　“好处？呵，不过是因为他当年受了些委屈，心中憋了口气罢了。”冯氏摇着头道，眼里尽是轻蔑。
　　“先帝在位时，有一年的春闱，江家出了一个状元一个榜眼，就是咱们二房的太爷和大房的太爷。他们二人仕途顺利，一路青云直上，分别做到了吏部侍郎和工部侍郎的位置。这本是好事，当年江府的风头也是一时无两，族中子弟们也能左右逢源。只是后来工部尚书告老还乡后，当时还健在的老祖宗却让大房的太爷放弃了争这尚书之位。”
　　见沈淑儿露出不解的神情，她缓声解释道：“作为一部之首的尚书位高权重，是朝廷真正的肱骨之臣，即便江家是曾经的开国元勋，皇帝也不会允许一府出两位尚书。”
　　沈淑儿想了想，似乎明白了，道：“老祖宗是想让咱们二房的太爷做吏部尚书？”
　　冯氏点点头：“这决定其实也并非老祖宗偏心。当时工部右侍郎是傅家的人，而这傅家虽底蕴不深，却养了个好女儿，进宫得了盛宠，又生了个极得皇上喜爱的皇子。当时皇后无所出，朝廷上下都猜测皇帝有立其子为储的打算，那么势必要扶持傅家，大房的太爷即便要争，只怕也是圣意难违。”
　　“那二房的太爷做到吏部尚书了吗？”沈淑儿对江家以往的旧事并不了解，好奇问道。
　　“恩，大约老祖宗这番主动让贤的行为称了皇上心意，后来吏部尚书告老，皇上就直接升了太爷的职。大房的太爷在工部继续做了十几年后便辞官回了金陵，而这段旧事则成了他心头的一根刺，导致了如今我们两房面和心不和的局面。”冯氏颇为感慨道。
　　“可这事也不能怪咱们太爷呀？”沈淑儿嘟囔道。
　　冯氏笑了笑：“人呀，遇到不顺心的事儿就会想偏，觉得全天下人都在和自己作对。更何况大房那位野心也不小，怎么可能忍得下这口气。老祖宗他是不敢怪罪的，只能把所有不平和怨气都撒到咱们这房头上了。”
　　“那他为什么偏偏针对表哥？姨母的四个儿子个个都很出众，怎么就非让最小的表哥放弃仕途？”沈淑儿还是想不明白。
　　“因为你表哥和当年的太爷很像。不但长得像，性格脾性和聪慧都如出一辙，让他如坐针毡，日夜不安，生怕那你表哥会克了他大房的运势。”冯氏垂了垂眸子，声音苍老中透着一抹凉意：“至于姨母当年为什么同意，就是先前和你说的，为了你大表哥他们的仕途求到了他跟前。”
　　“他居然提出这样的要求？那还不如干脆不帮咱们呢！”沈淑儿气呼呼道。
　　冯氏凄苦一笑：“这么多年我也常常这样想。要是当年我忍住不去求他，清鸿他们多熬个几年总有出头之日，老四也不会像如今这般郁郁不得志。”
　　“姨母，分明是他居心不良，不能怪您。”沈淑儿倚在她身边娇声安慰道。
　　冯氏拍拍她的手，叹道：“如今木已成舟，这辈子我对谁都能说声问心无愧，唯独对你四表哥实在亏心得很。淑儿，你可要好好替姨母照顾你表哥，让他至少过得开心些。”
　　沈淑儿小脸微红，却忍住害羞，坚定地点头道：“淑儿会好好照顾姨母和表哥的。”
　　说完，她又想起了什么，小声问道：“姨母，这承诺既然是大房太爷要求的，可他今年都八十多了…”
　　她话没有说完，但冯氏却懂了。
　　她怜爱地摸了摸沈淑儿的脑袋道：“难为你心思单纯还能想到这一点。大房那位又如何想不到。你是没瞧见，他作息饮食极其规律，每日必饮参茶，院子里还聘了位老大夫天天替他诊脉。他惜命得很，没那么容易死。等他再熬个几年，你表哥被彻底消磨了志气，无心出仕，他就更加可以安心闭眼了。”
　　她语气嘲讽至极，没有丝毫敬意。
　　“就不能争一争吗？”沈淑儿还是觉得不该就这样放弃。
　　“如何争？”冯氏无奈笑道，“不管大房还是二房，三房，都是江家子弟，在外人看来便该同气连枝，互帮互助才对。真要闹起来，坏的还是自己颜面，对你表哥只有害无益，得不偿失。”
　　沈淑儿这才彻底泄了气，靠着冯氏久久没有说话。
　　过了好一会，她重整旗鼓，在心里默默决定：不管姨母怎么想，表哥就应该去做他喜欢的事，我一定要帮他。
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　　福建。
　　这日江清流终于盼来了王槿的来信，和一个巴掌大的锦盒。
　　除了天龙八部的书稿，王槿的信里只有一句话。
　　但愿君心似我心。
　　江清流看得心中微动，眼光落在了那锦盒之上。
　　打开锦盒，一个小巧的银戒指躺在绸布上，熠熠生辉。
　　小心的取出戒指，江清流细细打量了一番。
　　银戒指不是一个完整的圆形，中间的缝隙处两端都卷了个小圆，很像槿儿说过的孙悟空带的那顶金箍。银戒周围还嵌了几道墨色暗纹，增添了神秘庄严之感。
　　再看戒指内侧还刻了一个字：槿。
　　原来槿儿说的礼物就是这个，只是哪有男子戴银戒指的。
　　江清流不由无奈一笑，心中却对这枚戒指喜爱至极。
　　他将戒指试着在几个手指上套了下，最终戴在了左手的食指上。
　　想起之前王槿的嘱咐，他赶紧将身上的荷包取下，从床边的木箱里取出一个湖蓝色做工精致的荷包换上。
　　“没想到淑儿送来的荷包刚好派上用场。”他微微一笑，理了理衣冠便出门了。
　　他边走边用左手拇指轻轻摩挲着还不太适应的新戒指，只觉浑身充满干劲，思念王槿的心情愈发急迫起来。
　　过几日应该能休息一阵子，回家是来不及，但也许能赶得及去见槿儿一面。
　　这样想着，他嘴角不由浅浅弯起：不知道槿儿见到自己会有多惊喜？

☆、第一百二十九章　生日

　　这天已到了李明乾生辰的日子，一大早朱夫人就派了马车过来将王槿接走了，王棠在一旁嘟着小嘴闷闷不乐，对大姐几次出门都不带自己的行为表示很不满。
　　王槿心中有愧，但确实不好带她过去，便承诺一定带些好东西回来，这才哄得王棠开颜一笑。
　　到了朱府，朱夫人和明珠早已打扮停当，一起上了马车。
　　见王槿手里抱着个四四方方的包裹，朱夫人念头微转，问道：“槿儿带的什么？是给李大公子的生辰礼物吧？”
　　王槿面露窘色，有些不好意思地道：“恩，家里条件有限，我只好做了些吃的，也不知道会不会被嫌弃。”
　　朱夫人顿时放了心，看着她手里不起眼的包裹又有些不屑，面上却和蔼地安慰道：“没事，心意到了就好！”
　　王槿乖巧地点点头，又似乎好奇道：“伯母和明珠准备了什么礼物，一定很贵重吧？”
　　朱夫人摆摆手道：“就是些文房四宝的东西，能贵重到哪去。”
　　她说的轻巧，眼里却闪过一丝得意。
　　礼物光贵重有什么用，李家什么奇珍异宝没见过，最主要的还是得对了李大公子的心思才是。
　　王槿看着一旁的明珠，觉得她今天有些沉默。
　　她想了想，便知道了缘由。
　　是因为要见到李明乾，所以紧张了吧。
　　她挨到明珠身边，轻轻捏了捏她袖子下紧绷的手。
　　明珠正满脑子在想待会见到李明乾的情形，被王槿这么一捏顿时回过神来，转头看向她。
　　见王槿眼神满是鼓励，她心中微有触动，也回以一笑，紧张的心情不由舒缓了些。
　　朱夫人看着对面两个小女儿的动作，对王槿的识趣又添了几分满意。
　　马车到了李府，李妈妈亲自在花厅等着，她们一来就坐上小油车，被带去李府的宴客厅。
　　尽管李三夫人先前说不打算大办，奈何李家在商场人缘广泛，交好的世家也很多。他们听说了李明乾回心转意打算今年下场，纷纷表示要上门恭喜一番，结果算算来人有十桌还多，只好把酒席放在了宴客厅。
　　马车停下，王槿几人下了车，望着面前这座琉璃瓦顶，红木雕漆，占地两亩有余的圆形宴客厅，皆有些震撼无语。
　　李家真是…阔气。
　　宴客厅门口有管事忙着迎接客人，登记贺礼，朱夫人却没急着将礼物送出去，而是让仆妇捧着礼盒跟在身后。
　　女眷们有单独的入口，李妈妈将她们带进去后，送到一间单独的厢房门口。
　　“这是夫人特意准备的包房，朱夫人和小姐们先进去休息片刻，夫人即刻就来。”李妈妈恭敬道。
　　“麻烦妈妈了，让夫人不用在意我们，尽管忙好了再来。”朱夫人笑吟吟道，伸手虚扶了把李妈妈。
　　包房里有李府的丫环在一旁服侍，不光有张黄梨木圆桌，屏风后靠窗还有张榻，屋里很是宽敞，墙边的几盆茶花开得十分娇美。
　　她们在屋里坐下，外面宴席逐渐有热闹之声传来，想来宾客们都快到齐了，宴席要开始了。
　　没多久，李三夫人就过来了，只是她并不是一个人。
　　王槿看着李三夫人身后的陈惠兰和一位贵妇人，突然觉得头有点大，下意识将左手往袖子里藏了藏。
　　陈惠兰原本神情还很平淡，一看到明珠身边的王槿就忍不住皱了皱眉，心底升起一股烦躁来。
　　怎么碰上她？真是碍眼。
　　想到母亲最近的打算，更是忿忿不甘，看着王槿愈发觉得刺眼起来。
　　李三夫人将陈惠兰二人迎进来，替她们介绍道：“这是知府陈大人的内眷。这位是漕帮朱舵主家的夫人小姐和侄女，说不定你们以前都见过。”
　　“见过见过，上次陈知府办寿辰我还和老爷一起去喝过酒呢！”朱夫人热情地走上前道，“没想到陈夫人和陈小姐今天也来了，真是巧得很！”
　　陈夫人笑着点点头：“朱夫人好久不见，还是这般爽朗。既然这么巧遇上了，我们就在这相互做个伴吧，外面的人我也不大认得。”
　　“既然两位夫人说上话了，我就先失陪一下，外面的女眷们还需要人招呼。”李三夫人歉意道。
　　其实本不用李三夫人亲自送客人过来，只是陈夫人身份不同，而且是不请自来，李三夫人摸不准她的意图，怕有怠慢才亲自送她们过来。
　　陈夫人自然不会为难她，待她走后，她和朱夫人坐在榻上喝茶说话，很是熟稔亲切。而三个姑娘们坐在桌边却有些无话可说，气氛一时有些尴尬。
　　最终王槿硬着头皮，朝对面的陈惠兰微笑道：“陈小姐，好久不见。”
　　陈惠兰淡淡瞥她一眼，喉咙里几不可闻的嗯了声，就算回应了。
　　王槿猜到她大约会是这般态度，也不气恼，当然也不会再主动热脸贴冷屁股就是。
　　不过她身边的明珠可不太高兴了。
　　她不知陈惠兰与王槿以前的渊源，只是觉得她这样目中无人，估计也不把自己放在眼里，实在没有教养。
　　而且，她堂堂官家小姐，特意出府一趟来参加李明乾的生辰宴席，究竟是客气还是别有目的？
　　宴客厅这般大，李三夫人却偏偏将她们安排在一起，只怕也有别的原因。
　　她越想越是不安，最终决定探探主动探一探陈惠兰的口风。
　　“槿儿，你和陈小姐以前见过？”她好奇道。
　　王槿点点头：“有过几面之缘。”
　　陈惠兰听了这话却嗤笑一声，略带嘲讽道：“是呀，王姑娘不过先和我认识了，后来又认识了阮妹妹她们，把人家哄得团团转，都不记得以前的姐妹了。”
　　她自金陵回来后，沉寂了好长一段时间才恢复精神，约了几个好姐妹出来散心，没想到阮敏玉几次都推脱不肯来。派人去打听一番，竟是和王槿来往密切，让她着实心寒气愤了一阵。
　　后来她仔细一想，阮敏玉心思单纯，定是被王槿花言巧语蛊惑的，心里早憋了股气，此时自然要好好讽刺王槿一番。
　　明珠这才知道王槿是这样认识阮小姐的，但陈惠兰语气实在太差，她心中不满更甚。只是此时又有长辈在场，不宜起冲突，便缓和气氛地玩笑道：“槿儿性子好，最是容易欺负，说不定阮小姐就是看中她这点了！”
　　陈惠兰看了明珠一眼，明白她的用意，想到今天来的目的，心中烦躁，也无心找王槿麻烦了，淡淡回了一句：“这么说，朱小姐平日里也没少欺负王姑娘了？”
　　明珠一噎，随即笑道：“还真被陈小姐说对了，我确实总为难槿儿，今儿还硬拉着她来陪我壮胆呢！”
　　“壮胆？壮什么胆？”陈惠兰道。
　　明珠眼神朝朱夫人那边晃了下，压低声音道：“来之前母亲再三嘱咐我，要我今天一定要注意仪态规矩，还说李三夫人可能会和我说些话，让我好好回答，弄得我紧张兮兮的。”
　　陈惠兰闻言眼神微变，这话怎么和母亲出门前跟自己说的一模一样。
　　她心中念头急转，看着和母亲相谈甚欢的朱夫人脸上掩不住的喜气洋洋，突然明白了什么，顿时心中一沉，原本就烦躁的心情愈发郁闷，还夹杂着一股怒气。
　　在江府看见的那位小姐玉雪可